Tema 8
Astrofísica
Formación y evolución de
galaxias
Índice
Esquema. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 2
Ideas clave . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 3
8.1 Introducción y objetivos . . . . . . . . . . . . . 3
8.2 Condiciones iniciales para la formación de galaxias . . . 4
8.3 Procesos de enfriamiento y formación estelar. . . . . 11
8.4 Fusiones y evolución dinámica . . . . . . . . . . . 15
8.5 Evolución química y síntesis de poblaciones estelares. . 18
8.6 Para finalizar . . . . . . . . . . . . . . . . . . 20
8.7 Referencias bibliográficas . . . . . . . . . . . . . 21
Esquema
Astrofísica
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Tema 8. Esquema
Ideas clave
8.1 Introducción y objetivos
En este tema vamos a describir de manera general los diversos procesos físicos que
intervienen en la formación y evolución de las galaxias, lo que nos va a permitir te‐
ner una visión general del modelo cosmológico dentro del cual se han desarrollado. El
principal objetivo de este último tema es proporcionar un marco conceptual que sirva
para conocer los diversos aspectos implicados en la formación y evolución de las ga‐
laxias, que posteriormente se abordarán con más detalle en la asignatura Cosmología
y Estructura a Gran Escala.
Como veremos, para poder estudiar la formación de las galaxias es necesario conocer
el modelo cosmológico vigente, que contempla la existencia de halos de materia os‐
cura junto a material bariónico. También deberán ser tenidos en cuenta los distintos
procesos de enfriamiento y formación estelar, junto con las interacciones y fusiones
que pueden ocurrir entre las galaxias. Por último, analizaremos la evolución química y
la síntesis de poblaciones estelares, y el papel que juega el medio intergaláctico (IGM)
en todo este proceso.
Más concretamente, los objetivos que trataremos de alcanzar en este tema serán los
siguientes:
▸ Saber analizar el modelo cosmológico actual dentro del marco de la formación
y evolución de las galaxias.
▸ Valorar de forma crítica la influencia de los procesos de retroalimentación y fu‐
sión en la formación de galaxias.
▸ Interpretar la contribución de las poblaciones estelares, el polvo y el medio in‐
tergaláctico en la evolución de las galaxias.
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Tema 8. Ideas clave
8.2 Condiciones iniciales para la formación de
galaxias
Modelo cosmológico estándar
Es evidente que una descripción de la formación y evolución de las galaxias debe te‐
ner en cuenta la cosmología y la variación de las propiedades del espacio‐tiempo a
gran escala, ya que estos objetos pueden observarse a diferentes z, y, por lo tanto, en
distintas épocas cosmológicas.
La cosmología moderna se basa principalmente en dos pilares fundamentales:
▸ El Principio Cosmológico:
Definición 1: Principio cosmológico
Se denomina Principio cosmológico a la hipótesis que considera que el Uni‐
verso es espacialmente homogéneo e isótropo.
▸ La Teoría de la Relatividad General: según ésta, la estructura del espacio‐tiempo
está determinada por la distribución de masa en el Universo.
Estos dos supuestos juntos conducen a una cosmología, el Modelo estándar, que está
especificada por la curvatura del Universo, y por el factor de escala, a (t), que describe
como el cambio de la escala de longitud del Universo con el tiempo (Mo et al., 2019).
La cosmología moderna no solo especifica la geometría a gran escala del Universo, sino
que también tiene el potencial de predecir su historia térmica y contenido de materia.
Debido a que en la actualidad el Universo se está expandiendo y está lleno de fotones
emitiendo en el rango de las microondas (algo que sabemos a partir de la observa‐
ción de la radiación cósmica de fondo, en épocas anteriores ha tenido que ser más
pequeño, más denso y más caliente. Este medio caliente y denso del Universo primi‐
tivo proporciona las condiciones idóneas para que se produzcan diversas reacciones
entre partículas elementales, núcleos y átomos. Por tanto, la aplicación de la física de
partículas, nuclear y atómica a la historia térmica del Universo nos permite también
Astrofísica
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Tema 8. Ideas clave
conocer la abundancia de partículas elementales, núcleos y átomos en existentes en
diferentes épocas.
En el modelo cosmológico actual se considera que el Universo consta principalmente
de tres componentes:
▸ Materia bariónica: constituye el Universo visible (protones, neutrones, electro‐
nes, etc.).
▸ Materia oscura: materia no bariónica y no luminosa de naturaleza y origen por
ahora desconocidos. Está formada por partículas exóticas no bariónicas que in‐
teractúan muy débilmente con la materia bariónica (INTA & SEA, 2009).
▸ Energía oscura: En 1998, los cosmólogos, utilizando el brillo de supernovas que
explotaron hace cientos de millones de años en galaxias muy dis‐ tantes, pudo
demostrar que la expansión del universo se está acelerando: el cosmos pare‐
ce estar dominado por un tipo de energía de origen desconocido, denominada
energía oscura, cuyo efecto es equivalente al de una antigravedad, que existe a
escalas mucho mayores, un tipo de efecto análogo al de la constante cosmoló‐
gica introducida por Einstein (INTA & SEA, 2009).
Aunque todavía se desconoce la naturaleza tanto de la materia oscura como de la
energía oscura, creemos que son responsables de más del 95 % de la densidad ener‐
gética del Universo (Mo et al., 2019).
Los diferentes modelos cosmológicos difieren principalmente en dos aspectos:
▸ (i) Las contribuciones relativas de la materia bariónica, la materia oscura y la
energía oscura.
▸ (ii) La naturaleza de la materia y la energía oscura.
En estos momentos, el modelo cosmológico más aceptado es el 𝜆CDM (Lambda‐Cold
Dark Matter), que tiene en cuenta la presencia de materia oscura fría y la constante
cosmológica. Todos estos aspectos se verán con mayor profundidad en la asignatura
Cosmología y Estructura a Gran Escala.
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Tema 8. Ideas clave
Condiciones iniciales
Si el principio cosmológico se cumpliera perfectamente y la distribución de la materia
en el Universo fuera perfectamente uniforme e isotrópica, no se produciría la forma‐
ción de estructuras. Para explicar su presencia, y en particular galaxias, es necesario
que existan desviaciones o perturbaciones de esta uniformidad perfecta.
El Modelo Cosmológico Estándar no proporciona por sí solo una explicación al origen
de estas perturbaciones, ya que la descripción proporcionada por la Relatividad Gene‐
ral no suele ser útil en épocas muy tempranas del Universo. Este es el momento en el
que los efectos cuánticos empiezan a ser importantes y deben ser tenidos en cuenta,
debido a la gran densidad del Universo primigenio.
Una consecuencia de esto es la aparición de perturbaciones de densidad debidas a
fluctuaciones cuánticas producidas en el Universo temprano. Se cree que estas per‐
turbaciones son responsables de la formación de las estructuras observadas en el Uni‐
verso actual.
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Tema 8. Ideas clave
Figura 1: Distribución espacial de las galaxias a gran escala. En ambos diagramas, la
distribución se extiende a un corrimiento al rojo. a) Estructura tipo celular de la distri‐
bución a gran escala de galaxias, tomada por el Anglo‐Australian Telescope 2dF Galaxy
Survey. b) Distribución de galaxias obtenida en el Sloan Digital Sky Survey, que mues‐
tra la misma estructura celular observada en el estudio del panel superior (Longair,
2008).
Una extensión particularmente exitosa de la cosmología estándar es la Teoría Infla‐
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Tema 8. Ideas clave
cionaria, en la que se supone que el Universo pasó por una fase de expansión rápida y
exponencial (llamada inflación) impulsada por la energía del vacío de uno o más cam‐
pos cuánticos. En muchos, pero no en todos, los modelos inflacionarios, las fluctuacio‐
nes cuánticas en esta energía de vacío pueden producir perturbaciones de densidad
con propiedades consistentes con la estructura observada a gran escala. La inflación
ofrece así una explicación prometedora al origen físico de las perturbaciones iniciales.
Desafortunadamente, nuestra comprensión del Universo muy temprano aún está lejos
de ser completa. En consecuencia, la teoría de la formación de galaxias sigue siendo
en parte fenomenológica y necesita de mucha más investigación, ya que normalmente
las condiciones iniciales se especifican mediante un conjunto de parámetros que están
limitados por los datos observacionales (Mo et al., 2019).
Inestabilidad gravitacional y formación de estructuras
Una vez especificado tanto las condiciones iniciales y como el marco cosmológico, se
puede calcular cómo evolucionan las pequeñas perturbaciones. En el caso de un Uni‐
verso en expansión dominado por materia no relativista, las perturbaciones aumentan
con el tiempo.
Una región cuya densidad inicial sea ligeramente superior a la media de su entorno,
atraerá hacia sí de forma un poco más intensa que su entorno. En consecuencia, estas
regiones densas atraerán la materia hacia ellas y se volverán cada vez más densas,
mientras que las que poseen una densidad inferior se volverán más enrarecidas, ya
que la materia se aleja de ellas. Esta amplificación de las perturbaciones de densidad
se conoce como inestabilidad gravitacional y juega un papel muy importante en las
teorías modernas de formación de estructuras.
En el caso de un Universo estático, la relación que representa esta perturbación de
densidad, δρ/ρ (siendo ρ la densidad), crecería exponencialmente con el tiempo. Por
el contrario, en un universo en expansión, ésta amortiguará los flujos de acreción (o
atracción de materia), y la tasa de crecimiento δρ/ρ seguirá una ley de potencias de‐
pendiente del tiempo de la forma tα, con α>0. La tasa exacta de crecimiento de las
perturbaciones depende del modelo cosmológico.
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Tema 8. Ideas clave
Según lo anterior, cuando las perturbaciones todavía se encuentran en lo que llama‐
mos régimen lineal (δρ/ρ ≪ 1), el tamaño físico de una región densa aumentará con
el tiempo debido a la expansión general del Universo. Una vez que la perturbación
alcanza un valor de aproximadamente 1, se desacoplará de la expansión y comenza‐
rá a colapsar. Este momento de cambio, cuando el tamaño físico de la perturbación
está en su máximo, señala la transición del régimen levemente no lineal al régimen
fuertemente no lineal.
El resultado del colapso gravitacional no lineal subsiguiente depende del contenido de
materia de la perturbación. Si la perturbación consiste en gas bariónico ordinario, el
colapso crea fuertes choques que aumentan la entropía del material. Si el enfriamiento
radiativo es ineficaz, el sistema se relajará hasta el equilibrio hidrostático, con su propia
gravedad equilibrada por gradientes de presión. Si la perturbación está formada por
materia que no produce choques, como ocurre con la materia oscura fría, el sistema se
relajará hasta un estado de cuasi‐equilibrio con una estructura más o menos universal
(Mo et al., 2019).
Los objetos formados por materia oscura, con comportamiento no lineal y cuasi‐equilibrados
se denominan halos de materia oscura. Su estructura se estudia mediante simula‐
ciones numéricas y desempeña un papel fundamental en las teorías modernas de la
formación de galaxias.
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Tema 8. Ideas clave
Figura 2: Formación de un halo de materia oscura en una simulación numérica de
formación de estructuras siguiendo una cosmología 𝜆CDM. Todos los paneles corres‐
ponden al mismo tamaño físico y muestran las mismas 20000 partículas. Con un corri‐
miento al rojo z = 0 (último panel), se obtiene un solo halo. De izquierda a derecha y
de arriba a abajo, los paneles corresponden a desplazamientos al rojo de 3.5, 2.3, 1.5,
0.82, 0.35 y 0.0 (Mo et al., 2019).
En los modelos cosmológicos 𝜆CDM, cada perturbación inicial contiene gas bariónico
y materia oscura. Cuando se produce el colapso, la materia oscura se relaja violen‐
tamente para formar un halo, mientras que, si el enfriamiento es lo suficientemente
lento, el gas se sitúa en equilibrio hidrostático, siguiendo el Teorema del Virial, en el
pozo potencial creado por el halo de materia oscura (Mo et al., 2019). Los procesos
de enfriamiento son cruciales a la hora de entender la formación de galaxias.
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Tema 8. Ideas clave
8.3 Procesos de enfriamiento y formación
estelar
Enfriamiento gaseoso
Dependiendo de la temperatura y la densidad, una variedad de procesos de enfria‐
miento puede afectar el gas:
▸ En halos masivos, donde la temperatura virial 𝑇𝑣𝑖𝑟 ≳ 107 K, el gas se ioniza por
colisión, y se enfría principalmente a través de la emisión bremsstrahlung de
electrones libres.
▸ En el rango de temperatura 104 K <𝑇vir <104 K pueden influir varios mecanismos
de excitación y desexcitación. Los electrones pueden recombinarse con iones,
emitiendo un fotón; o los átomos (neutros o parcialmente ionizados) pueden ser
excitados por una colisión con otra partícula, decayendo luego radiativamente
al estado fundamental. Dado que las diferentes especies atómicas tienen distin‐
tas energías de excitación, las velocidades de enfriamiento dependerán en gran
medida de la composición química del gas.
▸ En los halos con 𝑇vir <104 K, el gas será prácticamente neutro, lo que suprime
fuertemente los procesos de enfriamiento mencionados anteriormente. Sin em‐
bargo, si están presentes elementos y/o moléculas de elementos pesados, el
enfriamiento aún es posible mediante las excitaciones y desexcitaciones coli‐
sionales, lo que provocarán transiciones en la estructura fina e hiperfina (en el
caso de elementos pesados) o en los niveles rotacionales y/o vibracionales (para
moléculas).
▸ Finalmente, a altos desplazamientos al rojo (z≳ 6), la dispersión Compton inver‐
sa de los fotones del fondo cósmico de microondas cósmicos por los electrones
pertenecientes al gas del halo también puede ser un canal de enfriamiento efec‐
tivo.
Estos mecanismos de enfriamiento generalmente son más efectivos en regiones de
mayor densidad. Su efecto neto es que el material bariónico se desacopla de la materia
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Tema 8. Ideas clave
oscura y se acumula en forma de gas frío y denso en el centro del halo de materia
oscura, en lo que podría considerarse una especie de protogalaxia.
Por otra parte, los halos de materia oscura, así como el material bariónico asociado
a ellos, suelen tener una pequeña cantidad de momento angular. Si dicho momento
angular se conserva durante el enfriamiento, el gas girará a medida que fluye hacia el
interior y se asentará en un disco en el centro del halo. Hasta el momento, esta es una
de las hipótesis más aceptadas para explicar la formación de galaxias con discos.
Formación estelar
A medida que el gas perteneciente a un halo de materia oscura se enfría y fluye ha‐
cia el interior, su propia gravedad dominará sobre la de la materia oscura. A partir de
entonces se produce un colapso que aumenta la densidad y la temperatura del gas
cada vez más, lo que generalmente reduce el tiempo de enfriamiento mucho más rá‐
pidamente de lo que lo hace el de colapso. En este colapso descontrolado, la nube de
gas puede fragmentarse en pequeños núcleos de alta densidad que, a su vez, pueden
formar estrellas, haciendo visible a la galaxia.
Desafortunadamente, muchos detalles de estos procesos aún no están claros. En par‐
ticular, todavía es complicado predecir la fracción de masa y la escala de tiempo para
que una nube autogravitante se transforme en estrellas. Otro tema importante, aun‐
que poco entendido, tiene que ver con la distribución de masa inicial a partir de la cual
se forman estrellas, es decir, la Función Inicial de Masas (IMF).
Basándonos en las observaciones, normalmente distinguiremos dos modos de forma‐
ción estelar: a partir de discos de gas en rotación, y en forma de brotes de formación
estelar (starburst). Estos últimos se caracterizan por tasas de formación estelar mucho
más altas y, por lo general, se limitan a regiones relativamente pequeñas de las gala‐
xias (a menudo en el núcleo). Los starburst requieren de la acumulación de grandes
cantidades de gas en un volumen pequeño y parecen estar provocados por fuertes
interacciones dinámicas e inestabilidades. Por el momento, todavía hay muchas pre‐
guntas abiertas relacionadas con estos diferentes modos de formación estelar.
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Tema 8. Ideas clave
Procesos de retroalimentación
El modelo anterior prevé que la mayor parte del material bariónico se enfríe y forme
estrellas. Esto se debe a que en estos modelos jerarquizados de formación de estruc‐
turas se considera que los procesos de enfriamiento son muy eficientes. Sin embargo,
estos resultados no concuerdan con las observaciones, ya que éstas muestran que so‐
lo una fracción relativamente pequeña de todo el material bariónico está en forma
de gas frío o estrellas. Todo parece indicar que existe algún proceso físico que dificul‐
ta que el gas se enfríe, o que favorece su recalentamiento después de que se haya
enfriado, es decir, deben existir procesos de retroalimentación.
Una fuente de retroalimentación podría residir en las supernovas, explosiones que
pueden producir enormes cantidades de energía. La radiación y las ondas expansivas
de estos objetos pueden calentar (o recalentar) el gas circundante, expulsándolo de la
galaxia en forma de viento galáctico.
Otra importante fuente de retroalimentación para la formación de galaxias la propor‐
cionan los núcleos galácticos activos (AGN) y la fase de acreción activa de los agujeros
negros supermasivos (SMBH) que se localizan en los centros de casi todas las galaxias
masivas. Este proceso libera grandes cantidades de energía que producen un recalen‐
tamiento del material bariónico. Aunque sólo una fracción relativamente pequeña de
las galaxias actuales contienen un AGN, las observaciones indican que una gran canti‐
dad de galaxias poseen un SMBH en su núcleo. De hecho, se cree que prácticamente
todas las galaxias con un componente esferoidal significativo han pasado por una o
más fases AGN durante su vida.
Aunque ha quedado claro que los procesos de retroalimentación juegan un papel im‐
portante en la formación de galaxias, todavía estamos lejos de comprender qué pro‐
cesos dominan, y cuándo y cómo operan exactamente y con qué frecuencia ocurren.
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Tema 8. Ideas clave
Figura 3: Diagrama de flujo que representa la evolución de una galaxia individual aisla‐
da, representada por una caja negra que contiene gas caliente, gas frío, estrellas y un
agujero negro supermasivo (SMBH). El enfriamiento por gas convierte el gas caliente
en gas frío, la formación de estrellas convierte el gas frío en estrellas y las estrellas
moribundas inyectan energía, metales y gas en los componentes del gas al estallar
en forma de supernovas. Además, el SMBH puede acumular gas (tanto caliente como
frío) así como estrellas, produciendo actividad en el núcleo (AGN) que puede liberar
grandes cantidades de energía que afectan principalmente a los componentes gaseo‐
sos de la galaxia (Mo et al., 2019).
Estos procesos de retroalimentación se ilustran en la Fig. 3. En ella se muestran las
relaciones entre los cuatro componentes bariónicos principales de una galaxia: gas
caliente, gas frío, estrellas y un agujero negro supermasivo. Los procesos de enfria‐
miento, formación de estrellas, acreción de AGN y retroalimentación pueden cambiar
los bariones de uno de estos componentes a otro, alterando así la eficiencia de todos
los procesos, tanto de enfriamiento como de calentamiento.
Si observamos el esquema, podemos ver, por ejemplo, que un mayor enfriamiento
del gas caliente producirá más gas frío. Esto, a su vez, aumentará la tasa de formación
estelar, lo que influye en la tasa de formación de supernovas. A su vez, la inyección
de energía adicional que proporcionan las supernovas puede recalentar el gas frío,
suprimiendo así la formación de estrellas adicionales (retroalimentación negativa). Por
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Tema 8. Ideas clave
otro lado, las ondas expansivas de las supernova también pueden comprimir el gas frío
circundante, lo que aumenta la tasa de formación estelar (retroalimentación positiva).
La comprensión de estos diversos circuitos de retroalimentación es uno de los temas
más importantes en los modelos contemporáneos para la formación y evolución de las
galaxias. Además, hay que tener en cuenta que la caja no es un sistema perfectamente
aislado: se puede agregar gas al sistema a través de la acreción procedente del medio
intergaláctico, y a su vez puede escapar de la galaxia a través de flujos y chorros pro‐
cedentes de SMBH. Finalmente, una galaxia puede fusionarse o interactuar con otra
galaxia, provocando un impulso significativo o la supresión de todos estos procesos.
8.4 Fusiones y evolución dinámica
Fusiones
Tal y como se afirmó al final del apartado anterior, las galaxias y los halos de mate‐
ria oscura no son sistemas aislados. Pueden verse afectados por intercambios con el
medio intergaláctico o fusionarse para formar un nuevo objeto con propiedades muy
diferentes a las de sus progenitores. En los modelos cosmológicos actuales, las fluc‐
tuaciones iniciales de densidad poseen mayores amplitudes en escalas más pequeñas.
En consecuencia, los halos de materia oscura crecen jerárquicamente, en el sentido
de que los más grandes se forman por la coalescencia (fusión) de progenitores más
pequeños. Este proceso de formación se suele denominar escenario jerárquico o de
abajo hacia arriba.
La historia de la formación de un halo de materia oscura se puede describir mediante
un árbol de fusión que rastrea a todos sus progenitores. Estos árboles de fusión juegan
un papel importante en la teoría moderna de formación de galaxias. En los modelos
𝜆CDM, parte del crecimiento de un halo masivo se debe a la fusión con un gran número
de halos mucho más pequeños.
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Tema 8. Ideas clave
Figura 4: Esquema de un árbol de fusión que ilustra la historia de fusiones de un halo
de materia oscura. Muestra, en tres épocas diferentes, los halos progenitores que en el
tiempo t4 se han fusionado para formar uno solo. El tamaño de cada círculo representa
la masa estimada de cada uno de ellos. Las historias de fusión de los halos de materia
oscura juegan un papel importante en las teorías jerárquicas de formación de galaxias.
(Mo et al., 2019).
Cuando dos halos de materia oscura de masa similar se fusionan, la relajación violenta
transforma rápidamente la energía orbital de los progenitores en energía de unión in‐
terna del remanente en cuasi‐equilibrio. El gas caliente asociado a cada progenitor se
calentará por procesos de choque durante la fusión y volverá al equilibrio hidrostático
en el nuevo halo después de un tiempo. Si los progenitores contenían galaxias en sus
centros, éstas también se fusionarán como parte del proceso de relajación, producien‐
do una nueva galaxia en el centro en el objeto final. Si además las galaxias fusionadas
contienen cantidades significativas de gas frío, esta fusión puede ir acompañada de
una fuerte formación estelar o actividad AGN.
Si dos halos fusionados tienen una masa muy diferente, los procesos dinámicos son
menos violentos. El sistema más pequeño orbita dentro del halo principal durante un
período prolongado de tiempo. La fricción dinámica transfiere energía desde su órbita
al halo principal, lo que hace que gire en espiral hacia adentro, mientras que los efectos
de marea eliminan la masa de sus regiones externas y pueden disolverla por completo.
La fricción dinámica es más efectiva para halos satélite más masivos, pero si la masa de
los iniciales también es lo suficientemente grande, el objeto más pequeño (y cualquier
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Tema 8. Ideas clave
galaxia asociada con él) puede mantener su identidad durante mucho tiempo. Este es
el proceso para la formación de cúmulos de galaxias: un cúmulo puede considerarse
como un halo masivo de materia oscura que alberga una galaxia relativamente masiva
cerca de su centro y muchos satélites que aún no se han disuelto o fusionado con la
galaxia central.
Las simulaciones numéricas muestran que la fusión de dos galaxias de masa aproxi‐
madamente igual produce un objeto que recuerda a una galaxia elíptica, y el resulta‐
do es en gran medida independiente de si los progenitores son espirales o elípticas.
De hecho, los modelos jerárquicos actuales de formación de galaxias asumen que la
mayoría, si no todas, las galaxias elípticas son restos de fusiones. Pero si el gas en este
remanente de fusión se enfría con un momento angular significativo, se puede llegar
a formar un nuevo disco, produciendo un sistema de disco‐bulbo similar al de una
galaxia espiral de los primeros tipos.
Evolución dinámica
Cuando las galaxias satélites orbitan en los halos de materia oscura experimentan fuer‐
zas de marea provocadas por la galaxia central, otras galaxias satélites y el potencial
del propio halo. Estas mareas pueden llegar a eliminar la materia oscura, el gas y las
estrellas de la galaxia y también perturbar su estructura (Mo et al., 2019). Además, si
el halo contiene gas caliente, cualquier gas asociado con la galaxia satélite experimen‐
tará una fuerza de arrastre debido al movimiento relativo de los dos fluidos. Si esta
fuerza excede a la debida a la propia gravedad del satélite, su gas será eliminado. Se
cree que estos procesos dinámicos juegan un papel importante en la evolución de las
galaxias dentro de los cúmulos y grupos. En concreto, se piensa que que son parcial‐
mente responsables de la dependencia de la morfología de las galaxias con el entorno
circundante.
Los efectos dinámicos internos también pueden cambiar la morfología de las galaxias.
Por ejemplo, una galaxia puede formarse con una determinada morfología que, por
diversas causas, puede volverse inestable en algún momento posterior. Las inestabi‐
lidades a gran escala pueden redistribuir la masa y el momento angular dentro de la
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Tema 8. Ideas clave
galaxia, cambiando así su morfología. Un ejemplo conocido de esto es la aparición de
barras en las galaxias que contienen discos.
8.5 Evolución química y síntesis de poblaciones
estelares
Evolución química
Las reacciones nucleares durante los primeros minutos del Universo (la época de la
nucleosíntesis primordial) produjeron principalmente hidrógeno (75 % aprox.) y helio
(25 % aprox.), con una mezcla muy pequeña de metales dominada por el litio. Como
sabemos, todos los demás metales del Universo se formaron posteriormente como
consecuencia de reacciones nucleares en las estrellas. Cuando las estrellas expulsan
masa al espacio en forma de vientos estelares o explosiones de supernova, enriquecen
el medio interestelar (ISM) con metales recién sintetizados.
La evolución de la composición química del gas y las estrellas en las galaxias es impor‐
tante por varias razones. En primer lugar, la luminosidad y el color de una población
estelar dependen no solo de su edad y IMF, sino también, como comentamos en los
primeros temas de la asignatura, de la metalicidad de las estrellas. En segundo lugar,
la eficiencia del enfriamiento del gas depende en gran medida de su metalicidad, en el
sentido de que un gas con una metalicidad alta se enfría con mayor rapidez. En tercer
lugar, las pequeñas partículas de elementos pesados (granos de polvo), que se mez‐
clan con el gas interestelar en las galaxias, pueden absorber cantidades significativas
de la luz procedente de las estrellas y volver a irradiar en longitudes de onda infrarro‐
jas. Dependiendo de la cantidad de polvo en el ISM, esta extinción interestelar puede
reducir significativamente el brillo de una galaxia.
Por todo lo anterior, podemos afirmar que la masa y la composición química detallada
del material expulsado por una población estelar a medida que evoluciona dependen
tanto de la IMF como de su metalicidad inicial, por lo que las observaciones de las
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Tema 8. Ideas clave
proporciones de metalicidad y abundancias químicas de una galaxia pueden utilizarse
para conocer su historial de formación estelar y su IMF. En la práctica, sin embargo,
la interpretación de las observaciones se complica por el hecho de que las galaxias
pueden acumular nuevo material de diferente metalicidad procedente de los distintos
procesos de retroalimentación y mezclarse por fusiones u otro tipo de interacciones.
Síntesis de poblaciones estelares
La luz que recibimos de una galaxia determinada es emitida por una gran cantidad de
estrellas que pueden tener diferentes masas, edades y metalicidades. Para interpretar
la distribución de energía espectral observada, necesitamos predecir cómo cada una
de estas estrellas contribuye al espectro total.
Si conocemos la historia de formación de estrellas (es decir, la tasa de formación de
estrellas en función del tiempo) y el IMF de una galaxia, podemos sintetizar su espectro
en cualquier momento dado sumando los espectros de todas las estrellas, después de
evolucionar cada una de ellas al tiempo considerado. Además, esto también produce
las tasas a las que se expulsan masa, energía y metales al medio interestelar, lo que
proporciona ingredientes importantes para poder hacer modelos y simulaciones de
la evolución química de las galaxias. La mayor parte de la radiación de una población
estelar se emite en el visible o, si es muy joven, en el ultravioleta. Sin embargo, si la
galaxia contiene mucho polvo, una fracción significativa de esta luz visible y ultravioleta
puede ser absorbida y reemitida en el infrarrojo, algo que también depende en gran
medida del tamaño, geometría, composición química y distribución de los granos de
polvo.
Por último, para acabar de conocer la distribución espectral de energía emitida por
una galaxia, necesitamos añadir también la contribución de un posible núcleo activo
o AGN.
Astrofísica
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Tema 8. Ideas clave
Medio intergaláctico
El medio intergaláctico (IGM) es el material bariónico que se encuentra entre las ga‐
laxias. Este es y siempre ha sido el componente bariónico dominante del Universo y
es el material a partir del cual se forman las galaxias. Por lo tanto, estudios detallados
del IGM pueden dar una idea de las propiedades de la materia pregaláctica antes de
que se condense en galaxias.
Como hemos comentado anteriormente, las galaxias no evolucionan como cajas ce‐
rradas, sino que pueden influir en las propiedades del IGM a través de intercambios
de masa, energía y elementos pesados. El estudio del IGM es, por tanto, una parte
muy importante para poder comprender cómo se forman y evolucionan las galaxias.
Las propiedades del IGM se pueden probar de manera más eficaz a través de la absor‐
ción que produce en los espectros de cuásares distantes. Dado que estos objetos se
observan en desplazamientos al rojo iguales o superiores a z=6, sus espectros de línea
de absorción se pueden utilizar para estudiar las propiedades del IGM en un tiempo
en el que el Universo tenía sólo un pequeño porcentaje de su edad actual.
8.6 Para finalizar
A continuación se muestra un esquema general en el que se reflejan todos los ele‐
mentos relacionados con la formación y evolución de las galaxias descritos de forma
general en este tema. La asignatura Cosmología y Estructura Interna contemplará to‐
das estas cuestiones de manera más profunda.
Astrofísica
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Tema 8. Ideas clave
Figura 5: Diagrama que refleja los elementos que intervienen en la formación de las
galaxias. Las condiciones iniciales y de frontera las establece el marco cosmológico. Se
observan los diferentes caminos que conducen a la formación de varias galaxias junto
con los procesos físicos más relevantes. Es importante tener en cuenta que los proce‐
sos no actúan separadamente, y que unos y otros pueden influirse y retroalimentarse
(Mo et al., 2019).
8.7 Referencias bibliográficas
INTA & SEA (2009). 100 Conceptos básicos de Astronomía. Ministerio de Defensa,
INTA.
Longair, M. (2008). Galaxy Formation. Springer.
Astrofísica
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Tema 8. Ideas clave
Mo, H., van der Bosch, F., & White, S. (2019). Galaxy formation and Evolution. Cam‐
bridge University Press.
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