Vectores

W. Barreto
Mayo, 2008.

Un vector es un objeto geométrico que vive en un determinado espacio; es mucho más que un
número real, que un escalar. Tiene dirección y sentido, además de magnitud. Si el vector vive en un
espacio de dimensionalidad mayor que tres, nos resulta difı́cil imaginarlo; en general puede definirse
en un espacio de dimensión n. No vamos a considerar aquı́ vectores en espacios de dimensión mayor
que tres. Cuando se trata de un vector en tres dimensiones podemos hacer una descomposición
de éste en términos de tres vectores unitarios y ortogonales (vectores base), es decir, linealmente
independientes. Si dos vectores son ortogonales o perpendiculares no podemos obtener uno a partir
del otro, este es el significado de independencia lineal. También podemos hacer una descompoción
del mismo vector en términos de dos vectores unitarios ortogonales (ortonormnales) entre si; en este
caso el vector queda embebido en un espacio bidimensional. Es mas, este mismo vector puede quedar
embebido en un espacio unidimensional si lo expresamos a través del vector unitario en la dirección
del mismo vector. Definiremos las operaciones vectoriales que nos permitirán demostrar lo antes
señalado o visualizado.
Albert Einstein dijo que más importante que el conocimiento es la imaginación.
El mundo fı́sico es uno sólo y podemos interpretarlo de diversas formas si somos creativos.

I. OPERACIONES VECTORIALES

Un vector se define como un segmento de recta orientado, es decir, posee magnitud, dirección y
sentido. Podemos visualizar un vector como una zaeta, pues tiene una cola y una punta. Ası́, el
→
−
vector A lo representamos algebraicamente por A . Una operación vectorial básica es el producto de
un escalar por un vector, que pudiera tener el efecto de modificar su amplitud y su sentido, pero no
su dirección. Si multiplicamos un vector cualquiera por el inverso de su magnitud el resultado será
un vector de magnitud unitaria o vector unitario en la dirección y sentido del vector original. Ası́,
el vector original se puede escribir
→
−
A = Aû− →.
A
(1)
Otra operación básica es la suma de vectores. Si multiplicamos cualquier vector por −1, cambiando
su sentido pero no su magnitud y dirección, podemos entonces restarlo a cualquier otro. Un con-
junto de vectores se suman gráficamente concatenándolos de la siguiente forma: Escogemos cualquier
vector y le unimos en su punta la cola de otro hasta completar la cadena de vectores. El vector
resultante va desde la cola del primer vector de la cadena hasta la punta del último. Una situación
especial ilustrativa es la suma n veces del mismo vector unitario con una fracción de este (si la mag-
nitud del vector resultante no es un número entero). La noción de suma nos permite también hacer
la descomposición de cualquier vector en términos de dos vectores que son ortogonales entre si. En
general esta descomposición no tiene por que ser ortogonal, de hecho hay infinidad de descomposi-
ciones no ortogonales, pero la ortogonal es única. La descomposición de un vector o suma de tres
vectores ortogonales sigue naturalmente (regrese a la Figura 1 y “léala” de nuevo). Las propiedades
conmutativas y distributivas se pueden aplicar también a la suma de vectores y al producto de un
escalar por un vector. Esto es,
→ −
− → − → − →
A + B = B + A, (2)
 2

→ −
− →
α A = A α, (3)

→
− →
− →
−
(α + β) A = α A + β A , (4)

→ −
− → →
− →
−
α( A + B ) = α A + α B . (5)
Entre dos vectores se pueden realizar otras operaciones, el producto escalar “ ◦ ” y el producto
vectorial “ ×”. El producto escalar se define como
→ −
− →
A ◦ B = AB cos θ, (6)
donde θ es el ángulo entre los dos vectores. Es claro que el resultado de este producto es un escalar.
Si los vectores son perpendicuales entre ellos, el producto escalar es nulo. El producto escalar es
conmutativo y distributivo (respecto a la suma):
− −
→ → − → − →
A ◦ B = B ◦ A, (7)

−
→ → −
− → → −
− → − → − →
A ◦ (B + C ) = A ◦ B + A ◦ C (8)
También
→ −
− → → −
− → − → →
− → −
− →
α( A ◦ B ) = (α A ) ◦ B = A ◦ (α B ) = ( A ◦ B )α (9)
siendo α un escalar.
El producto vectorial se define como una operación que resulta un vector de magnitud
→ −
− →
| A × B | = AB sin θ (10)
cuya dirección es perpendicular a los vectores A y B, el sentido dependerá del orden en que se realice
el producto vectorial. Si el vector A apunta hacia el Norte y el vector B hacia el Noreste, por ejemplo,
→ −
− →
el producto vectorial A × B se realiza en el sentido horario y el vector resultante es perpendicular
a ambos vectores y tiene el sentido de avance de un tornillo derecho. Es claro que el producto
vectorial de dos vectores paralelos es nulo. El producto vectorial entonces no es conmutativo pero
si distributivo (respecto a la suma):
→
− − → → −
− →
A × B = −B × A, (11)

−
→ → −
− → → −
− → − → − →
A × (B + C ) = A × B + A × C (12)
También
→ −
− → →
− → −
− → →
− → −
− →
α( A × B ) = (α A ) × B = A × (α B ) = ( A × B )α (13)
siendo α un escalar.
 3

II. COMPONENTES CARTESIANAS DE UN VECTOR

Un punto P tiene coordenadas Cartesianas (x, y, z) en el espacio tridimensional. Si formamos el

vector posición desde el origen O del sistema de coordenadas hasta el punto P , entonces −
→
r tiene
componentes rectangulares
→
−r =< x, y, z >, (14)
donde x, y, z ∈ (−∞, ∞). Es fácil demostrar que el vector posición se puede escribir como una
combinación lineal de los vectores ortonormales y rectangulares ı̂, ̂ y k̂, cada uno en la dirección de
los semiejes positivos x, y y z:
→
−
r = xı̂ + y̂ + z k̂. (15)
En consecuencia, por todo lo anterior, el producto escalar entre dos vectores cualesquiera resulta
→ →
− −
A ◦ B = Ax Bx + Ay By + Az Bz , (16)
en particular si realizamos el producto escalar de un vector con sigo mismo, podemos determinar su
magnitud a partir de sus componentes rectangulares
A = (A2x + A2y + A2z )1/2 . (17)
Por otra parte, el producto vectorial entre dos vectores A y B resulta
→ −
− →
A × B = (Ay Bz − Az By )ı̂ − (Ax Bz − Az Bx )̂ + (Ax By − Ay Bz )k̂, (18)
que se puede calcular mejor a través del determinante

− −
→ → ı̂ ̂ k̂
A × B = Ax Ay A z (19)
Bx By Bz

III. COMPONENTES DE UN VECTOR EN COORDENADAS CILÍNDRICAS

El mismo punto P de la sección anterior puede tener coordenadas cilı́ndricas (ρ, φ, z), donde
ρ = (x2 + y 2 )1/2 (20)
y
φ = arctan(y/x) (21)
son las coordenadas radial, sobre el plano xy, y azimutal (angular), respecto al semieje positivo x.
Es claro que ρ ∈ [0, ∞) y φ ∈ [0, 2π]. Si definimos el vector unitario êρ =< cos φ, sin φ, 0 > podemos
escribir un vector posición de la siguiente forma
→
−r = ρê + z k̂. (22)
ρ

Por completitud, podemos construir también el vector unitario azimutal por êφ =<
− sin φ, cos φ, 0 >, perpendicular a êρ y a k̂. Ası́, tenemos una base ortonormal también para las
coordenadas cilı́ndricas. Observe que el vector posición del punto P no tiene componentes en la di-
→
−
rección azimutal, sin embargo un vector A cualquiera en coordenadas cilı́ndricas tiene componentes
Aρ , Aφ y Az . Las coordenadas cilı́ndricas se construyen “trasladando” las coordendas polares a lo
largo del eje z. Ası́ las coordenadas cilı́ndricas resultan un hı́brido polar–rectangular. El producto
escalar y vectorial procede de manera similar a las coordenadas cartesianas. ¿Se puede calcular el
producto vectorial en coordenadas cilı́ndricas como un determinante?
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IV. COMPONENTES VECTORIALES EN COORDENADAS ESFÉRICAS

Las coordenadas esféricas del punto P son (r, θ, φ), donde r es la distancia del origen al punto P ,
relacionada con las coordenadas cartesianas por
r = (x2 + y 2 + z 2 )1/2 (23)
θ ∈ [0, π] el ángulo cenital respecto al semieje positivo z,
 2
(x + y 2 )1/2

θ = arctan (24)
z
y φ el mismo ángulo azimutal definido para coordenadas cilı́ndricas (ahora es el que forma la
proyección del vector posición sobre el plano xy con el semieje positivo x. Ahora el vector posición
del punto P está dado por:
−
→
r = rêr , (25)
donde êr =< sin θ cos φ, sin θ sin φ, cos θ > es el vector unitario en la dirección radial. Para construir
la base de vectores unitarios ortonormal en coordenadas esféricas escogemos el vector unitario azimu-
tal êφ (el mismo de las coordendas cilı́ndricas) y otro que denominaremos êθ , este debe ser ortogonal
tanto a êr como a êφ . Se puede demostrar fácilmente que êθ =< cos θ cos φ, cos θ sin φ, − sin θ >.
En general, cualquier vector en coordenadas esféricas tiene componentes Ar , Aθ y Aφ . El producto
vectorial es una operación bien definida en estas coordenadas.