Plutón
El más conocido de los objetos transneptunianos del sistema solar, es
decir, los que se encuentran más allá de la órbita de Neptuno.
Clasificado como planeta enano por la Unión Astronómica Internacional
en 2006, Plutón tiene una órbita muy excéntrica que tarda 248 años
terrestres en completar un giro alrededor del sol, lo que lo convierte en
una estrella helada y distante.
Origen
El nombre Plutón es un homenaje a la mitología grecorromana, en
particular al dios del mismo nombre ("Hades" para los griegos), que era
hermano de Zeus y Poseidón y gobernaba el mundo junto a Proserpina
("Perséfone" para los griegos) en el mundo de los muertos o mejor
conocido el inframundo.
Este nombre le fue dado en 1930, poco después de su descubrimiento,
debido a la debilidad de su brillo y a la oscuridad espacial que habita, y
en parte también porque contenía las iniciales del responsable de su
descubrimiento, el estadounidense Percival Lowell (1855–1916),
fundador del Observatorio Lowell en Arizona.
Características Físicas
Entre las características generales de Plutón se destacan:
- Tiene una masa de 1,30 x 1022 kg (0,2 % de la masa
terrestre): un radio inferior a la mitad de Mercurio y se encuentra, en
promedio, a unas 39.5 unidades astronómicas (5.900 millones de
kilómetros) del Sol, por lo que recibe apenas 1/1600 de la luz solar que
recibe la Tierra.
- Su órbita alrededor del Sol es atípica: mucho más elongada y
excéntrica y tarda 248 años terrestres. Asimismo, su movimiento de
rotación toma 6,3873 días terrestres y se produce en dirección contraria
al resto de los planetas (dirección retrógrada) y a una inclinación de
120° sobre el plano de su órbita.
- Su superficie está cubierta de hielo, debido a sus bajísimas
temperaturas que rondan los -233 °C . Este hielo está compuesto
mayormente de nitrógeno, metano y monóxido de carbono, y esconde
por debajo una topografía diversa, con montañas de varios kilómetros de
altura.
- Poco se sabe de su estructura interna, pero se piensa que puede tener
una actividad criovolcánica importante, esto es, géiseres de gases fríos,
así como un núcleo rocoso cubierto de hielo de agua , lo cual
ocuparía el 70 % de su tamaño.
- Su diámetro es de 2370 km: tan pequeño que cabría en el
territorio de los Estados Unidos y sobrarían varios estados.
- Tiene una atmósfera tremendamente débil : formada por los
mismos gases que componen su capa de hielo, y cuyo ciclo de
sublimación y deposición produce notorias alteraciones en el brillo y la
apariencia de este planeta enano.
- Es orbitado por su satélite mayor, Caronte: Por cuatro satélites
más: Nix, Hidra, Cerbero y Estigia, más pequeños que el primero.
- Constituye el miembro más grande del Cinturón de Kuiper:
Una región estable del espacio transneptuniano (entre 30 y 50 del Sol),
junto con otros astros similares, como Eris, Sedna, Makemake o
Haumea.
Características principales
- Compuesta principalmente por nitrógeno, metano y monóxido de
carbono.
- Su superficie es muy diversa, con montañas, llanuras, glaciares y
cráteres.
Montañas: Se elevan hasta 3.500 metros de altura
Llanuras: Son vastas áreas planas cubiertas de nitrógeno congelado
Glaciares: Lo glaciares de metano, fluyen lentamente sobre la
superficie
Cráteres: Son evidencia de impactos de asteroides y cometas
Satélites de Plutón (Dato curioso)
Plutón tiene una relación particular con el mayor de sus satélites,
llamado Caronte, con el cual forma en realidad un sistema binario, tiene
1208 km de diámetro y el 11,5 % de la masa de Plutón y eso lo convierte
en el satélite más grande del sistema solar en cuanto al tamaño
comparado con su respectivo planeta.
Por otro lado, orbitan Plutón cuatro satélites más, de mucho menor
tamaño:
- Hidra (115 km de diámetro) - Nix (93 km de diámetro)
- Cerbero (29 km de diámetro) - Estigia (10 km de diámetro)
¿Por qué Plutón no es un planeta?
La recategorización de Plutón como un planeta enano, esto es, una
categoría distinta a la de planeta convencional, se debe en gran parte al
descubrimiento en 1992 de numerosos cuerpos celestes orbitando más
allá de Neptuno, dotados de características físicas y orbitales muy
similares a las de Plutón.
Esto condujo a los científicos a preguntarse si Plutón no formaba más
bien parte de esta comunidad heterogénea de pequeños cuerpos
espaciales, ubicados todos en el Cinturón de Kuiper.
A partir de entonces, para que un cuerpo celeste sea considerado como
un planeta debe cumplir los siguientes tres requisitos:
- Debe hallarse en órbita en torno al Sol (Plutón lo hace).
- Debe contar con suficiente masa como para que su propia gravedad le
haya otorgado una forma redondeada, es decir, que su gravedad lo haya
conducido al equilibrio hidrostático (Plutón lo hace).
- Debe contar con dominancia orbital, esto es, con gravedad suficiente
como para limpiar su órbita de otros objetos celestes similares,
atrayéndolos hacia sí hasta colisionar con ellos y absorberlos, o
convertirlos en satélites que orbiten a su alrededor. (Plutón no lo hace,
pues tiene apenas 0,07 veces la masa total de sus vecinos y por ende
una gravedad insuficiente para adueñarse de su órbita).