La nieve es resultado de un fenómeno meteorológico que consiste en la precipitación de
pequeños cristales de hielo.[1] Los cristales de nieve adoptan formas geométricas con
características fractales y se agrupan en copos.
Nieve en las zonas altas del Nevado Verónica,
en Cusco (Perú).
La nieve es el vapor de agua que experimenta una alta deposición en las nubes a
una temperatura menor a 0 °C y posteriormente cae sobre el suelo. Está compuesta por
pequeñas partículas ásperas y es un material granular. Normalmente tiene una
estructura abierta y suave, excepto cuando es comprimida por la presión externa.
Consiste en agua cristalina congelada en las nubes durante todo su ciclo de vida,
comenzando cuando, en condiciones adecuadas, los cristales de hielo se forman en la
atmósfera, aumentan a un tamaño milimétrico, se precipitan y se acumulan en las
superficies, luego se metamorfosean en el sitio en que se hallan, y finalmente se
derriten, se deslizan o subliman.[2]
Las tormentas de nieve se organizan y desarrollan alimentándose de fuentes de
humedad atmosférica y aire frío. Los copos de nieve nuclean alrededor de las partículas
de la atmósfera atrayendo gotas de agua superenfriadas, que se congelan en cristales de
forma hexagonal. Los copos de nieve adoptan una gran variedad de formas, entre las
que destacan las plaquetas, las agujas, las columnas y la caliza dura. A medida que la
nieve se acumula en un manto de nieve, puede soplar en forma de ventisqueros. Con el
tiempo, la nieve acumulada se metamorfosea,
por sinterización, sublimación y congelación-descongelación. Cuando el clima es lo
suficientemente frío como para que se produzca una acumulación anual, puede
formarse un glaciar. De lo contrario, la nieve suele derretirse estacionalmente,
provocando la escorrentía hacia arroyos y ríos y recargando las aguas subterráneas.
Las principales zonas propensas a la nieve son las regiones polares, la mitad más
septentrional del hemisferio norte y las regiones montañosas de todo el mundo con
suficiente humedad, temperaturas frías y altitud. En el hemisferio sur, la nieve se limita
principalmente a las zonas montañosas, aparte de la Antártida.[3]
La nieve afecta a actividades humanas como el transporte: creando la necesidad de
mantener las carreteras, las alas y las ventanas despejadas; la agricultura:
proporcionando agua a los cultivos y salvaguardando el ganado; los deportes como
el esquí, el snowboard y los viajes en moto de nieve; y a la guerra. La nieve también
afecta a los ecosistemas, ya que proporciona una capa aislante durante el invierno bajo
la cual las plantas y los animales pueden sobrevivir al frío.[4]
Precipitación
Nevando en Salamanca, (España).
La nieve se desarrolla en las nubes, que a su vez forman parte de un sistema
meteorológico mayor. La física del desarrollo de los cristales de nieve en las nubes es el
resultado de un complejo conjunto de variables que incluyen el contenido de humedad y
las temperaturas. Las formas resultantes de los cristales que caen pueden clasificarse en
una serie de formas básicas y combinaciones de las mismas. Ocasionalmente, pueden
formarse algunos copos de nieve en forma de placa, dendríticos y estelares bajo un cielo
despejado con una inversión de temperatura muy fría presente.[5]
Formación de nubes
Las nubes de nieve suelen producirse en el contexto de sistemas meteorológicos más
amplios, el más importante de los cuales es la zona de bajas presiones, que suelen
incorporar frentes cálidos y fríos como parte de su circulación. Dos fuentes adicionales y
localmente productivas de nieve son las tormentas de efecto lago (también de efecto
mar) y los efectos de elevación, especialmente en las montañas.
Zonas de baja presión
Artículo principal: Ciclón extratropical
Los ciclones de latitudes medias son zonas de baja presión capaces de producir desde
nubosidad y tormentas de nieve suaves hasta fuertes ventiscas.[6] Durante el otoño, el
invierno y la primavera de un hemisferio, la atmósfera sobre los continentes puede ser lo
suficientemente fría a través de la profundidad de la troposfera como para provocar
nevadas. En el hemisferio norte, el lado norte de la zona de baja presión produce la
mayor cantidad de nieve.[7] En las latitudes medias del sur, el lado de un ciclón que
produce la mayor cantidad de nieve es el lado sur.