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Tema XVII Los grandes agentes de la erosión I

1. Las aguas corrientes
Las aguas corrientes completan el ciclo hidrológico de la superficie terrestre, jugando un papel fundamental en el
modelado de las formas de relieve. La Hidrología Fluvial se ocupa del estudio de la dinámica de las corrientes de
agua, aportando importantes datos para el análisis de geólogos y geomorfólogos. La labor erosiva de las aguas
corrientes se lleva a cabo por los ríos, el agua de arroyada, los torrentes y los uadis, actuando sobre vertientes y
piedemontes de regiones montañosas. Es una erosión muy activa de la cual se defiende el hombre recurriendo a la
repoblación forestal o a los bancales.
1.1 La arroyada
El agua de arroyada es agua de lluvia o de fusión de nieve y hielo que no es absorbida por el suelo y circula
libremente por la superficie de las vertientes.
Formas
- Concentrada: cuando resbala en regueros que se marcan profundamente, formando cárcavas (o bad lands).
- Difusa: cuando resbala en forma de hilillos sinuosos y cambiantes a los que cualquier obstáculo puede desviar,
arrastrando los coloides del suelo.
- Laminar: cuando resbala formando un manto contínuo a modo de película delgada, con una gran capacidad de
arrastre (sheet flood).
Factores condicionantes
Los principales son:
- Naturaleza, volumen y ritmo de las precipitaciones.
- La cubierta vegetal.
- Verticalidad y longitud de la pendiente.
- Las características del roquedo.
- La capacidad de infiltración del suelo.
- La acción humana, que acelera la erosión.
Localización
Se da en todas las regiones del mundo, tanto húmedas como áridas, si bien en estas últimas, si la sequía es muy
notable, aparece sólo en determinadas zonas.
- Regiones frías: el subsuelo helado impide la infiltración, posibilitando la arroyada difusa. Algo similar ocurre en
zonas tropicales húmedas, cuyo suelo está permanentemente saturado.
- Regiones templadas: acción menos intensa (salvo en áreas montañosas) por la moderación de las lluvias y las
condiciones del suelo y la cubierta vegetal.
Efectos
- La red difusa provoca surcos poco profundos.
- La red concentrada realiza una fuerte erosión lineal, que esculpe cárcavas y barrancos con agudos perfiles (bad
lands).
- El transporte es pequeño, con diminutas partículas, arenas y gravas, depositándose al pie de las vertientes en forma
de pequeños conos y glacis.
1.2 Los torrentes
Los torrentes son cursos de agua cortos que circulan por cauce fijo, de acusada pendiente, de forma temporal. Son
episódicos, pudiendo quedar secos durante parte del año.
Partes
- Cuenca de recepción: es la parte alta, con forma de embudo. Se forman en las laderas, ensanchándose con el agua
de las lluvias. En ellas la excavación es la forma de erosión dominante.
- Canal de desagüe: lecho principal en el fondo de la garganta. En él hay excavación y erosión lateral, pero la labor
dominante es el transporte.
- Cono de deyección: al suavizarse la pendiente cuando llega al valle principal, el torrente pierde velocidad y
comienza a depositar la carga que arrastra. Al hacerlo se eleva el lecho y reactiva su capacidad de arrastre. Así se
va formando el cono, de gran fertilidad, pero un tanto inestable.

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Erosión
El torrente realiza un importante trabajo erosivo, tanto vertical (profundizando el cauce) como lateral
(ensanchándolo). La acción erosiva es muy intensa en la cabecera del torrente, que poco a poco se desploma en
sentido opuesto a la corriente (erosión remontante).
1.3 Los uadis
Son cursos de agua intermitnetes propios de regiones áridas. Poseen un lecho único, en cuyo fondo hay una serie de
canales anastomosados, rodeados de bancos de piedra o arena donde puede haber vegetación esteparia. Aguas abajo,
el uadi termina convertido en una serie de canales dispersos.
Se organizan en redes, que terminan por ser tramos aislados en una red desorganizada. Algunos llegan al mar con
caudal permanente, pero la mayoría acaban en depresiones cerradas por infiltración.
1.4 Los ríos

Factores que condicionan la actividad y características del río

Físicos
Principalmente los climáticos: a mayor precipitación, mayor caudal. El caudal es igual a las precipitaciones más las
fuentes menos la infiltración y la evaporación. La evaporación depende de la temperatura, variando su intensidad de
invierno a verano en zonas templadas. En regiones intertropicales es más homogénea a lo largo del año.
Orográficos, morfológicos y litológicos
- Altitud: condiciona el volumen de precipitaciones.
- Pendiente: influye en la velocidad y capacidad de carga del río.
- Exposición a los vientos: afecta al volumen de precipitaciones.
- Naturaleza del roquedo: la dureza influye en la capacidad de arrastre, y la permeabilidad en la capacidad
reguladora de la corriente.
Biogeográficos
Destaca la vegetación. Si es abundante se reduce la escorrentía. El bosque atenúa las crecidas.
Humanos
La roturación y el cultivo de tierras, tala de bosques, embalses, etc., intervienen en el régimen y características de
muchos ríos.
Nociones esenciales de dinámica fluvial
La capacidad erosiva del río depende de su potencia, que a su vez es fruto del caudal (condicionado por las
precipitaciones y las características de la cuenca) y de la velocidad (condicionada por el relieve, la carga y la forma
del lecho).
Potencia bruta
Capacidad total del río para erosionar. Sobre ella actúan fuerzas inhibitorias: el rozamiento del agua, la carga, el
choque entre partículas y la energía necesaria para transportar la carga. El resultado es la potencia neta, la que el río
puede emplear efectivamente para erosionar. Si la potencia bruta es mayor que las fuerzas inhibidoras, el río excava,
mientras que si están en equilibrio, el río transporta, situación ésta de equilibrio hacia la que tienden todos los ríos.
Caudal
Es la cantidad de agua que lleva el río en un punto y momento concretos, expresada en m 3/s (caudal absoluto) y en
m3/s/km2 de cuenca (caudal relativo). El caudal puede ser irregular en diferentes períodos de tiempo. El río, a lo largo
del año, puede llevar aguas altas o bajas (valores medios), pudiendo experimentar crecidas y estiajes (máximos y
mínimos puntuales), repercutiendo directamente en su acción erosiva.
De las características del caudal dependen la ponderación y la regularidad. La ponderación es la oscilación entre
aguas altas y bajas toamndo como referencia los valores medios mensuales o diferencias entre crecidas y estiajes, y la
regularidad se calcula dividiendo el caudal medio más alto de un período (varios años) por el más bajo del mismo
período. Si el resultado es 2 quiere decir que el año de caudal más alto llevaba el doble que el más bajo, si es 3 el
triple, etc.
Velocidad
Condiciona la potencia erosiva del río. Se mide en m/s, y es mayor en el centro de la corriente y menor en el fondo y
laterales, variando en función del caudal y la pendiente.

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El flujo de agua puede ser laminar (discurre en forma de láminas ordenadas paralelas al fondo, propio de ríos
tranquilos) y turbulento (el agua forma torbellinos horizontales o verticales de diversos tamaños). Los movimientos
turbulentos son muy activos en las crecidas, y son de gran importancia al ser la causa de casi la totalidad del trabajo
erosivo del río.
Redes y regímenes fluviales
Los cursos fluviales se organizan en redes jerarquizadas y estructuradas que aseguran el drenaje de una cuenca.
Cuenca hidrográfica es la superficie del terreno cuyas aguas afluyen a un mismo río. Su límite son las divisorias de
aguas, líneas que limitan las aguas que van a un río de las del adyacente.
El río resulta de la concentración de aguas de escorrentía de toda su cuenca, tanto las directas de superficie como
indirectas, por escorrentía superficial o subterránea.
La cuenca teórica comprende todos los drenajes, aunque estén secos, y la cuenca circulante sólo los ríos activos.
Los ríos se caracterizan por tener un determinado régimen, caracteirzado por las oscilaciones del caudal a lo largo del
año. El régimen es consecuencia del clima, siendo el régimen de precipitaciones un factor decisivo en su
configuración. Para su representación se utilizan gráficos confeccionados con los coeficientes mensuales de caudal.
Tipos de redes
Las redes de dranje están compuestas por un colector principal y una serie de afluentes. Existen muchas redes: poco
jerarquizadas, anárquicas, de tipo paralelo, trenzadas, reticuladas, rectangulares, radiales, radiales anulares, etc. El
trazado más característico es el dendrítico, donde los afluentes forman un dibujo de tipo arborescente irregular.
Regímenes simples
Tienen dos estaciones hidrológicas, una de abundancia y otra de escasez, es decir, una forma de alimentación
dominante. Existen tres tipos:
- Glaciar: propio de zonas de alta montaña, con la mayor parte de precipitaciones en forma de nieve. En invierno
lleva aguas bajas, y las aguas altas se dan tras la fusión de las nieves.
- Nival de montaña: casi idéntico al anterior, aunque el máximo se da un poco antes (junio) por que la nieve por
debajo de las nieves perpetuas funde antes. Existe también el nival de llanura, en clima continental, con
precipitaciones sólidas en invierno. Su principal forma de alimentación es la fusión de las nieves, que provoca a
veces crecidas catastróficas.
- Pluvial: alimentado por precipitaciones líquidas. El tipo oceánico posee aguas altas en invierno, y bajas en verano
por la mayor evaporación. Son ríos regulares. En los tropicales, debido al contraste entre estación húmeda y seca,
se produce una gran oscilación del caudal, con mínimos en la estación seca.
Regímenes complejos
Es en el que se suceden varios tipos de alimentación. Suele ser frecuente, debido a que los ríos atraviesan en su
recorrido zonas climáticas distintas y reciben afluentes que modifican sus características.
La acción del río como agente erosivo
El trabajo del río como agente modelador del paisaje consiste en una tripla acción de erosión, transporte y
sedimentación.
Erosión fluvial
El río erosiona de diversas formas:
- Acción hidráulica: arratre de los materiales sueltos o que han perdido la cohesión, como arcillas y arenas.
- Abrasión: acción mecánica de los materiales arrastrados, en especial sobre los materiales duros. Da lugar a formas
grandes, como las marmitas de gigante.
- Desgaste: desgaste de los materiales transportados, que adoptan formas redondeadas o se pulverizan.
- Corrosión: acción química, disolvente, sobre los materiales, con importantes efectos sobre rocas calizas.

La turbulencia es muy importante en la erosión, aumentando de forma significativa en las crecidas violentas.
Transporte
Si la potencia neta es positiva el río puede transportar materiales que constituyen el caudal sólido. La masa de carga
que puede transportar el río por unidad de tiempo se llama capacidad del río, y la masa de elementos más gruesos
define su competencia.
Cada río tiene una carga límite, que depende de la velocidad, del caudal y del tamaño de las partículas. La
turbulencia juega un gran papel, pues cuanto mayor sea, el río será capaz de mantener en suspensión mayor volumen
de masa y de mayor tamaño.
El río transporta su carga de diferentes formas:
- En disolución: descomposición de las rocas en forma de sales minerales.

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- En suspensión: partículas de pequeño tamaño, gracias a turbulencia y remolinos, en cantidades variables. Es

elevada en ríos de regiones áridas, por la escasa cubierta vegetal, lo que da al río turbiedad y una cierta
coloración.
- Deslizamiento, rodamiento y saltación de los materiales más gruesos.
Sedimentación
Cuando el río no es capaz de transportar toda la carga comienza a depositarla. La disminución de la velocidad de la
corriente es muy importante en este proceso, al reducir la turbulencia y la capacidad de carga. Es un proceso
selectivo, comenzando por materiales de mayor tamaño hasta las partículas más finas.
La sucesión de periodos de estiaje y crecida hace que varíe la potencia del río y su capacidad de carga.
Perfil de equilibrio y nivel de base
A partir de la erosión y acumulación el río modela su perfil longitudinal, cuya pendiente disminuye aguas abajo, con
forma cóncava hacia el cielo, con diversos accidentes. El río va aumentando su caudal desde el nacimiento por
aportaciones de otros ríos afluentes, así como la profundidad y anchura de su cauce, disminuyendo la carga.
El río tiende a conseguir el nivel de equilibrio, curva regularizada para que hubiera un equilibrio perfecto entre la
capacidad de carga y la de acumulación, siendo capaz de transportar toda la carga sin excavar ni depositar,
invirtiendo su energía en vencer el rozamiento sin erosionar, transportar ni sedimentar.
El nivel de base es el punto más bajo de cada sector de un río. Si se le considera en su totalidad, es la desembocadura.
Si éste desciende, el río activa su erosión de forma remontante, y si asciende, el río realiza un aumento de
sedimentación remontante, en distancias pequeñas y con materiales blandos.
A lo largo de su evolución, el perfil tiende al equilibrio, produciéndose una regularización que tiende a suavizar las
pendientes fuertes por ablación y a aumentar las débiles por acumulación. Se realiza por sectores. El nivel de base
marca siempre el límite del trabajo erosivo del río.
Formas resultantes de la acción fluvial
La acción del río sobre las formas de relieve es constructiva y destructiva. Forma valles fluviales, que se ensanchan y
suavizan las vertientes, y crea suaves llanuras cubiertas de materiales de depósito. La acción de la erosión fluvial y el
movimiento de derrubios produce una evolución de las vertientes.
Formas de erosión

Valle fluvial
El río al excavar produce una hendidura, comienzo de un valle fluvial, limitada por dos vertientes. El valle puede ser
sólo una hendidura profunda entre laderas verticales, como en las gargantas, pero normalmente las laderas se van
haciendo más suaves a medida que el valle se ensancha. El material removido se desplaza hacia la zona inferior y el
río se encarga de su evacuación como carga., lo que provoca la evolución de las vertientes hacia una oblicuidad
menor. Los afluentes contribuyen al ensanchamiento del valle principal, conformando sus propios valles afluentes.
Lecho fluvial
Las aguas, dentro del valle, circulan por un lecho y se organizan en redes. En el lecho se distinguen:
- Lecho mayor: lecho máximo ocupado en las crecidas, llamado también lecho o llanura de inundación o llanura baja
aluvial, cubierto de limos.
- Lecho ordinario: ocupado normalmente por las aguas, delimitado por los márgenes, llamado también lecho menor,
apareciendo a veces con aluviones, cantos rodados y vegetación.
- Canal de estiaje: sector siempre sumergido, ocupado por aguas bajas.

Las dimensiones del lecho dependen del caudal. Su fondo está constituido por roca cubierta de materiales
transportados, apareciendo sólo en los márgenes y algunos afloramientos, que pueden estar tallados por torbellinos,
como las marmitas de gigante.
Los materiales son cantos rodados, desde gruesos bloques en la parte alta a finos materiales cercanos a la
desembocadura por el desgaste y porque según decrece la pendiente los materiales se decantan por su peso. El canal
de estiaje presenta dentro del lecho un trazado sinuoso, con un sector más profundo en cada curva denominado surco.
Los meandros son sinuosidades de trazado, que se aparta de su dirección sin causa aparente, para volver a ella
después de describir una pronunciada curva. Se dan en tramos cortos, tanto en ríos tranquilos como en cursos rápidos.
Se produce una constante transformación, erosionándose su margen cóncava por la corriente principal, con un perfil
abrupto, y la margen convexa por la acumulación de materiales, con un perfil suave. El río va poco a poco
desplazándose hacia la parte cóncava, produciéndose un desplazamiento del cauce hacia la parte inferior. A veces dos
meandros próximos se estrangulan, formando un brazo muerto llamado meandro abandonado.
Formas de acumulación

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Los materiales que el río deposita reciben el nombre de aluviones. Los principales depósitos dan lugar a tres formas
topográficas:
- Conos aluviales: depósitos de la carga de un río cuando éste pierde velocidad al perder inclinación la pendiente en
las zonas bajas. Tiene forma triangular, con el vértice superior en la boca del valle y el lado opuesto en tierras
bajas. Son de diferentes tamaños, y se forman en torrentes, en especial en zonas áridas y semiáridas.
- Deltas: la detención del agua de un río al llegar al mar provoca la acumulación de aluviones que forman una
plataforma marina por la que el río mantiene su cauce. La mayoría están en litorales con corrientes marinas
débiles o inexistentes. Presentas formas variadas: triangulares, digitados, etc., y a menudo tienen varios canales
de desagüe. Su velocidad de crecimiento es diversa, pudiendo alcanzar hasta 60 metros por año.
- Llanuras aluviales: en el curso medio y bajo, en zonas de poca pendiente, los ríos depositan la carga formando
llanuras aluviales o de inundación, amplios valles de fondo plano cubierto de aluviones. También se llaman
vegas, donde el río corre por un canal, y a veces inunda toda la llanura, depositando de nuevo al retirarse una fina
capa de aluviones. Con el tiempo, el río corre en un nivel más alto, con lo que las crecidas dispersan las aguas a
ambos lados, provocando inundaciones. El trazado adopta dos formas, formando cauces anastomosados (con
bifurcaciones y depósitos de gravas, en las partes altas de los cursos medios) o meandros.
Terrazas fluviales
Son pequeños escalones a modo de peldaños a ambos lados del cauce, en las llanuras de inundación. Son antiguos
lechos abandonados porque el río circula por un lecho inferior. Las terrazas aluviales están excavadas sobre depósitos
aluviales, y están formadas de arcilla, cantos rodados y arenas. Si falta la capa aluvial y la terraza es rocosa, se
forman las terrazas encajadas (en la masa de aluviones) o las terrazas escalonadas (esculpidas en la roca, con un talud
rocoso y sobre él una capa de aluviones).
Existen varias hipótesis sobre su origen: tectónico, por ascenso y descenso del nivel marino y fundamentalmente por
las glaciaciones del Cuaternario.
Aparecen franjas de terreno plano a los lados de los ríos, limitadas por un escarpe. Suelen tener cuatro niveles, pero
con frecuencia están destruidos. Las más antiguas son las más elevadas. Se conservan mejor en los tramos rectos del
río, pues se destruyen en los meandros. Constituyen zonas llanas apatas para el cultivo y para la ubicación de
ciudades, trazados ferroviarioos, etc.
Por encima de la terraza más alta suele aparecer la raña, una superficie horizontal cubierta de canturrales,
correspondiente a depóstios de arroyada de finales del Plioceno, anteriores a la formación de terrazas.
Capturas fluviales y encajamiento

Captura
Una corriente se apodera de otra, que hace suya, quedando abandonado los antiguos valles del río capturado. Puede
producirse por:
- Retroceso de cabecera: la erosión activa de un río más bajo que otro hace que cambie de dirección, alcanzando el
trazado del río más superior, que cambia su dirección. Tras la captura se observa en el río un brusco codo de
captura.
- Por derrame: un río en parte alta se dirige a una zona más baja por un gran volumen de aluviones, donde circula
otro.
Encajamiento
Se produce cuando un río atraviesa una masa de rocas duras cortándolas por una estrecha garganta. Existen dos
hipótesis para su formación:
- Que el río circulara en una zona de gran diferencia entre la estructura interior y la superficie, lo que debido a la
erosión ocasionó que el río mantuviera su trazado original, aunque resultara inadaptado. Se conoce como
epigénesis o sobreimposición. Un ejemplo es el famoso torno del Tajo alrededor de Toledo.
- Que se haya producido un levantamiento lento del terreno, simultáneo a la acción del río, que excavaba al tiempo
que el terreno se elevaba. Se denomina antecedencia.
Relación de los ríos con la tectónica
Con cierta frecuencia los ríos se instalan en fosas tectónicas localizadas unas al pie de orógenos y otras relacionadas
con los bordes continentales constructivos. Si son fosas tectónicas subsidentes, los ríos tienden a depositar sedimentos
que rellenan la fosa, sin formar terrazas, vinculadas a ríos que corren por zonas estables o que se levantan.
En conclusión, la aparición, duración y desaparición de muchos ríos relacionados con la tectónica dependerían de la
ruptura, deriva y colisión de los continentes y del levantamiento de las cadenas orográficas.
1.5 La teoría del ciclo de erosión de Davis
W.M. Davis ideó una teoría para explicar la génesis y evolución de la mayor parte de unidades geomorfológicas del
globo. En una región de relieve pronunciado, a partir de los ríos y la erosión de vertientes se produce un desgaste que

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termina por dejar las zonas con el paso del tiempo en un relieve insignificante. Un cambio brusco puede hacer que la
región vuelva a levantarse y comience un nuevo ciclo erosivo.
Davis compara la evolución del relieve con la vida animal, una sucesión de juventud, madurez y vejez. La fase última
daría lugar a una penillanura, en un ciclo llamado ciclo de erosión normal.
Actualmente esta teoría no se sostiene, y desde mediados de siglo se evolucionó hacia los sistemas morfoclimáticos,
dando al clima toda la importacia que tiene, y no a la erosión fluvial.
1.6 La erosión areolar
La erosión producida por las aguas corrientes es la más conocida, llamada también erosión lineal por que el triple
trabajo erosivo (esculpido, transporte y sedimentación) se da en el lecho del río. La erosión areolar es otra forma de
erosión en la que el río no es el agente modelado, y da lugar a dos formas principales: los glacis y los pediments.
Glacis
Un glacis es una especie de rampa inclinada (no sobrepasa los 8° de desnivel) quedescansa sobre un relieve
montañoso. Puede tener grandes dimensiones (2 a 3 km de largo). En superfil longitudional tiene forma ligeramente
cóncava, y en el transversal son rectilíneos. El contacto entre el glacis y la zona elevada es variado:
Relieves grandes: una clara línea de rotura hasta una penetración en los valles formando una especie de golfos.
Relieves medianos: la pendiente se funde con el glacis. La parte baja se une a un valle, llanura de inundación o playa
con lagunas interiores temporales salinas.

Algunos glacis están posteriormente por la erosión lineal. Suelen estar cubiertos por un manto aluvial de desigual
espesor. Si cubre todo el substrato se llaman glacis cubiertos, y si su espesor es de más de 10 m se llaman glacis de
acumulacion. Los materiales son heterogéneos, limos finos y grandes bloques poco rodados.
Su formación es un problema complejo. y parece claro que el agente modelador ha sido el agua. Probablemente el
glacis se forma por una serie de procesos en los que no puede descartarse la disolución previa. Los glacis más
importantes se dan en países áridos o semiáridos, aunque también hay en países mediterráneos y regiones tropicales
con estación seca. Los más antiguos están en regiones templadas, con precipitaciones escasas pero violentas.
Pediments
Son glacis modelados sobre una roca uniformemente dura. Su forma es similar al glacis con algunas diferencias: el
contacto con la pendiente es brusco (knick) y es una muesca de erosión en el macizo montañoso.
No suelen tener una cobertura aluvial destacable. En su génesis hay una etapa de intensa alteración mecánica y
química sobre las que actúa la arroyada en mantos y surcos.
Se dan en regiones desérticas y subtropicales con estación seca, sin necesitar violentas crecidas. En glacis y
pediments aparecen frecuentemente inselberg (montes-isla), macizos aislados de vertientes rocosas pronunciadas, de
algunos centenares de metros de altura, tallados en roca resistente, pero no muy diferentes del resto.
Penillanura
Allanamiento del relieve, como fase final del ciclo de erosión. Existen penillanuras que son suaves superficies
levemente onduladas que cortan rocas y otras estructuras, y se llaman superficies de erosión.
Están cubiertas por materiales que una veces son alteritas y otras mantos aluviales de materiales diversos. Se cree que
se han formado por sucesivas crisis erosivas por cambios climáticos (en especial durante el Terciario). Algunos
autores creen que las vertientes retroceden paralelas a sí mismas, dejando una superficie residual casi plana, la
pedillanura.

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