Alimento

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Este artículo trata sobre alimentos para todos los organismos. Para alimentos para humanos,
véase Alimentos para humanos . Para otros usos, véase Alimentos (desambiguación) .

"Productos alimenticios" redirige aquí. Para la empresa de comestibles de Nueva Zelanda,

consulte Productos alimenticios (empresa) .

El alimento es cualquier sustancia que un organismo consume para su nutrición .

Generalmente, es de origen vegetal, animal o fúngico y contiene nutrientes esenciales como
carbohidratos , grasas , proteínas , vitaminas o minerales . Un organismo ingiere la sustancia y
sus células la asimilan para obtener energía, mantener la vida o estimular el crecimiento. Las
distintas especies animales tienen distintos comportamientos alimentarios que satisfacen las
necesidades de su metabolismo y han evolucionado para ocupar un nicho ecológico específico
en contextos geográficos específicos.

Exhibición de diversos alimentos

Los humanos omnívoros son altamente adaptables y se han adaptado a la obtención de

alimentos en diversos ecosistemas. Generalmente, cocinan para preparar los alimentos para el
consumo. La mayor parte de la energía alimentaria requerida proviene de la industria
alimentaria industrial , que produce alimentos mediante agricultura intensiva y los distribuye
mediante complejos sistemas de procesamiento y distribución de alimentos . Este sistema de
agricultura convencional depende en gran medida de los combustibles fósiles , lo que significa
que los sistemas alimentarios y agrícolas son uno de los principales contribuyentes al cambio
climático , representando hasta el 37 % de las emisiones totales de gases de efecto
invernadero . [ 1 ]

El sistema alimentario tiene un impacto significativo en una amplia gama de cuestiones sociales
y políticas, como la sostenibilidad , la diversidad biológica , la economía , el crecimiento
demográfico , el abastecimiento de agua y la seguridad alimentaria . La seguridad alimentaria es
supervisada por organismos internacionales, como la Asociación Internacional para la
Protección de los Alimentos , el Instituto de Recursos Mundiales , el Programa Mundial de
Alimentos , la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO ) y
el Consejo Internacional de Información Alimentaria .

Contenido

Definición y clasificación

Un alimento es cualquier sustancia que se consume para proporcionar soporte nutricional y

energía a un organismo . [ 2 ] [ 3 ] Puede ser crudo, procesado o formulado, y los animales lo
consumen por vía oral para su crecimiento, salud o placer. Los alimentos se componen
principalmente de agua, lípidos , proteínas y carbohidratos . También se pueden encontrar
minerales (p. ej., sales) y sustancias orgánicas (p. ej., vitaminas ). [ 4 ] Las plantas, las algas y
algunos microorganismos utilizan la fotosíntesis para producir algunos de sus propios
nutrientes. [ 5 ] El agua se encuentra en muchos alimentos y se ha definido como alimento en sí
misma. [ 6 ] El agua y la fibra tienen bajas densidades energéticas, o calorías , mientras que la
grasa es el componente con mayor densidad energética. [ 3 ] Algunos elementos inorgánicos (no
alimentarios) también son esenciales para el funcionamiento de plantas y animales. [ 7 ]

Los alimentos humanos pueden clasificarse de varias maneras, ya sea por su contenido
relacionado o por cómo se procesan. [ 8 ] El número y la composición de los grupos de alimentos
pueden variar. La mayoría de los sistemas incluyen cuatro grupos básicos que describen su
origen y función nutricional relativa: verduras y frutas, cereales y pan, lácteos y carne. [ 9 ] Los
estudios que analizan la calidad de la dieta agrupan los alimentos en granos integrales/cereales,
granos refinados/cereales, verduras, frutas, frutos secos, legumbres, huevos, productos lácteos,
pescado, carne roja, carne procesada y bebidas azucaradas. [ 10 ] [ 11 ] [ 12 ] La Organización de las
Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura y la Organización Mundial de la Salud
utilizan un sistema con diecinueve clasificaciones de alimentos: cereales, raíces, legumbres y
frutos secos, leche, huevos, pescado y mariscos, carne, insectos, verduras, frutas, grasas y
aceites, dulces y azúcares, especias y condimentos, bebidas, alimentos para usos nutricionales,
aditivos alimentarios, platos compuestos y refrigerios salados. [ 13 ]

Fuentes de alimentos

Una red alimentaria acuática típica

En un ecosistema dado, los alimentos forman una red de cadenas entrelazadas con los
productores primarios en la base y los depredadores ápice en la cima. [ 14 ] Otros aspectos de la
red incluyen detróvoros (que comen detritis ) y descomponedores (que descomponen los
organismos muertos). [ 14 ] Los productores primarios incluyen algas, plantas, bacterias y
protistas que obtienen su energía de la luz solar. [ 15 ] Los consumidores primarios son los
herbívoros que consumen las plantas, y los consumidores secundarios son los carnívoros que
consumen a esos herbívoros. Algunos organismos, incluyendo la mayoría de los mamíferos y
aves, tienen dietas que consisten tanto en animales como en plantas, y se consideran
omnívoros. [ 16 ] La cadena termina con los depredadores ápice, los animales que no tienen
depredadores conocidos en su ecosistema. [ 17 ] Los humanos se consideran depredadores ápice.
[ 18 ]

Los humanos son omnívoros y encuentran sustento en vegetales, frutas, carne cocida, leche,
huevos, hongos y algas. [ 16 ] El grano de cereal es un alimento básico que proporciona más
energía alimentaria en todo el mundo que cualquier otro tipo de cultivo. [ 19 ] El maíz , el trigo y
el arroz representan el 87% de toda la producción mundial de granos. [ 20 ] [ 21 ] [ 22 ] Un poco más de
la mitad de los cultivos del mundo se utilizan para alimentar a los humanos (55 por ciento), con
un 36 por ciento cultivado como alimento para animales y un 9 por ciento para biocombustibles
. [ 23 ] Los hongos y las bacterias también se utilizan en la preparación de alimentos fermentados
como pan , vino , queso y yogur . [ 24 ]

Fotosíntesis

Durante la fotosíntesis , la energía solar se absorbe y se utiliza para transformar el agua y el

dióxido de carbono del aire o del suelo en oxígeno y glucosa. El oxígeno se libera y la glucosa se
almacena como reserva energética. [ 25 ] Las plantas, algas y ciertas bacterias fotosintéticas
suelen representar el punto más bajo de las cadenas tróficas, [ 26 ] [ 27 ] lo que convierte a la
fotosíntesis en la principal fuente de energía y alimento para casi toda la vida en la Tierra. [ 28 ]

Las plantas también absorben nutrientes y minerales importantes del aire, las aguas naturales y
el suelo. [ 29 ] El carbono, el oxígeno y el hidrógeno se absorben del aire o el agua y son los
nutrientes básicos necesarios para la supervivencia de las plantas. [ 30 ] Los tres nutrientes
principales que se absorben del suelo para el crecimiento de las plantas son el nitrógeno, el
fósforo y el potasio, junto con otros nutrientes importantes como el calcio, el azufre, el
magnesio, el hierro, el boro, el cloro, el manganeso, el zinc, el cobre, el molibdeno y el níquel. [ 30
]

Microorganismos

Las bacterias y otros microorganismos también forman los peldaños inferiores de la cadena
alimentaria. Obtienen su energía de la fotosíntesis o descomponiendo organismos muertos,
desechos o compuestos químicos. Algunos establecen relaciones simbióticas con otros
organismos para obtener sus nutrientes. [ 31 ] Las bacterias proporcionan alimento a los
protozoos, [ 32 ] quienes, a su vez, proporcionan alimento a otros organismos, como pequeños
invertebrados. [ 33 ] Otros organismos que se alimentan de bacterias incluyen nematodos,
gusanos abanico, mariscos y una especie de caracol.

En el ambiente marino, el plancton (que incluye bacterias , arqueas , algas , protozoos y hongos
microscópicos ) [ 34 ] proporciona una fuente crucial de alimento para muchos organismos
acuáticos pequeños y grandes.

Sin bacterias, la vida apenas existiría, ya que estas convierten el nitrógeno atmosférico en
amoníaco nutritivo . El amoníaco es el precursor de proteínas, ácidos nucleicos y la mayoría de
las vitaminas. Desde la aparición del proceso industrial de fijación de nitrógeno, el Proceso
Haber-Bosch , la mayor parte del amoníaco del mundo es de origen humano. [ 35 ]

Plantas

Alimentos de origen vegetal

Las plantas como fuente de alimento se dividen en semillas, frutas, verduras, legumbres, granos
y nueces. [ 36 ] La ubicación de las plantas dentro de estas categorías puede variar, ya que las
frutas descritas botánicamente como el tomate, la calabaza, el pimiento y la berenjena o las
semillas como los guisantes se consideran comúnmente verduras. [ 37 ] Un alimento es una fruta
si la parte que se come se deriva del tejido reproductivo , por lo que las semillas, los frutos
secos y los granos son técnicamente frutas. [ 38 ] [ 39 ] Desde una perspectiva culinaria, las frutas
generalmente se consideran los restos de las frutas descritas botánicamente después de que se
eliminan los granos, los frutos secos, las semillas y las frutas utilizadas como verduras. [ 40 ] Los
granos se pueden definir como semillas que los humanos comen o cosechan, y los granos de
cereales (avena, trigo, arroz, maíz, cebada, centeno, sorgo y mijo) pertenecen a la familia
Poaceae (gramíneas) [ 41 ] y las legumbres a la familia Fabaceae (legumbres). [ 42 ] Los cereales
integrales son alimentos que contienen todos los elementos de la semilla original (salvado,
germen y endospermo ). [ 43 ] Los frutos secos son frutas secas, que se distinguen por su cáscara
leñosa. [ 40 ]
Las frutas carnosas (distinguibles de las frutas secas como granos, semillas y nueces) pueden
clasificarse como frutas de hueso (cerezas y melocotones), frutas de pepita (manzanas, peras),
bayas (mora, fresa), cítricos (naranjas, limón), melones (sandía, melón cantalupo), frutas
mediterráneas (uvas, higos), frutas tropicales (plátano, piña). [ 40 ] Las verduras se refieren a
cualquier otra parte de la planta que se pueda comer, incluidas las raíces, los tallos, las hojas, las
flores, la corteza o la planta entera. [ 44 ] Estas incluyen vegetales de raíz (papas y zanahorias),
bulbos (familia de la cebolla), flores (coliflor y brócoli), vegetales de hoja ( espinacas y lechuga) y
vegetales de tallo (apio y espárragos ). [ 45 ] [ 44 ]

El contenido de carbohidratos, proteínas y lípidos de las plantas es muy variable. Los

carbohidratos se encuentran principalmente en forma de almidón, fructosa, glucosa y otros
azúcares. [ 36 ] La mayoría de las vitaminas se encuentran en fuentes vegetales, con la excepción
de la vitamina D y la vitamina B 12 . Los minerales también pueden ser abundantes o no. La fruta
puede consistir en hasta un 90% de agua, contener altos niveles de azúcares simples que
contribuyen a su sabor dulce y tener un alto contenido de vitamina C. [ 36 ] [ 40 ] En comparación
con la fruta carnosa (excepto los plátanos), las verduras son ricas en almidón, [ 46 ] potasio , fibra
dietética, folato y vitaminas y bajas en grasas y calorías. [ 47 ] Los granos están más basados en
almidón [ 36 ] y las nueces tienen un alto contenido de proteínas, fibra, vitamina E y B. [ 40 ] Las
semillas son una buena fuente de alimento para los animales porque son abundantes y
contienen fibra y grasas saludables, como las grasas omega-3 . [ 48 ] [ 49 ] Las interacciones químicas
complejas pueden aumentar o disminuir la biodisponibilidad de ciertos nutrientes. Los fitatos
pueden impedir la liberación de algunos azúcares y vitaminas. [ 36 ]

Los animales que solo comen plantas se llaman herbívoros , y aquellos que principalmente
comen frutas se conocen como frugívoros , [ 50 ] mientras que los que comen hojas y brotes son
folívoros (pandas) y los que comen madera se denominan xilófagos (termitas). [ 51 ] Los frugívoros
incluyen una amplia gama de especies, desde anélidos hasta elefantes, chimpancés y muchas
aves. [ 52 ] [ 53 ] [ 54 ] Alrededor de 182 peces consumen semillas o frutas. [ 55 ] Los animales
(domesticados y salvajes) utilizan tantos tipos de pastos que se han adaptado a diferentes
lugares como su principal fuente de nutrientes. [ 56 ]

Los humanos comen miles de especies de plantas; puede haber hasta 75.000 especies
comestibles de angiospermas , de las cuales quizás 7.000 se consumen con frecuencia. [ 57 ] Las
plantas se pueden procesar en panes, pastas, cereales, jugos y mermeladas o se pueden extraer
ingredientes crudos como azúcar, hierbas, especias y aceites. [ 36 ] Las semillas oleaginosas se
prensan para producir aceites ricos: girasol , linaza , colza (incluido el aceite de canola ) y
sésamo . [ 58 ]

Muchas plantas y animales han coevolucionado de tal manera que la fruta es una buena fuente
de nutrición para el animal, que luego excreta las semillas a cierta distancia, lo que permite una
mayor dispersión. [ 59 ] Incluso la depredación de semillas puede ser mutuamente beneficiosa, ya
que algunas semillas pueden sobrevivir al proceso de digestión. [ 60 ] [ 61 ] Los insectos son grandes
consumidores de semillas, [ 48 ] siendo las hormigas las únicas dispersoras reales de semillas. [ 62 ]
Las aves, aunque son grandes dispersoras, [ 63 ] rara vez comen semillas como fuente de alimento
y pueden identificarse por su pico grueso que se utiliza para abrir la cubierta de la semilla. [ 64 ]
Los mamíferos comen una gama más diversa de semillas, ya que pueden triturar semillas más
duras y grandes con sus dientes. [ 65 ]

Animales

Varias carnes crudas

Los animales se utilizan como alimento, ya sea directa o indirectamente. Esto incluye carne,
huevos, mariscos y productos lácteos como la leche y el queso. [ 66 ] Son una fuente importante
de proteínas y se consideran proteínas completas para el consumo humano, ya que contienen
todos los aminoácidos esenciales que el cuerpo humano necesita. [ 67 ] Un filete, pechuga de
pollo o chuleta de cerdo de 4 onzas (110 g) contiene aproximadamente 30 gramos de proteína.
Un huevo grande tiene 7 gramos de proteína. Una porción de 4 onzas (110 g) de queso tiene
aproximadamente 15 gramos de proteína. Y 1 taza (~240 mL) de leche tiene aproximadamente
8 gramos de proteína. [ 67 ] Otros nutrientes que se encuentran en los productos animales
incluyen calorías, grasas, vitaminas esenciales (incluida la B12) y minerales (incluidos zinc,
hierro, calcio y magnesio). [ 67 ]

Los productos alimenticios animales incluyen la leche producida por las glándulas mamarias ,
que en muchas culturas se consume o se procesa para elaborar productos lácteos (queso,
mantequilla, etc.). Los huevos de aves y otros animales se consumen, y las abejas producen miel
, un néctar reducido de las flores que se utiliza como edulcorante popular en muchas culturas.
Algunas culturas consumen sangre , como en morcillas , como espesante para salsas, o en forma
curada y salada para épocas de escasez de alimentos, y otras la utilizan en guisos como el de
liebre en gachas . [ 68 ]

Gusto

Artículo principal: Sabor

Los animales, en especial los humanos, suelen tener cinco tipos de gustos: dulce , ácido ,
salado , amargo y umami . Estos diferentes sabores son importantes para distinguir entre
alimentos nutricionalmente beneficiosos y aquellos que pueden contener toxinas dañinas. [ 69 ] A
medida que los animales han evolucionado , los sabores que aportan más energía son los más
placenteros, mientras que otros no lo son, [ 70 ] aunque los humanos, en particular, pueden
adquirir preferencia por algunas sustancias que inicialmente resultan desagradables. [ 69 ] El agua,
aunque importante para la supervivencia, no tiene sabor. [ 71 ]

El dulzor casi siempre es causado por un tipo de azúcar simple como la glucosa o la fructosa , o
disacáridos como la sacarosa , una molécula que combina glucosa y fructosa. [ 72 ] La acidez es
causada por ácidos , como el vinagre en las bebidas alcohólicas. Los alimentos ácidos incluyen
cítricos, específicamente limones y limas . Lo ácido es evolutivamente significativo, ya que
puede indicar que un alimento puede haberse vuelto rancio debido a bacterias. [ 73 ] La salinidad
es el sabor de los iones de metales alcalinos como el sodio y el potasio. Se encuentra en casi
todos los alimentos en proporciones bajas a moderadas para realzar el sabor. El sabor amargo
es una sensación considerada desagradable que se caracteriza por tener un gusto fuerte y
picante. Se sabe que el chocolate negro sin azúcar, la cafeína , la cáscara de limón y algunos
tipos de fruta son amargos. El umami, comúnmente descrito como sabroso, es un marcador de
proteínas y característico de los caldos y las carnes cocidas. [ 74 ] Los alimentos que tienen un
fuerte sabor umami incluyen el queso, la carne y los champiñones. [ 75 ]

Los bagres tienen millones de papilas gustativas que

cubren todo su cuerpo.

Aunque la mayoría de las papilas gustativas de los animales se encuentran en la boca, algunos
insectos tienen receptores gustativos en las patas y algunos peces tienen papilas gustativas a lo
largo de todo el cuerpo. [ 76 ] [ 77 ] Los perros, gatos y pájaros tienen relativamente pocas papilas
gustativas (los pollos tienen alrededor de 30), [ 78 ] los humanos adultos tienen entre 2000 y
4000, [ 79 ] mientras que los bagres pueden tener más de un millón. [ 77 ] Los herbívoros
generalmente tienen más que los carnívoros, ya que necesitan distinguir qué plantas pueden
ser venenosas. [ 78 ] No todos los mamíferos comparten los mismos gustos: algunos roedores
pueden saborear el almidón , los gatos no pueden saborear la dulzura y varios carnívoros
(incluidas las hienas , los delfines y los leones marinos) han perdido la capacidad de detectar
hasta cuatro de las cinco modalidades gustativas que se encuentran en los humanos. [ 80 ]
Digestión

Artículo principal: Digestión

Los alimentos se descomponen en nutrientes mediante el proceso digestivo. [ 81 ] Una digestión

adecuada consiste en procesos mecánicos ( masticar , peristaltismo ) y químicos ( enzimas
digestivas y microorganismos ). [ 82 ] [ 83 ] Los sistemas digestivos de los herbívoros y los carnívoros
son muy diferentes, ya que la materia vegetal es más difícil de digerir. La boca de los carnívoros
está diseñada para desgarrar y morder, a diferencia de la acción de trituración de los herbívoros.
[ 84 ]
Sin embargo, los herbívoros tienen tractos digestivos comparativamente más largos y
estómagos más grandes para facilitar la digestión de la celulosa de las plantas. [ 85 ] [ 86 ]

Seguridad alimentaria

Artículo principal: Seguridad alimentaria

Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), alrededor de 600 millones de personas en

todo el mundo enferman y 420.000 mueren cada año por consumir alimentos contaminados.
[ 87 ] [ 88 ]
La diarrea es la enfermedad más común causada por el consumo de alimentos
contaminados, con aproximadamente 550 millones de casos y 230.000 muertes por diarrea
cada año. Los niños menores de cinco años representan el 40% de la carga de enfermedades
transmitidas por alimentos, con 125.000 muertes al año. [ 88 ] [ 89 ]

Un informe de la Organización Mundial de la Salud (OMS) de 2003 concluyó que

aproximadamente el 30% de los brotes de intoxicación alimentaria notificados en la Región
Europea de la OMS ocurren en hogares privados. [ 90 ] Según la OMS y los CDC , solo en los EE.
UU., anualmente, hay 76 millones de casos de enfermedades transmitidas por alimentos que
provocan 325 000 hospitalizaciones y 5000 muertes.