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 Sinopsis
Debido a una cláusula en el testamento de su padre, Lily tiene hasta la Navidad
para encontrar un marido. Aún no ha encontrado a un hombre con el que alguna
vez considere casarse después de seis temporadas fallidas, teme perder toda
esperanza… hasta que conoce al misterioso, insufrible y tan guapo capitán James
Rigby.
Recién regresado y todavía recuperándose de los sangrientos campos de
batalla de la guerra, a James le falta un brazo y, al parecer, un corazón. Lo último en
la mente del soldado amargado es el matrimonio, especialmente con Lily Kincaid,
una mujer tan irritantemente terca como bella.
Con el tiempo agotándose, ¿puede Lily convencer a James, y a ella misma, de
que el verdadero amor realmente existe? ¿O perderá todo, incluido su corazón?
Descúbranlo en The Risqué Resolution, una novela navideña llena de romance,
humor y un toque de magia navideña.

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 Capítulo uno
Residencia en Kincaid Country
Devonshire, England
37 días hasta la navidad

―Déjame asegurarme de que te entiendo claramente. ―Respirando

profundamente, Lily Kincaid pellizcó el puente de su nariz y luchó contra el impulso
de gritar―. Debido a una cláusula en el testamento de mi padre, ¿debo casarme
antes de que termine el año o todo lo que poseemos será entregado al primo Eustace?
El señor Guthridge, el abogado de Kincaid durante la mayor parte de dos
décadas, sacudió la cabeza y sacudió el papel que sostenía en la mano.
Era un hombre bajo, robusto, con un impresionante bigote canoso y era
propenso a tartamudear. Parecía que preferiría estar en cualquier otro lugar de
Inglaterra que en donde se encontraba: parado en medio del último estudio de Lord
Kincaid entregándole las peores noticias imaginables a su hija mayor.
―S…sí, me temo que sí. Su padre dejó en claro antes de mo…morir que para
poder recibir su herencia en su totalidad, tendrá que casarse.
―Antes de la Navidad de este año ―aclaró Lily, sus ojos violetas se
estrecharon.
―Sí ―confirmó Guthridge miserablemente―. Ese parece ser el caso.
Incapaz de permanecer quieta, Lily comenzó a caminar a lo largo del estrecho
estudio. Sus faldas se movieron en un agitado remolino de verde entre sus tobillos
antes de detenerse bruscamente frente a la ventana, apoyar sus brazos en el alféizar
y mirar el césped.
Cortesía de una tormenta que había azotado dos días antes, los arbustos que
rodeaban la cuidadosamente mantenida finca campestre de los Kincaid estaban
cubiertos por una capa de nieve fresca y polvorienta. La luz de la mañana se reflejaba
en las ramas esqueléticas de un roble imponente, con sus miembros pesados en el
sueño invernal. Los carámbanos, relucientes como diamantes, se aferraban a la cerca
de madera que rodeaba el borde del césped. La misma valla, pensó Lily
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distraídamente, que su padre había planeado reparar antes de morir pacíficamente
en su sueño a la edad no tan avanzada de cincuenta y cuatro años.
Durante tres meses, Albus Kincaid había prometido a su esposa que arreglaría
la cerca, pero siempre surgía algo. Una nueva invención para crear. Un nuevo
descubrimiento para descubrir. Una nueva receta que aprender Albus había sido un
padre y esposo amoroso, pero nunca había sido un hombre práctico, ni en la vida ni,
al parecer, en la muerte.
―A mi madre no le va a gustar esto ―murmuró en voz baja.
―¿Qué dijo? ―preguntó Guthridge
Lily se giró y se apoyó contra la ventana, dejando que el frío del vidrio enfriara
un temperamento creciente que no tenía nada que ver con el hombre parado frente
a ella y todo que ver con el que la había colocado en esta desafortunada situación.
―¿Mi padre estaba cuerdo cuando dictó el testamento? Porque si no estaba en
su sano juicio, entonces...
Pero Guthridge ya estaba sacudiendo la cabeza antes de haber completado su
oración.
―Me temo, Lady Kincaid, que su padre era muy sensato. Incluso escribió una
carta ―El abogado hizo una pausa mientras hurgaba en su bolso de cuero antes de
quitar un pedazo cuadrado de pergamino―, diciendo exactamente eso. ¿Le gustaría
leerla?
¿Leer una de las últimas cosas que su padre escribió antes de morir? Lily, que
no había derramado ni una sola lágrima durante el funeral o los tres días
transcurridos mientras que su madre y su hermana menor lloraban baldes por hora,
sintió que su garganta inexplicablemente se tensaba.
―N… No ―logró decir antes de darse la vuelta y mirar nuevamente hacia la
ventana―. No, Sr. Guthridge, yo... le creo.
―Muy bien, lady Kincaid ―dijo el abogado en voz baja―. Si no hay nada más,
dejaré todos los documentos en el escritorio de su padre para que los examine a su
gusto. Aunque, le ruego que no tome mucho tiempo, ya que mi próxima visita será
a la casa de su primo.
―¿Mi primo? ―dijo Lily sin comprender.
Guthridge se aclaró la garganta.
―Me temo que sí. Como él será el principal benefactor si no se casa dentro del
tiempo asignado, debe ser informado de los contenidos del testamento.
Lily dejó caer su frente contra el vidrio con un ruido sordo.
¿Cuál es la fecha, Sr. Guthridge? 5
 ―El dieciocho de noviembre ―respondió el abogado rápidamente.
―Treinta y siete días ―susurró.
―¿Qué dijo?
―Treinta y siete días ―repitió cuando se dio la vuelta―. Tengo treinta y siete
días para encontrar una pareja adecuada, convencerlo de que se case conmigo, y
salvar a mi familia de la ruina financiera. ―Ella sonrió débilmente―. No estás en el
negocio de hacer milagros de Navidad, ¿verdad, señor Guthridge?
Pareciendo más incómodo ahora que nunca, el abogado negó con la cabeza.
Me temo que no. Pero tal vez con la ayuda de tu madre...
―Oh, no. ―La sola idea fue suficiente para hacer que Lily se encogiera―.
Señor Guthridge, me doy cuenta de que esto es un poco heterodoxo, pero debe
prometerme que no le contará a mi madre las condiciones del testamento. La
aterrorizará ―continuó apresuradamente cuando el abogado abrió la boca―. Y en
este momento está tan angustiada que temo que recibir más malas noticias sería muy
poco aconsejable. Ella amaba mucho a mi padre, y su muerte... Bueno, su muerte ha
sido dura para todos... para todos nosotros.
Allí estaban esas malditas lágrimas de nuevo. Tenían la costumbre de acercarse
sigilosamente cuando menos las esperaba, sin importar lo mucho que tratara de
mantenerlas a raya. No era que no quisiera llorar. Era solo que una vez que
comenzaba no sabía cómo parar, y con su madre y su hermana cayendo en un ataque
de histeria en un abrir y cerrar de ojos, alguien tenía que mantenerse fuerte.
Tomando una respiración profunda, ignoró el ardor en su garganta, parpadeó
para evitar el escozor en sus ojos, y dijo:
―Aprecio que haya venido aquí a tan temprana hora, Sr. Guthridge. Ha sido
inmensamente útil.
Recopilando unos pocos documentos díscolos, el abogado se metió la cartera
bajo el brazo y se frotó el bigote.
―Me complace ser útil, Lady Kincaid, especialmente durante este momento
difícil. Sin embargo, realmente creo que su madre...
―No. ―Lily suavizó la brusca orden con su sonrisa más brillante―. Es decir,
preferiría que mantuviera la cláusula para usted mismo... al menos por ahora. Dos
semanas ―dijo, confiada de que podría encontrar una solución en ese período de
tiempo―. Dos semanas y puede decirle a mi madre lo que quiera.
Sabía que al abogado no le gustaba, pero al final asintió, aunque reacio, y juró
guardar la parte más desafortunada del testamento durante catorce días.
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 Lily lo vio salir, todas las sonrisas y las brillantes garantías de que todo estaría
"bastante bien", pero en el momento en que la puerta se cerró, se desplomó contra
ella, y sus últimas fuerzas desaparecieron cuando cerró los ojos.
―Oh padre ―susurró destruida―. ¿Qué has hecho?

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 Capítulo Dos
El Capitán James Rigby, anteriormente perteneciente a la segunda compañía
en el octavo batallón británico, se había cansado de luchar. Sinceramente, estaba
cansado durante los últimos dos años, pero no fue hasta que le amputaron el brazo
que fue declarado oficialmente no apto para el servicio y enviado a su casa en
Inglaterra.
Perder una extremidad era algo raro, reflexionó James mientras se sentaba en
su estudio y miraba a la nada por la ventana al cielo oscurecido. Vio cómo el doctor
se lo cortaba, lo vio cortar la carne y el hueso podrido con la delicadeza de un
carnicero mientras él entraba y salía de la conciencia. Y aún así, se sorprendía cada
vez que miraba hacia abajo y no veía nada en el lado izquierdo de su cuerpo, salvo
una manga de camisa cuidadosamente cerrada.
Se necesitaron tres hombres para sostenerlo sobre la mesa. Un cuarto para
obligarlo a abrir la mandíbula y verter el láudano. Incluso ahora, cinco meses
después, aún podía saborearlo, al igual que todavía podía sentir su brazo.
Cerró los ojos, repitiendo el recuerdo sangriento que todavía lo atormentaba
día y noche. Un recuerdo que deseaba poder eliminar tan fácilmente como el médico
le había cortado la carne y el hueso.
La mano que le quedaba a James se curvó en un apretado puño de frustración
que golpeó inútilmente la parte superior de su escritorio, sacudiendo papeles y
tirando una estatuilla de vidrio sobre el borde. Esperaba que la estatuilla se
rompiera. Esperaba que se rompiera, igual de roto que él. Esperaba que se
destrozara, igual de destrozado que él estaba.
Pero el cristal permaneció intacto, y la ironía de que una cosa tan delicada
pudiera sobrevivir a una caída mientras él, un hombre fuerte y fornido de solo
veintisiete años se había reducido a poco más que un lisiado, no escapó a su
atención.
Quería maldecir. Quería llorar. Quería gritar a los cielos sobre lo malditamente
injusto que era todo, pero sabía que una vez que comenzara nunca podría parar, y
así reprimió la autocompasión y la ira y la emoción y la enterró en un lugar tan
oscuro que no podría evitar desvanecerse en el olvido.
Su corazón.
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Un tímido golpe sonó en la puerta, alertando a James sobre quién estaba al otro
lado incluso antes de escuchar la suave voz de su hermana a través de la gruesa
madera.
―James, ¿estás bien? ―preguntó vacilante―. Pensé... creí haber escuchado
algo.
―Algo se cayó de mi escritorio. Entra, Natty.
La puerta crujió unos pocos centímetros y una cara pálida, de forma ovalada y
bastante bonita, se asomó.
A los diecisiete años Natalie era una niña a punto de convertir en mujer, no es
que a James le gustara pensar en esos términos, aunque suponía que tendría que
empezar. Un brazo, reflexionó sombríamente mientras su alguna vez brillante y
vibrante hermana entraba nerviosamente en la habitación, no era lo único que había
perdido durante la guerra.
Tiempo.
La única cosa en la vida que se daba y quitaba en igual medida.
Cuando fue a Francia hacía cinco años dejó a una niña traviesa con suciedad
en las rodillas y coletas en el pelo. Había vuelto para encontrar a una mujer sombría,
adulta, una mujer que golpeaba la puerta cuando antes hubiera entrado
apresuradamente. Una mujer que fruncía el ceño cuando antes hubiera sonreído.
Dijeron que la guerra cambiaba a los hombres que luchaban en ella, y James
sabía que eso era cierto. Pero pensaba que también cambiaba a los que se quedaban.
Aquellos obligados a esperar y preocuparse, sin saber si al día siguiente, la hora
siguiente o al minuto siguiente se produciría buenas o malas noticias. Aquellos
obligados a continuar con sus vidas como si nada estuviera mal. Los obligados a
crecer sin un padre, un hijo, un hermano...
―No quiero molestarte ―dijo Natalie, con sus ojos azules abiertos y recelosos.
―No molestas ―dijo secamente, adoptando el mismo tono brusco que solía
usar con los soldados en la batalla. Un tono que no tenía cabida en el estudio de un
caballero. Natalie titubeó un paso, sus labios se separaron consternados, y James
reprimió un gruñido de frustración. Ya tenía suficientes miradas asustadas cuando
caminaba por la calle; no necesitaba que su propia hermana le temiera también. Y,
sin embargo, creía que ella le temía, si el movimiento de sus manos y la mirada
preocupada en su semblante eran alguna indicación.
Haciendo un esfuerzo deliberado por suavizar su voz, señaló con la cabeza
hacia la silla de cuero frente a su escritorio y le preguntó si le gustaría sentarse.
Natalie lo hizo con gran precaución, posándose en el borde del asiento como si se
preparara para huir en cualquier momento. 9
 Un silencio se alzó entre ellos como una pared, tan desconocido como
incómodo, y James no pudo evitar preguntarse cuándo había perdido a su hermana.
¿Fue el día que él se fue, cuando ella se agarró a su costado y le rogó a través
de sus lágrimas que no se fuera? ¿Los largos meses y años que siguieron? ¿Cuándo
su padre murió y ella se vio obligada a vivir con su tía? ¿O después de que él regresó,
más un monstruo que un hombre, sin idea de cómo vivir en una sociedad educada?
Frustrado más allá de todo rumbo, James se pasó una mano por el cabello,
estirando los largos y descuidados extremos. Necesitaba urgentemente cortarse el
pelo, afeitarse y, pensó con una sonrisa sardónica, también un nuevo guardarropa
con todas las mangas izquierdas cortadas.
―Te ves… bien ―dijo recordando tardíamente que Natalie llevaba un vestido
de fiesta de marfil adornado con encaje azul claro, James la estudió más
detalladamente. Su cabello castaño estaba peinado hacia atrás y retorcido en uno de
esos peinados desconcertantes que desafiaban la gravedad. Las perlas, de su madre
si no se equivocaba, colgaban de sus orejas y se envolvían alrededor de su cuello―.
Muy bien ―dijo, frunciendo los labios―. ¿Qué sucede?
Por un momento, un momento tan rápido que si hubiera parpadeado se lo
habría perdido, un destello de irritación brilló en los ojos de Natalie antes de
desplomarse en su asiento, mirar al techo y mascullar algo por lo bajo.
―Habla más fuerte ―demandó James, luego inmediatamente hizo una mueca.
No estás en el maldito campo de batalla tomando un informe, se recordó con severidad.
Tranquilízate, hombre, antes de asustarla aún más.
―Dije ―comenzó Natalie, sus cejas oscuras se unieron―, que sabía que lo
olvidarías.
―¿Qué cosa? ―Su ceño se hizo más profundo―. ¿Me olvidaría de qué?
―El baile en Winswood Estate, organizada por Lord y Lady Heathcliff. Está
bien ―dijo apresuradamente antes de que James pudiera decir una palabra―. Yo...
no quería ir.
Heathcliff. El nombre le resonó en lo profundo de su memoria. Luchó por
recordar de dónde por un momento, luego se encogió de hombros y lo dejó ir. Lo
recordaría a su debido tiempo. Siempre lo hacía.
Inclinándose hacia adelante sobre su único brazo, James dio una profunda
mirada al atuendo de Natalie y dijo secamente:
―¿Es por eso que estás usando un vestido apropiado para una reina?
Instantáneamente, un rubor profundo se apoderó de las mejillas de Natalie y
sus manos comenzaron a moverse nerviosamente sobre su regazo, alisando una 10
arruga imaginaria de los gruesos pliegues de su vestido.
―Te dije sobre el baile hace más de un mes, pero... supongo que estabas
ocupado.
Esa era una forma de expresarlo. Otra, aunque se encogía al pensar en ello
ahora, era que había sido un loco furioso, borracho desde el amanecer hasta la puesta
del sol, sin decir ni una sola una palabra coherente en el medio. El dolor en su brazo
lo había llevado a beber. El hecho de que el dolor viniera de un brazo que ya no tenía
lo llevaba al borde de la locura. Por pura voluntad se había recuperado, pero el viaje
no había sido fácil, y James no era tan tonto como para pensar que estaba a medio
terminar.
Cuánto tardaría, se preguntaba, hasta que dejara de intentar abrir el picaporte
con una mano que ya no existía. ¿Cuánto tiempo hasta que desaparecieran los
dolores fantasmas? ¿Cuánto tiempo hasta que no despertara en una cama empapada
de su propio sudor? ¿Cuánto tiempo hasta que sintiera una pizca de normalidad
regresar?
―¿Supongo que el baile es esta noche? ―preguntó después de una larga
pausa. Lo último que quería hacer era sentir el peso de una docena de miradas
mientras jugaba el papel de acompañante, pero supuso que no había forma de
evitarlo. Si quería volver a formar parte de la sociedad, y sí quería, aunque solo fuera
por el bien de su hermana, entonces realmente no había forma de evitarlo.
Los bailes eran asuntos largos y tediosos, llenos de intrincados pasos de baile
que nunca había sido capaz de dominar con éxito y de cotilleos en los que no le
interesaba participar. Aunque ahora, dada su situación, había una ventaja. Ninguna
madre enviaría a sus hijas de ojos brillantes a bailar con él, ¿quién en su sano juicio
querría cortejar las atenciones de un lisiado? Lo dejarían en paz, Natalie podría
bailar el vals hasta quedar satisfecha, y con suerte comenzaría a tratarlo como solía
hacerlo.
Eso era todo lo que él quería.
No una enorme mansión, ni una flota de carruajes, ni una hermosa mujer en su
brazo. No, sus deseos eran mucho más simples que eso. Todo lo que quería, todo lo
que necesitaba, era que la vida volviera a ser lo que era.
―El baile comenzó hace una hora ―susurró Natalie, todavía inquieta con sus
faldas, con los ojos bajos y los hombros rígidos.
James se levantó.
―Entonces será mejor que me cambie.
―Tú... ¿Quieres asistir? 11
 Alguien, una doncella, supuso, había colocado una ramita de acebo en la
esquina de su escritorio para celebrar las inminentes fiestas. Las hojas eran de color
verde oscuro y brillante, y se sentía como cera cuando recogió la ramita y la giró
distraídamente entre su pulgar e índice, enviando las bayas rojas girando en
círculos.
―¿Por qué no le pides a la señora Fieldstone que traiga el carruaje? ―dijo,
refiriéndose a su ama de llaves, una mujer regordeta y agradable que había servido
lealmente a la familia Rigby durante tres generaciones―. Y yo te encontraré en el
vestíbulo en cinco minutos.
―¿Cinco minutos? ―dijo Natalie dudosamente.
Por primera vez en la historia reciente, la boca de James intentó sonreír. Los
músculos se estiraron y tensaron, tirando de los lados de su rostro de una manera
que era tanto familiar como olvidada.
―Tal vez diez ―dijo, reconociendo su aspecto desaliñado con una sacudida
irónica de su cabeza.
Después de dormir día tras día en el duro suelo, se había acostumbrado a la
suciedad. A olerla. Degustarla. Vestirla. Para él, los desgastados pantalones y la
túnica que llevaba ahora eran lujosas prendas de vestir, pero en realidad eran mucho
más adecuados para un mendigo que para un miembro de la nobleza.
Tenía ropa, por supuesto. Más de lo que sabía qué hacer. Pero después de verse
obligado a usar un pesado y engorroso uniforme por más tiempo de lo que quería
recordar, James ahora le daba la bienvenida a la comodidad sobre la calidad.
Desafortunadamente, el resto de sus compañeros aún favorecían la pompa y
circunstancias, lo que significaba que su estado actual de vestimenta era muy
diferente de lo que era adecuado para un baile formal. Sinceramente, no podría
importarle menos lo que otros pensaran de él, pero sabía que sus acciones y su
apariencia tendrían un efecto directo en Natalie, por lo que trataría (esa era la
palabra clave: tratar) de actuar de manera adecuada, como un hombre de su estatus.
Los Rigby's nunca habían sido nobles, pero eran caballeros, su riqueza, ganada
discretamente, así también era gastada. Su finca era modesta, su casa en Londres se
alquilaba por temporadas, pero nunca habían querido dinero ni sufrido por la falta
de este.
―¿Cómo está el mercado de matrimonios estos días? ―preguntó James
mientras caminaba por el costado de su escritorio y salía al pasillo. Las velas
iluminaban el estrecho pasillo, enviando esferas de luz parpadeantes que bailaban
por las paredes y sobre las caras de sus antepasados que ahora existían únicamente
dentro de los confines de los marcos de bordes plateados. Al final del pasillo, James 12
sabía, estarían sus padres, Harold Rigby por un lado y Bernice Rigby por el otro.
Mirándose interminablemente el uno al otro, un recuerdo pintado, ya que nunca se
habían mirado el uno al otro en la vida.
Los recuerdos de James de su madre eran vagos, en el mejor de los casos,
inexistentes en el peor. Murió de complicaciones poco después del nacimiento de
Natalie, y su padre hizo lo mismo ocho años después. Natalie, siendo una chica
joven e impresionable de nueve años se había ido a vivir con una tía mientras él...
había usado su nueva herencia para comprar una comisión de oficial en el ejército.
―No hay nadie en quien esté interesado actualmente. ―Natalie lo siguió,
silenciosa como un ratón, cuando antes hubiera hecho el ruido suficiente como para
despertar a los muertos. James se detuvo al final del pasillo y se volvió hacia su
hermana. Incluso en las sombras parpadeantes parecía pálida y retraída; una
delgada imitación de la niña risueña y traviesa que recordaba.
―¿Qué te ha pasado, Natty? ―murmuró, inspirándose en el nombre que había
usado cuando eran niños.
Le dolía el brazo por poder abrazarla, acercarla y quitar el miedo que vio en
sus ojos, pero ella ya estaba tan rígida que temía que un solo toque sería suficiente
para romper la alianza temporal que había construido entre ellos desde su regreso.
Natalie lo miró con expresión cautelosa.
―No todas las heridas se pueden ver desde afuera ―dijo enigmáticamente.
Algo se revolvió dentro del estómago de James. No era una sensación
agradable.
―Natty, ¿qué estás...
―Pediré que traigan el carruaje y nos vemos en el vestíbulo ―dijo ella,
interrumpiéndolo a mitad de la frase antes de girar en un remolino de seda blanca y
volver corriendo por el pasillo.
Mientras la veía irse, James quiso golpear la pared con el puño, su necesidad
de golpear algo tangible era tan grande que era como si alguien lo estuviera
poseyendo. No puedo luchar contra tus demonios si no me dices cuáles son, Natty, pensó
impotente. No cuando tengo que lidiar con los míos.

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 Capítulo Tres
32 días hasta la navidad
The Winswood Estate
Hogar de Sarah & Devlin Heathcliff

Lo último que Lily quería era asistir a un baile, y si su amigo más querido no
hubiera sido el anfitrión, no habría ido, sin remordimientos. Desafortunadamente,
el anfitrión del baile en cuestión sí era su amigo más querido en todo el mundo, y
así se encontró bailando a la medianoche en los brazos de un hombre que poseía un
ojo bizco y un empeine pesado.
Incapaz de contener su mueca de dolor cuando le pisó el pie por tercera, ¿o
cuarta? vez, Lily se inclinó con gracia mientras las notas musicales del vals llegaban
a su fin.
―Gracias por el baile ―dijo cortésmente mientras su atención vagaba por la
habitación hacia donde estaba Lady Sarah Heathcliff, su mejor amiga y antiguo
exuberante alelí, junto a su marido, alto y moreno, con la cara inclinada hacia él y
sus enormes ojos marrones brillando con adoración.
El Vizconde de Winswood parecía tan encaprichado con su esposa como ella
con él, si la mano apoyada osadamente baja en su cadera era una indicación, y Lily
no pudo contener su risa silenciosa cuando su mano se deslizó más abajo y fue
rápidamente sacada de una bofetada.
Sarah se había casado con Devlin Heathcliff el invierno anterior después de un
compromiso escandalosamente corto. Ella había amado al guapo vizconde desde
lejos durante años, pero solo había tenido el coraje de finalmente darse a conocer
ante él después de no poca cantidad de insistencia por parte de Lily. Ahora, casi un
año después del matrimonio, los dos estaban más enamorados que nunca y Lily
tomaba su parte justa del crédito de su “felices por siempre”
Si tan solo encontrar un marido propio pudiera ser tan fácil.
Cuando se retiró a la mesa de refrigerios y se sirvió un puñado de uvas, Lily
no pudo evitar fruncir el ceño. Casi todos los solteros elegibles en existencia asistían
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esta noche, pero ninguno había logrado llamar su atención.
 Eran demasiado jóvenes o demasiado viejos. Demasiado arrogantes o
demasiado mansos. Demasiado comunicativos o demasiado tranquilos.
Demasiado... bueno, demasiado todo. Ella no estaba buscando la perfección. De
verdad.
Pero seguramente tenía que haber algo mejor allá afuera que la actual
generación de caballeros de mente abierta que no reconocerían una conversación
inteligente incluso si los golpeaba con sus horribles pelucas.
La sola idea de que probablemente tendría que elegir a alguien de esta
habitación para casarse era tan deprimente que dejó de lado su plato de uvas sin
comerse ni una.
―¿Están muy agrias?
En retrospectiva, fue una muy buena idea que Lily dejara las uvas, ya que si
todavía las estuviera sosteniendo, ciertamente habrían volado en todas direcciones.
―Dios mío ―dijo con una sonrisa mientras giraba.
La chica que se había colado detrás de ella era joven, no más de dieciséis o
diecisiete si Lily tenía que arriesgarse, con el pelo castaño que enmarcaba un
delicado rostro en forma de corazón, cejas pobladas y ojos pálidos y serios.
―Ciertamente me asustaste ―continuó con una sonrisa brillante y alegre con
la intención de tranquilizar a la chica visiblemente nerviosa―. No, las uvas no están
agrias. Bueno, tal vez sí, pero no lo sabría. No comí nada. Parece que no tengo mucho
apetito esta noche.
La chica bajó la mirada hacia sus zapatos que asomaban por debajo del
dobladillo de su vestido de marfil.
―Yo tampoco ―susurró.
―Entonces, ¿por qué estás junto a la mesa de refrigerios?
―Escondiéndome ―dijo la chica sucintamente, mirando a través de sus
pestañas.
Ella ciertamente era una cosa bonita, reflexionó Lily. Demasiado linda para
estar merodeando en la esquina de la habitación. Su actitud tímida y tranquila le
recordaba a su propia hermana Elsa, una niña como un ratón que era tan diferente
de Lily como el sol de la luna.
Lily le había pedido a Elsa que asistiera esta noche, pero se había quedado en
casa con su madre, y Lily no tuvo más remedio que ir con la tía Fontaine como
acompañante, una querida mujer de unos sesenta años medio sorda y muy
aficionada a las siestas.
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 Sin duda estaba dormitando en un rincón en este momento, porque Lily no la
había visto en casi una hora, el tiempo suficiente para que la tía Fontaine encontrara
una silla cómoda, acomodara su abanico para que pareciera que estaba viendo todo
el baile, y durmiéndose rápidamente
―¿Escondiéndote? ―repitió Lily―. No deberías, ¿sabes? No cuando te ves tan
impresionante. Cielos, recuerdo mis primeros bailes. ¡Era un completo desastre! El
cabello por todos lados y ni siquiera quieres saber cómo lucían mis vestidos.
―Lo dudo mucho ―dijo la chica insegura.
Lily sonrió y posó una mano en su cadera.
―Créeme. Me tomó un buen tiempo hasta que llegué a mi paso. Al menos tu
salida es durante la Pequeña Temporada. Tendrás mucho tiempo para practicar
antes de ir a Londres.
En el lugar más opuesto a la ciudad, La pequeña Temporada se producía
durante las fiestas, mientras que el parlamento estaba de relevo y la clase alta
necesitaba algo que hacer con su tiempo. Era un asunto más moderado que su
contraparte, pero todavía había bailes y almuerzos en abundancia. La pequeña
velada de Sarah y Devlin no era más que la primera de una media docena de bailes
previos a la Navidad... y la fecha límite de Lily.
De repente, su sonrisa se hizo más forzada, y se le borró de la cara cuando la
chica le preguntó:
―¿Estás casada, entonces?
―No… no estoy casada. ―Las palabras tenían un sabor amargo en su lengua
y se obligó a decirlas con dificultad. ¡Qué fácil era responder esa pregunta antes! No,
no estoy casada. No, no planeo casarme en el futuro cercano. ¿Por qué no? Bueno,
simplemente porque quiero casarme por amor.
Casarse por amor... Un lujo que ya no podía permitirse.
Una vez más, Lily se preguntó por qué su padre le haría algo así, y de nuevo
no podía divisar una razón. Él la había amado. Ella sabía que sí. Pero igual de
importante, la había entendido. Sabía que ella no era una de esas mujeres que soñaba
día tras día con encontrar al marido perfecto, tener la boda perfecta y criar hijos
perfectos. Ella quería más en su vida. Quería más para ella. Quería viajar a todos los
lugares que había leído en los atlas de su padre y experimentar nuevas culturas y
aprender nuevos idiomas. Quería vivir al máximo sin remordimientos, y morir
como una anciana contenta en su cama sabiendo que había hecho todo lo que se
proponía. No quería casarse con un hombre que apenas conocía y pasar el resto de
sus días persiguiendo a los niños y asegurándose de que la vajilla buena se destinara
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a los invitados a la cena.
 Y sin embargo, ¿qué elección tenía? No podía permitir que todo lo que su
madre poseía fuera a su primo Eustace. Incluso si él no era una vieja cabra insufrible
con una vena desagradable, Lily no podía tolerar la idea de que su dulce madre se
viera obligada a pedir cada chelín y cada penique como si fuera una mendiga
humilde en lugar de la encantadora y amable dama que era. Sin mencionar cómo
afectaría al debut de Elsa en la primavera, o en todo su futuro.
Lily había visto de primera mano lo que sucedía cuando la herencia de una
familia pasaba a un pariente lejano. Lo mismo le había sucedido a una de sus amigas
de terminar la escuela. El padre de la chica murió, dejando el destino de su esposa y
sus tres hijas (sin mencionar su fortuna) en manos de su hermano. Durante un
tiempo todo estuvo bien, pero en menos de un año su hermano se casó, tuvo un hijo
propio, y gradualmente comenzó a tomar cada vez más de la herencia que debería
haber guardado para su cuñada y sus sobrinas.
Como la ley favorecía a los hombres por sobre las mujeres, no se podía hacer
nada. Lo último que Lily se enteró de su amiga era que estaba viviendo con su madre
y sus hermanas en una pequeña casa de dos habitaciones y que estaba buscando
empleo como institutriz.
No dejaré que le pase lo mismo a Elsa, Lily juró en silencio. Sea como sea, encontraré
un marido.
Ella necesitaba a alguien guapo, pero no de la manera bonita que detestaba.
Alguien amable, pero no excesivamente dulce. Alguien inteligente, pero no
aburrido. Alguien... Bueno, alguien exactamente como él.
Mientras su mirada recorría la habitación llena de gente, Lily encontró su
atención inexplicablemente atraída por una fuerza invisible hacia la esquina
opuesta, donde un hombre alto y de cabello oscuro estaba apoyado contra una gran
maceta de helechos. Mirándolo fijamente, sintió el más extraño de los aleteos en su
vientre y un rubor que raramente experimentaba floreció en su pecho, que estaba
expuesto.
Ella no sabía qué le llamaba la atención de aquel hombre. Excepto por su
altura, no había nada de especial en él. No estaba vestido con la mejor ropa, ni la
peor. Su cabello, recogido en una elegante coleta, no era ni el más corto ni el más
largo. Su rostro, con los pómulos pronunciados y la nariz prominente, casi lo hacía
guapo. Su boca, inclinada hacia un lado en una inconfundible muestra de desdén,
casi lo mostraba cruel.
No, él no era extraordinario. Pero en una mirada larga y persistente, Lily se
sintió total e irrevocablemente cautivada.
―¿Sabes quién es ese? ―susurró, inclinándose para mirar a su compañera 17
silenciosa, de quien, con toda honestidad, se había olvidado hasta este momento. No
es que fuera su culpa. La chica, quienquiera que fuese, tenía tanto impacto como el
papel tapiz, y los cielos sabían que el patrón marrón y blanco era terriblemente
aburrido.
―¿Quién? ―preguntó la chica, parpadeando sus grandes ojos, lo que le hizo
acordar a Lily a una lechuza.
―Ese hombre parado en la esquina, al lado de la planta. ―En su habitual estilo
temerario, Lily levantó una mano y señaló directamente al extraño que había
logrado capturar toda su atención―. Está vestido de negro. ¿Sabes su nombre?
Por alguna razón, la pregunta hizo que las mejillas de la chica se llenaran de
color y sus dedos se entrelazaran con tanta fuerza que sus nudillos brillaron a la luz
de las velas.
―Yo...
―¿Y bien? ¿Quién es? ―La paciencia nunca había sido una de las virtudes de
Lily. Estaba medio decidida a caminar y a hablar con el extraño ella misma, pero con
el más leve temblor en su voz, la chica finalmente respondió.
―Su nombre es Capitán James Rigby ―dijo con evidente renuencia―, y es mi
hermano.

18
 Capítulo cuatro
James podía sentir los ojos de la mujer sobre él. Deseaba que mirara hacia otro
lado, pero ella insistió hasta que él finalmente levantó la cabeza y se encontró con
una mirada fija, audaz e inquebrantable a través del atestado salón de baile.
Ella era increíblemente hermosa, por supuesto. Impecable piel de marfil.
Cabello de ébano enrollado en un intrincado moño sobre la nuca. Un vestido azul
marino tan oscuro que podría haber sido negro de no haber sido por los reflejos de
color cuando cambiaba su peso hacia un costado. El vestido le quedaba como un
guante, apretado alrededor de sus pechos y en la cintura antes de derramarse en una
ola de tela suave. Sus rasgos eran delicados, desde la curva de su boca arqueada
hasta la leve inclinación de su nariz. Y sus ojos... James contuvo la respiración.
Incluso desde esta distancia, distinguió que sus ojos eran los más encantadores que
había visto alguna vez.
―Un hada ―murmuró, sabiendo que nadie podía oírlo, pero sin importarle si
lo hacían. Desde el momento en que llegó se había recluido en un rincón solitario de
la habitación, prefiriendo la compañía de las plantas a las personas. Había planeado
quedarse por Natalie durante otra hora como máximo, la pobre chica ni siquiera
estaba bailando, antes de excusarse e irse. Él no pertenecía aquí. Ya no.
Oh, pero antes sí. Antes, hubiera cruzado la habitación, agarrado a la belleza
de ojos violetas de la mano y la hubiera invitado a bailar el vals.
Antes, la hubiera sacado y le hubiera robado un beso de esos labios perfectos
bajo el resplandor plateado de la luz de la luna. Antes, la habría dejado deseándolo,
tal como él deseaba ahora.
Deseaba coraje
Deseaba normalidad
Deseaba recuperar su maldito brazo.
Sus dientes se apretaron cuando el palpitar demasiado familiar en una parte
del cuerpo que ya no existía comenzó a atormentarlo. Una hora más sería
demasiado. Él y Natalie se marchaban ahora, le gustara o no.
Apartando su mirada del hada, escudriñó la habitación con la misma
meticulosidad de ojos duros que había usado para buscar cuerpos en el campo de
batalla. Cuando el recorrido no reveló nada, se enderezó y dio un paso adelante, sus 19
músculos se tensaron bajo la pesada lana de su chaqueta. Por pura casualidad volvió
a mirar a la mujer de ojos violeta... y esta vez vio a Natalie parada a su lado, con el
rostro pálido y las manos apretadas.
James no atacó entre la multitud, pero bien podría haberlo hecho. Caminaba
con un propósito, su mirada nunca abandonaba el semblante asustado de su
hermana, sin reconocer a los hombres y mujeres que se apresuraban para apartarse
de su camino con pequeños gritos de alarma.
―¿Qué pasa? ―dijo una vez que la hubo alcanzado. Ignorando por completo
a la mujer que estaba a su lado, levantó su mano para tocar el hombro de Natalie,
pero la retiró cuando ella se encogió y acobardó―. Natalie, yo... ―Con la mandíbula
apretada furiosamente, se volvió hacia un lado―. No deberías temerme.
―¿Qué no debe temerle? ―chilló el hada―. ¿Después de la forma en que vino
marchando hacia acá? Cielos, yo estaría realmente aterrorizada. Tal vez debería
intentarlo de nuevo. Está en un salón de baile, capitán Rigby, no en un campo de
batalla.
James se giró, la incredulidad ensanchó sus ojos y entorpeció su boca. Qué
agallas.
―No recuerdo haber pedido tu opinión ―gruñó.
El hada movió sus pestañas, increíblemente largas, increíblemente oscuras,
hacia él.
―Qué casualidad, ya que no recuerdo haberle pedido permiso. Lady Lily
Kincaid ―se presentó, extendiendo una mano esbelta encerrada en un guante de
satén―. Solo digo esto porque parece estar en desventaja, ya que yo sabía su nombre
antes de que viniera pisando fuerte hasta aquí. Por favor, no hay necesidad de
agradecerme. ―Sus labios se curvaron de una manera que los irritaba tanto como lo
excitaba―. Puedo ver que la etiqueta social es dura para usted y no quisiera que se
esforzara.
James miró fijamente su mano, pero no la tomó y después de un momento Lily
se encogió de hombros y dejó caer el brazo.
―¿Qué estás haciendo con mi hermana?
Sus pestañas revolotearon otra vez, causando un tirón largo y bajo en las
entrañas de James que ignoró resueltamente.
―¿No es obvio? Estoy haciendo amistad con tu pobre hermana para
contactarte. Eso es lo que estás pensando, ¿no es así? ―Ella resopló y, para su
incredulidad, puso los ojos en blanco. Delante de él. ¿Cuándo fue la última vez que
alguien, y mucho menos una delicada mujer que apenas le llegaba a la barbilla, tuvo 20
la audacia de mostrar semejante falta de respeto? Frunció el ceño. Honestamente, no
podía recordar.
―Eso es lo que piensan todos ustedes, los tipos altos y meditabundos
―continuó Lily, desconcertada por su ceño fruncido―. Tu hermana y yo estábamos
teniendo una conversación absolutamente agradable antes de que usted se metiera
en ella, muchas gracias, y continuaremos haciéndolo después de que usted se vaya
de vuelta.
La boca de James se abrió. Se cerró. Y se abrió de nuevo.
―Natalie, ven conmigo.
―Natalie, quédate donde estás.
La mujer, James decidió al instante, no era un hada. No, ella era demasiado
detestable para ser un hada. Un duende, pensó irritado. Del tipo legendario que
causaba todo tipo de travesuras y caos.
―¿Puedo hablar contigo en privado? ―dijo él.
Lily arqueó una oscura ceja.
―Ciertamente.
Él fue a alcanzarla... con su brazo izquierdo. La moción estaba tan arraigada
que olvidó que esa parte de su cuerpo ya no existía hasta que fue demasiado tarde.
Desequilibrado por su propio impulso, se tambaleó hacia un lado, chocando con
fuerza contra la mesa de refrigerios. Los pasteles se tambalearon y las uvas se
derramaron por el suelo mientras él se enderezaba y, sin mirar atrás, se dirigió hacia
la puerta más cercana y tiró de ella para abrirla.
La puerta daba a un pasillo estrecho, el pasillo a un salón débilmente
iluminado.
Las llamas dormitaban en la chimenea. James las revivió con algunos golpes
con un atizador de metal antes de arrojar su cuerpo en una silla de cuero y mirar
fijamente a los nuevos destellos de luz anaranjada y amarilla con una intensidad que
le daba dolor de cabeza.
Cuando la puerta se abrió, no se giró. No necesitaba hacerlo. Solo había una
persona lo suficientemente tonta como para perseguir a un hombre que claramente
no era apto para la compañía social, y no tenía intención de hablar con ella.
―Vete ―dijo rotundamente.
El silencio de los zapatos sobre la madera, un susurro de crinolina y una breve
y molesta exhalación anunciaron la llegada de Lily.
―Dijo que quería hablar conmigo en privado. 21
 ―Cambié de opinión.
―Bueno, puede ser, pero como ya estoy aquí, podría decir lo que quería decir.
El gruñido de James fue nada menos que de naturaleza animal. Él acurrucó su
mano en el reposabrazos, clavando los dedos en el suave cuero mantecoso, usándolo
como un ancla para sujetarlo a la silla.
―Déjame Solo.
Lily suspiró.
―Sé que nos acabamos de conocer, pero debo admitir que siento…
―No me importa ―la interrumpió James con los dientes apretados―, lo que
malditamente sientes. ¡Lo único que me importa es que te vayas de aquí!
Un silencio absoluto siguió a su arrebato.
La garganta de James se convulsionó mientras trataba de tragarse la vergüenza
que acompañaba la pérdida de su temperamento de una manera tan vil. Gritarle a
un extraño por prácticamente ninguna razón era lo suficientemente malo, pero
gritarle a una dama amablemente criada... Una vergüenza. Debajo de su corbata
apretada, su pecho se enrojeció y hundió la cara en el hueco de su hombro mientras
esperaba que las inevitables lágrimas comenzaran y la puerta se cerrara.
Solo que no hubo lágrimas ni un portazo, y después de lo que pareció una
pequeña eternidad, la curiosidad finalmente obligó a James a darse la vuelta en su
silla.
―Sí, todavía sigo aquí ―comentó Lily en voz baja. De pie en el medio de la
habitación sombría con las manos en alto sobre sus caderas, lo miró sobre su nariz y
exhaló―.Como puede ver, no me he derrumbado en un ataque de histeria ni he
salido de la habitación llorando llamando a mi madre. Me temo que le costará más
que gritar para asustarme, Capitán Rigby. Por lo menos unos cuantos insultos más.
Es bastante ruidoso, pero no terriblemente inventivo. ¿Debería recomendarle
algunas palabras mejores para poder usar la próxima vez que quiera descargarse un
poco? ―Sus labios se curvaron―. Admito que conozco bastantes
―¿Quién eres? ―preguntó con verdadero desconcierto.
Dio un paso adelante, moviéndose con tanta gracia que parecía como si no se
moviera en absoluto, excepto que en un momento estaba de un lado de la habitación
y al siguiente estaba apoyada contra el respaldo de su silla, su rostro tan cerca de la
suya que podía ver una peca en forma de estrella en su mejilla izquierda. La
necesidad de besar esa pequeña y deliciosa peca, de ver si su piel de marfil se sentía
tan suave como parecía, de saber a qué sabía su boca, era tan abrumadora que James
se giró abruptamente y se empujó hacia adelante, descansando sobre el borde de la 22
silla, tan lejos de Lily como podría sin llegar a estar de pie.
―Mi nombre es Lily Kincaid, como te dije ―dijo en voz baja―. Aunque creo
que la mejor pregunta es quién es usted, Capitán Rigby.
Él miró a las llamas.
―Mi hermana te dijo quién soy.
―Su nombre, tal vez, y su rango, pero esas dos cosas no me dicen quién es
usted realmente. Pensaría que todavía es un soldado, porque se portas como uno,
pero no usa el uniforme. Posee la arrogancia de un señor, pero no la paciencia para
los juegos sociales sin sentido que acompañan ese título. Un caballero podría
describirlo mejor, tal vez, excepto que me temo no hay nada gentil en usted. ―Lily
bajó la voz, bajó la cabeza y le susurró al oído―: Entonces, ¿quién es, capitán James
Rigby?
Ella olía bien, pensó James con una irracional oleada de ira, a melocotón. ¿Cómo
demonios podía oler a melocotones en pleno invierno? El aroma dulce y ácido le
recordó a cuando en la infancia, hace mucho tiempo, había pasado visitando a un
tío, ahora muerto en la pequeña ciudad costera de Brest. Poseían una propiedad
modesta, y en la finca había un huerto de melocotoneros mal cuidado. Él y Natalie
habían pasado muchas tardes jugando al escondite en la arboleda apartada,
comiendo fruta hasta que les dolía el vientre y les quedaba la barbilla amarilla del
dulce néctar de los melocotones.
Cuán simple había sido la vida en aquel entonces... Y cuánto no quería
recordar, la inocencia perdida y nunca recuperada.
―¿Quién eres tú para hacer esa pregunta? ―Incapaz de permanecer quieto, se
levantó torpemente y se giró para sentir el calor del fuego en su espalda, procurando
mantener la silla de cuero como una barrera entre ellos. Había estado demasiado
tiempo sin una mujer para confiar en sí mismo... especialmente alrededor de alguien
tan bello y exasperante como Lily Kincaid.
―Nadie en particular. ―Lily arrastró las puntas de los dedos a lo largo de la
parte superior de la silla, acariciando el suave cuero. James imaginó cómo se
sentirían esos dedos arrastrándose por su propia piel... y sintió cómo se ponía
duro―. Solo soy una mujer ―continuó, ajena al efecto físico que tenía sobre él―,
que vio a un hombre al otro lado de un salón de baile y pensó: ahora ese sí es alguien
que vale la pena conocer.
―No soy nadie ―respondió él bruscamente. Mucho menos alguien como para ti,
agregó en silencio.
Incluso si no estuviera lisiado, incluso si pudiera pasar el día sin beber media
23
botella de whisky, incluso si no se despertara cada noche empapado en su propio
sudor gritando los nombres de los hombres que hacía mucho yacían enterrados, no
habría sido apropiado para una dama como Lily. Ella era demasiado delicada.
Demasiado fácil de romper. Demasiado... demasiado correcta en donde él era
demasiado incorrecto. Sin duda, alguien había puesto la idea en su cabeza de que
sería una diversión pasajera permitirse un poco de flirteo con un oficial, y pura
casualidad había aparecido él.
Al pensarlo, los ojos de James se estrecharon y su boca se endureció. No era un
juguete para que lo cogieran, lo admiraran y luego lo desecharan capricho de una
debutante aburrida. Tal vez era hora de que Lily supiera que si jugabas con fuego,
corrías el riesgo de quemarte.
Su mente hizo una pausa para darle una lección, después de todo, él le había
advertido que se fuera, James se acercó a un lado de la silla y se detuvo frente a ella.
La luz de la hoguera los bañaba en su resplandor, proyectando sombras
parpadeantes que trepaban por las paredes en largos y sinuosos trazos de negro
bordeados de naranja y rojo. Más allá del estudio, se escuchaban tenues acordes de
música, el recordatorio de un baile del cual James ya se había olvidado. Sus
pensamientos se desviaron hacia Natalie y los modales quedaron en otro lado, pero
entonces Lily se humedeció el labio inferior con un pequeño movimiento de la
lengua y no pudo pensar en nada más.
Ella inclinó su cabeza hacia atrás, sus ojos de color raro fijos en los suyos. El
aire en sí parecía zumbar, lleno de una electricidad tan potente que le erizaba los
pelos de la nuca. Su mano se apretó, los músculos se tensaron y se hincharon debajo
de su abrigo. Un paso más cerca. Otro. Las solapas de su chaqueta rozaron el corpiño
de su vestido. Lily respiró profundamente. Sus ojos se cerraron...
Sin previo aviso, su determinación vaciló.
Como un barco cuyo timón había sido golpeado, James perdió el rumbo y se
dejó caer en oleadas de duda e indecisión. ¿Qué mujer en su sano juicio querría
besarlo? ¿Qué mujer querría tener un hombre menos que completo? Ninguna, fue la
respuesta inmediata, y definitivamente esta no. Ella es demasiado buena para ti, James.
Eres un ex soldado lisiado que probablemente está más que medio loco. Vete antes de que ella
se vaya, maldito idiota.
Lily abrió los ojos.
―¿Capitán Rigby? ¿Cuál es el problema?
―Yo... yo... ―Pero las palabras le fallaron y, sin saber qué otra cosa hacer, salió
bruscamente y huyó de la habitación como si los mismos demonios del infierno le
pisaran los talones.
24
 Capítulo cinco
Bueno, eso ciertamente no había salido según lo planeado.
Mientras miraba cómo la puerta del estudio se balanceaba hacia adelante y
hacia atrás, impulsada por la apresurada salida de James, Lily emitió un suave
zumbido de angustia y se dejó caer en la silla más cercana. Todo lo que quería era
un poco de conversación y, si era sincera, un beso. La idea de que la boca de James
cubriera la suya había sido emocionante, y le había tomado todo el control no
lanzarse contra él mientras esperaba con impaciencia que él siguiera con el asunto
de poner sus labios sobre los suyos.
Nunca se había apartado de la pasión, Lily se había entregado a su cantidad de
besos desde la mayoría de edad, aunque se había preocupado por sus modales y
nunca había ido más allá de permitir que la mano ocasional le copara el pecho en las
sombras oscuras de un jardín. Estaba dispuesta a hacer más, pero tendría que ser
con el hombre correcto.
¿El capitán James Rigby era ese hombre? Era demasiado pronto para decirlo.
La chispa inicial de atracción que ansiaba tan desesperadamente y que rara vez
recibía estaba allí, lo que definitivamente era una señal prometedora. Lily podía
contar, por un lado, la cantidad de hombres que habían logrado hacerle voltear la
cabeza desde su debut y no había duda de que se sintió atraída por James desde el
momento en que lo vio en la habitación.
Era bastante desafortunado que poseyera un temperamento tan grosero, pero
suponía que si ella hubiera sufrido los horrores de la guerra y hubiera perdido un
brazo en el proceso, también sería bastante grosera. Lo que le acechaba por debajo
de ese tosco exterior lo que realmente le interesaba.
Él era alguien que había experimentado el mundo. ¿Quién había vivido fuera
de las cuatro esquinas de Londres y visto el lado descarnado y crudo de la vida que
los señores de la mansión nunca habían visto viviendo a salvo dentro de los confines
de sus propiedades bebiendo en el puerto y discutiendo el clima?
La puerta se abrió con un chirrido y la luz se reflejó en el oscuro estudio. Lily
alzó la vista expectante, su corazón empezaba a palpitar mientras anticipaba el
regreso de James, pero la pequeña sacudida de excitación se calmó con un leve
revoloteo de decepción cuando vio que era su querida amiga Sarah, no el enigmático
capitán, quien había venido a buscarla. 25
 ―¿Lily? ¿Eres tú? ―Entrecerrando los ojos en el estudio, Sarah abrió la puerta
y entró con dio dos pasos vacilantes. Vestida con un impresionante vestido de color
ciruela con su cabello dorado trenzado en un peinado recatado, se las arreglaba para
lucir correcta y hermosa en igual proporción. Siempre la más tímida y recatada de
las dos, Sarah finalmente encontró su confianza interior después de casarse con
Devlin, y Lily nunca había visto a su amiga más feliz.
―Sí ―respondió con un suspiro―, me has encontrado.
―¿Qué demonios estás haciendo sentada sola en la oscuridad? Con las faldas
rozando sus tobillos, ―Sarah se movió rápidamente a través de la habitación y
encendió dos velas de cera de abejas antes de hundirse en un diván frente a la silla
de Lily y suspirar―. Estoy bastante cansada ―admitió―. Devlin ha insistido en
bailar casi todos los vals, a pesar de que le dije que el marido de una no debe seguir
todos los bailes.
―Y no lo harías de ninguna otra manera ―dijo Lily con una sonrisa.
Las mejillas de Sarah se iluminaron levemente.
―No, supongo que no. Pero basta de mí. ―Agitó su mano en el aire, haciendo
que la luz del fuego se reflejara en su alianza de oro―. ¿Ha pasado algo? ¿Por qué
estás escondida? ―Una línea apareció entre sus pálidas cejas mientras fruncía el
ceño―. ¿Acaso alguien te ha tratado mal? Si así fue, dime su nombre y haré que
Devlin...
―No, no, no ha sucedido nada. Incluso si así fuera, ¿realmente crees que estaría
enfurruñada sola en una habitación? ―Aunque eso es exactamente lo que estoy haciendo,
pensó en silencio. Enfurruñada porque, por una vez en mi vida, un hombre no hizo todo lo
posible por complacerme.
Lily nunca había valorado mucho la apariencia física, pero era una mujer
inteligente y sabía que su belleza era muy apreciada. Como resultado, los hombres
la habían estado cortejando desde que era una niña de catorce años, lo que explicaba
todos los besos. No explicaba por qué James la había dejado en la estacada, eligiendo
desafiar al abarrotado salón de baile, algo que claramente despreciaba, en vez de
besarla. Arrugó la nariz cuando recordó su expresión de disgusto, movió su hombro
derecho hacia atrás y exhaló discretamente. Bueno, ella no olía mal. Al menos tenía
eso a su favor, si no mucho más en lo que se refería al ex soldado.
―Lily, cariño...
―¿Sí?
―¿Qué estás haciendo?
Lily dejó caer su hombro y cruzó los tobillos de sus delgadas piernas debajo de 26
los voluminosos pliegues de su vestido.
―Oliéndome a ver si apesto.
Sarah lanzó una risa sorprendida.
―¿Por qué apestarías?
―No lo sé. ―Lily se encogió de hombros―. Solo pensé que tal vez olía mal y
estaba comprobándolo, pero no huelo mal. Al menos no lo creo. Por otra parte, tal
vez uno no puede olerse a sí mismo. Deberías hacerlo.
Pero Sarah, con expresión cautelosa, ya estaba sacudiendo la cabeza.
―¿Hacer qué? ¿Olerte? Lily, ¿estás segura de que no pasó nada? Estás
actuando muy extraña. ― Su semblante se ablandó abruptamente, ella estiró el
brazo entre sus sillas para apretar la mano de Lily―. Sé que todavía debes estar de
luto por tu padre. Pensé que asistir a un baile tan temprano podría ser demasiado,
pero siempre pareces estar mejor cuando andas más ocupada. ¿Quieres que traigan
un carruaje para llevarte a casa?
―Un carruaje es lo último que necesito ―dijo Lily crípticamente.
―Bueno, si no quieres un carruaje, ¿qué es lo que quieres?
―Un esposo ―dijo Lily después de una larga pausa. Suavemente apartó su
mano de las manos de Sarah, se echó hacia atrás, cruzó los brazos sobre el pecho y
miró directamente a su amiga―. Quiero un marido.
***
Natalie vio a su hermano regresar al salón de baile desde la seguridad de la
mesa de refrigerios. Acurrucada entre platos de postres y las enormes macetas de
helechos, pudo permanecer silenciosamente en el fondo, un verdadero potus si
alguna vez hubo uno.
No era que no quisiera atención. En verdad, estaba desesperada por atención.
Desafortunadamente, fue cuando le prestaron atención, especialmente de la
variedad masculina, que comenzaron los problemas. Los problemas que se habían
convertido en síntomas de una enfermedad que temía estaban arruinando su vida.
Una enfermedad de la que conocía la causa, pero no la cura.
Falta de aliento
Sudoración en sus palmas.
Un tartamudeo embarazoso.
Un miedo profundo y empalagoso que la sofocaba.
Odiaba que James desencadenara la enfermedad. Odiaba que temiera a su 27
propio hermano. Odiaba la mirada herida en su rostro cada vez que ella se encogía.
Él había regresado del campo de batalla necesitando ayuda, y todo lo que ella le
daba era dolor.
Pero ¿cómo podría alguna vez explicar la fuente de su miedo? Ante el mero
pensamiento, los ojos de Natalie se cerraron y su ritmo cardíaco se aceleró. Un
escalofrío helado recorrió su espina dorsal, extendiéndose desde las puntas de sus
pies y hasta la punta de sus dedos. Si ella le dijera, el sabría… y si él sabía… Con un
suave gemido, apretó la mano en un puño y la presionó con fuerza contra su boca
para contener la las nauseas que amenazaban con derramarse. Si lo supiera,
comenzaría de nuevo.
Necesitando distraerse de los recuerdos mejor guardados, Natalie abrió los
ojos y escaneó la habitación llena de gente para ver a James. En medio de los rostros
sonrientes, su semblante serio era fácil de detectar. Ya la estaba mirando, y cuando
sus miradas se encontraron con su cabeza inclinada hacia un lado, sus ojos se
movieron hacia las parejas que estaban bailando en una pregunta silenciosa.
―No ―murmuró Natalie, reprimiendo un temblor. Era todo lo que podía
hacer para pararse en la misma habitación con tantos hombres y no gritar. Bailar
realmente con uno... Permitir que sus manos tocasen su cuerpo... De nuevo, la ola
de nauseas se hinchó dentro de su pecho, y nuevamente logró contenerla. No. No,
no bailaría esta noche, ni ninguna otra noche, no si podía evitarlo.
Esperaba que si asistía al baile esta noche las cosas serían diferentes. Que ella
sería diferente, pero ahora sabía que no iba a haber una solución fácil para su
enfermedad.
James regresó a su esquina. Natalie permaneció en la suya.
Qué par hacían, su situación actual empeoraba por el hecho de que no siempre
habían sido tan miserables. Una vez que fueron felices, viviendo en un mundo más
allá de la guerra y pesadillas, voces calientes y entrecortadas que preguntaban si
querías cosquillas antes de ir a la cama. Ahora su mundo estaba fracturado, su
felicidad solo era un recuerdo.
Qué no daría Natalie para que las cosas volvieran a ser como antes. Si no era
para ella, entonces para James. Él había sacrificado mucho. La vida que él conocía.
La familia que amaba El futuro que hubiera sido suyo si no hubiera renunciado a
luchar por la reina y el país.
Deseaba poder ser ella quien lo sacara de su oscuridad, pero temía que su
propia desesperación fuera tan grande que solo serviría para llevarlos a los dos al
límite. Necesitaba a alguien más fuerte que ella para mostrarle la luz. Para mostrarle
cómo vivir, reír y amar de nuevo. 28
 Él tenía amigos que querían ayudar, pero los que entraron en guerra con él no
habían regresado y los que permanecieron no entendían.
No, él necesitaba a alguien más. Alguien que conociera de antes. Alguien a
quien no le importara que la lastimaran. Alguien lo suficientemente fuerte como
para aliviar su dolor, pero lo suficientemente suave como para calmar su miedo.
Alguien lo suficientemente fuerte como para ahogar su pasado. Alguien lo
suficientemente brillante como para ayudarlo a llevarlo a un futuro libre de
preocupaciones y remordimientos.
Alguien, pensó Natalie cuando una idea repentina echó raíces, exactamente como
Lily Kincaid.
Cerrando los ojos, recurrió a la poca fe que le quedaba y deseó un milagro.

29
 Capítulo seis
29 días hasta la Navidad

―Estamos perdidos. Absoluta y definitivamente perdidos. ―Llevando la

mano a su frente, Regina Kincaid se tambaleó dramáticamente a través de la
habitación y se arrojó en una chaise longue. Reclinándose hasta quedar boca arriba,
cerró los ojos y gimió ruidosamente―. Por favor, que una de las doncellas me traiga
un trapo frío, Elsa. Me temo pronto tendré un terrible dolor de cabeza.
El suspiro de Lily fue largo y sufrido.
―Elsa, quédate donde estás ―dijo, dirigiendo a su hermana una mirada
penetrante que hizo que la chica más joven volviera apresuradamente a su silla―.
Madre, no estás enferma. Es tu imaginación.
―No lo es ―insistió Regina incluso mientras se sentaba sobre su codo y abría
los ojos―. Realmente no me siento bien. Tengo fiebre ―dijo con decisión―.
Definitivamente tengo fiebre.
―Y además, no estamos perdidas ―continuó Lily como si su madre no hubiera
dicho una palabra―. Me ocuparé de todo. Lo prometo.
El peso de esa promesa pesaba sobre sus hombros, pero mantuvo la espalda
recta y la barbilla hacia arriba. Incluso logró sonreír, aunque era más por el beneficio
de Elsa que por el de ella, ya que la pobre parecía absolutamente aterrorizada.
Agachada frente a su hermana, le agarró las dos manos y apretó con fuerza.
―Mírame ―dijo firmemente. Elsa levantó la cabeza, sus ojos azules claramente
preocupados―. No nos pasará nada, ¿entiendes?
―Pero el primo Eustace dijo…
―El primo Eustace es un cerdo. ―Y eso es un cumplido en comparación con lo que
realmente pienso de él, agregó Lily en silencio.
El día anterior, por la tarde, Eustace y su esposa Venetia, una mujer como un
palo con ojos oscuros y una tendencia a los chismes crueles, se habían unido a ellos
para cenar. Eustace hizo un rápido trabajo para revelarle el testamento a Regina,
quien, como era de esperar, había tomado las noticias bastante mal. Tomó todo el
30
control que Lily poseía no echar a los primos en el acto, y había pasado el resto de la
cena planificando las formas más creativas para estrangular a Eustace y a su
sonriente esposa.
Durante toda la noche en el dormitorio frente a ella, había oído a su madre
dando vueltas de un lado a otro. Esta mañana, Regina no perdió el tiempo en
convocar una reunión familiar en la biblioteca, la única habitación debajo de las
escaleras que tenía una chimenea, y estaba claro que el contenido del testamento
pesaba mucho en su mente.
Lily odiaba ver a Regina y Elsa tan preocupadas. Ambas eran almas dulces y
gentiles que esperaban que los demás cuidaran de ellas, y ahora ella estaba en su
mira. La duda la fastidiaba como un diente dolorido, la fuente de la incomodidad
era vaga e implacable. ¿Qué pasa si ella no podía encontrar a alguien con quien
casarse antes de Navidad? ¿Y si todo lo que tenían realmente fuera al primo Eustace
y a la terrible Venetia? ¿Qué sucedería si este era un problema que no podía resolver?
―¿Lily? ―La voz tímida de Elsa atravesó los oscuros pensamientos de Lily
como un faro de luz.
―Sí cariño, ¿qué pasa?
―Tengo miedo ―confesó su hermana.
―¿Miedo? ―Dando un último apretón a las manos de Elsa, Lily se puso de pie
y fingió su sonrisa más brillante―. ¿Miedo de qué, querida?
―De lo que vaya a sucedernos.
―No pasará nada ―dijo Lily con firmeza―. ¿No es así, mamá?
Regina puede haber sido una mujer de poca valentía, pero siempre se había
mantenido firme en lo que concernía a sus hijas.
―Sabes que tu hermana siempre tiene una respuesta para todo, al igual que su
padre. Estaremos bien y no debes preocuparte. ―Sentada, Regina señaló con el dedo
a su hija menor―. Sabes que cuando te preocupas frunces el ceño, y fruncir el ceño
hace que te salgan arrugas.
―Oh por el amor de Dios ―murmuró Lily―. Madre, Elsa no tiene arrugas.
¡Tiene dieciséis años!
―No tiene arrugas por ahora ―dijo Regina exhalando―, ¡pero las tendrá si
sigue frunciendo el ceño! ¡Cielos! La hija de Lady Hatfield solo tiene catorce años ¡y
la pobrecita ya tiene surcos! Es porque se ríe demasiado. Se ríe todo el tiempo esa.
Nunca un pensamiento sobrio en su cabeza.
Los dedos de Elsa se movieron a su cara.
―¿Tengo surcos yo? ―preguntó preocupada. 31
 ―Déjame buscar mi lupa y ver.
Regina saltó de la chaise longue con sorprendente entusiasmo teniendo en
cuenta que hasta hacía solo un momento estaba a punto de morirse, y Lily se apartó
tranquilamente hacia un lado, sin que nadie se pusiera en el camino de su madre
cuando estaba en una misión. Quería sacudirlas a los dos por ser tan ridículas, pero
sabía que era mejor para Regina y Elsa preocuparse por las arrugas que por el
verdadero problema en cuestión.
―Voy a llevar al Sr. Betram a dar un paseo ―anunció cuando Regina regresó
del salón con una lupa de gran tamaño y la levantó hasta la cara de Elsa.
―¿Un paseo? ―dijo Regina sin levantar la vista―. Lily querida, está nevando.
Sabes que al señor Betram no le gusta la nieve.
Lily miró por la ventana y vio que, de hecho, estaba nevando. Los copos
blancos caían en espiral hacia abajo desde un cielo nublado, cubriendo lentamente
la hierba llena de escarcha como una manta de color blanco.
―No lo llevaré muy lejos. Justo al final de la calle y volvemos. Es bueno para
él estirar las piernas.
El Sr. Betram, llamado así porque tenía un parecido sorprendente con el
marido de su modista, era el perro de la familia Kincaid. Era un beagle bajo y
rechoncho con ojos marrones y una expresión perpleja, vivía en el granero detrás de
la casa y se tomaba muy en serio su trabajo de custodiar la vieja estructura
destartalada a pesar de que estaba medio ciego y más que completamente sordo.
Una y otra vez, Lily y su padre habían intentado persuadirlo de que permaneciera
dentro de la casa, pero al cabo de una hora, más o menos, siempre comenzaba a
aullar y arañar la puerta, dos sonidos que Regina no podía soportar.
―No deberías ir sola. Lleva a la tía Fontaine contigo. Será bueno para ella
moverse también. ¡Oh, Elsa, creo que he encontrado una arruga!
Sobre los angustiados chillidos de su hermana, Lily dijo:
―La tía Fontaine está profundamente dormida y es probable que permanezca
así hasta el té de la tarde. No me iré por más de una hora. ―Se detuvo en la puerta,
esperando a que su madre pusiera objeciones, pero la mente de Regina estaba en
otros asuntos y despidió a su hija mayor con un movimiento ausente de su muñeca.
Envolviéndose en una capa forrada de piel, un pañuelo rojo oscuro y mitones
a juego, Lily puso sus rizos de costado, se subió la capucha y se apresuró a salir antes
de que su madre recobrara el sentido y se diese cuenta de que estaba saliendo de la
casa sin un acompañante apropiado.
Caminó a paso rápido entre los copos de nieve, siguiendo un sendero estrecho 32
que conducía por el costado de la casa y serpenteaba hasta el granero. El pestillo de
metal estaba congelado, pero después de algunas patadas estratégicas de su bota, la
puerta se deslizó hacia un lado con un chillido. Encontró al Sr. Betram acurrucado
en un montón de paja, sus profundas y constantes respiraciones indicaban que
estaba profundamente dormido. Un gato callejero, con su pelaje blanco
sobresaliendo en mechones, la miró desde lo alto de un cubo.
―Buenos días ―dijo Lily cortésmente.
El gato maulló, se estiró y saltó para enroscarse alrededor de sus piernas,
golpeándola con su pequeña cabeza.
―¿Eres el nuevo amigo del señor Betram? Tendremos que pensar un nombre
para ti y algo de comida también. Me imagino que los ratones son bastante escasos
en esta época del año. Sinceramente espero que no tengas pulgas ―dijo, arrugando
la nariz. El gato inclinó la cabeza hacia un lado y maulló de nuevo, esta vez más
fuerte. Lily reprimió una sonrisa―. Tienes razón. Eso fue bastante grosero de mi
parte. Bueno, si no te importa, necesito pedir prestado al Sr. Betram. Lo devolveré
sano y salvo, lo prometo.
El gato volvió a su cubo y Lily despertó suavemente al beagle. Se puso de pie
con un resoplido y un bufido, parpadeando para quitarse el sueño de sus grandes
ojos marrones, y cuando vio quién había venido a visitarlo, su cola comenzó a
mecerse con tanto entusiasmo que tiró el cubo del gato a un lado y envió al pequeño
animal corriendo hacia las sombras
―Ahora lo has hecho ―dijo Lily mientras enderezaba el cubo antes de atar un
largo pedazo de cuerda al collar de cuero del Sr. Betram. Incluso medio ciego y
sordo, el beagle era propenso a vagar, y el miedo más grande de Lily era que se fuera
corriendo detrás de un conejo y no volviera a encontrar el camino a casa.
Arrodillándose, le dio un rápido abrazo, se rió cuando él le lamió la cara, y lo
condujo a la nieve―. Ven entonces. Solo una caminata rápida y luego puedes volver
a dormir.
El beagle se movió obedientemente, haciendo pausas de vez en cuando para
olfatear y arañar el suelo helado, pero un suave tirón fue suficiente para hacer que
se moviera de nuevo.
Caminaron uno al lado del otro en el medio de la larga y tortuosa calle que
conducía a la carretera principal. La nieve que había caído hasta entonces no había
sido alterada, lisa y blanca como un pergamino nuevo. El humo se enroscaba
alegremente en las chimeneas de las casas que pasaban, pero las ventanas eran
tenues y nada se movía salvo Lily, el señor Betram y cuatro cuervos negros que
chasqueaban y graznaban en lo alto de los árboles. Sin duda, todo el mundo todavía
33
estaba metido cómodamente en sus camas, que es donde Lily habría estado si su
madre no hubiera despertado a toda la casa al amanecer con su inquieto ir y venir.
Con la boca torcida, Lily se corrió hasta el costado de la calle para dejar que el
señor Betram olfateara el tronco de un árbol mientras ella reflexionaba sobre sus
opciones.
No había duda de que el tiempo se estaba acabando. Las guirnaldas envueltas
en cinta roja y las velas decorativas que brillaban desde casi todas las ventanas eran
constantes recordatorios de que la Navidad estaba a solo unas pocas semanas.
Necesitaba encontrar un esposo, y pronto.
Cuando leyó por primera vez el testamento, Lily había sido lo suficientemente
arrogante como para asumir que podría encontrar al hombre perfecto antes de la
fecha límite de su padre. Esa idea se perdió rápidamente en el baile de Sarah y
Devlin, donde rápidamente descubrió que no había hombres perfectos. Al menos,
no para ella. El único que había estado cerca de despertar su interés era el capitán
James Rigby, pero el maldito hombre había huido en vez de besarla, y aunque ella
lo había buscado por todas partes, no había habido señales de él durante el resto del
baile.
―Imposible ―murmuró en voz baja, pateando con fuerza un montón de nieve.
Lamentablemente, el bulto resultó ser una piedra, y Lily gritó de dolor cuando los
dedos de sus pies chocaron contra el objeto inflexible. Aún más
desafortunadamente, en ese preciso momento el Sr. Betram vio milagrosamente a
un zorro en el campo, y cuando tiró de su cuerda en un esfuerzo por perseguirlo,
Lily estaba tan concentrada en su pie magullado que se olvidó de sujetarlo.
Con un solo tirón, se escapó. Arrastrando la barriga bajo una valla de madera
vieja y decrépita y saliendo en el otro lado con tanto entusiasmo que tropezó con sus
propias patas y rodó dos veces, cubriendo su cuerpo ondulante con nieve antes de
levantarse y dirigirse hacia el otro lado del campo tan rápido como sus cortas y
pequeñas patas se lo permitían.
―¡Sr. Betram, NO! ―Avanzando penosamente, Lily envolvió sus manos
alrededor de la barandilla superior de la valla y gritó por su amado beagle hasta que
su voz sonó ronca, pero fue en vano. El Sr. Betram ya no estaba.
***
James había salido a dar un paseo pacífico por la mañana, con la esperanza de
despejarse los pensamientos dementes que lo pervirtieron durante la noche, cuando
los alaridos de una mujer cortaron el aire y lo impulsaron a actuar.
Persiguió el ruido hasta su fuente, sin saber lo que iba a encontrar, pero
temiendo automáticamente lo peor. Un carruaje volcado con cuerpos esparcidos en la
nieve, sus miembros retorcidos en grotescos ángulos. Un ladrón de caminos con una daga 34
presionada contra la garganta de un hombre mientras su esposa gritaba y suplicaba, su cara
cenicienta como la nieve. Un niño pequeño flotando boca abajo en el agua helada de un
estanque mientras su madre lloraba de angustia desde la orilla. Escenario tras horrible
escenario pasó por su mente mientras se dirigía hacia la calle, cada uno más horrible
que el anterior.
En cambio, encontró a Lily: agarrada a una valla, saltando sobre un pie como
una lunática trastornada, gritando el nombre de otro hombre.
Él no debería haber sabido que era ella. Llevaba una capa pesada, la capucha
forrada de piel se extendía sobre su cabello. Tenía la cara mirando al otro lado, sus
brillantes ojos amatistas ocultos a la vista. Aun así, él sabía, sin lugar a dudas, que la
misma mujer que lo había vuelto loco en el baile estaba ahora delante de él.
No, no delante.
Saltando.
―¿Puedo preguntarte qué estás haciendo? ―Desmontó en un revoltijo de
piernas y extremidades: después de la amputación, su médico le advirtió que nunca
más volviera a montar a caballo; James le había dicho al hombre que se fuera al
infierno, y condujo su montura al costado del camino.
Lily se sobresaltó al oír su voz y giró, haciendo que la capucha de su capa
cayera hacia atrás y su cabello se derramara en una ola de seda oscura. Sus ojos se
estrecharon, luego se ampliaron al reconocerlo.
―Buenos días, Capitán Rigby.
James tuvo el impulso repentino e insensato de inclinar su sombrero, pero
mantuvo su mano apretada alrededor de las riendas de su caballo y asintió con la
cabeza en su lugar.
―Lady Kincaid.
―¿Salió a dar un paseo temprano? ―preguntó ella cortésmente, como si no
hubiera estado gritando a todo pulmón en un campo vacío.
James parpadeó. La mujer, estaba loca como el sombrerero.
―Así es.
―Excelente. Me temo que la gente pasa demasiado tiempo en el interior
durante el invierno, lo cual, como estoy seguro ya sabes, es malo para la constitución.
Al menos eso pienso. ¿Qué piensa, Capitán Rigby?
Pensaba que se veía hermosa ahí parada en la nieve con su cabello, una maraña
de rizos, alrededor de sus hombros y sus mejillas enrojecidas por el frío. Pensaba
que era, sin ningún tipo de exageración, la mujer más deslumbrante que había visto 35
en su vida. Y pensaba que quería empujarla contra la valla, tomar su encantador
rostro en la dura palma de su mano, y tomar su boca hasta que ambos quedaran sin
sentido y jadeando.
―Yo... ―Se detuvo, carraspeó y volvió a intentarlo―. Estoy de acuerdo. ―A
pesar de que ahora no tenía idea de con qué demonios estaba de acuerdo.
Lily sonrió, aunque una ligera línea entre sus cejas indicaba su angustia.
―Llevaba al Sr. Betram a dar un paseo, pero luego vio a un zorro y me olvidé
de mantenerlo apretado y ahora se ha escapado ―explicó, aunque, por supuesto,
para James no fue una explicación en absoluto.
A su lado, su caballo resopló y frotó la cara contra la gruesa chaqueta de lana
de James. Él devolvió la muestra de afecto, frotándole distraídamente detrás de la
oreja en un lugar que sabía que le gustaba arañar, y el viejo caballo larguirucho,
sopló penachos de aire ahumado a través de sus enormes fosas nasales, calentando
un lado del cuello de James.
―A tu caballo le gustas ―dijo Lily. Ella sonaba sorprendida.
―Nos gustamos el uno al otro ―reconoció James―. Lo tengo desde que era
un potro de dos años. ―El caballo larguirucho sin entrenamiento, había sido un
regalo de su padre. El castrado, llamado Biscuit por su pelaje marrón, se acercaba a
su vigésimo año.
Él no poseía la energía que tenía cuando era joven, pero su espíritu no se
modificó, y con la excepción de Natalie, él era el mayor tesoro en la vida de James.
―¿Qué hiciste con él cuando fuiste a la guerra? ―preguntó Lily con
curiosidad, inclinando la cabeza hacia un lado mientras estudiaba a Biscuit debajo
de largas pestañas cubiertas de nieve.
Era una pregunta bastante inocente. James podría haber respondido con
bastante facilidad. Debería haberla respondido con bastante facilidad, pero cuando
abrió la boca para decir las palabras, no salieron. No estaba preparado para hablar
de la guerra, ni de nada que hiciera referencia a ella, sin importar cuán pequeño o
insignificante fuera.
―¿Quién es el Sr. Betram? ―preguntó, en cambio, ignorando descaradamente
su pregunta.
Al instante, toda la cara de Lily pareció desplomarse, y ella le dio la espalda
para seguir mirando el campo vacío.
―El señor Betram es mi perro ―gritó por encima del hombro―. Es un viejo
querido, medio ciego y completamente sordo, y me temo que se me escapó. ― Ella
se giró, sus ojos violetas se abrieron y suplicaron―. Tiene que ayudarme a 36
encontrarlo, Capitán Rigby. Temo que se congele hasta la muerte si no lo llevo a
casa.
Era una suposición correcta. Los elementos invernales no eran amables ni
humanos ni bestiales, y la nieve solo iba a aumentar en intensidad con cada hora que
pasaba. Las nubes oscuras advertían una tormenta que soplaba desde el este, una
tormenta que James creía sería la más dura hasta el momento. Era una de las razones
por las que había querido dar su paseo diario tan temprano en la mañana; otra razón
era que disfrutaba el estar solo. Después de estar rodeado de ruidos durante tanto
tiempo - disparos, disparos de cañón, los gritos agonizantes de los hombres - James
anhelaba el silencio.
Por esa razón, y solo por esa razón, debería haberse alejado cabalgando.
Debería haber hecho puesto una excusa, cualquier excusa, y dejar a Lily Kincaid a
su suerte. Ella era lo opuesto al silencio. Lo opuesto a la paz, la calma y la
tranquilidad. La parte racional de su cerebro le decía esto, incluso cuando la otra
parte, la maldita parte estúpida, lo hizo asentir con la cabeza y seguir sus pasos,
ahora casi completamente cubiertos de nieve, hasta la línea de vallado destartalado.
Biscuit lo siguió, navegando por el terreno resbaladizo con facilidad, y se
mantuvo obediente al lado de su amo, con las orejas hacia los árboles distantes.
―¿Crees que volvería por su cuenta?
Lily negó con la cabeza.
―No. El Sr. Betram no tiene un buen sentido de la orientación. Probablemente
está deambulando en círculos. Oh, tengo que encontrarlo. Definitivamente debo
hacerlo. Parpadeó, sus pestañas revoloteaban en rápida sucesión, y James se
sorprendió de que sus ojos brillaran con lágrimas.
Él sabía que las mujeres lloraban. Había visto evidencia de ello en su propia
casa, tanto de su madre como de su hermana, pero por alguna razón, no creía que
Lily fuera una mujer que derramaba lágrimas fácilmente, ni que fuera alguien que
las usaba para manipular. Era demasiado fuerte para eso. Demasiado honesta. Y sin
embargo, allí estaba ella, conteniendo las lágrimas por un viejo perro que se había
perdido por el bosque.
Lo hizo sentir... protector. Y la protección lo hizo desconfiar. Cauteloso de sus
sentimientos hacia este deslizamiento de este duende con su enmarañada melena de
seda negra y ojos brillantes hechos de joyas. Cauteloso de lo que podría hacer por
ellos. Cauteloso de lo que ella haría a cambio.
Él apretó la mandíbula, determinado en ese momento a girar sobre sus talones
y alejarse, pero luego Lily sollozo, un sonido pequeño y poco femenino, de pura
angustia, y se sintió perdido. 37
 ―Encontraré a tu señor Betram y te lo traeré. ―Con práctica facilidad deslizó
las riendas de Biscuit sobre su cabeza y se preparó para montar, rezando para que
no se lo volviera loco cuando intentaba usar su mano derecha donde una vez hubiera
usado la izquierda―. ¿Dónde vives?
Lily se apartó de la cerca y levantó su barbilla.
―Iré con usted, Capitán Rigby.
James se detuvo con la bota medio en el estribo y la miró con incredulidad por
encima del hombro.
―¿A los bosques? ―Por supuesto que no. Vete a casa, lady Kincaid. Los
vientos están mejorando y pronto habrá más nieve sobre nosotros. Hace demasiado
frío para...
―¿Una mujer? ―interrumpió, levantando una ceja oscura―. Por favor, no me
haga aleccionarlo sobre lo la cortesía, Capitán Rigby. Traje al Sr. Betram aquí, y lo
devolveré a salvo a casa. Si su caballo puede cargar dos, cabalgaré, si no, caminaré,
pero estoy segura de que iré contigo de cualquier manera.
James la miró fijamente. Ella le devolvió la mirada sin pestañear, su postura
tan rígida como la de cualquier general. Enganchando sus dedos debajo del pomo
de su silla de montar, James montó, balanceando su pierna derecha sin ningún
incidente. Tomó las riendas en la mano, frotando con su pulgar la suave piel. Biscuit
se tensó, sus músculos ondulaban y se movían anticipando las señales de su amo.
Movió la boca, haciendo sonar el metal entre sus dientes y sacudiéndole la cabeza.
―Abre la puerta ―dijo James por fin.
―¿Y? ―Lo desafió Lily.
―Y puedes montar conmigo.

38
 Capítulo siete
El destino, reflexionó Lily mientras observaba su nuevo entorno, era una bestia
complicada. Tres horas antes había estado discutiendo con su madre y su hermana
en los acogedores confines de un salón y ahora estaba varada con un hombre que
apenas conocía en una casita pequeña y olvidada, escondida en medio del bosque.
La nieve caía despiadadamente fuera de la casita de dos habitaciones,
cubriendo todo en una gruesa manta blanca. Poniéndose de puntillas para ver más
allá de la deriva que se acumulaba rápidamente fuera de la ventana de la cocina,
Lily miró hacia el cielo oscuro, de color gris y azul a través de las esqueléticas ramas
de árbol que chasqueaban y resonaban con el viento. Un gemido tranquilo hizo que
bajara la mano para acariciar la cabeza del Sr. Betram.
Habían encontrado al perro díscolo sentado en un matorral de zarzas. No había
ladrado cuando se acercaron; simplemente movió la cola e inclinó la cabeza, como
diciendo: ¿qué les tomó tanto tiempo?
Desafortunadamente, cuando recuperaron al Sr. Betram, la tormenta invernal
se había movido con la fuerza suficiente para hacer que volver fuera casi imposible,
y se vieron obligados a buscar refugio.
Lily había sido quien había divisado la cabaña entre los árboles.
Justo en el medio de una neblina cubierta de vegetación, estaba claramente
abandonada, pero la puerta de entrada estaba abierta y los muebles de los últimos
habitantes todavía estaban en su lugar. Además de una mesa redonda de madera
con dos sillas desiguales en el rincón que servía de cocina, había un pequeño
escritorio, un sofá con olor a humedad y una biblioteca sin libros. Dos sillas
tapizadas en tela azul desteñida flanqueaban un hogar de piedra y cortinas, llenas
de polvo, enmarcaban las cuatro ventanas de la cabaña. También había una
habitación, completa con una cama, que tanto Lily como James ignoraban
resueltamente aunque ella había captado su mirada hacia la puerta parcialmente
abierta en más de una ocasión.
El pelaje del Sr. Betram aún estaba húmedo por la nieve y Lily se limpió la
palma de la mano en su falda antes de girarse y dirigir su atención a través de la
habitación hacia donde James estaba arrodillado frente al hogar de piedra,
intentando encender el fuego.
Su mano estaba ahuecada frente a su boca y estaba persuadiendo a las llamas 39
para que cobraran vida con su aliento, sacándolas de las profundidades del fuego
hasta que atacaron las piezas más grandes de madera con una ferocidad que Lily
encontró bastante impresionante.
―¿Has hecho eso muchas veces antes? ―preguntó, arrastrándose unos pasos
más cerca del fuego y extendiendo sus manos hacia el calor que ahora emanaba del
hogar. Las llamas crepitaron alegremente, iluminando la habitación con un suave
resplandor. Estaba curiosamente alegre, si ella ignoraba el hecho de que estaba lejos
de casa, varada un buen tiempo, con la compañía de un hombre extraño. Y sin
embargo, no se sentía incómoda con la presencia de James. A decir verdad, apenas
le había dicho más de una docena de palabras desde que comenzaron su viaje, y
ciertamente no se sentía en peligro de ser violada. En todo caso, se había salido de
su camino para evitar tocarla, tanto en el caballo como fuera, y Lily se quedó con la
clara impresión de que estaba mucho más incómodo con la situación que ella.
Su pensamiento quedó demostrado cuando se puso de pie y saltó
cautelosamente hacia un lado, como si fuera una bestia carnívora que intentara
devorarlo por completo en lugar de una mujer diminuta tratando de calentarse.
―¿Has hecho eso antes? ―le preguntó ella.
―¿Qué cosa?
―Encender el fuego sin un yesquero.
Por alguna razón, su aclaración provocó un ceño fruncido.
―Sí ―dijo acotadamente―. Ya lo he hecho.
El capitán James Rigby, decidió, era un hombre de pocas palabras. Lo cual
estaba perfectamente bien, ya que ella tenía más que suficiente para los dos.
―¿Cuánto tiempo crees que tendremos que quedarnos aquí?
Otra pregunta inocente, otro ceño fruncido. Estaba parado al lado de la
chimenea, su semblante mitad dentro y mitad fuera de la sombra. Lo hacía parecer
intimidante. Siniestro, incluso. Lily sabía que debería haber tenido miedo. Cualquier
mujer en su sano juicio tendría miedo. En cambio ella estaba... ¿intrigada? Sí.
Intrigada era una palabra tan buena como cualquier otra para describir la sensación
de aleteo en su pecho.
―Cuando la nieve se detenga y calme podremos irnos ―respondió él.
Lily se mordió el interior de la mejilla.
―Pero puede que no deje de nevar durante horas, y para entonces estará
oscuro.
La expresión de James era ilegible. 40
 ―Entonces nos iremos con la primera luz.
Con la primera luz
La primera luz significaba el amanecer. El amanecer significaba mañana. La
mañana era... Contuvo el aliento. Mañana significaba pasar la noche aquí. Con
James. Solos.
Por primera vez, Lily consideró su reputación y las posibles repercusiones que
seguirían si alguien descubriera dónde estaba. Estaría arruinada, completa e
irrevocablemente arruinada. La sociedad no era buena con las mujeres que rompían
las reglas no escritas; la principal entre ellas era no pasar la tarde a solas con un
caballero sin un chaperón adecuado. Poco importaba si algo sucedía realmente entre
ella y el Capitán Rigby. Se la consideraría un bien estropeado, y los hombres que
buscaban esposas de alto carácter moral no querían nada estropeado, poco
importaba que ellos mismos no llegaban al matrimonio siendo vírgenes.
―¿Estás seguro de que no hay forma de que podamos llegar a casa antes del
anochecer? ―Ansiosa ahora, regresó a la cocina donde su capa se estaba secando en
una de las sillas. La tela todavía estaba húmeda, pero sin duda podía ponérsela y,
en general, preferiría arriesgarse a resfriarse más que a la condena de sus pares.
James permaneció junto a la chimenea, pero sus ojos la siguieron. Cuando ella
volvió con la capa apretada en sus brazos la miraba sin vergüenza, con una extraña
expresión en su rostro.
―Lo siento, pero no parece probable. Biscuit no podrá cargar más peso y tu
perro…
―¡Puedo cargarlo! ―gritó Lily. Excepto que no podía cargarlo realmente, y
por cómo la miró James supo que sabía. Él se aclaró la garganta.
―Yo no… No te haré nada malo, si es por eso que estás preocupada.
―No es eso ―murmuró, mirando hacia otro lado.
―Puedes dormir en el dormitorio con la puerta cerrada, y estaré bastante
cómodo frente al fuego. Me temo que no hay comida, pero con suerte podremos
irnos a primera hora de la mañana y estarás en casa antes del desayuno.
Lily dejó su capa a un lado y se desplomó en una de las sillas de la cocina. Se
tambaleó hacia la derecha, pero se mantuvo firme. Apoyando su codo sobre la mesa,
frunció el ceño.
―¿Y luego qué? ―lo desafió.
James arqueó las cejas juntas.
―¿Qué quieres decir? 41
 ―Por supuesto que no entiendes. Eres un hombre, y esas cosas no te
conciernen. ―Su agitación aumentó, aunque no sabía si estaba enfadada con ella,
con él o con la especie masculina en general. Estúpida, se dijo a sí misma. Eres tan
estúpida, Lily, y ahora vas a tener que pagar las consecuencias de tus acciones impulsivas.
A menos que... Se enderezó en su silla. A menos que realmente te conviertas en
mercancía dañada, y el hombre que está estropeando se vea obligado a ofrecerte matrimonio.
Estaba divangando. Sabía que no tenía sentido. Por no mencionar que era
bastante deshonesto, intrigante y tortuoso, tres rasgos que aborrecía por encima de
todos los demás. Pero con la fecha límite de Navidad llegándole al cuello, ¿qué otra
opción tenía?
La familia siempre había sido de suma importancia para Lily. Preferiría morir
antes que ver a su madre y a su hermana convertidas en mendigas... O, en este caso,
engañar a un hombre a casarse con ella de la peor manera imaginable.
Sus dedos comenzaron a golpear contra la mesa. James la odiaría al final, y ella
se odiaría a sí misma. Pero su madre y Elsa tendrían un futuro libre de
preocupaciones, ¿y no era eso lo único que importaba?
Realmente no era tan diferente de lo que hacían todas las otras mujeres de su
estación, se dijo a sí misma para convencerse mientras miraba a James encender el
fuego bajo sus pestañas. Recurrir a hombres elegibles como a palomas con migas de
pan, picoteando hasta que el pobre hombre eventualmente se rindiera y aceptara.
Simplemente estaba siendo más sincera con respecto a todo. En una especie de forma
de decir la verdad.
Si su plan fracasaba, ella no estaría mejor o peor que antes, con la única
excepción de que realmente estaría renunciando a su virginidad, pero igualmente
todos pensarían que así fue, así que ¿cuál era el sentido de aferrarse a ella?
Cada día que pasaba más rápido que el anterior, así que realmente era su mejor
oportunidad de conseguir un marido. Su única oportunidad, a decir verdad. Una
vez más, se preguntó sobre los matices del destino. ¿Qué intrincados hilos del
destino y las casualidades la habían llevado hasta este momento, con este mismo
hombre? ¿Sus elecciones esta noche crearían ondas de consecuencias que finalmente
destruirían su futuro? ¿O de alguna manera, así se suponía que sucederían las cosas?
Sus dedos aumentaron el ritmo, golpeando la mesa lo suficientemente fuerte como
para enviar pequeñas sacudidas de dolor subiendo a su muñeca.
―¿Puedes detener ese incesante golpeteo? ―Levantándose, James dio media
vuelta y la atravesó con una mirada que sin dudas habría hecho llorar a una mujer
más débil. Lily simplemente levantó su barbilla y lo miró.
―Son mis dedos ―dijo―, y haré con ellos lo que me plazca. 42
 ―Mocosa terca ―gruñó en voz baja.
―Bruto arrogante.
―Mocosa malcriada.
Lily se sentó un poco más derecha. Dos podrían jugar este juego.
―Sinvergüenza descarado.
―Cerebro de pluma.
―¡Cerebro de tocino!
―¿Cerebro de tocino? ―repitió, inclinando la cabeza hacia un costado.
Lily se encogió de hombros.
―Fue lo único que se me ocurrió.
―¿No tienes el hábito de lanzar insultos?
―No ―dijo, reprimiendo una sonrisa―. No precisamente. Me temo que sacas
lo peor de mí. ―En más formas de las que puedes imaginar, agregó en silencio. La
culpabilidad cayó pesadamente sobre sus hombros, pero la empujó a un lado. Ella
no podía permitirse el lujo de sentirse culpable. No si quería hacer lo que tenía que
hacer.
¿Pero cómo? Planificar cómo perder su virginidad era muy diferente a la
realidad. Lily estaba acostumbrada a hacer las cosas ella misma, pero temía que esta
era una de las pocas cosas que no podría lograr sola. Necesitaría la cooperación de
James, su cooperación voluntaria, si quería poner en marcha su plan. Lo que
significaba que necesitaba dejar de insultar al hombre y comenzar a seducirlo.
Decidiendo seguir con la mala idea, echó un vistazo rápido a la habitación, haciendo
un balance de lo que la rodeaba.
El señor Betram estaba acurrucado debajo de la mesa de la cocina, sus suaves
ronquidos indicaban que estaba profundamente dormido. Fuera de los confines
pequeños y acogedores de la cabaña, la nieve continuaba cayendo, contra la puerta
y las ventanas. No había dudas al respecto. Estarían varados aquí por el resto del
día y de la noche... sin esperanza de irse hasta la mañana.
―Tengo frío ―dijo abruptamente.
Levantando una de las pesadas sillas, James la colocó de manera que quedara
directamente frente a la chimenea.
―Siéntate ―le dijo, haciendo un gesto con el brazo antes de retroceder―.
Tengo que buscar más leña. No hay suficiente para toda la noche.
Lily se congeló a medio camino de la silla. 43
 ―¿Te vas? ―le preguntó sin poder creerlo.
―No debería tardar mucho. Vi que había un cobertizo no muy lejos de aquí en
nuestro viaje. Es muy probable que sea parte de la misma finca a la que pertenece
esta cabaña, y puede tener madera dentro. No me iré por mucho tiempo ―repitió,
frunciendo el ceño ante su expresión―. No hay nada de qué tener miedo.
―No tengo miedo. Yo... Bueno, yo... ―Pero, por supuesto, no podía dar voz a
la verdadera razón por la que quería que James se quedara, de solo imaginarlo se
reía con horror. Disculpe, pero no puede ir a ninguna parte porque necesito seducirlo. ¿Por
qué? Bueno, porque necesito que tomes mi virginidad. ¿Por qué? Así que te sentirás obligado
a casarte conmigo y mi herencia se quedará con mi madre y mi hermana en lugar de ir al
horrible primo Eustace. Ah, y por cierto, todo esto debe hacerse antes de Navidad.
Presionando el dorso de su mano en su boca, Lily se hundió en la silla y miró perdida
al fuego. Otra burbuja de risa llena de horror amenazó con salir, pero la tragó. Por
el rabillo del ojo vio a James dudar en la puerta, líneas gemelas de preocupación
cavando surcos en las comisuras de su barbilla.
―Ve ―le dijo ella con un gesto frívolo de su mano―. El señor. Betram y yo
estaremos bien .
―No salgas ―le dijo él con severidad.
Lily se giró en su silla para mirarlo, clavando los dedos en la tapicería
polvorienta.
―¿Salir? ―repitió, forzando una sonrisa―. Me temo que solo los gordos con
cerebro de tocino se atreverían a salir con este clima.
Las paredes de la casa temblaron cuando James cerró la puerta detrás de él.

44
 Capítulo ocho
James emprendió el camino ciegamente en la nieve, entrecerrando los ojos en
la pared blanca y haciendo todo lo posible para forjar una línea recta. Mantuvo un
viejo roble en descomposición a su izquierda. Una mora corta, desplegada a su
derecha. Aspirando en una bocanada el aire frío y claro, se dobló a una corta
distancia de la cabaña, apoyando su antebrazo sobre sus rodillas y respirando
entrecortadamente.
No había madera para juntar. Una caja empotrada en la pared junto al hogar
contenía más leña de la que podía quemarse durante todo el invierno. Había sido
una excusa. Una excusa para sacarlo de la cabaña. Para alejarlo de ella antes de que
hiciera algo para lo cual no había excusa.
Él no podía respirar en su presencia. No podía pensar. No se podía mover Ella
lo incapacitaba, hundiéndose en su sangre como el veneno más mortal, dejándolo
confundido y desorientado, sin saber qué camino había pasado, qué camino estaba
abajo.
La mujer lo había hecho reír.
Nadie podría hacer eso, ni siquiera Natalie.
Pasándose una mano por el cabello, había olvidado su sombrero dentro, James
tensó los extremos rizados con la presión suficiente para causar dolor. El dolor
despejó su cabeza y lo ayudó a concentrarse. Se enderezó, su resolución regresó
mientras él se doblaba para revisar a Biscuit. El caballo estaba escondido en una
estructura de tres lados detrás de la cabaña. El resopló satisfecho mientras su amo
se acercaba y James envolvió su brazo alrededor del cuello del caballo, respirando
el familiar y calmante aroma de caballo y heno.
―¿Vas a estar bien aquí viejo amigo?
Biscuit, atento como siempre, sacudió la cabeza y la giró para mirar a James,
con sus ojos marrones oscuros, curiosos y algo divertidos, como si conociera el
dilema de su amo y lo considerara bastante gracioso.
―¿Te acuerdas de esa yegua gris que te gustaba hace unos años? ―preguntó
James, hablando con Biscuit como si el caballo pudiera entenderlo, lo que a menudo
James creía que podía hacer―. Bramando como una banshee cada vez que pasaba
al trote. No tenía ninguna vergüenza, ¿verdad?
45
 Biscuit resopló.
―No te entendí entonces, pero me temo que ahora… ―Imaginó cómo Lily
sería como un caballo. Hermoso, por supuesto. Una elegante pura sangre con
piernas largas, un cuerpo delgado y una cabeza refinada. Enérgico, con un poco de
carácter. Terco, con un agudo sentido de la inteligencia. Difícil de montar, sin duda.
Imposible de entrenar―. Maldita sea ―murmuró, pasando una mano por su rostro.
Él nunca debería haberse detenido cuando la vio en el camino. Nunca debería
haber desmontado. Nunca debería haber aceptado ayudarla a encontrar a su maldito
perro. Ahora se vería obligado a soportar su presencia no durante un minuto, ni una
hora, ni siquiera un día, sino durante toda una maldita noche. Una noche en una
cabaña con paredes tan delgadas que no existían, escuchando cada sacudida y giro
de su esbelto cuerpo mientras dormía. Pasando una noche preguntándose cómo se
sentiría su cremosa piel... soñando con el sabor de sus labios... imaginando lo que...
Con una maldición, James se apartó de Biscuit y acortó el pensamiento.
Necesitaba controlarse, comenzando por ejercer la misma estricta disciplina sobre
sus emociones, que una vez había usado en el campo de batalla. Respiro hondo,
controlando su respiración, golpeó con la mano el ancho hombro de su caballo en
un gesto de despedida y comenzó a caminar hacia la cabaña, atraído por el suave
resplandor de la luz del fuego que emanaba de las ventanas.
***
La fría corriente de aire la despertó. Se deslizó por su piel como el hielo,
despertándola de un sueño feliz, lleno de borrosas imágenes de campanas de iglesia
y encajes blancos y un hombre alto y robusto, de cabello oscuro y penetrantes ojos.
Lily se incorporó sobresaltada, preguntándose por el repentino dolor en su
cuello hasta que se dio cuenta de que se había quedado dormida en el sillón orejero
con la cabeza metida en la curva de su codo. El fuego había disminuido, las brasas
ardían a fuego lento, indicando que había transcurrido al menos una hora desde la
primera vez que cerró los ojos. Oyó el clic de una puerta que se cerraba, pasos
silenciosos, y luego...
―No quise despertarte.
La voz de James, baja y gravosa. El sonido hizo las cosas más extrañas en su
vientre, haciéndola sentir como si se hubiera tragado una docena de mariposas y las
pobres criaturas atrapadas revoloteaban de un lado a otro dentro de ella, batiendo
frenéticamente sus alas en un esfuerzo por escapar.
Ella permaneció en la silla, pero mirando detenidamente a su alrededor, para
verlo mejor. Él se quedó quieto en la entrada, inmóvil como una estatua. Una fina
capa de nieve se extendía por sus anchos hombros. Manchas blancas cayeron al suelo 46
mientras se quitaba el pesado abrigo y lo dejaba a un lado en el alféizar de la ventana.
Más nieve brillaba en su cabello, derritiéndose mientras se estudiaban el uno al otro,
ambos inmóviles.
―No tienes madera. ―Notó Lily.
James negó con la cabeza.
―No ―dijo en voz baja.
―¿Por qué me miras así? ―Repentinamente consciente de sí misma, se pasó
los dedos por el cabello, sabiendo que debía parecer un desastre.
Había probado una simple trenza mientras James estaba afuera, pero su cabello
todavía estaba húmedo, los mechones eran imposibles de arreglar en cualquier
apariencia de orden, así que los dejó sueltos, dejando que los rizos enredados se
secaran a la luz del fuego. Bajó la barbilla y miró su vestido azul de muselina. Estaba
espantosamente arrugado, la tela tensa en algunos lados y agrupada en otros. Se
mordió el interior de la mejilla y luchó contra el impulso de rodar los ojos en ella.
Bien hecho Lily, reprendió en silencio. Ciertamente, la mejor manera de seducir a un
hombre es tener tu cabello en un lío y tu vestido torcido alrededor de sus tobillos.
Cielos. Ella no era muy buena en esto, ¿verdad? No es que hubiera un libro escrito
sobre tales cosas. O, si había, ella nunca lo había leído.
―Detente ―dijo mientras levantaba la cabeza y se daba cuenta de que James
seguía mirándola con la misma intensidad contundente, sus ojos resplandecían en
charcos oscuros en el suave resplandor de la habitación.
―¿Detener Qué?
Se tomó al reposabrazos, frustrada porque nada iba como debería.
―Deja de mirarme como si... bueno, como si...
―¿Como si fueras la criatura más hermosa que jamás haya visto? No puedo
―dijo en voz baja―. No cuando tienes las mejillas sonrojadas y tus ojos están
pesados por el sueño y tus labios todavía están húmedos por donde los toco tu
lengua.
Las mariposas se volvieron locas, Lily se puso pálida. Para un hombre que tan
raramente habla, pensó aturdida, ciertamente sabe cómo juntar las palabras
correctas. Y por primera vez, por primera vez que podía recordar, era ella quien no
podía pensar en una sola cosa que decir.
―Yo... yo...
Deslizándose en sus botas, James dio un paso adelante.
―He tratado de negarlo, pero tú también lo has sentido, ¿no? En el salón de 47
baile, y luego en el estudio. ―dijo con expresión perpleja; como si él mismo no
pudiera creer lo que estaba diciendo, sacudió la cabeza―. Sin dudas eres la mujer
más fastidiosa que he conocido... y la más deseable.
Se estaba acercando, notó Lily. Lo suficientemente cerca para que ella pudiera
ver su rostro sin sombra. Lo suficientemente cerca para que ella lo tocara. Lo
suficientemente cerca como para que él pueda estirar la mano y, suavemente, tan
suavemente que apenas se sintiera en absoluto, le gira la mandíbula y le inclina la
cabeza hacia arriba. Sus dedos se enredaron a través de los rizos que enmarcaban su
rostro y ella se apoya en su mano, incapaz de no frotar su mejilla contra la piel callosa
de su palma.
―¿G…gracias? ―logró gemir, sin saber si él le estaba haciendo un cumplido,
sin saber si ella recordaba lo que él había dicho.
James gruñó bajo en su garganta. No fue un sonido enojado. Más como una
rendición frustrada, aunque lo que estaba entregando no tenía la menor idea.
―Deberías detenerme ―dijo roncamente. Su boca se cernía sobre la suya, tan
cerca que podía ver la línea oscura de barba en su barbilla. Sus miradas se
encontraron, sus miradas se mantuvieron. Por un instante, Lily olvidó respirar, y
cuando finalmente liberó el aire atrapado en sus pulmones, salió de prisa.
―¿Qué pasa si no quiero? ―susurró.
Algo brilló en los ojos de James. Algo oscuro. Algo peligroso. Algo tan
emocionante que Lily sintió que se le doblaban los dedos de los pies.
―Entonces, que Dios te ayude ―murmuró antes de bajar su boca a la de ella.

48
 Capitulo nueve
Lily estaba ardiendo y no era solo porque estaba rodando por el piso frente al
hogar, a pesar de que ciertamente tenía algo que ver con ello. James estaba
encendiendo llamas dentro de ella... y él la estaba prendiendo a fuego.
La sombra y la luz se reflejaron en su piel en la misma medida en que él se
instalaba a su lado, descansando, Lily no pudo evitar darse cuenta, en el lado
izquierdo de su cuerpo. Ella se recostó sobre su espalda, con un brazo doblado detrás
de su cabeza, y el otro alrededor de la cintura de James como si fuera lo más natural
del mundo moldear su cuerpo contra el suyo.
La estaba besando lentamente, su boca se movía sobre sus labios con
persistente suavidad, de vez en cuando bajaba para chupar la curva de su mandíbula
o más arriba para hacerle cosquillas en el sensible capullo de su lóbulo.
En el pasado, los besos de Lily siempre habían sido robados en la oscuridad;
una combinación rápida y casi dolorosa de labio y lengua que dejaba su boca
magullada y su corazón extrañamente vacío. Nunca en cien años había imaginado
que los besos podrían ser así.
James se tomó su tiempo con ella, como si ella fuera un buen vino destinado a
ser sorbido y apreciado, no una tosca copa de brandy para ser rápidamente tragada.
Sus dedos trazaron un camino cada vez más largo por su cuerpo, comenzando desde
el plano de su estómago y moviéndose a lo largo de la curva de su cadera antes de
invertir la dirección y deslizarse de nuevo hacia sus pechos. Nunca tocando
realmente lo que más le dolía, y al poco tiempo ella se arqueaba en su mano,
pidiendo en silencio algo que no podía nombrar pero que deseaba
desesperadamente.
Los besos continuaron, llenándola de un dolor tan intenso que habría hecho
cualquier cosa para satisfacerlo. Como si pudiera sentir su creciente frustración,
James murmuró en voz baja, un sonido suave y relajante que hizo poco por aliviar
su creciente pasión. Ella abrió los ojos.
―¿Podrías darte prisa con eso? ―Espetó antes de que ella supiera lo que estaba
diciendo. Silencio y después ella pudo sentir sus mejillas cada vez más cálidas.
Ahora no era el momento de hablar, mucho menos de gruñir órdenes. Oh, ¿por qué
no podía simplemente quedarse callada y dejar que lo que iba a suceder pasara
malditamente bien? Como eres una disoluta impaciente, se regañó a sí misma y vas a 49
arruinar todo si no mantienes la boca cerrada. Él te está besando, ¿no es así? ¡Mantén la
calma! Es más fácil pensar que hacer, especialmente cuando se siente como si todo
tu cuerpo fuera consumido por las llamas del deseo. En retrospectiva, supuso que
era algo muy bueno que no se hubieran besado en el estudio, porque en lugar de
que Sarah la siguiera a ella sentada en una habitación oscura, temía que su amiga
habría interrumpido algo mucho más escandaloso.
Por qué James la besaba ahora cuando había corrido antes de que ella no
tuviese la más mínima idea, ni ella cuestionaba sus razones. Todo lo que sabía era
que se sentía celestial, y a pesar de lo equivocado que era, todo se sentía tan bien, y
ella realmente quería que se diera prisa.
Como si pudiera sentir la dirección de sus pensamientos, James se detuvo en
sus besos y acarició la curva de su cuello.
―Quiero arrancarte toda la ropa de tu cuerpo ―susurró contra su cálida
piel―, y empujar dentro de ti con tanta fuerza que gritaras mi nombre.
―Oh ―respiró Lily.
Su sonrisa fue rápida para revelarse y aún más rápida para retirarse; un simple
destello de dientes blancos que nunca llegaron a sus ojos.
―Pero eso sería follar, no hacer el amor, y una mujer como tú es merecedora
de esto último.
Inclinándose hacia él, ella se apoyó sobre su codo. El corpiño de su vestido rozó
su camisa y, sin pensar, ella extendió la mano para juguetear con el borde
almidonado de su cuello.
―¿Una mujer como yo? ¿Y qué clase de mujer crees que soy?
James no dudó en su respuesta.
―Una mujer que sabe exactamente lo que quiere.
Si tan solo él supiera la mitad, Lily pensó con la más mínima de las muecas.
Nuevamente sucumbió a una profunda e incómoda sensación de culpa, pero ella
hizo a un lado la sensación. Ella estaba haciendo lo mejor. Después de todo, no era
como si hubiera torcido el brazo de James para derribarlo al piso con ella. Había
tomado esa decisión por su cuenta, y muy pronto ambos pagarían las consecuencias.
―Lo hago ―dijo ella―. Sé exactamente lo que quiero.
―¿Y eso es?
Se sentó más derecha, extendió la mano detrás de ella y comenzó a tirar de su
vestido. Con su mirada fija en James, permitió que la más pequeña, la más felina de
las sonrisas curvara sus labios antes de susurrar: 50
 ―Tú. Te quiero a ti.
Su vestido se deslizó hasta la cintura. Los ojos de James se oscurecieron con
lujuria. Tragó saliva, su manzana de adán se sacudió en su garganta. Ella sintió un
tirón en algún lugar muy adentro. Un tirón de necesidad y deseo que nunca antes
había sentido. Sin decir palabra extendió su brazo. Lily cayó en su abrazo, y ambos
se perdieron.
***
Lily era virgen.
No, James se corrigió bruscamente, Lily había sido virgen.
Ahora, por cortesía de él, ella no lo era.
La evidencia estaba allí, sobre un rollizo muslo marfil, una mancha de color
carmesí donde debería haber habido solo crema pálida e impecable. Las pruebas
también habían estado allí durante su acto sexual. Un endurecimiento de su boca
cuando él empujó por primera vez. Un destello de dolor que había confundido por
placer. Un grito que tomó por un gemido. Tantas señales... y sin embargo, él todavía
la había tomado en el piso como una bestia en celo, desflorándola con toda la
delicadeza de un animal salvaje.
Disgustado consigo mismo, James se apartó y se sentó frente al fuego mientras
jugueteaba con su ropa. Las llamas casi apagadas, ensombreciendo la habitación y
permitiendo que el frio se deslizara en el aire. Sintió a Lily moverse detrás de él.
Se vistieron en silencio. Encontró una de sus medias junto al borde de la
chimenea y la empujó silenciosamente hacia ella. Ella sacó su camisa de debajo del
sillón orejero y se la tendió, sin encontrar su mirada cuando la tomó de ella. No fue
hasta que James intentaba abotonarse la camisa que hizo un sonido. Comenzó como
un bajo gruñido de frustración mientras torpemente intentaba asegurar los botones
con una mano y termino con un gruñido que era más apropiado para un lobo que
para un hombre.
―Permíteme ―dijo Lily suavemente.
Se volvió del fuego para mirarla, levantándose sobre sus rodillas, aún
intentando colocar los botones en su lugar.
―No necesito tu ayuda.
―Sí ―dijo, y esta vez levantó los ojos para encontrarse con los suyos―. Lo
necesitas.
Mirando fijamente hacia las piscinas relucientes de amatista, James sintió que
una profunda sensación de vergüenza descender sobre él. Es una pena que no
51
pudiera hacer algo tan simple como abotonarse la camisa. Es una pena que haya
tomado la inocencia de Lily. Lástima que ya no era el hombre que había sido una
vez. Lo llenó de ira, toda esa vergüenza, y reaccionó de la única manera que sabía
hacerlo: con deliberada crueldad.
―Esta es toda tu maldita culpa, lo sabes.
Los ojos de Lily se entrecerraron levemente, pero su voz permaneció en calma.
―¿Es mi culpa que no puedas abrocharte la camisa?
Otro gruñido, este más feroz que el anterior.
―¡Si no fuera por ti y por ese maldito perro, ni siquiera estaría aquí! Y yo no...
Yo no... ―Pero no pudo formar las palabras. Él se puso de pie. Lily siguió su ejemplo,
aunque con una gracia elegante que no pudo evitar admirar a pesar de su enojo. Se
había puesto la ropa interior, pero su vestido debía ser demasiado difícil para
ponérselo sola, porque todavía estaba doblado en el respaldo de una silla. Tenía el
pelo suelto y enmarañado, los rizos oscuros derramándose sobre sus hombros como
una corriente de tinta negra.
―Por favor, deje al Sr. Betram fuera de esto. Él no hizo nada malo. Ahora, si te
quedas quieto, puedo ayudarte con tu...
―¡NO NECESITO TU MALDITA AYUDA! ―pateó una mesa pequeña,
golpeando una de las delgadas patas. Se partió por la mitad y la mesa, que era
inestable para empezar, se estrelló contra el suelo. Lily se cruzó de brazos.
―Bueno, supongo que es una forma de obtener leña.
James se giró lejos de ella para apoyar su brazo sobre el manto de la chimenea.
Su pecho subía y bajaba con la fuerza de sus respiraciones, incluso cuando un
destello de confusión lo detenía. ¿Por qué Lily no huía de él con horror? Cualquier
otra mujer que él conociera habría huido gritando a estas alturas, tormenta de nieve
o no. Él había tomado su virginidad en el piso frío y duro, la había culpado por algo
que había sido su propia decisión, y le gritó con todo el tacto de un miserable viejo
oso. Sin embargo, aún permanecía, con la compostura en su lugar, sin un atisbo de
histeria a la vista.
―No siempre fui así, ¿sabes? ―dijo bruscamente después de una larga y
pesada pausa.
―¿Malhumorado y temperamental? Me parece difícil de creer.
―No. ―Frustrado, se giró y sacudió su barbilla hacia la izquierda―. Como
esto.
―¿Te refieres a tu brazo perdido? Supuse que lo perdiste en la guerra, pero
supongo que podrías haber nacido sin él. Algunas personas nacen así, es lo que oí.
52
―Lily se encogió de hombros, como si estuvieran discutiendo algo tan benigno
como el clima en lugar de su desbastador defecto―. Estoy feliz de que lo hayas
tenido tanto tiempo, para ser completamente honesta.
―¿Feliz? ―James dijo incrédulo―. ¿Estás feliz?
―Sí. Imagina si solo tuvieras un brazo. Nunca hubieras podido experimentar
la vida con dos. Aunque tal vez eso hubiera sido mejor. ―La más leve de las sonrisas
levantó su boca hacia un lado―. Me imagino que ya habrías descubierto cómo
abotonar tus propias camisas.
¿Estaba ella... riéndose de él?
No, no se reía, se dio cuenta James. Aceptando. Ella lo estaba aceptando a él, con
un brazo y todo. El concepto era tan extraño, por no mencionar inesperado, que
simplemente no podía pensar en nada que decir.
―Me temo que estoy bastante cansada ―dijo Lily, interrumpiendo el silencio
antes de que pudiera extenderse hacia algo que lindaba con lo incómodo―. ¿Te
importaría avivar el fuego mientras me alisto para ir a la cama? ―Sin esperar una
respuesta, se dirigió al dormitorio, solo para dudar con los dedos curvados
alrededor del pomo de la puerta―. Vas a dormir conmigo, ¿no? Para el calor
corporal ―dijo rápidamente antes de que pudiera decir una palabra―. Odiaría
sentir frio. Vamos, Sr. Betram.
Con un gruñido y un balbuceo, el viejo beagle se puso de pie y se arrastró
detrás de su amante, dejando a James mirándolos a ambos boquiabierto de asombro.

53
 Capítulo diez
28 días hasta navidad
The winswood estate

―Sarah, necesito hablar contigo de inmediato. ―Eran solo las diez y media de
la mañana cuando Lily entró al vestíbulo de su amiga y le entregó su capa y su
sombrero a un sirviente, pero ella no pensó por un momento que Sarah estaba
todavía en la cama. Agradeciendo a la criada que le había quitado sus prendas
exteriores, ella siguió por el pasillo delantero y entró a la sala de música sin
invitación.
Como se predijo (de muchas otras visitas a primera hora de la mañana como
esta), encontró a Sarah sentada detrás del pianoforte, sus dedos flotando en tensa
anticipación encima de las teclas de marfil y su rostro fruncido en concentración.
―No puedo tocar esta secuencia de notas ―se quejó sin levantar la vista―. El
puente es particularmente difícil, pero Devlin me convenció para que hiciera un
recital antes de la cena de Nochebuena y tengo que hacerlo a la perfección.
―¿Dónde está ese marido tuyo?―preguntó Lily antes de desplomarse en una
silla y apoyar los pies en un reposapiés acolchado. La habitación era cálida cortesía
de un fuego crepitante, y se arremangó las mangas de su vestido amarillo claro hasta
el antebrazo. Las otras chimeneas de la mansión tendrían que haber estado
encendidas también, porque subiendo por el largo y tortuoso camino, había notado
el humo que salía en espiral de las cuatro chimeneas, y las columnas grises se
destacaban en agudo contraste contra el cielo azul claro.
Era un precioso día, la tormenta de la noche anterior solo se hizo evidente en
la gruesa capa de nieve recién caída. Si lo intentaba lo suficiente, Lily casi podía
imaginar que el día anterior nunca había sucedido, hasta que se movió de una cierta
manera y el dolor entre sus muslos decía lo contrario.
Ella y James se habían despertado con la primera luz y habían salido de la
cabaña cuando el amanecer estaba en el horizonte. Él la llevó de vuelta a donde la
encontró y se separaron sin decir una palabra.
Sin promesas habladas. No se hicieron esponsales. Solo una mirada larga y 54
persistente que instantáneamente calentó sus mejillas y causó que su respiración
tartamudeara en sus pulmones. Cuando Lily regresó a la casa, entrando a hurtadillas
por la puerta de la servidumbre, por el costado, todavía todos estaban en la cama, a
excepción de la cocinera, que había echado un vistazo a la desaliñada apariencia de
Lily, rodo sus ojos y regreso silenciosamente a la cocina.
Se había lavado la cara y el pecho con agua fría, se había cambiado un conjunto
de ropa por otro y había salido de inmediato hacia la propiedad de Winswood, que
estaba a un paso rápido por el camino en dirección opuesta a donde había ido el día
anterior.
Si Sarah pensó que era extraño que su amiga apareciera antes del desayuno sin
un carruaje o incluso un caballo, no hizo ninguna mención. Por otra parte, las
excentricidades de Lily eran bien conocidas, especialmente para Sarah. Ajustando la
falda de su vestido de mañana rosa, la rubia tocó algunas notas más antes de que
volteara la partitura con un bufido y se pusiera de pie.
―Devlin está en Londres por negocios. Se fue directamente después del baile,
y debería estar en casa para el final de la semana. ¿Quieres té y bollos? Creo que
Cook acaba de hacerlos frescos.
―Eso sería encantador.
Sarah esperó a que los refrescos sean servidos en bandeja de plata antes de
sentarse frente a Lily. Ella alzó las cejas.
―¿Bien? ―dijo ella expectante―. ¿Qué es lo que tienes que decirme?
Al seleccionar un bollo, Lily mordió la masa caliente, sin darse cuenta de que
estaba medio muerta de hambre hasta que engulló el primer bollo y comenzó con el
segundo.
―¿Por qué asumes que tengo algo que contar?
―Tu madre vino a buscarte ayer por la tarde. Le dije que estabas arriba
cambiándote y que íbamos a ir a la ciudad a comprar algo.
El alivio se apoderó de Lily como una ola, solo para ser seguida por algo
claramente menos cómodo. Si su madre creía que había pasado el día y la noche con
Sarah, entonces su reputación no se arruinaría como temía... excepto que su
virginidad realmente se había perdido. La ironía de eso la hizo reír, y la expresión
de Sarah se ciñó con preocupación.
―Lily, ¿qué es? Puedo decir que algo te está molestando. No quería decir nada
en el baile, pero has estado actuando muy extraño últimamente. ¿Es por tu padre?
Sí, era por su padre, pero no de la manera en la que Sarah se refería. Lily tomó
una respiración profunda. Necesitaba decirle todo a Sarah, solo para que alguien 55
más pudiera compartir su carga. Era algo egoísta, pero ¿no había demostrado ya
que, de hecho, era bastante egoísta? Tomando un sorbo de té para calmar su
estómago, le contó a su amiga todo apresuradamente, comenzando con la visita del
Sr. Guthridge y terminando esa misma mañana cuando ella y James se separaron sin
decir una palabra entre ellos.
Los ojos de Sarah se agrandaron cada vez más con cada revelación, pero ella
no la interrumpió y Lily agradeció su silencio. Cuando terminó, cuando no quedó
ningún detalle sin decir, se dejó caer en su silla, levantó un brazo sobre su rostro y
gimió ruidosamente.
―Y entonces ves que ahora estoy arruinada. James no me quiere, la Navidad
está a la vuelta de la esquina y pronto lo perderemos todo por el primo Eustace.
―Abrió un ojo y miró por debajo de su muñeca―. ¿He dejado algo fuera?
―Cielos ―dijo Sarah aturdida―. Espero que no.
La sonrisa de Lily era irónica y desaprobadora.
―No sé qué hacer ―admitió―. Pensé que dormir con James resolvería todos
mis problemas, pero ahora me temo que solo los empeoré. ¿Qué pasa si él le dice a
alguien lo que hicimos? Ningún hombre me querrá después de eso.
―No conozco demasiado bien al capitán Rigby, pero por lo que he oído de él,
parece un hombre de gran carácter moral. ―La sonrisa de Sarah era alentadora―.
Entonces no deberías preocuparte de que él propague chismes ociosos.
―Sí, nadie necesita saber que he perdido la virginidad hasta que mi futuro
esposo descubra mi falta de inocencia en nuestra noche de bodas y me eche
inmediatamente.
―No me preocuparía por eso tampoco. Al ver que tu primo pronto tendrá todo
tu dinero y no tendrás una dote, ningún hombre de importancia probablemente te
mire dos veces.
Lily dejó caer su brazo para mirar incrédulamente a su amiga.
―¿Se supone que eso me hace sentir mejor?
―No, supongo que no. ―Sarah tomó un bocado de su bollo pensativa―. Pero
estoy segura de que encontraremos una solución. Después de todo, lo que te sucedió
no es tan diferente de lo que me sucedió, ¡y mira lo bien que resultó todo con Devlin
y yo!
―Me temo que James no es el tipo de hombre que profesa su amor en un paseo
en trineo por el parque. Él no dijo una palabra, Sarah. Ni una palabra cuando nos
separamos. ―La ansiedad de todo se instaló en su pecho como una piedra,
sobrecargándola y dejándola arraigada en la silla donde una vez ella habría dado 56
vueltas alrededor de la habitación. ¿Qué iba a hacer? Por una vez, Lily no tenía una
respuesta.
―Bueno, ¿dijiste algo cuando te separaste esta mañana? ―preguntó Sarah.
―Yo... No…―dijo después de pensar en ello―. No lo hice.
―¡Ahí lo tienes, entonces! ―dijo Sarah emocionada. Un poco demasiado
excitada, pensó Lily frunciendo el ceño, dadas las circunstancias de la dote―. No
dijiste nada por lo que no dijo nada. Quizás él esté sentado en la sala de dibujo en
algún lugar en este mismo momento, ¡teniendo exactamente la misma conversación
que nosotras!
―Estoy altamente en duda.
―Ah, elegante. ―Sarah agitó su mano en el aire―. ¿Qué sabes? Mira qué
montón de cosas has hecho hasta ahora. Debo decir que esta no es la mejor de tus
intrigas. Lo que lo hace aún más interesante, ¿no?
―Estás hablando en acertijos ―dijo Lily irritada―, y no eres del todo servicial.
―Estoy siendo increíblemente servicial ―corrigió Sarah con una radiante
sonrisa―. Y he encontrado una solución perfecta.
La esperanza parpadeó dentro del corazón de Lily, vacilante como una llama
recién nacida. ¿Había alguna manera de arreglar todo? Sarah ciertamente parecía
pensar eso. Se mordió el interior de la mejilla, diciéndose a sí misma que no se
emocionara demasiado, incluso cuando la expectación casi la hizo levantarse y salir
de su silla. Ella envolvió sus brazos alrededor de su pecho para contener las
palpitaciones de su corazón y se inclinó hacia adelante.
―¿Qué es?
―Es bastante simple, de verdad. Todo lo que tienes que hacer es pedirle al
capitán Rigby que se case contigo.
***
James no se había movido de su silla durante la última hora. Se sentó en
silencio, mirando su escritorio y el trozo de pergamino en blanco que descansaba
sobre él. Las palabras que necesitaban ser escritas en el pergamino, una simple carta
a un abogado, resonaron en su mente, pero por más que lo intentó, no pudo reunir
la concentración necesaria para ponerlas en el papel. Su mente estaba preocupada y
sus muchos pensamientos en otro parte.
Cuando la segunda hora comenzó a pasar, sus músculos se pusieron rígidos,
pero aún permaneció en la silla. No se movió, solo miraba fijamente, como si la
página vacía delante de él revelara todas las respuestas que buscaba si la estudiaba
57
lo suficiente.
 ―Golpeé, pero no respondiste. ¿Qué estás haciendo?
James saltó ante el sonido de la voz de su hermana. Había estado tan sumido
en sus pensamientos que no la había escuchado en la puerta ni, al parecer, se había
dado cuenta cuando ella entró en la habitación. Vestida con un monótono vestido
gris con un chal blanco envuelto alrededor de sus hombros, parecía más vieja a pesar
de su juventud... y mucho más seria que cualquier chica de dieciséis años debería
parecer alguna vez.
―Estaba pensando en algo ―dijo honestamente―. ¿Qué haces despierta y
vestida? ―Miró por la ventana, pensando que tal vez había pasado más tiempo de
lo que inicialmente creía, pero el sol todavía se elevaba en el cielo, indicando que la
hora era bastante temprana.
Natalie se encogió de hombros debajo del chal.
―No podía dormir. ―Acomodando sus piernas, se sentó en una silla, pero
mantuvo su mirada fija en él, sus ojos azules, curiosos―. No volviste a casa anoche.
―No. ―No ofreció una explicación, porque ¿qué podía decir? No volví a casa
porque estaba arruinando la vida de una mujer joven. ¿Qué mujer? Oh, la misma que
conociste en el baile de Heathcliff. Esperaba que Natalie estuviera satisfecha con el
hecho de que él estaba en casa ahora y que dejara el asunto en paz, pero debería
haberlo sabido. Su hermana siempre había sido curiosa y cuando se trataba de eso,
a menudo era bastante entrometida. De niña la habían sorprendido oyendo detrás
de las puertas en más de una ocasión, un hábito que parecía intacto incluso después
de todo este tiempo.
―¿Fuiste a la ciudad? ―preguntó, apoyando la barbilla sobre sus rodillas y
luciendo muy parecida a la hermanita que había dejado en lugar de la mujer de
mirada triste que había regresado a casa―. ¿O al pub? O tal vez fuiste...
―Solo déjalo en paz, Natty ―dijo, con un tono duro en su voz. Su rostro
palideció, y podría haberse pateado a sí mismo―. Lo que quise decir es que mi
ausencia no es nada con lo que debas preocuparte... cariño. ―El cariño parecía
extraño incluso para sus propios oídos, pero estaba decidido a ser más suave con su
hermana, ¿y qué mejor manera que comenzar a utilizar términos de afecto?
Desafortunadamente, no tuvo el efecto que hubiera esperado en Natalie.
―No me llames así ―dijo ferozmente.
La frente de James se arrugó de desconcierto.
―Cariño, no quise decir…
―¡DETENTE! ¡DETENTE! ¡DETENTE! ―Ella gritó, y después de su súbito
arrebato los dos estuvieron en silencio. Natalie respiraba pesadamente, su pequeño 58
pecho pulsando rápido como el de un pájaro.
James notó que sus dedos estaban apretados contra los brazos de la silla de
cuero con tanta fuerza que sus nudillos brillaban blancos en la somnolienta luz de la
mañana. Estaba aterrorizada, él lo reconoció mudamente. Absolutamente
aterrorizada. ¿Pero de qué? ¿De él? De alguna manera, no pensó que él era la causa.
La conmocionada expresión de su rostro era la misma que había visto en los hombres
en el campo de batalla después de haber sido testigos de un horror indescriptible.
―Natty… ―Comenzó, con cuidado de mantener su voz tranquila para no
molestarla más― ¿Hay algo que no me estás diciendo?
Ella negó con la cabeza rápidamente. Demasiado rápido, pensó James.
―¿Te... te sucedió algo mientras yo estaba fuera? ―Insistió, no queriendo dejar
que el asunto cayera hasta que tuviera respuestas. No podían seguir así. No podía
seguir así: caminar sobre cáscaras de huevo alrededor de su propia hermana,
temeroso de qué decir, sin saber qué hacer. Era hora de enfrentarse a sus demonios
y comenzar a sanar. Era hora de que ambos enfrentaran a sus demonios y
comenzaran a sanar. Por alguna razón, en ese mismo momento, el rostro de Lily
apareció inesperadamente en su mente. Él vio su sonrisa rápida. Sus ojos violetas,
llenos de risa. Sus largas y sedosas piernas, envueltas alrededor de sus caderas...
―No deseo hablar de eso ―susurró su hermana, de manera eficiente
trayéndolo hacia el presente.
―Natty…
―Deberías casarte ―dijo de repente.
James parpadeó, como capturado fuera de guardia por el repentino cambio en
la conversación, como lo estaba por el tema.
―Debería... ¿Debería qué?
―Casarte ―repitió―. Creo que sería bueno para ti tener a alguien.
―Te tengo a ti ―dijo automáticamente, pero Natalie solo negó con la cabeza,
su sonrisa era increíblemente triste.
―Necesitas a alguien más ―insistió―. Alguien para ayudar a cuidar de ti y de
esta casa. Alguien que te haga reír.
Lily me hace reír
―Mereces ser feliz de nuevo. ―Los ojos azules de Natalie estaban muy
abiertos y suplicaban. James miró hacia otro lado, incapaz de encontrar su mirada y
la verdad que veía reflejada en su interior. Dolor, reconoció el dolor, pensó. Por eso
su hermana podía ver claramente lo que escondía en su interior. 59
 ―No he pensado en el matrimonio. ―Una mentira. Era todo en lo que había
estado pensando desde que se despertó esa mañana enredado en los brazos de un
hermoso y travieso duende. Él sabía lo que tenía que hacer. Lo que estaba obligado
a hacer. Él había tomado la virginidad de Lily, algo que debería haber pertenecido
exclusivamente a su futuro esposo, y aunque ella había estado dispuesta, él no la
dejaría enfrentar las consecuencias de sus acciones sola.
Y, sin embargo, James no pudo evitar pensar que no sería una consecuencia.
No sabía nada de Lily Kincaid, excepto el ronco sonido de su risa, el brillo obstinado
que resplandecía en sus ojos cuando se había propuesto algo, y su disposición a
arriesgar la vida por un viejo sabueso que cualquier otra persona hubiera
abandonado en el desierto. Más mentiras. Él también conocía el sabor de su piel. El
ritmo de su corazón. El sonido de su gemido... Sacudió la cabeza para despejarse, y
se atrevió a echar un rápido vistazo a Natalie. Su hermana lo estudiaba atentamente,
la más extraña de las sonrisas en su pálido rostro.
―¿Sabes lo que me gustaría para Navidad, sobre todo lo demás? ―preguntó
ella.
James no tenía la más mínima idea.
―¿Un vestido nuevo? ―Se aventuró.
Natalie negó con la cabeza.
―Una hermana. Me gustaria mucho, muchísimo una hermana. Dejándolo
boquiabierto, se recogió las faldas y brincó fuera de la habitación.

60
 Capítulo once
25 días hasta navidad

El tiempo se estaba acabando.

Lily lo sabía. Su madre lo sabía. Elsa lo sabía. Incluso el señor Betram lo sabía,
si su constante aullido nocturno era una indicación.
De James no había escuchado ni una palabra, lo que empeoraba las cosas
porque pensaba en él constantemente. Invadía sus sueños todas las noches sin falta,
deslizándose en su subconsciente tan sigilosamente como una sombra y llenando su
mente con el sonido de su voz ronca, la grave inclinación de su boca, el toque de su
piel…
Durante el día no era mucho mejor. A pesar de que solo habían pasado tres
días desde su tiempo juntos en la cabaña, ella debió haberlo imaginado cien, mejor
dicho, mil veces. Si no se mantenía ocupada, pensaba en él. Si ella dormía, pensaba
en él. Parecía que con cada aliento que respiraba pensaba en él, hasta que estaba tan
consumida que era casi imposible pensar en otra cosa. Por eso, en una brillante tarde
soleada, se encontró con Sarah en el último lugar donde deseaba estar: una feria
navideña en el centro de la ciudad.
Los tenderos pregonaban sus mercancías desde cada esquina. Un hombre con
barba blanca empujaba un carrito de madera lleno de coronas. Los niños corrían
entre la multitud vendiendo cintas de color rojo brillante. Un grupo de mujeres, que
vestían mantos y casacas de piel a juego, cantaban villancicos a todo pulmón.
Sarah, con una sonrisa brillante, se tomó del brazo de Lily y las dirigió hacia
un vendedor que vendía tazas de chocolate caliente. Había una línea bastante larga,
nada sorprendente dada la gélida temperatura. Sarah se volvió hacia Lily después
de que se abrieron camino hacia allí.
―¿No es esto realmente encantador? ―preguntó, levantando la voz para que
la oyeran por encima del ruido.
Lily hizo una rápida y amplia mirada al caos organizado y luchó por no hacer
una mueca.
―Sí ―mintió―. Encantador. 61
 El rostro de Sarah entristeció.
―No estás pasando un buen rato, ¿verdad?
La línea avanzó unos pocos pies, y se movieron con ella. Lily suspiró.
―Estoy intentándolo. Verdaderamente lo estoy Pero todas las festividades…
―Solo te estoy recordando que la Navidad está a la vuelta de la esquina.
―Terminó Sarah―. Debería haber tomado eso en consideración. Podemos irnos, si
lo deseas.
―No. ―Lily negó, sacudiendo la cabeza de un lado a otro, haciendo que la
capucha de su capa cayera hacia atrás. Se había recogido el cabello en una trenza
circular que se enrollaba alrededor de la coronilla y una cinta roja tejida entre los
espesos y brillantes mechones en un intento de ser festiva. Desafortunadamente,
parecía que ni siquiera una bonita cinta podía animarla, pero no iba a dejar que sus
problemas afectaran la felicidad de Sarah―. Vamos a tomar chocolate caliente y
caminaremos por todos lados. Vi un puesto vendiendo copos de nieve de vidrio
cuando llegamos. Me gustaría comprar uno para Elsa, y encontrar algo para mamá
también.
La expresión de Sarah era dudosa.
―¿Estas segura?
―Sí, yo…yo… ―Ella terminó con repentina alarma.
―¿Lily? ¿Qué es? ¿Qué pasa?
Pero Lily no estaba escuchando. Ella, en cambio, estaba haciendo todo lo
posible por esconderse detrás de Sarah, pero la rubia seguía dando vueltas, lo que
lo hacía bastante difícil.
―¡Deja de moverte! ―siseó, mirando a hurtadillas por encima del hombro de
su amiga al hombre que había visto al otro lado de la plaza. Incluso desde esa
distancia, no había duda de que pudiera confundir al alto y robusto James con
cualquiera.
―Qué demonios… ―Sarah exhaló, antes de seguir la mirada de Lily y también
ver a James en la multitud. No era muy difícil de hacer. Incluso si no estaba vestido
de negro, aún se hubiera destacado del resto de los asistentes, tan diferente de ellos
como la luna del sol. Él estaba solo de pie al otro lado, su expresión cerrada―. ¿Es
él? ¿Es ese el capitán Rigby?
Lily asintió.
Sarah chilló.
―¡Oh, esto es perfecto! Debes ir y hablar con él. Y por el amor de Dios, sal de 62
detrás de mí. ―Sarah frunció el ceño con desaprobación―. Nunca te había visto
actuar así en toda mi vida. ¿Por qué te escondes?
―No me estoy escondiendo ―dijo Lily automáticamente. Excepto que ella lo
estaba. Sintiéndose bastante avergonzada, se enderezó y se puso al lado de su amiga,
sin apartar los ojos de James. Decidió que tenía buen aspecto. En una especie de
camino de “estoy enojado con todo el mundo”, que era tan típico, que ella no pudo evitar
sonreír. Sin embargo, su sonrisa se desvaneció rápidamente, mientras se preguntaba
si él había estado pensando en ella como ella había estado pensando en él.
¿Se había quedado despierto por la noche recordando el tiempo que pasaron juntos? ¿O
ya había sido olvidada, una estrella fugaz en un cielo interminable de luces parpadeantes?
De repente, Lily no supo si ella tenía el coraje de averiguarlo.
―Tenemos que irnos ―siseó, escondiéndose detrás del hombro de Sarah.
―Demasiado tarde ―dijo Sarah, sonando demasiado alegre dadas las
circunstancias. Luego, con voz más alta, dijo―: Capitán Rigby, ¿no es así? Nos
presentaron en mi casa, aunque brevemente. Y esta, ―Alcanzando detrás de ella,
agarró el brazo de Lily y la arrastró por la fuerza―, es mi amiga más querida Lady
Lily Kincaid.
―Nos conocemos ―dijo James cortante. Sus ojos estaban fríos, su rostro
inescrutable. Lily podía sentir las palabras que quería decir marchitándose y
muriendo dentro de su garganta. Para alguien que siempre tuvo una respuesta para
todo, era una sensación extraña, por no decir desagradable.
―Bien, entonces ―dijo Sarah lentamente mientras su mirada viajaba de Lily a
James y de vuelta―. Si ya se han conocido, sin dudas desean tener un momento a
solas para reencontrarse. Estaré justo allí si me necesitas. ―Y ella se había ido, y
aunque estaban rodeados de gente en el medio de una plaza pública, Lily nunca se
había sentido más sola en toda su vida.
Di algo, pensó desesperadamente. ¡Cualquier cosa, di cualquier cosa!
―Señor. Betram lo está haciendo bien ―espetó.
―Me alegra oírlo.
Lily esperó a que dijera algo más, pero parecía que eso era todo. Me alegra
oírlo. Tres palabras cortas que no tenían nada que ver con el asunto en cuestión.
Inexplicablemente, estaba llena de una irracional oleada de ira, la mayor parte de
ella dirigida al hombre que estaba frente a ella. Después de todo, él había sido el que
se acercó a ella. Y todo lo que tuvo que decir por sí mismo, después de dos días de
silencio, fue: “Me alegra oírlo”. Sus fosas nasales se encendieron.
―¿Podría hablar contigo? ―dijo ella―. ¿En un ambiente más privado? 63
 James inclinó la cabeza y comenzó a moverse entre la multitud, sus zancadas
tan largas que tuvo que levantar el dobladillo de sus faldas y correr para alcanzarlo.
Para cuando llegaron a la esquina de la tienda de telas y se detuvieron en un
estrecho callejón enmarcado por dos grandes edificios de ladrillo, Lily estaba sin
aliento y en las garras de un temperamento ella que no había sentido en mucho
tiempo.
―Tú ―jadeó, señalando con su dedo índice a James―, eres un pomposo idiota.
Sus cejas se levantaron.
―¿Hemos vuelto a esto? ―Cambió su peso y se apoyó en uno de los edificios.
Los destellos de la luz del sol, que brillaban a través del frente del callejón, jugaban
en su rostro, iluminando la barba que no se había afeitado y una pequeña cicatriz
blanca en la esquina de su barbilla que no había notado hasta ahora―. ¿Siempre
insultas cuando no sabes qué más decir?
Lily cruzó los brazos sobre su pecho y lo miró.
―Tengo mucho que decir.
―Bien, entonces, continúa.
Su boca se abrió. Pero no supo que decir. Pensó en las noches que había pasado
despierta mirando el techo y ensayando, palabra por palabra, lo que le diría a James
si tuviera la oportunidad. Ahora su oportunidad estaba aquí, y no podía pensar en
una sola cosa que decir.
Entonces ella dijo todo.
Comenzando con la muerte de su padre y terminando con la cabaña, no dejó
nada, y cuando terminó, sintió como si le hubieran quitado un gran peso de los
hombros. La culpa había desaparecido, y aunque su confesión significaba que James
nunca se casaría con ella y todo estaba arruinado, ella estaba contenta con el
conocimiento de que no lo había engañado para un matrimonio que ambos
lamentarían.
Habiendo sido incapaz de mirarlo a los ojos mientras ella estaba escupiendo la
verdad en ráfagas rápidas y calientes de medias frases y palabras mezcladas, ella
levantó la barbilla para medir su reacción... y sintió su mandíbula caer cuando vio
que estaba sonriendo.
―¿Tú… no entiendes lo que te dije?
―Oh, lo entiendo perfectamente ―dijo.
―¿Y no estás enojado? ―Se atrevió a decir dudando.
Se apartó de la pared y dio un paso adelante, apretando su espalda contra el 64
ladrillo. Sentía calor contra su cuello expuesto, pero el calor de la pared empapada
por el sol no era nada comparado con el calor que rápidamente se acumulaba en su
vientre.
―Furioso ―susurró. Sus ojos se encontraron y se sostuvieron un segundo
antes de inclinar su cabeza hacia un lado y reclamar su boca con la suya.
El beso fue largo y persistente y tan brutalmente apasionado que dejó a Lily
sin aliento incluso después de que James retrocediera. Se paró en el medio del
callejón, su sombra se extendió sobre su hombro izquierdo. Su expresión era
imposible de leer, su cuerpo tenso.
―¿Qué... por qué fue eso? ―jadeó.
―Una prueba ―dijo.
Ella luchó contra el impulso de rechinar los dientes. Hacer que el hombre dijera
más de tres palabras era igual que sacar un clavo oxidado de un duro nudo de
madera.
―¿Qué tipo de prueba?
―Uno para ver si lo que teníamos antes era real o fingido.
Oh.
―¿Y?
―Creo que fue real. ―Se frotó el lado de la cara donde sus dedos se habían
presionado mientras se besaban―. ¿Por qué decirme todo ahora? Podrías haberte
salido con la tuya y yo nunca lo hubiera sabido.
Lily negó con la cabeza.
―No quiero que me quieras porque te sientes obligado o... o moralmente
obligado.
―¿Y si te quisiera por ti?
Ella lo miró tristemente. Tal vez, en otro momento, en otro lugar, podrían haber
sido perfectos el uno para el otro. Le gustaba pensar que lo que sentía por él no había
nacido de la desesperación, pero ¿cómo podría saberlo con certeza? A pesar de haber
compartido sus cuerpos, aún eran extraños. Realmente solo se habían visto dos
veces, en el baile y luego en el camino que finalmente los llevó a la cabaña.
―¿Cómo puedes? Acabo de admitir que quería engañarte para que te casaras
conmigo. ―La vergüenza causó una oleada de color en sus mejillas―. Te mereces a
alguien mucho mejor que yo. Eres un buen hombre, James Rigby. ―Quería tocarlo,
y metió las manos en los bolsillos de su capa, sus manos se cerraron en puños tan
apretados que causo que sus uñas se clavaran en sus palmas―. Un hombre 65
honorable. Incluso uno amable, por debajo de tu brusquedad. ―Logró una
sonrisa―. Necesitas a una mujer que sea tranquila, suave y gentil. No soy ninguna
de esas cosas, tampoco creo que alguna vez lo sea.
Algo parpadeó en el rostro de James. ¿Sorpresa? ¿Enfado? ¿Lamento? Lily no
podía estar segura. Ella comenzó a decir adiós, pero las palabras permanecieron
encerradas en su garganta. Al darse cuenta de que estaba peligrosamente cerca de
las lágrimas, dejó que su cuerpo dijera lo que su voz no podía decir.
El abrazo fue dolorosamente rápido. Sus brazos, envueltos alrededor de su
cuello. Sus labios, presionados contra su mejilla. Inhalando su olor. Memorizando el
sentirlo. Una última mirada anhelante.
Y luego ella corrió.
***
Te mereces a alguien mucho mejor que yo.
La voz de Lily se reprodujo en la mente de James mientras la veía alejarse
apresuradamente. Mantuvo su mirada fija por el tiempo que pudo, en su capa azul
oscuro, pero cuando ella fue detrás del carro de un vendedor la perdió entre la
multitud.
La maldita mujer pensó que no era lo suficientemente buena para él.
Claramente, ella estaba un poco loca.
Sin embargo, todavía la deseaba de una forma en la que nunca había deseado
nada en toda su vida. La necesidad lo consumió, hasta que no pudo pensar en otra
cosa. El sabor de ella permaneció en sus labios y miró el lugar donde la había tenido
mucho más tiempo del que debería.
Cuando los sonidos de la feria navideña finalmente comenzaron a relajarse y
el sol era intenso en el cielo, James regresó a su casa. La casa estaba vacía, Natalie
estaba pasando la noche en casa de un amigo, y, por primera vez en mucho tiempo,
anhelaba el ruido. Necesitaba luz y risas para llenar el agujero dentro de él, un
agujero forjado por la muerte, la decadencia y cosas oscuras que ningún hombre
debería presenciar. Necesitaba a alguien ruidoso y bullicioso. Alguien que no tenía
miedo de decirle cuando estaba siendo un asno o, pensó con una sonrisa, un imbécil
con cerebro de tocino.
Quería oír el timbre de la casa con los sonidos de la risa de los niños, James se
dio cuenta mientras se sentaba pesadamente detrás de su escritorio. Y quería que
Natalie tuviera una mujer con la que pudiera hablar. Alguien fuerte que ella pudiera
admirar y confiar. Alguien para ayudarla a enfrentar los demonios que la
perseguían. 66
 Sus dedos comenzaron a tamborilear sobre la dura madera del escritorio. Si
tuviera la opción, hubiera preferido tomarse su tiempo. Para cortejar a Lily como
merecía ser cortejada. Para cortejarla, amarla y susurrarle palabras dulces al oído
mientras bailaban a la luz de la luna. Pero él ya no era ese hombre, y ella no tenía la
paciencia de ser esa mujer.
¿Funcionaría? La Navidad estaba a poco más de tres semanas. Sabía que la
tensión debía de haber estado colgando sobre la cabeza de Lily como una guillotina,
y no le reprochaba sus acciones, ni la condenaba por ellas. Había estado dispuesta a
arriesgar todo por su familia, pero incluso con la solución a todos sus problemas
justo frente de ella, no había terminado con eso. Debe haber habido una razón más
allá de su conciencia moral. Le gustaba pensar que la razón era él, pero no podía
saberlo hasta que hiciera lo que tenía que hacer.
Apoyando el codo sobre la mesa, James enterró la cara en la dura piel de cuero
de su palma y, por primera vez desde su regreso, murmuró una oración.

67
 Capítulo doce
Nochebuena

Ocho horas. Eso era todo lo que se interponía entre ella y la completa ruina
financiera. Parada detrás de un grupo que cantaba villancicos, escondida en la
sombra y sin entusiasmo haciendo mímica sobre una canción que conocía de
memoria, Lily no pudo evitar pensar en sus muchos fracasos.
Si hubiera escuchado más a su padre y discutido menos con su madre. Prestado
mas atención durante sus sesiones de tutoría. Aprendido a coser una puntada
decente. Fingido interés en un hombre cuando él estaba hablando con ella, incluso
si era terriblemente aburrido. Tocar el piano con gracia. Mordió su lengua en lugar
de soltar el primer pensamiento que entró en su cabeza. Tantas pequeñas cosas que
ella había sido demasiado testaruda para arreglarlas y ahora aquí estaba sin una
oración para encontrar un marido.
Y aún así, incluso después de todo, pensaba en James.
Habían pasado veinticuatro largos y solitarios días desde la feria navideña.
Veinticuatro mañanas de despertarse y correr escaleras abajo para ver si se había
entregado alguna nota durante la noche. Veinticuatro tardes pasándola en casa por
la posibilidad de que él pasara a verla. Veinticuatro noches soñando con él.
Ella era absolutamente miserable, y sabía que su miseria nacía de un corazón
roto. El estúpido hombre la había hecho enamorarse de él y luego lo había
estropeado todo. Al principio intentó convencerse de que era simplemente una
fantasía pasajera. Después de todo, él era su primero. Pero ella sabía, en lo más
profundo de su alma, que no importaba si un hombre o un centenar venían tras él,
siempre sería su único.
El único que la hace reír.
El único que la hace anhelar.
El único en tocar su corazón.
Esto es lo que sucede cuando te enamoras de hombres rotos, oscuramente pensó. Al
final terminas siendo la que está rota.
Los cantantes de villancicos, inmersos en sus canciones y sentimientos de 68
buena voluntad, avanzaron por el sendero hacia la casa contigua, iluminando el
camino con velas y antorchas adornadas con cintas y acebo. Lily se quedó en las
sombras, dejando que su madre y Elsa siguieran sin ella. No era una buena
compañía, y no quería que su estado de ánimo arruinara la noche para nadie más.
―Pensé que el punto de los villancicos era cantar. ―Una profunda y dolorosa
familiar voz, arrastrada desde las sombras.
Lily saltó y giró, lanzando una lluvia de nieve. Ella entrecerró los ojos en la
oscuridad, tratando de descifrar la forma de la sombra, y no pudo evitar jadear en
voz alta cuando James se adelantó desde debajo de las vigas de un cobertizo.
Sostenía una sola vela, la luz iluminaba su rostro.
―¿Qué... qué estás haciendo aquí?
Él se acercó y el círculo de luz la envolvió en su rosado resplandor.
―Le pregunté a Lady Heathcliff dónde podría encontrarte. Ella fue muy
servicial.
Sarah, que se había escabullido las festividades de la noche por un resfriado.
Sarah, que sabía que James vendría a buscarla. Sarah, que no iba a estar mucho más
en este mundo una vez que Lily pusiera sus manos sobre ella.
Ella sacudió su cabeza.
―No entiendo.
―Lo sé ―dijo James en voz baja―. No tiene sentido, pero lo hace.
―¿Qué hace?
Él sostuvo su mirada sin pestañar, sus ojos oscuros, conmovedores y por una
vez pudo leer la emoción que se arremolinaba detrás de la pared de piedra. Golpeó
una fibra en su corazón, atrayéndola hacia él, incluso mientras clavaba los talones e
hizo todo lo posible para resistirse.
―Tú. Yo. Nosotros. Tenemos sentido ―dijo―. No sé cómo ni por qué, pero
malditamente lo hacemos. Tú también lo sabes. Sé que lo haces.
Lily se mordió el labio y miró hacia otro lado. A lo lejos, podía escuchar las
notas alegres de una familiar balada de Navidad y le recordaba la fecha y todas las
implicaciones que conllevaba. Ella se giró, dándole la espalda.
―Solo estás diciendo esto porque te sientes obligado. No deberías ―dijo, más
bruscamente de lo que pretendía―. No habrá… ninguna complicación por el tiempo
que pasamos juntos y fue tanto por mi culpa como por la tuya, así que no pienses
que me has arruinado. Me arruiné a mí misma.
―Lily. 69
 Ella se tensó ante el sonido de su nombre en sus labios. ¿Alguna vez lo había
pronunciado en voz alta? No lo sabía. No lo podía recordar.
―Si estás aquí por lástima o por algún sentido tonto de…
Dio un paso adelante, acortando la distancia entre ellos en una larga zancada.
Su mano cayó pesadamente sobre su brazo y él la hizo girar. La estrechó contra su
pecho.
―Vine aquí por ti ―dijo ferozmente.
Ella inclinó su cabeza hacia atrás, buscando la verdad en sus ojos. Lo que vio
la dejó sin aliento. Aún así, no se atrevió a creer lo que estaba justo frente a ella. No
se atrevió a creer que tal cosa fuera posible.
―Si eso es cierto, ¿dónde has estado?
―En Edimburgo, Londres y en cualquier otro maldito lugar que se me ocurra
para conseguir una licencia de matrimonio especial.
Ante eso, las cuerdas vocales de Lily simplemente dejaron de funcionar. Sus
labios se separaron, pero no salió ningún sonido excepto un chillido que James
pareció encontrar bastante divertido si su repentina sonrisa era una indicación.
Estaba allí y se había ido otra vez antes de que ella tuviera tiempo de parpadear,
pero el rastro de eso permanecía en sus ojos y tocaba algo muy dentro de su corazón.
―Me ha sido concedida por el arzobispo ―dijo, respondiendo a su pregunta
no formulada―, y el párroco está listo para casarnos. Podemos casarnos esta noche,
si lo deseas, y nunca más tendrás que preocuparte por el futuro de tu familia. Entre
el testamento de tu padre y yo, estarán bien provistos.
―¿E… esta noche? ―Lily graznó―. Pero... pero todo está sucediendo tan
rápido.
James la sostuvo contra su pecho cuando ella se había apartado. Su brazo se
apretó alrededor de la curva de su cadera, sosteniéndola contra él, negándose a
dejarla ir.
―¿Crees que mis sentimientos disminuirán dentro de un mes? ¿O un año? Por
primera vez en mucho tiempo, sé exactamente lo que quiero, Lily Kincaid. Y nada
cambiará eso.
―Apenas me conoces. ―Lily no sabía por qué se estaba resistiendo. Esto era
lo que ella quería. Lo que había soñado. Pero desear que sucediera algo maravilloso
y que realmente se le concediera tal deseo, eran dos cosas completamente diferentes.
¿Cómo era posible que James la quisiera? Ella había sido grosera con él. Lo engañó.
Le ponía apodos. Y lo amaba, una voz más suave se inmiscuyó. Lo escuche. Lo sostuve
mientras dormía. Lo traté como a un hombre, no como un monstruo. Lo he visto tal como es 70
ahora, no como solía ser.
James lentamente deslizó su brazo alrededor de su espalda. Él ahuecó su
mandíbula, levantando su pulgar para trazar a lo largo de la delicada curva de su
pómulo.
―Sé que eres inteligente. Sé que eres ingeniosa. Sé que eres hermosa. Sé que
eres valiente, fuerte y obstinada hasta el extremo. Sé que me haces desear ser un
mejor hombre. ―Respiró hondo―. No estoy curado, Lily. Tengo cicatrices por fuera
y por dentro. No soy perfecto, pero sé que somos perfectos el uno para el otro. Puede
que solo nos hayamos conocido por un corto tiempo, pero mi alma te conoce, Lily.
Te conozco.
Sus labios se separaron. Ella se apresuró a pensar en lo que debía decir, pero
su corazón se estaba derritiendo, y su mente estaba rápidamente siguiendo su
ejemplo. Al final, ella dijo lo que sentía en lo más profundo de su alma. Mirando a
James a los ojos, viendo el amor brillar, tan brillante como las estrellas en el cielo,
ella susurró:
―Te conozco.
Y ella lo hizo.

71
 Epilogo
Al final, no se casaron en Nochebuena.
Lily no quería que James pensara que la única razón por la que se estaba
casando con él era para preservar la herencia, y aunque él era inflexible en lo
contrario, ella se mantuvo firme.
―Mocosa obstinada ―le dijo con gran afecto.
―Pate de ganso papanatas. ―Ella respondió antes de rodearle el cuello con los
brazos y besarlo fervientemente.
Le dijeron a la madre de Lily en la mañana de Navidad. Ella lloró y declaró que
era el mejor regalo que había recibido. Las dos familias cenaron juntas, y Natalie y
Elsa ya estaban en camino de convertirse en las más cercanas de las amigas.
El único obstáculo en una tarde perfecta fue la llegada de los primos Eustace y
Venetia, que no fueron invitados mientras se servían los postres. Lily todavía no
estaba segura de lo que James le dijo a su primo; todo lo que sabía era que Eustace
se había comprometido a no poner un dedo sobre su dote y se fue a toda prisa,
arrastrando a su esposa que estaba riñendo detrás de él.
Se casaron el día después de Navidad. Fiel a su palabra, James pudo obtener
una licencia especial y el párroco, un hombre bajo y calvo con centelleantes ojos
azules y una sonrisa dispuesta, los casó ante sus familiares y seres queridos más
cercanos.
Cuando Lily y James salieron de la iglesia, herraduras fueron arrojadas, para
la suerte, y como si fuera una señal, la nieve comenzó a caer del cielo. Inclinando su
cabeza hacia atrás, Lily cogió un copo en su lengua. Con su rostro inclinado hacia el
cielo, vio, por un instante, un brillante destello de luz. El calor se extendió sobre ella,
y apretó con más fuerza el brazo de su marido. Él la miró, y ella supo que el amor
en sus ojos se reflejaba en los suyos.
Lily aún no estaba segura exactamente cuándo sucedió, o cómo. Ella solo sabía
que amaba al hombre que estaba a su lado con todo su corazón, y tuvo la bendición
de poder pasar el resto de su vida con él. Para mantener un hogar con él. Para criar
una familia con él. Para amarlo incondicionalmente, hasta que su último aliento
fuera tomado.
Su futuro juntos no sería fácil, Lily también lo sabía. Discutirían y pelearían; 72
ambos eran demasiado tercos como para no hacerlo. Pero a través de todas las
pruebas y tribulaciones ella sabía que su amor brillaría como un faro, iluminando
sus vidas y siempre atrayéndolos el uno al otro al final.
De nuevo miró hacia el cielo, esta vez con comprensión.
―Gracias, padre ―susurró―. Y Feliz Navidad.

Fin

73
 Sobre el autor
Jillian Eaton creció en Maine y ahora vive en Bethlehem, Pennsylvania. Cuando
no está escribiendo, Jillian hace todo lo posible para mantenerse al día con su
pequeño hijo y tres perros muy traviesos.
Le encantan los caballos, el café, recibir correos electrónicos de lectores, patos
y quedarse despierta hasta tarde para terminar un buen libro.
Ella no es muy aficionada a lavar la ropa.

74
75