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EPOC (Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica)
1. Definición
La enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) es una enfermedad pulmonar común
que reduce el flujo de aire y causa problemas respiratorios. A veces se denomina (enfisema) o
(bronquitis crónica). En las personas con EPOC, la mucosidad puede dañar u obstruir los pulmones.
Los síntomas pueden ser tos (a veces con esputo), problemas para respirar, sibilancias y fatiga. (1)
Las causas más comunes son el tabaquismo y la contaminación del aire. Las personas con
EPOC corren más riesgo de sufrir otros problemas de salud. La EPOC no se cura, pero puede
mejorar si no se fuma ni se está expuesto a aire contaminado, vacunándose para evitar infecciones
y con fármacos, oxígeno y rehabilitación pulmonar. (1)
2. Epidemiología
La enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) es la cuarta causa de muerte en el
mundo, y en 2021 ocasionó 3,5 millones de defunciones, lo que representa aproximadamente el
5% de todas las defunciones a nivel mundial. Casi el 90% de las muertes por EPOC en menores de
70 años se producen en países de ingreso mediano y bajo. (1)
La EPOC es la octava causa de mala salud en todo el mundo (medida por años de vida
ajustados en función de la discapacidad). La práctica epidemiológica actual evalúa la EPOC
basándose en síntomas auto reportados de bronquitis crónica, EPOC auto reportada y diagnosticada
por un médico, obstrucción del flujo aéreo confirmada por espirometría o enfisema diagnosticado
por tomografía computarizada de tórax (TC) volumétrica. Dado que la población con mayor riesgo
de EPOC incluye un predominio de personas de mediana edad o mayores, también deben
considerarse los cambios relacionados con el envejecimiento, incluyendo:
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• Aumento de la multimorbilidad, la polifarmacia y el desacondicionamiento severo,
ya que estos identifican mecanismos subyacentes a los síntomas respiratorios y
pueden impartir un diagnóstico diferencial complejo
• Aumento de la limitación del flujo aéreo, ya que esto afecta la interpretación de la
obstrucción del flujo aéreo confirmada por espirometría.
• Enfisema "senil", ya que esto afecta la especificidad del enfisema diagnosticado por
TC.
En consecuencia, en una era en la que las poblaciones mundiales envejecen rápidamente, el
uso de criterios epidemiológicos que no consideren rigurosamente los cambios relacionados con el
envejecimiento dará lugar a una mayor identificación errónea de la EPOC y, a su vez, puede
desinformar sobre las políticas de salud pública y la atención al paciente. (2)
3. Fisiopatología
La EPOC es el resultado de la combinación de inflamación y estrechamiento de las vías
respiratorias periféricas. Esto provoca la limitación del flujo aéreo y la destrucción y pérdida de
alvéolos, bronquiolos terminales y vasos capilares y tejidos circundantes, lo que agrava la
limitación del flujo aéreo y disminuye la capacidad de transferencia de gases (Fig. 1). El grado de
limitación del flujo aéreo depende de la gravedad de la inflamación, el desarrollo de fibrosis en las
vías respiratorias y la presencia de secreciones o exudados. (3)
La reducción del flujo aéreo al exhalar provoca atrapamiento de aire, lo que resulta en una
reducción de la capacidad inspiratoria, que puede causar disnea al realizar esfuerzos y una
reducción de la capacidad para realizar ejercicio. (3)
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Las anomalías en la transferencia de gases se producen debido a la reducción del flujo de
aire/ventilación y como resultado de la pérdida de la estructura alveolar y del lecho vascular
pulmonar. Los niveles bajos de oxígeno en sangre (hipoxemia) y los niveles elevados de dióxido
de carbono en sangre (hipercapnia) son consecuencia de la alteración de la transferencia de gases
y pueden agravarse a medida que la enfermedad progresa inevitablemente. (3)
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Etiología
La causa de la EPOC suele ser una exposición prolongada a humo, gases, polvo o sustancias
químicas irritantes. La causa más común es fumar cigarrillos. (4)
El enfisema y la bronquitis crónica son los dos tipos más comunes de EPOC. Estas dos
afecciones suelen ocurrir juntas y su gravedad puede variar entre las personas con EPOC. (4)
La bronquitis crónica es la inflamación del revestimiento de los conductos que transportan
aire hacia los pulmones. Estos conductos se denominan bronquios. La inflamación evita que el
flujo de aire que entra y sale de los pulmones sea suficiente, lo que produce más mucosidad. En el
enfisema, se dañan los alvéolos (los sacos de aire pequeños que se encuentran en los pulmones).
Los alvéolos dañados no pueden transportar una cantidad suficiente de oxígeno al torrente
sanguíneo. Aunque la EPOC es una afección que empeora con el tiempo, es tratable. Si se maneja
de manera adecuada, la mayoría de las personas con EPOC pueden controlar los síntomas y mejorar
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su calidad de vida. Además, se puede reducir el riesgo de padecer otras afecciones relacionadas
con la EPOC, como una enfermedad cardíaca o cáncer de pulmón. (4)
Efisema Bronquitis
La exposición prolongada a irritantes, como fumar, daña los pulmones. Este daño evita que
el aire salga y entre de los pulmones con libertad, lo que limita la capacidad de proveer oxígeno al
torrente sanguíneo y eliminar el dióxido de carbono. (4)
✓ Enfisema: Es una enfermedad pulmonar que destruye las paredes y fibras elásticas
de los alvéolos. Esto genera espacios de aire grandes y menos superficie para el
intercambio de oxígeno y dióxido de carbono. Además, el aire queda atrapado en
los alvéolos dañados, lo que dificulta la entrada de aire nuevo. (4)
✓ Bronquitis crónica: Afección en la que los bronquios se inflaman y se estrechan,
haciéndose más gruesos. Esto reduce el paso del aire y provoca una mayor
producción de mucosidad, la cual obstruye aún más las vías respiratorias. Como
respuesta, se produce una tos continua para intentar eliminar dicha mucosidad. (4)
Factores de riesgo
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La EPOC se suele denominar "enfermedad del fumador". Sin embargo, aunque fumar es
uno de los principales factores de riesgo para desarrollar EPOC, las personas que nunca han fumado
también pueden desarrollarla. Otros factores de riesgo pueden incluir:
✓ Historia de las infecciones respiratorias infantiles
✓ Exposición al humo de estufas de carbón o leña
✓ Exposición al humo de segunda mano
✓ Personas con antecedentes de asma
✓ Personas que tienen pulmones subdesarrollados
✓ Las personas de 40 años o más, ya que la función pulmonar disminuye con la edad.
Si bien estas causas y factores de riesgo pueden aumentar el riesgo de desarrollar EPOC,
las personas que viven en la pobreza y en zonas rurales tienen mayor probabilidad de desarrollar
EPOC. Además del tabaquismo, algunas razones del mayor riesgo de desarrollar EPOC pueden
incluir la exposición a contaminantes en interiores y exteriores, las exposiciones ocupacionales y
la falta de acceso a la atención médica. (5)
4. Mecanismo fisiopatológico
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La EPOC es una enfermedad progresiva caracterizada por una obstrucción persistente del
flujo aéreo que no es completamente reversible. Su fisiopatología se basa en una respuesta
inflamatoria crónica en los pulmones, principalmente por exposición prolongada a partículas
nocivas como el humo del tabaco. (6)
Los principales mecanismos son:
✓ Inflamación crónica: Las partículas inhaladas (como el humo) estimulan una
respuesta inflamatoria en los bronquios y alvéolos. Esto implica la activación de
macrófagos, neutrófilos y linfocitos T.
✓ Engrosamiento de la pared bronquial y fibrosis: La inflamación crónica produce
cambios estructurales, como engrosamiento de las paredes bronquiales y fibrosis, lo
que estrecha las vías aéreas.
✓ Hipersecreción de moco: Las glándulas submucosas se agrandan y aumentan la
producción de moco, lo que bloquea aún más los bronquios.
✓ Destrucción alveolar (enfisema): Las enzimas proteolíticas liberadas por células
inflamatorias destruyen las paredes de los alvéolos, reduciendo la superficie de
intercambio gaseoso y provocando atrapamiento de aire.
✓ Limitación del flujo aéreo: Combinación de obstrucción bronquial, colapso de las
vías pequeñas y pérdida de elasticidad pulmonar que impide una adecuada
ventilación.
5. Cuadro clínico
Los síntomas característicos de la EPOC son:
✓ Falta de aliento
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✓ Tos
✓ Producción de esputo
✓ Sibilancias (Kumer y Clark, 2006).
El síntoma más evidente es la disnea por esfuerzo, ya que resulta incómoda para el paciente
y es fácilmente observable por los profesionales sanitarios mediante una evaluación observacional.
La sensación de disnea es subjetiva y consiste en distintas sensaciones que causan incomodidad y
malestar. La disnea varía entre pacientes y puede asociarse con ansiedad, depresión, disminución
de la calidad de vida relacionada con la salud y riesgo de mortalidad (7). Es un fenómeno complejo,
resultado principalmente de la activación o estimulación de vías mecánicas asociadas con el
aumento de la carga respiratoria (8), y la mayor percepción individual de su esfuerzo respiratorio
determina su experiencia de disnea.
La tos es un síntoma persistente y molesto. No todos los pacientes presentan tos productiva,
aunque muchos sí la presentan, y la tos no se asocia necesariamente con el grado de limitación del
flujo aéreo (9). El primer indicio del desarrollo de la EPOC puede ser una "tos de fumador"
persistente, que los fumadores pueden aceptar como el precio de su hábito tabáquico, en lugar de
la aparición de una enfermedad grave.
El exceso de producción de esputo también es común en la EPOC y resulta de la
sobreproducción e hipersecreción de moco de las células caliciformes, agravada por una reducción
en la eliminación de moco. En ausencia de otros signos o síntomas, la definición de bronquitis
crónica como una condición de EPOC es "producción regular de esputo durante tres o más meses
en dos años consecutivos" (6). Los cambios en las características del esputo son significativos y la
aparición de una infección bacteriana puede estar indicada por el desarrollo de esputo purulento
(blanquecino, amarillo o verde). Las sibilancias son una característica de la EPOC que pueden ser
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persistentes o variables y presentarse tanto inspiratoria como espiratoriamente. Se describe como
el sonido creado por el aire que escapa de las vías respiratorias estrechas y generalmente es un
silbido agudo, pero la ausencia de sibilancias no descarta la EPOC (6).
NICE describe una exacerbación de la EPOC como un “empeoramiento sostenido de los
síntomas a partir del estado estable de una persona” que va más allá de la variación diaria habitual
y de inicio rápido o agudo, que puede incluir:
✓ Disnea más molesta o severa;
✓ Aumento del esputo y la purulencia o oscurecimiento del color del esputo;
✓ Tos que empeora;
✓ Aumento de sibilancias;
✓ Frecuencia cardíaca elevada;
✓ Frecuencia respiratoria de 20% o más por encima de lo normal;
✓ Infección del tracto respiratorio superior en los últimos cinco días;
✓ Temperatura elevada sin otra causa evidente (NICE, 2018).
La causa de una exacerbación puede estar relacionada con una infección vírica o bacteriana,
o ser no infecciosa y de causa incierta; también puede estar asociada al tabaquismo o la
contaminación atmosférica. Una exacerbación es un evento significativo y complejo en la
trayectoria del paciente, asociado con una mayor progresión de la enfermedad y un deterioro del
estado de salud. El objetivo del tratamiento es mitigar el efecto perjudicial de la exacerbación en
el paciente, su necesidad de atención médica y social adicional y, en última instancia, la mortalidad.
(3).
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6. Complicaciones
La enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) afecta la función pulmonar, pero
también puede dañar el corazón o los huesos o causar depresión o ansiedad. La EPOC, es un
término genérico para un grupo de enfermedades que incluye bronquitis crónica, progresa
gradualmente y dificulta cada vez más la respiración. (10)
Si bien la EPOC es una enfermedad respiratoria a largo plazo, sus efectos no se limitan a
los pulmones y las vías respiratorias. La EPOC y los medicamentos que se usan para tratarla pueden
afectar muchas partes del cuerpo con el tiempo y provocar una variedad de complicaciones, que
incluyen problemas cardíacos, osteoporosis y depresión. (10)
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La complicación más común de la EPOC es una exacerbación o brote, en el que los
síntomas respiratorios empeoran repentinamente. “Al menos la mitad de los pacientes tendrán una
exacerbación, y hay un subconjunto de personas que la padecen una o dos veces al año, o incluso
con más frecuencia”, dice Carrie Pistenmaa, MD , neumóloga del Brigham and Women's Hospital
en Boston. Estos brotes también se vuelven más comunes a medida que avanza la EPOC, agrega.
La mayoría de las exacerbaciones de la EPOC son provocadas por virus y bacterias respiratorias,
que infectan las vías respiratorias inferiores y aumentan la inflamación de las vías respiratorias.
(10).
• Aumento de la dificultad para respirar
• Sibilancias
• Opresión en el pecho
• Aumento de la producción de moco o cambio en el color del moco.
• Empeoramiento de una tos crónica o desarrollo de una nueva tos
Algunas exacerbaciones se pueden tratar en el hogar con un mayor uso de inhaladores o
nebulizadores de rescate, esteroides y antibióticos (para tratar una infección bacteriana). Pero si
sus síntomas se vuelven severos, es posible que deba ser hospitalizado. (10)
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Bibliografía
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noviembrede 2024. Disponible en: [Link]
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[Link]
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10. APEPOC. ¿Cuáles son las complicaciones de la EPOC? [Online] Acceso 20 de diciembrede
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