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Tema XIX Geomorfología de los litorales

1. El medio litoral
La palabra litoral hace referencia a la franja de costa por encima y debajo del nivel medio de las aguas, sometido a la
influencia del mar. Tiene un alto valor para el hombre, tanto económico como estratégico, y suelen ser las zonas más
pobladas. Ocupa aproximadamente 150.000 km 2 del globo considerando sólo la zona intermareal.
Se caracteriza por ser casi siempre de gran movilidad. Existen varias zonas:
- Supralitoral: por encima del nivel más alto hasta el límite de la vegetación terrestre.
- Mesolitoral o estero: zona entre los niveles máximos de pleamar y bajamar, es decir, unas veces emergida y otras
sumergida, con especies adaptadas a esta situación.
- Infralitoral: zona sumergida con rica vegetación. Su límite inferior es donde acaban las fanerógamas marinas.
- Circalitoral: se extiende hasta el límite de la plataforma continental. Prersencia de algunas algas con escasa luz.
2. Acción erosiva del mar
En el litoral se combinan procesos morfogenéticos marinos y contientales, con cierta azonalidad, produciéndose
acciones mecánicas y químicas asociadas.
2.1 Agentes erosivos y formas de erosión

Acción de olas y mareas

Acción mecánica
Se produce por el movimiento de las aguas marinas. Las olas son movimientos ondulatorios, formadas en lugares
donde soplan vientos fuertes, propagándose a grandes distancias, pasando de olas forzadas a olas libres.
Al llegar a la costa sufren una serie de cambios. Mientras la ola se mueve en agua profunda lo que se desplaza es la
forma de la ola y no el agua. Las partículas se desplazan en círculo al paso de una ola, sin avanzar salvo que sean
grandes olas. Cuando la profundidad disminuye haciendose inferior a la mitad de su longitud de onda el movimiento
pasa a ser elipsoidal y la ola rompe. De ser una ola de oscilación pasa a ser una ola de traslación.
Cuando rompe se produce un violento avance del agua, seguido de un retroceso, actuando contra la costa como
agente geomorfológico, desencadenándose procesos de erosión vertical, arroyada, transporte de materiales y
deposición de éstos. Si las olas rompen contra un acantilado el efecto se amplia, penetrando violentamente en huecos
llenos de aire, provocando pequeñas explosiones y en el retroceso se ejerce una succión. Además las pequeñas rocas y
partículas sueltas realizan un ametrallamiento y abrasión.
Las corrientes y mareas son también agentes erosivos. Cerca de la costa se generan las corrientes litorales, ligadas a
mareas y vientos. Su principal acción consiste en arrastrar partículas en suspensión. Más importante es el efecto de
marea, que somete a la costa a un constante movimiento de ascenso y descenso del agua.
Acción química y biológica
Las sales contenidas en el agua del mar ejerce una labor de disolución, provocando fenómenos kársticos en rocas
calizas y hoquedades por hidrólisis en rocas no calcáreas.
La presencia de seres vivos tiene un efecto destacable en zonas cálidas, dando lugar a diversas formaciones, así como
a fenómenos de erosión mecánica y química.
El mar actúa como agente erosivo por medio de cuatro procesos:
- Acción hidráulica: arranca materiales al golpear el agua contra las rocas.
- Corrasión: los fragmentos de rocas de las olas son lanzados contra la costa y esparcidos.
- Abrasión: los materiales se golpean, rozan, etc.
- Corrosión: la acción química está muy condicionada por el tipo de roca y las características del agua.
2.2 Factores que condicionan la erosión en el medio litoral

Sucesión de períodos de sumersión y emersión

En el medio litoral se suceden de forma permanente periodos de sumersión y periodos de emersión, afectando a la
zona del mesolitoral. Intensifica algunas acciones, como cambios de volumen en rocas capaces de absorber agua,
cambios de temperatura, acción de cuña (como el hielo), cambios de presión y procesos de arroyada y transporte.
Como principal consecuencia química está la renovación del agua en contacto con la roca, retirándose el agua
saturada.
Influencias del medio físico

Circulación atmosférica

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Las características atmosféricas y climáticas juegan un papel importante en la génesis de olas y corrientes. Las
latitudes medias tiene mares más agitados con costas que reúnen condiciones para una importante erosión, mientras
los litorales de zonas cálidas reúnen condiciones óptimas para formaciones de origen animal y predominio de la
acción química y biológica.
Características del agua
La diferente temperatura y salinidad del agua del mar provoca en mares fríos la gelifracción, y en mares cálidos
favorece actividades químicas y biológicas.
Sistemas morfogenéticos según el clima
Según sea el clima de cada zona actuarán diferentes sistemas morfogenéticos que presentarán unos materiales en
distinto estado para reaccionar frente a la erosión costera. En regiones tropicales húmedas hay intensa actividad
química, mientras en regiones frías hay materiales afectados por la gelifracción.
Condiciones climáticas
Influye el grado de humedad, que condiciona las precipitaciones, la temperatura, con los ritmos estacionesles, y todas
las actividades climáticas, sin olvidar que la vegetación también afecta.
Naturaleza del roquedo y estructura

3. Formas litorales

3.1 Formas de erosión

Son las resultantes de la acción del mar sobre el relieve costero, propias de costas rocosas y abruptas.
Acantilado
Escarpe litoral modelado por la erosión marina enzonas montañosas, volcánicas, macizos antiguos y en afloramientos
de rocas duras. Existe mucha variedad, dependiendo del tipo de roca, estructura geológica y de la forma de modelado.
Tienen una considerable pendiente y una altura variable. Los más verticales son los formados por rocas
sedimentarias, esquistosas coherentes y eruptivas. Hay que distinguir entre acantilados vivos (batidos por el agua) y
muertos (quedan separados del agua por acumulación de materiales delante de ellos). Hay falsosacantilados, que
corresponden a formas producidas por otros sistemas y sólo están modelados por el mar en su base.. En los
acantilados aparecen otros accidentes, como arcos, cuevas, islotes, etc. El horadamiento de las olas en su base suele
producir derrumbamientos.
Plataforma de abrasión
Se desarrollan al pie de los acantilados, en la zona de actuación de las olas. Tienen forma de rampa de anchura
variable, con una pendiente dependiente de los materiales. Pueden presentar cierto escalonamiento y no suelen ser
lisas. Pueden terminar en una terraza de acumulación, donde puede desarrollarse una playa.
3.2 Formas de acumulación
Se originan por sedimentación marina o por la acción de organismos vivos. Suelen aparecer en costas bajas. La
sedimentación es el resultado del balance entre los materiales que llegan a la costa y la capacidad de las corrientes
marinas de transportarlos mar adentro.
Playas
Se forma por acumulación de materiales detríticos. Las más importantes se dan en mares con mareas. Una parte de la
playa está siempre cubierta por el agua mientras la otra tan sólo durante la marea alta. Por el lado de tierra suele
acabar en una cresta de playa donde se acumulan los materiales más gruesos. Detrás puede haber un acantilado o una
zona de dunas. La superficie está amenudo accidentada por pequeños surcos (ripplemarks) de gran movilidad. El
perfil de una playa es ligeramente cóncavo y de suave pendiente. Todas están formadas por arenas, gravas y cantos
sueltos procedentes en su mayor parte de aportes continentales de los ríos, que el mar tritura, transporta y acumula.
Tipos
Hay playas adosadas a la costa, algunas con forma de arco perfecto entre promontorios rocosos, que son muy
duraderas. Las de tipo rectilíneo, al pie de un acantilado, se desplazan impulsadas por las corrientes. Se forman
playas al abrigo de cualquier obstáculo situándose en la cara opuesta a la corriente, formando una cola de cometa.
Tómbolos
Acumulación de arena que une un islote a tierra firme. A menudo son dobles y forman una laguna.
Barras costeras

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Acumulaciones en zonas bajas de costas llanas provenientes de materiales de playas adosadas, que constituyen fondos
altos donde rompen las olas. En principio están sumergidas pero con el tiempo y nuevos aportes aparecen en
superficie. Cuando están unidas a tierra constituyen las flechas, que pueden estar oblícuas a costa o en la entrada de
una bahía, que llegan a veces a cerrar, convirtiéndola en una laguna. Los cordones litorales son formas emergidas
delante de la costa en forma de cadenas de hasta cientos de kilómetros.
Dunas litorales
Son frecuentes en costas llanas, detrás de la playas. Son construidas por el viento y favorecidas por la escasa
vegetación, pudiendo originar campos móviles.
Marismas y zonas pantanosas
La sedimentación de materiales muy finos, limos, controlada por las mareas, da lugar a marismas y zonas pantanosas.
Su composición es principalmente arcillosa, con materiales procedentes de la erosión marina y de aportes de los ríos.
En los medios limosos hay una importante población de animales y plantas con un ghran papel en la fijación de los
sedimentos.
El resultado se esta sedimentación es una llanura baja, con una parte exterior pantanosa y susceptible de ser cubierta
durante la marea. Tiene dos partes: el slikke, sin vegetación, blanda y empapada, que se cubre con la marea alta, y el
schorre, con vegetación fija. En costas tropicales aparecen los manglares, foprmados por árboles que soportan estar
en el agua gracias a sus raíces.
El paso siguiente es la formación de una marisma, que es una llanura de acumulación litoral que puede explotarse
agrícolamente. Es más elevada en la zona próxima al mar, lo que dificulta la evacuación de las aguas continentales,
que se estancan en el interior formando turberas. Es importante la acción humana sobre las marismas, con obras
encaminadas a desecar para el cultivo estas fértiles zonas, como en los famosos polders holandeses.
Desembocaduras de ríos
De los materiales del río una parte sedimenta y otra constituye un aporte importante para la posterior formación de
flechas, barras, etc. La parte final del valle es invadida en algunas costas por el mar, dando formas como rías y
fiordos.
Deltas
Acumulación de materiales en la desembocadura de un río caudaloso donde la labor esencial corresponde al propio
río, modelando el mar sólo el borde exterior. Tienen una considerable potencia. Los alelementos gruedos son
abandonados por el río al llegar al mar, constituyendo las capas del fondo y las frontales, sobre las que se depositan
las capas superiores. Son de compleja evolución, formándose una llanura en la zona emergida por la que circula en
canales el río; en ella hay lagunas y zonas pantanosas en la parte interior, y albuferas y cordones litorales en la
exterior.
Suelen clasificarse por su forma: digitados, lobulados, en forma de media luna, redondeados, etc.
Existen en zonas frías, con el aporte de gruesos materiales procedentes del deshielo, y en zonas intertropicales con
materiales finos de meteorización química.
Estuarios
Forma de desembocadura donde un río forma un gran canal rodeado de acumulaciones sedimentarias. Son exclusivas
de mares con mareas y pueden alcanzar una gran extensión (como el Amazonas). Su morfololgía es variada, a veces
limitado por zonas rocosas y otras por zonas bajas de materiales acumulados. Unos son amplios y abiertos,
permitiendo que el mar penetre profundamente, y otros están dotados de barreras y cordones litorales, que cierran la
entrada y favorecen la sedimentación.
La sedimentación se realiza siempre en los márgenes del canal y no es homogénea. En ella toma parte activa la
marea, pues con la pleamar llegan aguas llenas de fango, que se deposita dando lugar a llanuras y marimas.
Arrecifes coralinos
Proceden de restos de seres vivos. Están formados por una acumulación de esqueletos de animales que viven en
colonias. Su armazón está formado de políperos, y en sus partes vivas coexisten numerosas asociacones vegetales y
animales. Esta compleja biocenosis tiene unas exigencias claras: aguas a no menos de 18° sin variaciones anuales,
con óptimos entre 20° y 30°. Son sólo posibles en mares tropicales, con aguas claras, bien oxigenadas y con un nivel
de salinidad que no baje de 27 por mil.
Constan de varias partes:
- Frente: hacia el mar abierto, con un escarpe fuerte que va avanzando por la presencia de organismos vivos y la
acumulación de bloques de coral, que tras ser arrancados,, son nuevamente cementados contra el frente,
- Plataforma arrecifal: queda cubierta por la pmarea alta en buena parte, destacando acumulaciones de esqueletos,
que constituyen islas con dunas y vegetación con palmeras y manglares.
- Dorso: de pendiente más suave, formado por arena coralina.

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Hay tres tipos de arrecifes coralinos:

- Arrecifes barrera: auténtica barrera a una distancia de la costa de hasta decenas de kilómetros. Pueden llegar a tener
bastante extensión, y con frecuencia rodean a una isla. El espacio entre la costa y el arrecife de barrera recibe el
nombre de lagoon, con fondo plano y poco profundo.
- Arrecifes costeros o marginales: están adosados a la costa, y un leve canal marca el punto de unión. Por el lado
exterior se desarrollan las playas.
Atolones: de forma más o menos circular, en cuyo interior hay un lagoon que mantiene un canal con el exterior. Son
de pequeño tamaño, sin superar los 50 km de diámetro. El fondo es plano con algunas irregularidades, y las vertientes
son abruptas. llegando a grandes profundidades, lo que llevó a la explicación de que muchos se han formado a partir
de arrecifes costeros que hubo en unas islas que se hundieron (subsidencia), mientras los corales se mantenían
emergidos por su rápido crecimiento.

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