MATORRALES
Un ecosistema clave para el equilibrio ambiental
I. Introducción
El matorral xerófilo es uno de los ecosistemas más extensos y característicos de
México. Se desarrolla en regiones áridas y semiáridas, adaptado a condiciones de
baja precipitación y altas temperaturas. Este ecosistema alberga una notable
biodiversidad y desempeña funciones ecológicas clave, aunque enfrenta diversas
amenazas que comprometen su conservación.
Nombres
Dado que ocupa alrededor del 30% del país con una amplia distribución, existen una
gran cantidad de matorrales con diversa composición y estructura. Entre los nombres
que se han utilizado están: matorral xerófilo (seco), cardonales, tetecheras,
izotales, nopaleras, matorral espinoso, matorral inerme (sin espinas) parvifolio
(hojas pequeñas), magueyales, lechuguillales, guapillales y chaparrales. INEGI (2005)
los divide en los siguientes por orden de extensión:
Tipo de matorral Extensión en % de la
km² superficie del
país
Matorral desértico microfílo (de 195,962 9.98%
hojas diminutas)
Matorral desértico rosetófilo (de 102,146 5.20%
hojas en forma de roseta)
Matorral sarcocaule (de tallos 52,154 2.65%
gruesos)
Vegetación halófila (de suelos con 27,828 1.42%
sales)
Matorral espinoso tamaulipeco 25,569 1.30%
Mezquital (dominado por 25,164 1.28%
mezquites)
Matorral submontano 23,895 1.22%
Matorral sarco-crasicaule (de tallos 23,005 1.17%
carnosos)
Vegetación de desiertos arenosos 21,656 1.10%
Matorral crasicaule (de tallos 12,054 0.61%
carnosos)
Matorral subtropical 10,123 0.52%
Matorral sarco-crasicaule de 5,657 0.29%
neblina
Matorral rosetófilo costero 4,509 0.23%
Vegetación gipsofila (de suelos con 4,260 0.22%
yeso)
II. Descripción del ecosistema
Comunidades vegetales dominadas por arbustos de altura inferior a 4 m. Son propias
de climas secos con lluvias escasas y zonas frágiles que favorecen la desertificación.
En realidad, son el grupo más diverso de comunidades vegetales. La composición de
especies cambia con la región. Existen variantes de matorrales dependiendo del
grupo de especies más abundante. En algunos predominan plantas suculentas y con
hojas gruesas, en otros las plantas tienen hojas muy pequeñas o las pierden, o tienen
espinas, lo cual les da aspecto diferente, por ejemplo, los matorrales de Tamaulipas
tienen aspecto diferente a los de Coahuila y a su vez a los de Baja California y así
sucesivamente.
Clima
Habitan climas áridos y semiáridos que pueden variar desde muy caluroso en las
planicies costeras hasta relativamente fresco en las partes altas. En zonas con
precipitación inferior a 700 mm y con 7 a 12 meses secos por año, en amplias
extensiones su precipitación es de 300 a 400 mm. La temperatura promedio de 12 a
26° C.
Ubicación.
Cubren el 29.7% del país (576, 747 km²), desde el nivel del mar hasta 3,000 msnm,
pero generalmente por debajo de esta altitud. Habitan principalmente en el norte
del país, desde Tamaulipas, Nuevo León, Coahuila, Chihuahua, Durango, Zacatecas,
y en parte en los estados de San Luis Potosí, Durango y Guanajuato. Hacia el Norte
también en Chihuahua, Sonora y Baja California. Parte de los estados de Puebla y
Oaxaca en el Valle de Tehuacán Cuicatlán también albergan matorrales.
III. Flora y fauna
Flora
La vegetación del matorral presenta adaptaciones morfológicas y fisiológicas que
permiten la supervivencia en condiciones de aridez. Algunas especies almacenan
agua en sus tallos, reducen la transpiración mediante hojas pequeñas o espinas, y
desarrollan raíces profundas para absorber agua subterránea.
Entre las especies más representativas se encuentran:
• Larrea tridentata (gobernadora): arbusto dominante en muchas zonas áridas,
con propiedades alelopáticas.
• Opuntia spp. (nopal): cactáceas con tallos suculentos y espinas, comunes en
todo el territorio nacional.
• Prosopis spp. (mezquite): árboles o arbustos de la familia Fabaceae,
importantes por su capacidad de fijar nitrógeno.
• Ferocactus spp. (biznaga): cactus globosos adaptados a suelos pedregosos y
exposición solar intensa.
• Yucca spp. (izote): plantas de hojas rígidas, adaptadas a la sequía.
• Estas especies cumplen un papel fundamental en la estructura del ecosistema,
al proveer alimento, sombra y refugio para numerosas especies animales.
• Según la Comisión Nacional para el Conocimiento y Uso de la Biodiversidad
(CONABIO), en los matorrales abundan familias como Cactaceae, Fabaceae,
Agavaceae y Euphorbiaceae, las cuales presentan una alta diversidad y un
elevado grado de endemismo.
Flora
La fauna del matorral está compuesta por especies que presentan comportamientos
adaptativos como la actividad nocturna, la excavación de madrigueras o la reducción
del metabolismo para conservar agua.
Entre los mamíferos más comunes se encuentran:
• Canis latrans (coyote): carnívoro adaptable, clave en el control de
poblaciones de pequeños vertebrados.
• Lepus californicus (liebre cola negra): herbívoro de gran agilidad, activo
principalmente al amanecer y al anochecer.
• Odocoileus hemionus (venado bura): cérvido característico de regiones áridas
con matorrales y pastizales.
Entre las aves representativas se incluyen:
• Buteo jamaicensis (aguililla cola roja): ave rapaz frecuente en áreas abiertas
y semidesérticas.
• Geococcyx velox (correcaminos): especie terrestre, rápida y bien adaptada al
calor extremo.
• Athene cunicularia (lechuza llanera): habita en madrigueras, con hábitos
crepusculares y nocturnos.
Respecto a los reptiles, destacan:
• Crotalus spp. (víboras de cascabel): serpientes venenosas adaptadas a la
aridez, relevantes en la cadena trófica.
• Gopherus flavomarginatus (tortuga del Bolsón): especie endémica del
desierto de Chihuahua, catalogada en peligro de extinción.
• Aspidoscelis spp. (lagartijas): insectívoras activas durante el día,
ampliamente distribuidas.
IV. Áreas naturales protegidas.
Para proteger esta riqueza natural, se han establecido diversas Áreas Naturales
Protegidas (ANP) que resguardan extensiones significativas de matorrales.
Actualmente, existen al menos ocho ANP relevantes en México donde predominan
estos ecosistemas, distribuidas en estados como Chihuahua, Coahuila, Sonora, Baja
California, Oaxaca, Puebla y Querétaro. Estas reservas cumplen un papel clave en la
conservación de especies únicas de flora y fauna, muchas de ellas endémicas, así
como en la regulación climática, la captura de carbono y el uso sostenible de recursos
naturales por parte de comunidades locales.
V. Recursos naturales.
El matorral provee diversos recursos naturales que son aprovechados por
comunidades rurales, especialmente en zonas áridas y semiáridas. Entre los
principales recursos explotados destacan la leña y la madera para uso doméstico y
artesanal, ya que muchas especies del matorral son fuente de combustible y
materiales para construcción ligera.
Además, se extraen plantas medicinales y aromáticas, las cuales tienen un uso
tradicional importante en la medicina popular. Plantas como la gobernadora, el
peyote y diversas cactáceas son recolectadas tanto para consumo local como para
venta en mercados.
También, según el INEGI, la ganadería extensiva es una actividad común en zonas de
matorral, donde se aprovechan los pastizales naturales y arbustos como alimento
para el ganado bovino, caprino y ovino. Este uso representa un recurso económico
fundamental, aunque puede generar presión sobre la vegetación si no se maneja
adecuadamente.
VI. Servicios ambientales.
Entre los servicios ambientales que prestan los matorrales están los de regulación de
nutrientes, polinización, control biológico, hábitat, refugio y criadero de especies
endémicas, producción de alimentos, combustibles, textiles, medicina y plantas
ornamentales. Así mismo proporcionan soporte para actividades culturales,
científicas y educativas y tienen valor estético.
Servicio Ambiental Descripción breve
Regulación de Mantienen la fertilidad del suelo y calidad del agua.
nutrientes
Polinización Favorecen cultivos y árboles frutales.
Control biológico Albergan especies que controlan plagas.
Hábitat y refugio Dan hogar a flora y fauna, muchas endémicas.
Producción de Fuente de alimentos, leña, fibras y plantas
recursos medicinales.
Purificación del La vegetación filtra contaminantes del agua.
agua
Purificación del aire Retienen partículas contaminantes del aire.
Captura de carbono Absorben CO₂, ayudando a mitigar el cambio
climático.
Reducción de la Previenen la pérdida de suelo por viento o agua.
erosión del suelo
Valor cultural y Tienen importancia cultural, espiritual y turística.
recreativo
VII. Conclusión
El matorral es uno de los ecosistemas más importantes, extensos y singulares del
territorio mexicano, cubriendo aproximadamente el 30% del país. Su presencia en
regiones áridas y semiáridas le ha permitido desarrollar una gran diversidad de
especies vegetales y animales que han evolucionado para sobrevivir en condiciones
extremas, como la escasez de agua, la alta radiación solar y los suelos poco fértiles.
Estas adaptaciones han dado origen a una flora y fauna únicas, muchas de ellas
endémicas y con un alto valor ecológico, medicinal, económico y cultural.
Este ecosistema no solo destaca por su biodiversidad, sino también por los servicios
ambientales que ofrece. El matorral regula el ciclo de nutrientes, protege el suelo
contra la erosión, captura carbono atmosférico, purifica aire y agua, y sirve como
hábitat para muchas especies amenazadas. Además, aporta recursos valiosos para
las comunidades humanas, como leña, plantas medicinales y alimento para el
ganado, siendo clave para la economía rural de muchas regiones.
Sin embargo, el matorral se enfrenta a diversas amenazas provocadas por la actividad
humana. La ganadería extensiva, el crecimiento urbano, el cambio climático y la
explotación no sostenible de sus recursos están degradando rápidamente estos
ecosistemas. Esta pérdida no solo afecta a la biodiversidad, sino también a los
beneficios ecológicos y sociales que brinda.
Por ello, es fundamental reconocer el valor estratégico del matorral y fomentar su
conservación mediante políticas públicas, educación ambiental, manejo sustentable
de sus recursos y la protección de áreas naturales. Solo a través de una gestión
responsable y participativa se podrá asegurar la permanencia de este ecosistema y
el bienestar de las comunidades que dependen de él.
En resumen, el matorral es mucho más que un paisaje seco y espinoso: es un
ecosistema lleno de vida, equilibrio ecológico y oportunidades. Su protección es una
tarea compartida que involucra a toda la sociedad.
Referencias bibliográficas
• Comisión Nacional para el Conocimiento y Uso de la Biodiversidad. (s.f.).
Matorrales. [Link]
• Instituto Nacional de Estadística y Geografía. (2022). Cuentas de los ecosistemas de
México: Matorrales.
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• Ecosistemas en México. (s.f.). Matorrales.
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• Comisión Nacional de Áreas Naturales Protegidas. (s.f.). Áreas Naturales Protegidas
de México. [Link]
• Comisión Nacional para el Conocimiento y Uso de la Biodiversidad. (s.f.). Áreas
Naturales Protegidas. [Link]
• UNESCO. (s.f.). Reserva de la Biósfera El Pinacate y Gran Desierto de Altar.
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• Rzedowski, J. (2006). Vegetación de México. Comisión Nacional para el
Conocimiento y Uso de la Biodiversidad.
[Link]
[Link]
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