Tutorial: El Decibel El decibel es el trmino ms usado para denotar niveles de sonido y de seal de audio, sin embargo es muy poco
entendido. El decibel es una de esas cosas que en su definicin y aplicacin es muy simple, pero bastante difcil de explicar. Tener un poco de entendimiento de matemticas ayuda a entender su naturaleza, pero ciertamente no las necesitas para entender sus aplicaciones. As que en este tutorial intentar dejar de lado las matemticas tanto como es posible, y en la siguiente entrega usar las matemticas a fin de llegar ms a fondo para aquellos a quienes les interese. Preliminares: Es importante tener claros tres conceptos antes de entender el decibel, estos son volumen, potencia e intensidad. El volumen es una medida subjetiva de la fuerza de un sonido. Incluso vara de individuo a individuo. La potencia es la cantidad de energa que se genera o disipa por segundo, y es dada en watts. La intensidad es la cantidad de energa que pasa en un rea especfica por segundo. La intensidad es dada en watts por m^2. As como la intensidad de la luz producida por una bombilla de 100 W (su potencia) no es la misma si se le observa a 1 metro de distancia que a 100, o si se est en interiores o en exteriores, tambin la intensidad de una fuente sonora vara dependiendo de estos mismos aspectos. Adems, mientras leas este tutorial, ten en cuenta que tanto la potencia como la intensidad se puede referir a varias cosas. Por ejemplo no es lo mismo watts de energa elctrica que watts de energa acstica (la energa que llamamos sonido).
El Decibel: El decibel (abreviado dB) es una dcima parte de un Bel, que fue la unidad definida en 1929 para medir cambios (prdida o ganancia) de potencia de seal. Su nombre fue acuado en honor al inventor Alexander Graham Bell (1847-1922). Hay muchas escalas de decibeles dependiendo de qu se est midiendo, voltaje, presin sonora, ganancia de un amplificador, etc. Las diferentes escalas se deben a que se usan diferentes niveles de referencia (mas de esto adelante) segn sea apropiado. Por ejemplo para voltajes en equipo profesional de audio se usa el dBu, para presin sonora el dB SPL, y para niveles de seales digitales el dBFS. Saber sobre el decibel y sus diferentes escalas te ayudar a sacar el mejor provecho de tu equipo de audio (incluso de tu software de audio), logrando as mejores grabaciones. All el porqu de este tutorial.
Definicin Matemtica: Matemticamente, un decibel es un logaritmo base 10 de una relacin (divisin). Suena complicado, pero es lo siguiente:
No te preocupes que en la prctica no usaras para nada esta frmula. Lo importante es entender que el decibel no mide valores instantneos, sino variaciones de intensidad o potencia. Variaciones respecto a un nivel de referencia. Porqu usar el dB?: Por ms que pareciera que usar algo como los decibeles para medir niveles complica las cosas, es todo lo contrario, lo simplifica y hace ms manejable. Hay dos razones principales por las que el decibel es til. La primera es porque siendo en esencia un exponente, el decibel y sus escalas son exponenciales, lo que nos permite expresar cambios muy grandes en el nivel, utilizando nmeros ms manejables. Por ejemplo el sonido ms fuerte que podemos escuchar (antes de sentir dolor insoportable) es alrededor de 10^12 veces ms potente que el sonido ms suave. Eso es una variacin de 1 a 1,000,000,000,000. Usando el decibel, todo el rango dinmico de nuestro odo se reduce, a un ms manejable rango de 120 dB. La variacin de nivel ms pequea que podemos percibir es de unos 3 dB*. * La variacin mas pequea perceptible: En algunas circunstancias y a ciertas frecuencias se pueden distinguir variaciones mas pequeas. As tambin a ciertas frecuencias, es necesario variaciones mas grandes para que el cambio de nivel sea perceptible. Pero en general, se acepta 3 dB como la variacin mas pequea perceptible en condiciones del mundo cotidiano.
La segunda razn es porque nuestros odos responden de una manera exponencial al sonido. Es decir, un cambio exponencial en la potencia de la seal o sonido, es percibido por nuestros odos como un cambio lineal de volumen. En trminos ms sencillos, esto quiere decir que conforme ms altos sean los niveles, se necesita ms potencia para que un cambio de volumen se perciba igual. Por ejemplo, un cambio de potencia de 1 a 10 watts, es percibido en volumen, igual a un cambio de 10 a 100 watts. En la segunda variacin, se necesitan 90 watts para generar el mismo cambio de volumen percibido que genera una variacin de 9 watts cuando el nivel es ms bajo.
Sin embargo, en ambos casos la variacin fue de 10:1 en el nivel de potencia (100 / 10 = 10 / 1 = 10). En ambos casos hubo una variacin de 10 dB (porque 10log(10 1) = 10 dB), lo que es ms consistente, y representa mejor nuestra audicin. Para entender an ms cmo el decibel es mejor que una escala lineal para representar la manera en que respondemos a las variaciones de niveles, veamos la siguiente tabla:
El sonido ms dbil audible para los humanos est representado por una potencia de 1, y el ms fuerte, por una potencia de 10^12 . Podemos observar que cuando la potencia va de 1 a 2, hay una variacin de 3 dB. Luego se necesita que la potencia vare de 2 a 4 para aumentar otros 3 dB. En general, la potencia tiene que duplicarse para obtener una variacin de 3 dB. Si subimos un poco ms en la escala, vemos que tanto un cambio de 16 a 32, como de 1,000,000 a 2,000,000, tambin producen una variacin de 3 dB. Esto se debe a la naturaleza exponencial de nuestra audicin como lo hemos mencionado.
Claramente vemos entonces que si 3 dB es la variacin de potencia ms pequea que podemos percibir, seran intiles todos los valores de una escala lineal. Como en el ejemplo anterior, todos los valores entre 1,000,0000 y 2,000,000 representaran variaciones de nivel totalmente imperceptibles para el odo humano. Adems, al usar decibeles la escala se vuelve consistente: de 3 a 6 decibeles hay una variacin de 3 dB, en la escala lineal la variacin es de 2. De 30 a 33 dB la variacin es una vez mas de 3 dB, pero en la escala lineal ahora la variacin es de 1024. La belleza del decibel Nivel de Referencia y 0 dBs : Otro punto importante que cabe resaltar, es que 0 dB no significa silencio o ausencia de seal, sino significa que en el nivel que provoca la lectura de 0 dB, no hay variacin respecto al nivel de referencia. Recuerda, el decibel no mide valores instantneos sino variaciones. 0 dB significa cero variacin respecto al nivel de referencia. A los 0 dB tambin se les conoce como unity gain (en espaol, algo as como ganancia de unidad), ya que un potencimetro o fader situado a 0 dB no atena ni realza la seal, sino que la seal pasa a la siguiente etapa con el mismo nivel que entra. En el caso de la tabla anterior, se tom el nmero 1 como nivel de referencia, en representacin de la potencia del sonido ms dbil audible (unos 20 microPascales de presin sonora). En esta tabla 0 dB significa el nivel ms dbil audible (porque 10log(11) = 0 dB).