¿Qué son las emisiones de gases de efecto invernadero?
La liberación de ciertos gases en la atmósfera de la Tierra puede crear un "efecto
invernadero", en el que el calor se atrapa y las temperaturas globales aumentan. Si bien
las emisiones pueden deberse a causas naturales, son principalmente el resultado de las
actividades humanas, especialmente la quema de combustibles fósiles para la energía y
el transporte.
¿Qué son los gases de efecto invernadero?
Cuando los rayos del sol golpean la Tierra, generan calor; considere la diferencia de
temperatura entre un día soleado y uno nublado. Sin embargo, cuando los gases de
efecto invernadero (GEI) se liberan a la atmósfera terrestre, pueden crear una capa de
aislamiento que evita que el calor se escape al espacio. Al igual que un invernadero
fomenta un ambiente más cálido para las plantas que alberga, estos gases de efecto
invernadero atrapan el calor dentro de nuestra atmósfera. Este efecto invernadero es
esencial; sin él, el planeta se volvería demasiado frío para sustentar la vida. Pero desde
la Revolución Industrial, las actividades humanas han aumentado considerablemente la
cantidad de emisiones de gases de efecto invernadero en nuestra atmósfera. Al
permanecer durante años o incluso siglos, amplifican el efecto invernadero y provocan
un aumento de la temperatura global, lo que convierte a las emisiones de gases de efecto
invernadero en una de las principales causas del cambio climático global.
¿Cuáles son los principales tipos de gases de efecto invernadero?
Los expertos consideran que el dióxido de carbono (CO 2) es el principal impulsor del
efecto invernadero, pero no es el único colaborador. Los impactos de otros gases de
efecto invernadero, incluidos el metano (CH4), el óxido nitroso (N2O) y los gases
fluorinados como clorofluorocarburos, se miden en términos de equivalentes de dióxido
de carbono (CO2e). Las mediciones de CO2e ayudan a mostrar el impacto general de
todos los gases de efecto invernadero, no solo de CO2.
El impacto de cada tipo de gas de efecto invernadero se mide colectivamente en
términos de su potencial de calentamiento global (GWP). Esta métrica compara la
capacidad de atrapar el calor de un gas con la del CO2 durante un periodo determinado,
como más de 20, 100 o 500 años. Por ejemplo, el GWP a 100 años del CH 4 es
aproximadamente de 28 a 36 veces mayor que el del CO2.
Dióxido de carbono
Las emisiones de CO2 más abundantes representan tres cuartas partes de todas las
emisiones de GEI causadas por los humanos. La fuente principal de emisiones de
CO2 es la quema de combustibles fósiles como carbón, petróleo y gas natural para la
energía y el transporte. El CO2 también se libera a través de la deforestación y otros
cambios en el uso del suelo. Antes de la Revolución Industrial, la concentración global
de CO2 era de unas 280 partes por millón (ppm); en mayo de 2023, según el Laboratorio
de Vigilancia Global de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, alcanzó
un nivel récord de 424 ppm.1
Metano
El CH4, un componente clave del gas natural, es menos abundante que el CO 2, pero más
de 25 veces más eficaz para atrapar el calor en la atmósfera. Esto es en gran medida el
resultado de las prácticas agrícolas y las emisiones de ganado (una vaca emite 220 libras
de CH4 cada año2). Pero los animales no son la única fuente: las emisiones de
CH4 también se producen a medida que los desechos orgánicos disminuyen en los
vertederos y a través de prácticas de recolección de arroz, hábitats de humedales y la
producción y transporte de combustibles fósiles.
Óxido nitroso
El N2O proviene de actividades agrícolas, procesos industriales y la combustión de
combustibles fósiles. Es menos frecuente que el CO 2 y el CH4, pero sigue siendo un
potente contribuyente al calentamiento global. Las prácticas agrícolas, en particular el
uso de fertilizantes sintéticos, son la principal fuente de emisiones de N2O.
Gases fluorinados
Los gases sintéticos fabricados por el hombre, incluidos los hidrofluorocarbonos,
perfluorocarbonos, clorofluorocarbonos, hexafluoruro de azufre y trifluoruro de
nitrógeno, se utilizan en procesos como refrigeración, aire acondicionado y fabricación
de productos electrónicos. Aunque son menos comunes que el CO 2, el CH4 y el N2O, los
gases fluorinados son entre los más eficaces para atrapar el calor y pueden persistir en la
atmósfera durante miles de años.
¿De dónde provienen las emisiones de gases de efecto invernadero?
Las emisiones totales de gases de efecto invernadero provienen de varias fuentes.
Algunos resultados de los procesos naturales; por ejemplo, las erupciones volcánicas y
los incendios forestales liberan CO2 y otros gases en la atmósfera, mientras que la
descomposición de plantas y animales libera CH 4. Pero la mayoría de las emisiones
globales de gases de efecto invernadero provienen de fuentes antropogénicas, lo que
significa que son el resultado de la actividad humana, como:
Quema de combustibles fósiles
Tres cuartas partes de los GEI provocados por el hombre son el resultado de la
combustión de combustibles fósiles, incluidos el carbón, el petróleo y el gas natural. A
medida que se queman para generar energía o para impulsar el transporte, liberan
grandes cantidades de CO2 en la atmósfera. Por ejemplo, los automóviles y otros
vehículos de gasolina y diésel emiten CO 2 a medida que esos combustibles se queman
en el motor. Los aviones son los principales contribuyentes: la quema de combustible
para aviones emite CO2 y otros gases de efecto invernadero a gran altitud, donde tienen
un mayor impacto en la atmósfera. Muchas plantas eléctricas utilizan carbón, petróleo o
gas natural para producir electricidad, al igual que los sistemas de calefacción y
enfriamiento para hogares y edificios.
Agricultura
El ganado, especialmente las vacas, produce CH 4 durante la digestión, que luego se
libera a la atmósfera. Cuando se crían grandes rebaños para la producción de carne, las
emisiones colectivas de CH4 pueden ser sustanciales. Los arrozales también
emiten CH4 durante el cultivo. Cuando los campos de arroz se inundan, se crean
condiciones anaeróbicas para que las bacterias se alimenten de materiales naturales en
descomposición y liberen CH4 en el proceso.
Deforestación
Los bosques son sumideros importantes de carbono, lo que significa que sacan CO2 de
la atmósfera. Cuando los bosques son talados o quemados, los árboles vuelven a liberar
el carbono que almacenaron. La demanda de productos agrícolas a menudo impulsa la
deforestación, lo que lleva a la tala de tierras para cultivos comerciales y ganadería.
Procesos industriales
Ciertos procesos de fabricación liberan gases de efecto invernadero. A medida que las
materias primas se calientan a altas temperaturas, pueden generar CO 2; por ejemplo, el
CO2 es un subproducto de las reacciones químicas que convierten la piedra caliza en
clínker cuando se produce cemento. En la industria de la fabricación química, la
producción de productos químicos sintéticos, plásticos y otros productos puede dar
lugar a CH4, N2O y CO2.
¿Por qué son un problema las emisiones de gases de efecto
invernadero?
Los gases de efecto invernadero son necesarios para mantener una temperatura
habitable en la Tierra. Pero a medida que aumentan las concentraciones de gases de
efecto invernadero, atrapan más calor en la atmósfera y las consecuencias para el clima
y el medio ambiente globales se vuelven más graves. Estas consecuencias incluyen:
Calentamiento global
Las emisiones de gases de efecto invernadero son uno de los principales contribuyentes
al calentamiento global. Aumentan el efecto invernadero, lo que conduce al aumento de
las temperaturas globales. Los últimos años han sido de los más calurosos jamás
registrados. Según el informe de evaluación del Grupo Intergubernamental de Expertos
sobre el Cambio Climático de las Naciones Unidas, cada una de las últimas cuatro
décadas ha sido sucesivamente más cálida que cualquier década que la haya precedido
desde 1850.3 Este aumento del calor puede dar lugar a fenómenos meteorológicos más
frecuentes y severos como huracanes, inundaciones, olas de calor y sequías.
Aumento del nivel del mar
Las temperaturas más cálidas ayudan a acelerar el derretimiento del hielo polar y los
glaciares. Esto contribuye al aumento del nivel del mar, lo que representa una amenaza
significativa para las comunidades costeras y las regiones bajas.
Acidificación de los océanos
Más CO2 en la atmósfera conduce a mayores niveles de CO 2 en los océanos del mundo.
Esto provoca la acidificación de los océanos, lo que puede dañar la vida marina,
incluidos los arrecifes de coral y los mariscos.
Ecosistemas alterados
El cambio climático puede provocar una pérdida de biodiversidad, ya que las especies
luchan por adaptarse a los cambios o se enfrentan a la extinción. El aumento de las
temperaturas puede afectar los patrones de migración de las aves o provocar una
afluencia de especies invasoras. Estos cambios pueden causar estragos en las complejas
cadenas alimenticias que alimentan un ecosistema, afectando a todos los niveles.
Mala calidad del aire
Algunos GEI contribuyen a la mala calidad del aire, lo que puede provocar problemas
respiratorios y otras afecciones de salud en los seres humanos. Las condiciones
meteorológicas provocadas por el cambio climático, como las sequías y los incendios
forestales, pueden provocar un aumento del ozono, el polvo, el humo y otros
contaminantes a nivel del suelo. También puede provocar una propagación o un
aumento del nivel de alérgenos en el aire.
Impacto económico
La alteración del medio ambiente puede perjudicar a una amplia gama de industrias y
empresas, ya que afecta a las cadenas de suministro y al acceso a los recursos. El
cambio climático puede tener un impacto devastador en el sector agrícola, puesto que
los fenómenos meteorológicos extremos, los cambios en la temperatura y el acceso al
agua, y la mala calidad del aire interrumpen el crecimiento y la cosecha de los cultivos.
El turismo y otras industrias que dependen del clima están en riesgo; por ejemplo, las
estaciones de esquí podrían cerrar debido a que el aumento de las temperaturas reduce
los niveles de nieve.
¿Qué ayuda a reducir las emisiones de gases de efecto invernadero?
Debido a su inmensa contribución al calentamiento global, la reducción de las
emisiones de gases de efecto invernadero es clave para mitigar el cambio climático.
Para lograr esto, las personas, las corporaciones y las instituciones gubernamentales se
están uniendo en sus esfuerzos para reducir las emisiones, con el objetivo final del cero
neto, el punto en el que la cantidad de gases de efecto invernadero emitidos es igual a la
cantidad eliminada de la atmósfera, lo que hace que las emisiones causadas por el
hombre se acerquen lo más posible a cero. Las estrategias que podrían ayudar a reducir
las emisiones de gases de efecto invernadero incluyen:
Una de las formas más eficaces de reducir las emisiones de CO 2 es pasar de
combustibles fósiles a fuentes de energía renovable como energía solar, eólica e
hidroeléctrica. Este cambio a fuentes renovables reduce la dependencia de la
combustión de combustibles fósiles con altas emisiones y, por lo tanto, reduce las
emisiones de la generación de electricidad y el transporte.
Eficiencia energética
Mejorar la eficiencia energética en hogares, edificios y espacios industriales reduce el
consumo de energía y, como resultado, las emisiones de GEI. Este cambio en el uso de
energía se puede lograr mediante el aislamiento del edificio, los electrodomésticos de
bajo consumo energético y las prácticas de diseño sustentable. A nivel corporativo e
industrial, las nuevas tecnologías que permiten una mejor gestión de la energía pueden
ayudar a las empresas a reducir su huella de carbono.
Transporte sustentable
Reducir las emisiones del sector del transporte implica cambiar a vehículos eléctricos,
aumentar el transporte público y fomentar la agrupación, el ciclismo y la caminata.
Agricultura y silvicultura sustentables
La implementación de prácticas sostenibles, como la reducción del uso de fertilizantes y
la gestión responsable de la tierra, puede disminuir las emisiones de N2O y promover la
salud del suelo. Restaurar y plantar árboles puede ayudar a extraer CO2 de la atmósfera.
Tecnologías emergentes
La digitalización, la inteligencia artificial (IA), la captura y el análisis de datos
avanzados y otras innovaciones tecnológicas pueden contribuir a la reducción de
esfuerzos. Por ejemplo, el uso de drones y sensores puede ayudar a hacer que los
procesos agrícolas e industriales sean más precisos, garantizando así el uso más
eficiente de los recursos. O los sistemas de clasificación impulsados por IA pueden
separar materiales reciclables con mayor precisión que la clasificación manual, lo que
ayuda a las prácticas de gestión de residuos.
Acción individual
A menor escala, los particulares están tomando medidas para reducir su huella de
carbono personal. Entre ellas se encuentran el reciclaje, el cambio a fuentes de energía y
medios de transporte sustentables, y cambios en la dieta y otros estilos de vida. Las
personas pueden utilizar herramientas como la Calculadora de la huella de carbono
doméstica de la Agencia de Protección del Medio Ambiente de EE. UU. 4 o la
Calculadora de estilo de vida de la Convención del Marco de las Naciones Unidas sobre
el Cambio Climático5 para medir su impacto.
¿Cómo están reduciendo los gobiernos y los responsables políticos las
emisiones de GEI?
Países de todo el mundo están actuando de conformidad con el Acuerdo de París, un
tratado internacional histórico negociado en la Conferencia de las Naciones Unidas
sobre el Cambio Climático de 2015 para limitar el impacto de las emisiones de gases de
efecto invernadero.6 Los esfuerzos incluyen el apoyo gubernamental a las energías
renovables mediante subvenciones y otros incentivos, normas de eficiencia de
combustible para vehículos y operaciones industriales, e inversión en transporte público.
Los gobiernos también están estableciendo reglamentos y normas medioambientales
para limitar las emisiones. Mediante la fijación de precios del carbono, los gobiernos
pueden gravar el carbono o establecer sistemas de comercio de derechos de emisión con
fijación previa de límites máximos para animar a empresas y particulares a reducir sus
emisiones.
¿Cómo están reduciendo las corporaciones y las empresas las
emisiones de GEI?
Para lograr cero emisiones netas de gases de efecto invernadero, las empresas están
midiendo sus emisiones de carbono e identificando oportunidades de mitigación de sus
emisiones de gases de efecto invernadero. Las empresas se dirigen a sus emisiones del
alcance 1, que son producidas por sus propias fuentes, y las emisiones del alcance 2, que
se generan por el poder y otros recursos que utilizan. También abordan las emisiones de
alcance 3, también conocidas como emisiones de la cadena de suministro, que resultan
de fuentes indirectas como el transporte, la cadena de suministro y el uso y eliminación
de productos. Entre sus opciones de reducción de emisiones a través de
la descarbonización se incluyen:
Contabilidad de carbono
El seguimiento de las emisiones a través de la contabilidad de carbono permite a las
empresas demostrar transparencia y compromiso con la responsabilidad medioambiental
a medida que establecen objetivos y miden el progreso.
Captura y almacenamiento de carbono (CCS)
La tecnología CCS captura emisiones de CO2 de plantas eléctricas y procesos
industriales, y luego las almacena subterráneas, evitando que entren en la atmósfera.
Reducción del consumo y cambio a energías renovables
Reducir el despilfarro de energía y aumentar la eficiencia energética puede mejorar el
uso de la energía. El cambio a fuentes de energía renovables contribuye a los esfuerzos
de descarbonización y también puede reducir los costos operativos. El software
ambiental, social y de gobernanza puede ayudar a las empresas a identificar
oportunidades de eficiencia o reducción de residuos y a medir y gestionar sus emisiones.
Gestión de la cadena de suministro
Para ayudar a reducir las emisiones de alcance 3, muchas empresas están trabajando con
los proveedores para reducir la huella de carbono general de los productos y materiales.