Luz
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Para otros usos de este término, véase Luz (desambiguación).
Luz solar penetrando en la
Sacristía de la catedral de Jaén, España.
Rayo de luz solar dispersado por
partículas de polvo en el cañón del Antílope, en Estados Unidos.
Láseres.
La luz (del latín lux, lucis) es la parte de la radiación electromagnética que puede
ser percibida por el ojo humano.1 En física, el término luz se considera una onda
[ ]
electromagnética oscilante o en movimiento que nos permite ver objetos, como
parte del campo de las radiaciones conocido como espectro electromagnético,
mientras que la expresión luz visible señala específicamente la radiación en
el espectro visible. La luz, como todas las radiaciones electromagnéticas, está
formada por partículas elementales desprovistas de masa denominadas fotones,2 [ ]
cuyas propiedades de acuerdo con la dualidad onda-partícula explican las
características de su comportamiento físico. En ocasiones, la luz oscila en una
orientación particular y se le llama luz polarizada la cual es indistinguible de la no
polarizada para el ojo humano. Se trata de una onda esférica.3 [ ]
La óptica es la rama de la física que estudia el comportamiento de la luz, sus
características y sus diferentes manifestaciones.
Velocidad finita
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Artículo principal: Velocidad de la luz
Se ha demostrado de manera teórica y experimental que la luz tiene una velocidad
finita. La primera medición con éxito fue hecha por el astrónomo danés Ole
Roemer en 1676 y desde entonces numerosos experimentos han mejorado la
precisión con la que se conoce el dato. Actualmente el valor exacto aceptado para
la velocidad de la luz en el vacío es de 299 792 458 m/s.4 [ ]
La velocidad de la luz al propagarse a través de la materia es menor que a través
del vacío y depende de las propiedades dieléctricas del medio y de la energía de
la luz. La relación entre la velocidad de la luz en el vacío y en un medio se
denomina índice de refracción del medio: .
La línea amarilla muestra el tiempo que tarda la luz en recorrer el espacio entre
la Tierra y la Luna, alrededor de 1.26 segundos.
Refracción
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Artículo principal: Refracción
En esta ilustración se muestra la
descomposición de la luz al atravesar un prisma.
Ejemplo de la refracción. La pajita
parece partida, por la refracción de la luz al paso desde el líquido al aire.
La refracción es la variación brusca de dirección que sufre la luz al cambiar de
medio. Este fenómeno se debe a que la luz se propaga a diferentes velocidades
según el medio por el que viaja. El cambio de dirección es mayor cuanto mayor es
el cambio de velocidad, ya que la luz recorre mayor distancia en su
desplazamiento por el medio en que va más rápido. La ley de Snell relaciona el
cambio de ángulo con el cambio de velocidad por medio de los índices de
refracción de los medios.
Como la refracción depende de la energía de la luz, cuando se hace pasar luz
blanca o policromática a través de un medio con caras no paralelas, como
un prisma, se produce la separación de la luz en sus diferentes componentes
(colores) según su energía, en un fenómeno denominado dispersión refractiva. Si
el medio tiene las caras paralelas, la luz se vuelve a recomponer al salir de él.
Ejemplos muy comunes de la refracción es la ruptura aparente que se ve en un
lápiz al introducirlo en agua o el arcoíris.
Propagación y difracción
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Artículo principal: Difracción
Sombra de una canica.
Una de las propiedades de la luz más evidentes a simple vista es que se propaga
en línea recta. Lo podemos ver, por ejemplo, en la propagación de un rayo de luz
a través de ambientes polvorientos o de atmósferas saturadas. La óptica
geométrica parte de esta premisa para predecir la posición de la luz, en un
determinado momento, a lo largo de su transmisión.
Luz en la persiana.
De la propagación de la luz y su encuentro con objetos surgen las sombras. Si
interponemos un cuerpo opaco en el camino de la luz y a continuación una
pantalla, obtendremos sobre ella la sombra del cuerpo. Si el origen de la luz
o foco se encuentra lejos del cuerpo, de tal forma que, relativamente, sea más
pequeño que el cuerpo, se producirá una sombra definida. Si se acerca el foco al
cuerpo surgirá una sombra en la que se distinguen una región más clara
denominada penumbra y otra más oscura llamada umbra.
Sin embargo, la luz no siempre se propaga en línea recta. Cuando la luz atraviesa
un obstáculo puntiagudo o una abertura estrecha, el rayo se curva ligeramente.
Este fenómeno, denominado difracción, es el responsable de que al mirar a
través de un agujero muy pequeño todo se vea distorsionado o de que los
telescopios y microscopios tengan un número de aumentos máximo limitado.
Interferencia