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SEDIMENTARIO
CAPÍTULO 5
AMBIENTES

Un segmento de la Gran Barrera de Coral de Australia. A la derecha, el Han levantado escombros del arrecife para formar la Isla Heron al otro
frente del arrecife se enfrenta abruptamente al océano azul profundo. lado de un canal profundo, por donde fluye la marea hacia y desde la
Detrás, la planicie arrecifal, expuesta durante la marea baja, da paso laguna. (Ver Die Bildagentur der Fotografen GmbH/Alamy).
a la laguna poco profunda, salpicada de arrecifes de parche. Olas de tormenta.
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mi
O Descripción visual Iceberg

Los
icebergs

Ambientes deposicionales y liberan piedras.

acumulación de sedimentos Morena

Dropstone

Glaciar

Verja

La arena con grava entrecruzada se

acumula en arroyos trenzados

Corriente trenzada obstruidos por barras.

Lago

Las varvas estacionales se

forman en lagos en climas fríos.
Varvas

Oolito
Dunas

Los vientos construyen dunas de

arena cruzadas en las islas barrera.
Caliza de Sombra de lluvia
arrecife porosa Los oolitos se forman
bancos
en bancos de arena en mares
de oolitas
tropicales poco profundos.

Evaporitas
CARBONATO
Calcáreo PLATAFORMA
rezumar
Las evaporitas se precipitan
Laguna desde aguas hipersalinas en
Arrecife
climas secos.

Lodo
carbonatado
Los abanicos aluviales de grano Arena y grava
Abanicos aluviales grueso se forman donde los
de abanico aluvial
con arroyos trenzados arroyos emergen de las montañas.

El talud grueso se extiende hacia abajo frente a los

arrecifes tropicales, y el lodo carbonatado se

Progradación acumula en lagunas situadas detrás de ellos.
Los esqueletos de plancton
unicelular forman un lodo calcáreo
en el fondo marino profundo. Talud de arrecife
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La migración de un delta
Labranza glacial produce ciclos que se vuelven
más gruesos hacia arriba,
a medida que la arena se

Delta deposita en aguas poco

profundas y el lodo se
acumula en alta mar.

Grueso

Bien

Bien
Grueso Río serpenteante Un río

serpenteante produce ciclos en los cuales los depósitos de canal grueso ascienden
gradualmente hasta convertirse en depósitos de llanura aluvial fangosa.

Turbidita
Bien

Grueso

Tempestita

Pantano
A medida que las corrientes
de turbidez disminuyen,
Canal de marea los sedimentos de grano
grueso se depositan
Isla
antes que los de grano
barrera
Una tempestita se forma fino, lo que produce
cuando los sedimentos ciclos de estratos graduados.
Laguna
removidos por una tormenta
se depositan en la plataforma
continental o en un mar poco profundo.

Barro arenoso
arenas de playa

Los animales excavadores crean texturas moteadas en los lodos arenosos que se
acumulan en lagunas tranquilas detrás de las islas barrera. Corriente de turbidez
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102 CAPÍTULO 5 Ambientes sedimentarios

Puede indicar la secuencia de deposición en el sitio y

Imágenes de cola de los entornos donde se depositan los sedimentos. Puede proporcionar una imagen tridimensional del depósito.
El registroacumulado
estratigráfico revela
hace unatiempo,
mucho notablelode­
que permite a los geólogos De manera similar, los geólogos que desean examinar un meandro
reconstruir entornos antiguos y, más ampliamente, El registro deposicional del río debe excavar uno o más
paleogeografía: la geografía del pasado. El objetivo pozos en el fondo del valle adyacentes al canal o muestra
No se trata sólo de aprender sobre la distribución de la tierra y el suelo mediante perforación.
mar en un momento determinado, sino también para identificar características Aunque algunas características sedimentarias proporcionan un alto
ambientales localizadas del pasado, como desiertos, lagos, información fiable sobre la naturaleza de los entornos en los que
valles fluviales, lagunas y plataformas submarinas. En se formaron, muchos otros ofrecen testimonio ambiguo. La mayoría
En la mayoría de los casos, los geólogos pueden aprender no sólo dónde se encuentra un de los depósitos de carbón, por ejemplo, representan
dónde se encontraba el valle, por ejemplo, pero también qué tipo de pantanos repletos de vegetación, pero estos pantanos suelen bordear las
Un río lo ocupaba, tal vez uno que consistía en muchos pequeños, orillas de los ríos y las costas de las zonas marinas.
canales entrelazados obstruidos con barras de grava y lagunas. Para determinar a qué ambiente corresponde, los geólogos deben
arena, o una que fluye a lo largo de un único canal ancho y sinuoso. Con evaluar los estratos que se encuentran por encima o por debajo.
frecuencia, los geólogos también pueden "leer" a partir del registro depósitos de carbón. Si los sedimentos contienen fósiles de especies marinas
sedimentario si el terreno que una vez bordeó se encuentran animales, es probable que se trate de una laguna marina, no
Un río antiguo era una llanura seca y escasamente vegetada o un un río, se encontraba adyacente al pantano o marisma en el que se encontraba
pantano densamente poblado por árboles y sotobosque amantes del agua. El carbón se formó. Tal apilamiento vertical de sedimentos
De esta y otras maneras, los geólogos reconstruyen Las características a menudo proporcionan la clave para reconocer objetos antiguos.
climas antiguos. entornos.

La identificación de ambientes sedimentarios antiguos también

proporciona a los geólogos un marco dentro del cual
que interpretar la vida del pasado. Aunque podemos aprender Entornos no marinos
Algunos aspectos de cómo vivía un organismo estudiando su
Comenzaremos nuestra exploración de pistas sedimentarias de entornos
Si bien los restos fósiles son los únicos, una comprensión más completa de
antiguos considerando entornos deposicionales.
esa especie solo puede surgir cuando se considera su hábitat. Anteriormente en las superficies de los continentes. Entonces nuestro enfoque cambiará
se creía ampliamente, por ejemplo, que
A los márgenes de los continentes, y finalmente al medio marino.
Los dinosaurios más grandes eran demasiado grandes para ser completamente terrestres. reino.
y por lo tanto deben haber pasado gran parte de su tiempo en
agua, como los hipopótamos. El registro estratigráfico
Los suelos antiguos pueden indicar condiciones
contradice esta idea: los huesos fosilizados de estos gigantes
climáticas pasadas
Las criaturas se encuentran frecuentemente en rocas sedimentarias que
representan entornos no acuáticos. El suelo se puede definir como sedimento suelto que contiene
Además, al comprender el entorno materia orgánica y se ha acumulado en contacto con el suelo.
relaciones de las rocas sedimentarias, los geólogos a menudo pueden atmósfera en lugar de debajo del agua. El suelo reposa sobre
predecir dónde los depósitos sedimentarios pueden albergar tales sedimento de algún tipo, como arena o barro, o sobre roca.
recursos naturales como el petróleo y el gas natural o donde Aporta nutrientes esenciales y proporciona soporte físico a las plantas,
Pueden existir cuerpos sedimentarios económicamente valiosos, como además de servir de hábitat para numerosos organismos. Los suelos se
depósitos de halita y yeso. Petróleo y desarrollan principalmente mediante procesos de meteorización.
El gas natural tiende a acumularse en sedimentos porosos, y descomposición del material vegetal. La capa superficial del suelo, la zona superior de

como arenas limpias depositadas a lo largo de antiguas costas Muchos suelos se componen principalmente de arena y arcilla mezcladas con
o ríos, y en antiguos arrecifes de piedra caliza construidos en humus. El humus, la materia orgánica que le da a la capa superficial del suelo su
mares poco profundos por corales u otros organismos. color oscuro, se deriva de la descomposición de los restos vegetales por
Los geólogos se basan en gran medida en el actualismo para reconstruir bacterias y a su vez suministra nutrientes a otras plantas;
Los entornos en los que se acumularon las rocas sedimentarias. En otras Por lo tanto, ocupa una posición importante en el ciclo de materiales a través
palabras, estudian los patrones de deposición. de los ecosistemas terrestres.
En entornos modernos, para reconocer depósitos antiguos formados Los suelos se forman en una variedad de entornos a lo largo de
en entornos similares. Dado que los sedimentos depositados en el mundo—en las selvas tropicales, en las regiones áridas y
entornos modernos tienden a estar enterrados, Incluso en las cimas de las montañas, y a menudo se pueden encontrar enterrados,
rápidamente debajo de los estratos más jóvenes, los geólogos a menudo tienen Aunque químicamente alterado, dentro de gruesas secuencias de sedimentos
excavar, hacer túneles o extraer núcleos antes de poder observar antiguos. El tipo de suelo que se forma depende de...
esos sedimentos. Perforación, mediante la cual se introduce un tubo en un Parte de las condiciones climáticas. Por ejemplo, en climas cálidos que son
depósito sedimentario y luego retirado—es especialmente secos durante parte del año, la evaporación del agua subterránea provoca
Útil para examinar depósitos en el centro de un lago, laguna o océano la precipitación de carbonato de calcio en forma de nódulos.
profundo. Un núcleo de sedimento así extraído o depósitos masivos conocidos como caliche (Figura 5­1). En
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Entornos no marinos 103

Residuos vegetales
Planta

Nódulo de caliche
A B

FIGURA 5­1 Nódulos de caliche en el suelo. Los nódulos blancos de carbonato en el dibujo (B). (A, Lawrence Hardie, Universidad Johns Hopkins.)
de calcio (A) se formaron alrededor de las raíces de las plantas, como se muestra.

Climas húmedos y tropicales, aguas cálidas se filtran a través

el suelo, destruyendo el humus al oxidar sus componentes
(combinándolos con oxígeno). Los minerales de silicato en tales
Las áreas también se descomponen rápidamente, produciendo oxisoles: suelos
Ricos en óxidos de hierro, que les dan un color rojo oxidado, como
así como óxidos de aluminio.

La mayoría de los suelos son destruidos por la erosión. Además,

Los suelos antiguos y enterrados pueden ser extremadamente difíciles de
reconocer e interpretar, en parte porque su origen
Los componentes químicos a menudo se alteran hasta quedar irreconocibles.
Un lugar donde es probable encontrar suelo antiguo,
Sin embargo, se encuentra debajo de una discordancia. Los suelos antiguos son
Lo más probable es que se encuentre debajo de las discordancias que tienen
han sido reconocidos con base en otros criterios. Raíces de plantas
También proporcionan pistas sobre la presencia de suelos antiguos. De igual A
manera, las madrigueras hechas por animales como insectos y roedores son
características diagnósticas. Sin duda, lo más inusual...
De estas excavaciones se encuentran las estructuras conocidas como “las cuevas del diablo”.

sacacorchos”, que en realidad son madrigueras que hacen los castores

una especie extinta excavada con los dientes en el Oligoceno
y suelos del Mioceno de Nebraska (Figura 5­2). Esqueletos
De estos castores se han encontrado en las madrigueras y
¡Los arañazos en las paredes de la madriguera coinciden con sus dientes frontales!
El hecho de que estos animales vivieran a una distancia de hasta 10 metros.

(33 pies) por debajo del nivel del suelo indica que el nivel de
El agua estancada en el suelo antiguo se encontraba por debajo de esta profundidad;
Si hubiera sido más alto, los castores se habrían ahogado.
B
Los lagos de agua dulce y los glaciares dejan
pistas sobre climas antiguos FIGURA 5­2 Madrigueras fósiles hechas por castores en suelos más
de 20 millones de años. A. Estos "sacacorchos del diablo" tienen
Los lagos de agua dulce y los glaciares sirven como reservorios de marcas que muestran que los castores las excavaron. A diferencia de las modernas
castores, que viven cerca del agua, estos animales vivían en el
agua en la tierra. Ambos dejan características distintivas en el registro geológico
pastizales de lo que hoy es Nebraska, donde se formaron
y proporcionan indicios de condiciones climáticas antiguas.
colonias como las de los perritos de la pradera. Las madrigueras, que los
condiciones.
Los castores excavaron con sus dientes frontales (B), se extienden hacia abajo
hasta 10 metros (33 pies) en el suelo. (A, Museo Carnegie)
Entornos de lagos de agua dulce En ningún momento de la historia geológica de Historia Natural; B según LD Martin y DK Bennett, Palaeogeogr.
los lagos han ocupado una gran fracción Paleoclimatol. Paleoecol. 22:173–193, 1977.)
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104 CAPÍTULO 5 Ambientes sedimentarios

Superficie terrestre. Sin embargo, dado que los lagos se forman en cuencas Otra pista para la identificación de depósitos lacustres es su estrecha
a menor altitud que la mayoría de los suelos, los depósitos lacustres tienen asociación con otros depósitos no marinos, como sedimentos fluviales. Sería
una probabilidad mucho mayor de sobrevivir a la erosión que los suelos. muy inusual encontrar depósitos lacustres directamente encima o debajo de
La evidencia de grandes lagos de agua dulce en el pasado geológico depósitos de aguas profundas, o incluso encima de sedimentos de la
indica una precipitación abundante en una región, ya que estos lagos deben plataforma continental, a menos que ambos tipos de depósitos estuvieran

alimentarse de una escorrentía considerable del terreno. Además, debido a la separados por una discordancia.
alta capacidad térmica del agua, los grandes lagos tienden a estabilizar la
temperatura de las zonas terrestres cercanas, reduciendo así las fluctuaciones Entornos glaciares . Las características sedimentarias asociadas con los
anuales. glaciares continentales son excelentes indicadores de climas fríos. Los
Los sedimentos en las márgenes de un lago de agua dulce tienden a glaciares que se forman en valles montañosos rara vez dejan registros
ser más gruesos que los del centro, en parte porque la corriente de un arroyo geológicos duraderos porque las montañas se elevan por encima del terreno
o río disminuye al encontrarse con las aguas de un lago, dejando caer su circundante y, por lo tanto, tienden a erosionarse rápidamente. Sin embargo,
carga de sedimentos gruesos cerca de la orilla. Además, las olas impulsadas los glaciares continentales dejan registros legibles que sobreviven durante
por el viento en la superficie de un lago profundo solo tocan fondo al acercarse cientos de millones de años. El registro geológico revela que las capas de
a la orilla, aventando el sedimento y suspendiendo partículas del tamaño de hielo se han extendido sobre amplias áreas geográficas varias veces durante
arcilla. Estas partículas se depositan posteriormente en el fondo, hacia el la historia de la Tierra. De hecho, vivimos durante un intervalo de glaciación
centro del lago. continental. Los ejemplos modernos de glaciares continentales incluyen el que
ahora ocupa la mayor parte de Groenlandia (véase la Figura 4­13) y el aún
Algunos lagos reciben casi todos sus sedimentos gruesos durante la estación más grande que cubre casi toda la Antártida.
húmeda, y solo se acumulan sedimentos de grano fino durante el resto del
año. Los pares resultantes de capas de grano grueso y fino se conocen como
A medida que los glaciares se desplazan, erosionan la roca y los
como varvas. sedimentos, transportándolos en la dirección del flujo. Las rocas incrustadas
Los fósiles son herramientas valiosas para distinguir los sedimentos en la base de un glaciar suelen dejar profundas marcas en la roca subyacente
lacustres de los marinos. Si bien se encuentran fósiles de peces en ambos que sirven para registrar la dirección del movimiento del glaciar. Cuando estas
tipos de depósitos, la presencia de fósiles exclusivamente marinos, como marcas se encuentran en una zona ahora libre de glaciares, es lógico suponer
corales o equinodermos, proporciona una sólida evidencia de que los que un glaciar discurría por allí en un pasado remoto (Figura 5­4).
sedimentos antiguos no se originaron en un lago. Dado que los animales
excavadores no son tan abundantes en los lagos como en muchos entornos
marinos (y dado que las olas y las corrientes lacustres suelen ser débiles), es
probable que los sedimentos de grano fino que se acumulan en el centro de
los lagos permanezcan bien estratificados, tan bien estratificados como
cuando se depositaron (Figura 5­3).

FIGURA 5­3 Depósitos lacustres de la Formación Green River del

Eoceno de Wyoming. Las capas uniformes son típicas de
sedimentos acumulados en lagos. La alternancia de capas de grano
grueso y fino en esta roca podría representar varvas. (S. Stanley.) FIGURA 5­4 Una superficie rocosa en el este de Canadá erosionada
por glaciares. (Peter Kresan.)
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Entornos no marinos 105

Se acumula a medida que el glaciar avanza, y parte se deposita

cuando se derrite. Este material heterogéneo y sin clasificar se
denomina till (Figura 5­5); cuando se litifica, se conoce como
tillita. En el tramo más alejado del avance de un glaciar, el till
arado frente a él queda en pie en crestas conocidas como
morrenas. Frente a una morrena, los sedimentos de un glaciar
en deshielo suelen depositarse por corrientes de agua de
deshielo que emanan del frente de la masa de hielo en retirada.
Aquí, el sedimento tiende a clasificarse por tamaño en capas de
grava, arena entrecruzada y lodo, formando material glacial
bien estratificado conocido como afloramiento.
En muchos casos, las corrientes de agua de deshielo
convergen para formar un lago frente al glaciar. Las capas
alternas de sedimento grueso y fino que suelen acumularse en
dicho lago constituyen varvas (Figura 5­6). Cada capa gruesa
se forma durante los meses de verano, cuando el agua de
deshielo transporta arena al lago, mientras que cada capa fina
se forma durante el invierno, cuando la superficie del lago queda
sellada por hielo y arcilla, y la materia orgánica suspendida en
el agua estancada se deposita lentamente. Normalmente, la
abundante materia orgánica oscurece la capa de invierno más
que la de verano. Cada par de capas de sedimento varvado
representa, por lo tanto, la deposición de un solo año, de modo
que los geólogos pueden contar el número de años representados
por una serie de capas. En algunas zonas, se han contabilizado
miles de años de deposición de esta manera.
FIGURA 5­5 Tilt glacial. Un glaciar de montaña depositó este
sedimento rocoso en la ladera oriental de la Sierra Nevada de Cuando un glaciar invade un lago u océano, fragmentos se
California durante la Edad de Hielo reciente (Pleistoceno). desprenden y flotan como icebergs (véase la Figura 4­14). A
(Martin G. Miller/Earth Lens). medida que estos trozos de hielo glacial se derriten, el sedimento
que transportaban se hunde hasta el fondo del lago u océano,
creando un depósito muy inusual en el que guijarros o incluso
Los glaciares dejan registros no solo de erosión, sino rocas grandes descansan sobre una matriz de sedimentos más
también de sedimentación. Parte de la mezcla de rocas, finos (Figura 5­7). A diferencia del material grueso y compacto
guijarros, arena y lodo que un glaciar en movimiento arrastra se deposita.
que caracteriza a la till glacial, estas gotas de hielo se forman

FIGURA 5­6 Arcillas varvadas en Canadá. Las varvas son capas de

arcilla y limo depositadas en aguas lacustres tranquilas. Las
arcillas varvadas producidas durante el Pleistoceno en Toronto (A)
son notablemente similares a las varvas precámbricas del sur de Ontario,
que son casi 2 mil millones de años más antiguas (B). (A, PF Karrow,
Departamento de Minas de Ontario; B, FJ Pettijohn). B
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106 CAPÍTULO 5 Ambientes sedimentarios

de sedimentos, y los arroyos temporales transportan los productos

químicos de la meteorización a las cuencas desérticas. La posterior
precipitación de minerales evaporíticos en estas cuencas distingue a
las regiones áridas de aquellas con climas húmedos. En las regiones
húmedas, los arroyos permanentes fluyen grandes distancias sin ser
absorbidos por el suelo ni evaporarse en el aire, por lo que con
frecuencia pueden alcanzar el océano. En consecuencia, decimos
que la mayoría de las regiones húmedas tienen drenaje exterior, lo
que significa que el agua y los sedimentos se acumulan más allá de
sus límites. La escorrentía de las regiones áridas, en cambio, es
demasiado escasa e intermitente para formar arroyos y ríos
permanentes, y a menudo el resultado es un drenaje interior, un
patrón en el que los arroyos se extinguen por evaporación, filtración
en el terreno seco o drenaje en lagos. Los lagos en áreas con drenaje
interior, conocidos como lagos de playa (Figura 5­8), también tienden
a ser temporales, y cuando se reducen por evaporación, las
10 centímetros evaporitas se precipitan de ellos.

FIGURA 5­7 Roca sedimentaria de grano fino de la Formación Gowganda En regiones secas y con escasa vegetación, el viento puede
del Proterozoico, en el sureste de Canadá. Un guijarro ígneo amontonar arena suelta formando colinas llamadas dunas. Las dunas
aparentemente se desprendió del hielo flotante. Esta formación tiene ocupan menos del 1% de algunos desiertos, pero a veces forman
aproximadamente 2 mil millones de años. Las capas de la roca
magníficos paisajes (Figura 5­9). Cuando el viento sopla sobre arena
sedimentaria son varvas. (DA Lindsey, Servicio Geológico de Estados Unidos).
suelta, puede comenzar a formarse una duna sobre cualquier
obstáculo que cree una sombra de viento en la que se pueda
acumular arena. La Figura 5­10A muestra cómo una duna tiende a
Ya sea individualmente o dispersas por la matriz. Muy pocos
"arrastrarse" a favor del viento a medida que la arena del lado de
mecanismos naturales, aparte de este arrastre en el hielo,
barlovento se mueve por encima y se acumula en el lado de
llevan piedras grandes al centro de un lago o a un lecho marino
alejado de la tierra. sotavento. A medida que la dirección predominante del viento cambia
de un lado a otro, también cambia la dirección en la que migra la
duna. Un cambio en la dirección del viento suele provocar el
Los desiertos y las cuencas áridas acumulan sal y arena.
truncamiento de los depósitos preexistentes, lo que a menudo provoca
Al igual que
la acumulación de un nuevo conjunto de estratos en una superficie curva que atraviesa los
los antiguos entornos glaciares, los entornos secos del pasado remoto El resultado se denomina estratificación cruzada de vaguada. La
pueden identificarse a partir de los rasgos diagnósticos de las rocas Figura 5­10B muestra una sección transversal idealizada de una
sedimentarias. Los suelos desérticos contienen poca materia orgánica duna, y la Figura 5­10C muestra una sección real de una enorme
porque las condiciones secas sustentan poca vegetación, la fuente duna litificada de más de 200 millones de años.
de la materia orgánica en los suelos. La lluvia que cae ocasionalmente Las dunas son vistas familiares no sólo en el terreno desértico,
en los desiertos provoca erosión y sedimentación. sino también tierra adentro de las playas de arena que bordean

FIGURA 5­8 Un lago en el Valle de la Muerte,

California. (Peter Kresan.)
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Entornos no marinos 107

Océanos y grandes lagos. Por esta razón, un geólogo debe considerar

otros indicadores para determinar el entorno en el que se formaron las
dunas de arena litificadas. Sin embargo, incluso después de que un
geólogo identifique una región árida como el entorno de las dunas
antiguas, aún queda trabajo por hacer. Los climas secos son comunes
en la zona de los vientos alisios, pero también se encuentran en las
zonas de sombra pluvial de las montañas y en regiones del interior,
lejos de los océanos. Para determinar cuál de estos entornos fue el
lugar donde se registró un ambiente árido en rocas antiguas, los
geólogos deben reconstruir las características geográficas de las
regiones vecinas.
Muchas de las características típicas de una cuenca árida se
pueden observar en el Valle de la Muerte, California (véanse las
Figuras 5­8, 5­9, 5­11 y 5­12). Los arroyos temporales transportan
sedimentos por valles excavados en las rocas desnudas de las tierras
altas cercanas para formar estructuras cónicas bajas llamadas
abanicos aluviales, que se extienden sobre el suelo del Valle de la
Muerte (Figura 5­11). Estas estructuras se forman donde la ladera de
una montaña se encuentra con el suelo del valle, lo que hace que los
arroyos disminuyan su velocidad y dejen caer gran parte de sus
sedimentos. Los abanicos aluviales consisten en partículas
sedimentarias mal clasificadas que van desde cantos rodados hasta

arena cerca de la zona de origen y desde arena hasta lodo en las

laderas más bajas y suaves. Gran parte de este material se deposita
mediante flujos de detritos, que son movimientos descendentes de material suelto bajo la
La mayoría de los abanicos aluviales incluyen amplios depósitos de
sedimentos gruesos y de estratificación cruzada depositados por una
FIGURA 5­9 Dunas de arena en el Valle de la Muerte. (Tom Bean.) red compleja de canales o arroyos trenzados que transportan agua y

Líneas de Windstream

Declaración

Erosión

Movimiento de dunas
A

B do

FIGURA 5­10 Estructura interna de una duna de arena. A. La corriente de ladera de sotavento, la duna comienza a “arrastrarse” en esa dirección.
viento se comprime justo por encima de la duna y, en consecuencia, B. Esta sección transversal de una duna muestra la estratificación cruzada
aumenta su velocidad. La duna deja de crecer cuando su altura es tan resultante de los cambios en el viento. A medida que cambia la dirección del
grande que hace que la corriente de viento se mueva con la suficiente viento, la forma de la duna se altera por la eliminación de arena,
rapidez como para transportar arena. A medida que la arena pasa sobre formándose una nueva pendiente de sotavento. C. Depósitos de dunas con
la duna, se acumula en la pendiente. estratificación cruzada de la arenisca Navajo del Jurásico en Arizona. (C, Tom Bean).
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108 CAPÍTULO 5 Ambientes sedimentarios

FIGURA 5­11 Abanicos aluviales superpuestos en el

Valle de la Muerte, California. Estos abanicos aluviales
(A, B y C) se formaron en las desembocaduras de
valles estrechos entre montañas, donde los
arroyos pierden velocidad y depositan los sedimentos
que han transportado. Se pueden observar arroyos
entrelazados en la superficie de los abanicos. (Michael

Collier)

do

Sedimentos durante los intervalos de lluvia poco frecuentes. Tras dividiéndolo en numerosos canales más pequeños que se
una lluvia intensa o el deshielo en las montañas, el agua que conectan y dividen en patrones complejos.
brota de un valle empinado hacia un abanico arrastra tantos Los arroyos entrelazados formados de esta manera
sedimentos que la arena y la grava obstruyen partes del cauce inicial. conducen al centro de la cuenca, donde su flujo ocasional puede
formar un lago de playa temporal (véase la Figura 5­8). A medida
que las aguas del lago se secan, se acumulan minerales de
evaporita. Minerales similares también se acumulan en las partes
del fondo de la cuenca donde el agua subterránea se filtra a la
superficie y se evapora. Las evaporitas del Valle de la Muerte
están compuestas principalmente de halita, yeso y anhidrita. La
alternancia de humectación y desecación en esta cuenca produce
grandes grietas de lodo poligonales en muchas áreas (Figura
5­12). Alrededor de los márgenes de estas "salinas", la deposición
de carbonato de calcio forma caliche.

Los ríos trenzados y serpenteantes depositan

sedimentos en regiones húmedas.
En áreas que reciben lluvias abundantes, la precipitación
normalmente crea un drenaje exterior: pequeños arroyos se unen
para formar arroyos más grandes, que a su vez desembocan en
ríos aún más grandes. Muchos ríos pequeños terminan en lagos,
pero la mayoría de los ríos grandes llegan al mar. La Figura 5­13
resume la secuencia de entornos acuáticos a través de los cuales
el agua pasa típicamente a medida que se mueve desde las
cabeceras de los sistemas fluviales en colinas o montañas hasta
las profundidades del mar, transportando y depositando
sedimentos en el proceso. En el resto de este capítulo,
investigaremos las características diagnósticas de los depósitos
antiguos formados en cada uno de estos entornos, características
que nos permiten reconocer cada tipo de depósito tan atrás en el
registro geológico como unos pocos cientos de millones o incluso 2 o 3 mil millones de

Abanicos aluviales y depósitos de corrientes trenzadas Los

sedimentos en forma de abanicos aluviales se acumulan al pie de
FIGURA 5­12 Grandes grietas de lodo en el Valle de la Muerte, California.
Muchos de ellos miden aproximadamente un metro (3 pies) de ancho. (Peter Kresan.) las montañas y colinas empinadas en regiones húmedas, al igual que
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Entornos no marinos 109

abanicos aluviales
FIGURA 5­13 El recorrido
Depósitos lacustres
descendente de los sedimentos
Dunas de arena
transportados desde las montañas hasta el
Isla barrera mar. A lo largo del recorrido, los sedimentos
quedan atrapados en una amplia
variedad de entornos deposicionales.
Turbiditas
Lago

Delta Estante

Pendiente

Depósitos
fluviales serpenteantes

Elevar
llanura abisal
Laguna

Arenas y lodos
de plataforma

En regiones áridas. Sin embargo, en climas húmedos, el agua suele Su pendiente es lo suficientemente pronunciada como para mantener una
dispersar estos sedimentos gruesos más lejos de su origen, lo que produce vegetación escasa, y los grandes volúmenes de sedimentos gruesos que
abanicos con una pendiente más suave que los de las cuencas secas. Los llegan en épocas de fuertes lluvias o deshielo producen arroyos trenzados.
abanicos aluviales en regiones húmedas, sin embargo, presentan una pendiente. Estos arroyos también se forman frente a los glaciares de montaña que
experimentan un deshielo considerable en verano, ya que las aguas de
deshielo se obstruyen con arena y grava arrastradas por el hielo en
movimiento (Figura 5­14).

Ríos serpenteantes. En terrenos de suave pendiente, lejos de las tierras

altas, los ríos generalmente ocupan canales solitarios que serpentean
como cintas (Figura 5­15). A diferencia de los arroyos trenzados, estos ríos
serpenteantes, como el Misisipi o el Támesis, no se obstruyen con
sedimentos porque el sedimento se les suministra lentamente en relación
con la velocidad a la que fluye el agua. Cualquier irregularidad en

FIGURA 5­15 Un río serpenteante. La arena se acumula en forma

de barras puntiagudas en el interior de una curva pronunciada del
FIGURA 5­14 Un arroyo trenzado. Barras de sedimentos de grava arroyo en primer plano; la arena depositada más recientemente forma
dividen el flujo en numerosos canales sinuosos. La mayor parte del una superficie en forma de medialuna, aún sin vegetación. La
agua y los sedimentos emergen de la base de los glaciares de montaña empinada orilla exterior de esta curva, donde se produce la erosión,
en deshielo, algunos de los cuales son visibles al fondo. (David Wall/ conocida como la orilla cortada, es visible a la izquierda. (Andreas
Alamy). Feininger/Time & Life Pictures/Getty Images).
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110 CAPÍTULO 5 Ambientes sedimentarios

El terreno local hace que el curso del río se curve. Porque

yoyomi
mimi v
El agua fluye menos rápidamente cerca del interior de una curva y oa
eltú
nortea
eli o
norte

Más rápidamente cerca del exterior, el río tiende a cortar

pagosi
la orilla exterior de la curva, formando un banco cortado, donde domi
o a
norte

La corriente es más rápida. En el interior de la curva, la si ­b llanura de inundación

oo el
norte

La corriente es tan débil que se depositan sedimentos en lugar de mi oi

PAG Bien
erosionado y se acumula allí para formar una barra puntiaguda
Lodo
(Figura 5­16A). Arena de barra de punta

Los depósitos de barra de punta suelen estar compuestos de arena. La mayor parte de esta Más viejo
Grueso Canal
La arena está entrecruzada, porque las grandes ondulaciones migran a lo largo sedimentos
el lecho del río con el paso del tiempo. En aguas más profundas, donde grava

La corriente es más fuerte, el sedimento en el cauce del río MIGRACIÓN DE CANALES

es más grueso (Figura 5­16B); a menudo se encuentra grava junto con A

arena gruesa en la parte más profunda del canal.
Debido a que el lodo está compuesto de partículas muy finas, tiende a...
Desplazarse río abajo sin asentarse en el cauce de un río serpenteante. Cuando
el río se desborda,
Sin embargo, transporta sedimentos finos lateralmente al lecho adyacente.
tierras bajas, conocidas como llanuras de inundación, que pueden incluir
Bien
zonas húmedas con vegetación conocidas como pantanos. Aquí, el
Las aguas de la inundación fluyen lentamente, lo que permite que el lodo se asiente.
antes de que retrocedan. Siguiendo el patrón normal
Debido a la deposición de sedimentos, estas aguas de inundación se mueven
progresivamente más lentamente a medida que se alejan del canal,
Por lo tanto, tienden a depositar la parte más gruesa de sus sedimentos en
suspensión antes de que se extiendan lejos del canal. Por lo tanto, primero se
deposita la arena, seguida del limo y... Grueso
Juntos, estos depósitos forman una suave cresta o formación natural.
B
dique junto al canal. Porque los diques naturales y
Las llanuras aluviales se inundan sólo periódicamente, sus superficies FIGURA 5­16 Deposición de sedimentos por un río serpenteante.
tienden a secarse y agrietarse. Se formaron muchas grietas de lodo en A. En cada curva, el río migra hacia afuera. La corriente fluye

De esta manera se han conservado a menudo en la estratigrafía. más rápidamente en el exterior de una curva (flecha larga), por lo que
El agua penetra en la orilla exterior. En el lado interior de la curva,
récord. Los diques y las llanuras aluviales también se pueblan.
Donde la corriente se mueve más lentamente, la arena se acumula.
por plantas amantes de la humedad, que pueden dejar rastros de su
Forman una barra de punta. A medida que el canal se expande, las arenas de la barra
tienen raíces en el registro rocoso o incluso forman depósitos que eventualmente de punta avanzan sobre las arenas más gruesas y de estratificación cruzada.
se convierten en carbón. depositados dentro del canal original. Los guijarros a menudo

La secuencia vertical en la que se depositan los sedimentos en un río se acumulan en la base del canal. Llanura de inundación fangosa
Los depósitos, que se forman cuando el río inunda sus orillas, migran en
serpenteante se ve en la Figura 5­16, desde
su turno sobre las arenas de la barra de punta. Como resultado de este desplazamiento de
depósitos de canales gruesos en la base y estratificados transversalmente
Ambientes deposicionales, sedimentos gruesos en el nivel base.
Arenas de barra puntiaguda en el centro hasta depósitos fangosos de llanura hacia arriba en sedimentos finos en la parte superior. B. Depósitos fluviales cíclicos
aluvial en la parte superior. Los sedimentos de diques a veces se encuentran entre serpenteantes de edad Devónica en la Formación Catskill, al sur

Los depósitos de barra de punta y pantano trasero. Esta secuencia de grueso de Harrisburg, Pensilvania. En cada ciclo, grano grueso
arenisca (depósitos de color claro y estratificados densamente), que
a fino puede considerarse como la formación de una unidad deposicional
Formado en el cauce del río, se va degradando hacia arriba hasta convertirse en grano fino.
compuesta. Se forma porque, a medida que el canal...
sedimentos, que se formaron en llanuras aluviales. (B de FJ Pettijohn)
migra lateralmente, la barra de punta se construye sobre una zona más profunda y PE Potter, Atlas y glosario de estructuras sedimentarias primarias,
gravas y la llanura aluvial se desplaza sobre depósitos de barra de punta más (Springer­Verlag Publishing Company, Nueva York, 1964.)
antiguos. La secuencia de ríos serpenteantes que se muestra en la Figura
5­16 ilustra la ley de Walther, que establece que cuando

Los ambientes deposicionales migran lateralmente, los sedimentos de Unidad de depósito compuesta de grueso a fino que se superpone a otra a
Un entorno llega a reposar sobre sedimentos de un medida que avanza (5­16B). Cada una de estas unidades compuestas,
entorno adyacente. o ciclos sedimentarios, se encuentra discordantemente en un
En una cuenca amplia que se está hundiendo (se está hundiendo en
debajo de ella porque el canal en el que se acumulan los
relación con el terreno circundante), un río puede migrar depósitos basales remueve los sedimentos superiores de
de un lado a otro sobre un área grande muchas veces, apilando una el ciclo anterior a medida que migra. A veces, un canal
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Ambientes marinos marginales y de plataforma abierta 111

Corta profundamente, eliminando no solo los depósitos superiores

CRECIMIENTO
del ciclo anterior, pero también de algunos ciclos inferiores. Por lo tanto
Muchos ciclos conservados de canales migratorios son realmente llanura del delta
Nivel del mar
sólo ciclos parciales.
Dos puntos finales merecen mención. Primero, no todos
Delta
Un río puede clasificarse en la categoría de río trenzado o meandro. Algunos ríos Oh
oi
tienen segmentos o ramas que son
soldado americano

norte
Fo
trenzados y otros que serpentean. En segundo lugar, no hay río Alabama

stú o
t
norte

adomi
radiofrecuencia

En una región húmeda deposita toda su carga de sedimentos en su

oF
valle. Un río finalmente descarga su agua y los sedimentos restantes en un lago dmi
pag
osieli Prodelta
o el mar (véase la Figura 5­13). o
norte

FIGURA 5­17 Sección transversal de un delta. A medida que fluye el agua del río

Marginal Marina y Plataforma Abierta Al entrar en el mar, se ralentiza. Primero, la arena se desprende de la suspensión en la

Entornos llanura del delta, luego el limo y la arcilla se depositan en el frente del delta.
(la pendiente está muy exagerada en el diagrama), y finalmente
La arcilla se asienta sobre el prodelta. A medida que el delta crece hacia el mar,
A lo largo del borde del mar, los sedimentos se acumulan debajo
Los sedimentos arenosos de aguas poco profundas se acumulan sobre los
La influencia tanto del agua dulce como del agua de mar. Por lo tanto,
sedimentos de grano más fino depositados en aguas más profundas.
Las plantas de agua dulce pueden formar depósitos de turba en un pantano cerca
la costa, mientras que las olas que rompen cerca depositan arena
y enterrar conchas de animales marinos a lo largo de una playa expuesta
olas superficiales impulsadas. Estos lechos están compuestos principalmente de limo.
al océano abierto.
y arcilla, que puede asentarse en estas condiciones tranquilas.
Debido a que se encuentran completamente dentro del sistema marino, los
Un delta se forma donde un río se encuentra con el mar. lodos del frente del delta albergan faunas marinas que a menudo dejan fósiles.

Cuando un río desemboca en un lago o en el mar, su registros, pero estos lodos suelen contener fragmentos de

La corriente se disipa y a menudo deja caer su carga de sedimentos. También madera anegada. De hecho, la presencia de
en forma de abanico. El cuerpo depositacional de arena, limo,
abundante madera fósil en antiguos lodos marinos da testimonio de la
Y la arcilla que se forma de esta manera se llama delta debido a su parecido con presencia tanto de tierra como de un sistema fluvial cerca del sitio,

la letra mayúscula griega Δ. y estos antiguos lodos submareales suelen representar deltas.

La mayoría de los grandes deltas que se han conservado bien en depósitos.

El registro geológico se formó en áreas donde hay ríos de gran tamaño. Extendiéndose hacia el mar en un ángulo bajo desde el punto más bajo.

desembocaron en antiguos mares. Los depósitos del frente del delta son los estratos prodelta, que consisten

Como toda agua en movimiento, a medida que el agua del río se mezcla con de arcilla. Incluso durante las inundaciones, el agua dulce que se esparce

el agua estancada y comienza a disminuir su velocidad, primero pierde arena. Limo, de los canales de distribución se ralentiza tan abruptamente que

Al ser más fino, se extiende más allá de la desembocadura del río, pierde su sedimento en el frente del delta. Esto se debe en parte a que el agua dulce...

y la arcilla se lleva aún más lejos. El resultado típico es un El agua es menos densa que el agua de mar, por lo que la arcilla se transporta más lejos.

Estructura del delta que incluye delta­llanura, delta­frente, de las bocas de los canales distribuidores. Porque el

y depósitos de prodelta (Figura 5­17). Capas de llanura deltaica, El agua dulce flota sobre el agua de mar, que es más densa.

que consisten principalmente en arena y limo, son casi horizontales excepto No se mezcla rápidamente, sino que se extiende hacia el mar durante algún tiempo.

donde están localmente entrecruzadas. Algunas distancia, aún llevando consigo gran parte de su arcilla.

Los depósitos de la llanura del delta se acumulan dentro de los cauces de los ríos. A medida que un delta progresa, o crece hacia el mar, los depósitos

Un río pierde velocidad en la superficie del delta y se acumula arena. relativamente gruesos de la llanura del delta se acumulan

en la parte inferior, provocando que el canal se ramifique repetidamente Los estratos del frente delta de grano más fino de acuerdo con
en canales más pequeños que irradian desde el continente. La ley de Walther (ver Figura 5­17) y las capas del frente delta

Estos canales de distribución están cubiertos por capas cruzadas. se extienden sobre los lechos prodelta de grano aún más fino.

arenas. La arena también se derrama por las bocas de los canales, formando El resultado es una secuencia de depósitos que se engrosan hacia

bancos de arena y cuerpos de arena laminares a lo largo del La parte superior.

Frente del delta. Entre los distribuidores y separado de El famoso delta del río Misisipi desemboca en el

Los diques naturales los forman pantanos, que a veces son Golfo de México en una zona protegida de fuertes

Salpicado de lagos. Aquí, como en los pantanos de los ríos serpenteantes, se acción de las olas. Como resultado, el delta se proyecta lejos hacia

acumula el lodo y a menudo crecen plantas de marisma.

El mar. Debido a que la construcción del delta a partir de
contribuyendo a futuros depósitos de carbón. sedimentos transportados por los ríos ha prevalecido
Los lechos del frente del delta se inclinan hacia el mar desde la llanura del delta, decisivamente sobre las fuerzas destructivas del mar, este tipo de delta a veces es
Generalmente se encuentran en aguas demasiado profundas para ser agitadas por el viento. llamado delta dominado por ríos. La porción creciente, o
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112 CAPÍTULO 5 Ambientes sedimentarios

Baton Rouge

Nueva Orleáns
Batuta

Colorete 3 11
1 8
Nueva Orleáns
4
5
2 12 7
6 9
13
10
14
15
16
Lóbulo

150 kilómetros activo

80 kilómetros
100 millas
50 millas

FIGURA 5­19 Lóbulos del delta del Misisipi. El lóbulo activo se numera
con el número 16. Los lóbulos más antiguos, ahora inactivos, se
numeran del 1 al 15, siendo el 1 el más antiguo. Estos lóbulos más
norte
antiguos se están hundiendo, y algunos ya están parcial o totalmente
Pantano
sumergidos. (Según T. Elliott, en HG Reading, ed., Sedimentary
Environments and Facies, Blackwell Scientific Publications, Oxford, 1978).

El lóbulo abandonado se hunde gradualmente por dos razones:

primero, los sedimentos que lo forman se compactan por su propio
peso, y segundo, el lóbulo forma parte de toda la estructura del
delta, que se hunde constantemente como resultado de la respuesta
isostática de la corteza subyacente al peso de la masa de sedimentos
en continuo crecimiento. Un lóbulo más joven eventualmente crece
Lóbulo inactivo sobre un lóbulo abandonado, y cada uno consiste en la típica
secuencia ascendente de engrosamiento.
arcilla
El resultado es una acumulación de ciclos sedimentarios que
Cuerpo de arena marina del subdelta
difieren marcadamente de los de los ríos serpenteantes, que, como
recordará, se vuelven más finos hacia la parte superior.
FIGURA 5­18 Estructura del lóbulo activo del delta del río Misisipi
Algunos ciclos deltaicos en el registro rocoso carecen de
moderno. En este lóbulo (identificado por la flecha rosa en el mapa),
se depositan sedimentos en las aguas someras donde el río
cima debido a que los sedimentos se erosionaron antes de que se
desemboca en el mar. Aquí, como se muestra en el diagrama de bloques superpusiera otro ciclo (Figura 5­20). Dado que la formación de un
a continuación, el cauce del río se divide en numerosos canales delta dominado por ríos se limita al lóbulo activo en un momento
distributarios. Los depósitos pantanosos se acumulan entre los distributarios. dado y que los estratos expuestos más antiguos se erosionan con
Se acumulan masas de arena frente a los distributarios, donde el
agua del río se encuentra con el océano y disminuye su velocidad. A facilidad, rara vez se puede rastrear un delta muy lateralmente en
medida que el lóbulo activo se extiende hacia el mar, los distributarios el registro rocoso. Cuando se preservan, los cuerpos de arena
se extienden sobre estas masas de arena. (Según H.N. Fisk et al., J. Sediment.) porosos en las partes superiores de los ciclos deltaicos pueden
Gasolina. 24:76–99, 1954.) servir como reservorios de petróleo o gas natural.
Los cambios en la velocidad a la que un delta se hunde o se
abastece de sedimentos pueden alterar el tamaño del lóbulo activo.
El lóbulo activo de dicho delta es el sitio de los canales distributarios Hoy en día, estos cambios están provocando una rápida reducción
en funcionamiento (Figura 5­18). Se pueden identificar muchos del lóbulo activo del delta del Misisipi, con consecuencias
lóbulos previamente activos en la llanura del delta del Misisipi, y alarmantes. La construcción de diques a lo largo del río Misisipi y
estos lóbulos, datados mediante el método de carbono 14 (descrito de presas a lo largo de sus afluentes ha reducido la tasa de
en el Capítulo 6), proporcionan una historia del desarrollo deltaico sedimentación en el delta del Misisipi.
durante los últimos miles de años (Figura 5­19). La actividad Además, la extracción de agua subterránea para uso humano
deposicional (o crecimiento de los lóbulos) se modificaba en la región del delta ha quintuplicado la tasa de hundimiento
periódicamente cuando las inundaciones provocaban que el río del delta. Debido a estos dos factores, la costa de Luisiana
formara un nuevo cauce y abandonara el canal previamente activo está perdiendo alrededor de 100 kilómetros cuadrados (40 millas
y sus distributarios. cuadradas) de tierra cada año. Además, a medida que las
El destino de un lóbulo deltaico abandonado es clave para la aguas marinas del Golfo de México se adentran cada vez más
secuencia estratigráfica de un delta dominado por un río. en el delta,...
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Ambientes marinos marginales y de plataforma abierta 113

islas, compuestas en gran parte de arena limpia apilada por las olas.
Aunque algunas islas barrera se extienden lateralmente desde los deltas, la
mayoría obtiene su arena no de los ríos vecinos,
pero del ámbito marino. Se forman como olas.
y las corrientes poco profundas que fluyen a lo largo de la costa, llamadas
5
corrientes litorales, sedimentos de arrastre y arena de barrido
Paralela a la costa. Donde la playa de una barrera
La isla está bañada por las olas rompientes, los depósitos tienden a tener
estratificación casi horizontal, pero a menudo se inclinan suavemente hacia el mar.
La estratificación cruzada se desarrolla en áreas donde la superficie de la playa
(Falta la parte superior del ciclo)
Es ligeramente irregular y cambia de vez en cuando. La arena
arrastrada por el viento a menudo se acumula detrás de la playa como arena.
4
dunas, pero con el tiempo estas dunas a menudo se erosionan.
Depósito de pantano
Las lagunas se encuentran detrás de largas islas barrera, como
Las que bordean la costa de Texas (Figura 5­21). Protegidas del fuerte oleaje,
las lagunas atrapan sedimentos de grano fino y suelen estar cubiertas por lodos
Arenas distributarias de
y arenas lodosas.
estratificación cruzada con base erosiva;
también arenas del frente del delta
Los ríos pequeños suelen formar deltas a lo largo de los márgenes terrestres de
las lagunas. Una isla barrera y la laguna que se encuentra detrás de ella.
COMPLETO forman un complejo de isla barrera­laguna.
3
Limos y arcillas del frente del delta Las islas barrera a menudo forman cadenas con canales de marea.
CICLO

separando islas adyacentes. Las corrientes de marea pasan a través

Estos canales y deltas de marea con estratificación cruzada de depósitos
Arcillas Prodelta
dentro de la laguna. Otros ambientes deposicionales son
También se encuentran a lo largo de las orillas de las lagunas. Entre ellas se encuentran

marismas , formadas por arena o arena fangosa, cuyas superficies se exponen

e inundan alternativamente a medida que baja la marea.
2
y fluye. En lo alto de la zona intermareal, por encima de la árida
(Falta la base del ciclo)
marismas y marismas bordean uno o ambos márgenes de muchos
Lagunas. Aquí los restos vegetales se acumulan rápidamente y se descomponen
para formar turba o, tras un largo enterramiento, carbón.
El agua dulce de los ríos y arroyos tiende a permanecer
atrapados en lagunas costeras durante algún tiempo, por lo que las aguas de
1
Las lagunas en climas húmedos suelen ser salobres. La salinidad
de estas aguas en un momento dado depende de la velocidad de

Corpus Cristi
Bahía
FIGURA 5­20 Cinco ciclos deltaicos. El ciclo 3 es un ciclo completo; en él, las arcillas
prodeltáicas ascienden gradualmente hasta convertirse en arenas de llanura deltaica.
Golfo de México

Cada ciclo representa una acumulación de sedimentos resultantes

del crecimiento hacia el mar de un lóbulo deltaico. El grosor de un ciclo refleja el tamaño
Paso de Yarborough
del delta. Muchos ciclos deltaicos tienen entre 5 y
PAG
ad

10 metros de espesor. re
Es
yo

a
d
norte

Texas

Texas
Son humedales que se ahogan y que proporcionan alimento y refugio a
Paso de Mansfield Yo
Casi el 30 por ciento de la cosecha anual de mariscos de la agua

Estados Unidos y apoyar a la población más grande del país. n/A

0 40 kilómetros
Mamá

de aves acuáticas.
d
25 millas omi
Área ampliada

Las lagunas se encuentran detrás de islas barrera de arena.

Los deltas de grandes ríos ocupan sólo un pequeño porcentaje de

FIGURA 5­21 Islas barrera a lo largo de la costa de Texas. Mareas
La línea costera total de los océanos del mundo. Dónde están Aquí las mareas son débiles y hay pocos canales o pasos de marea, por lo que hay
Ausente, largos tramos de costa están bordeados por barreras grandes lagunas detrás de estas islas barrera de Texas.
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114 CAPÍTULO 5 Ambientes sedimentarios

Planicie de marea Delta de marea Canal de marea

Pantano

llanura de inundación

Laguna
Isla barrera

Sedimentos intercalados de Isla barrera

canales de marea y lagunas

turba de pantano Nivel del mar

PROGRADACIÓN
FIGURA 5­23 Capas de tempestita del Ordovícico en
FIGURA 5­22 Secuencia estratigráfica producida durante la Kentucky. El sedimento de grano grueso en la parte inferior de esta
progradación de un complejo de isla barrera­laguna. Los fotografía, que muestra estratificación cruzada, se depositó
sedimentos de la laguna y de las marismas y planicies mareales por fuertes movimientos de agua producidos por una tormenta a lo
adyacentes se superponen a las arenas de la playa de la isla barrera. largo de la plataforma de un mar interior. (Frank R. Ettensohn).

La escorrentía de agua dulce del terreno varía a lo largo del año. La Laguna Variedad de depósitos sedimentarios. En plataformas abiertas donde las
Madre de Texas es típica de las lagunas que se encuentran en climas mareas producen fuertes corrientes y abunda la arena, las corrientes
cálidos y áridos (véase la Figura 5­21). pueden amontonarla formando grandes crestas o estructuras similares a
Las aguas estancadas de esta extensa laguna son hipersalinas debido a la dunas. En plataformas donde el oleaje tiene un efecto más fuerte que las
escasa captación de agua dulce de los ríos y a una alta tasa de evaporación. corrientes de marea, el movimiento de las olas tiende a aplanar el fondo y
Ya sean lagunas salobres o hipersalinas, su salinidad anormal y fluctuante la arena se extiende en láminas.
impide la presencia de muchas formas de vida marina. Como resultado, la En plataformas más tranquilas, el lodo o la arena fangosa se
fauna fósil en los sedimentos antiguos de las lagunas no es muy diversa; acumulan la mayor parte del tiempo, pero las tormentas ocasionalmente
sin embargo, las especies presentes suelen ser abundantes. Entre ellas se producen tempestitas, que son lechos arenosos que suelen tener unos
encuentran generalmente excavadores, como gusanos segmentados, que pocos centímetros de espesor. Una tormenta que azota la costa puede
perturban los sedimentos fangosos de la laguna, dejándolos moteados y producir olas que acumulan agua que transporta arena que han arrastrado
prácticamente desprovistos de estructuras de estratificación (véase la del fondo marino poco profundo. Después de que la tormenta pasa tierra

Figura 2­27). adentro, el agua acumulada fluye hacia el mar y, a medida que pierde
velocidad, deposita el sedimento suspendido en la plataforma en forma de
Cuando un complejo de isla barrera­laguna recibe sedimentos a un tempestita. La deposición ocasional de tempestitas en una plataforma
ritmo suficientemente alto, se prograda (es decir, migra hacia el mar) como normalmente tranquila produce una sucesión de lechos arenosos en un
el lóbulo activo de un delta. Sin embargo, a diferencia de la migración de cuerpo de sedimento de grano más fino (Figura 5­23). Las tempestitas
un delta, esta progradación se produce a lo largo de una amplia franja individuales suelen estar gradadas, habiéndose formado como arena
costera (Figura 5­22). A medida que la costa de un mar migra hacia el mar, acumulada antes del limo o el lodo, y la arena basal suele estar entrecruzada.
los depósitos de marismas y planicies mareales progradan sobre los
sedimentos de la laguna y sus canales mareales asociados. Todos estos Las madrigueras de animales son abundantes en la mayoría de los
sedimentos, a su vez, se acumulan sobre los depósitos de las islas barrera sedimentos de las plataformas y, como veremos pronto, algunos fósiles
y sobre los deltas mareales y marismas que se encuentran tras ellas. Así, esqueléticos también apuntan a un entorno marino abierto y en alta mar.
la secuencia horizontal de entornos deposicionales (isla barrera, marisma

o delta mareal, laguna, planicie mareal y marisma) queda representada por Los fósiles sirven como indicadores de entornos
una secuencia vertical correspondiente de depósitos sedimentarios, de marinos
acuerdo con la ley de Walther.
Los sedimentos antiguos depositados dentro y fuera de los complejos de
islas­lagunas barrera suelen producir fósiles que ayudan a los geólogos a
reconocer entornos deposicionales específicos. La Figura 5­24 muestra
Los depósitos de plataforma abierta incluyen tempestitas un ejemplo en Gales, al oeste del centro de Inglaterra. Aquí, en rocas del
Más allá de las islas barrera, las plataformas continentales presentan una Silúrico medio, se disponen comunidades fósiles de invertebrados marinos.
variedad de condiciones físicas y, por lo tanto, producen una
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Ambientes marinos marginales y de plataforma abierta 115

Tres especies de Cuatro especies de

superficie del mar
braquiópodos braquiópodos
Língula

Graptolitos

Trilobite

Bivalvo Varias especies

D Offshore de braquiópodos
Un margen de laguna Laguna B C Fondo arenoso poco
profundo

50 kilómetros

30 millas
Islas Británicas

La tierra durante el período Silúrico

Afloramientos silúricos

D yo a
d)
norte
Laguna
do
mio
is
ooi
(Ba B
A

Plataforma offshore Margen interior de la laguna

FIGURA 5­24 Fósiles encontrados en rocas silúricas de Gales. Estos margen de la laguna hasta una plataforma marina. (Según AM Ziegler, en W. S
Los fósiles (A–D) representan hábitats marinos sucesivos desde un punto de vista interior. McKerrow, Ed., La ecología de los fósiles, MIT Press, Cambridge, MA, 1978.)

aproximadamente paralela a la antigua costa. Adyacente a esa Su representación de una isla barrera no se ha conservado.
La línea de costa es una zona estrecha de sedimentos de grano fino, en pero podemos inferir que uno estaba presente porque mar adentro
del cual el braquiópodo inarticulado Lingula es especialmente Los depósitos lagunares son depósitos marinos arenosos, a menudo de
Abundante, pero solo hay unas pocas especies más (Figura 5­24A). estratificación cruzada, en los que el fósil más común es un tipo de
Presumiblemente, el agua aquí era salobre. braquiópodo que se adaptó a condiciones tan agitadas
Lingula, un género fósil viviente (ver Figura 3­28B), hoy (Figura 5­24C).
Tolera ambientes costeros de salobre y salinidad variable En sedimentos de grano más fino depositados más lejos de la costa
donde pocas otras especies pueden vivir. es una comunidad fósil que incluye muchas especies, ninguna
Más allá de la zona donde predomina la Lingula Muy común. Hay muchos tipos de braquiópodos presentes y
Los depósitos silúricos son una comunidad fósil más diversa, Los trilobites están restringidos a este cinturón. La alta diversidad de
Adaptado a las condiciones más estables del centro y La especie refleja las condiciones estables de una plataforma marina.
margen marítimo de una laguna (Figura 5­24B). Depósitos arenosos medio ambiente, uno más allá de la influencia del agua del río y
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116 CAPÍTULO 5 Ambientes sedimentarios

Arrecife plano Arrecife trasero Laguna Costa

FIGURA 5­25 Diagrama de una barrera arrecifal típica. El
arrecife crece hasta el nivel del mar, por lo que la planicie
arrecifal queda expuesta durante la marea baja. Las olas
rompen en la planicie arrecifal, perdiendo energía en el
proceso y dejando tras de sí una laguna tranquila.
Los sedimentos se acumulan en el área del arrecife posterior y

en la laguna, y aquí y allá se levantan parches de arrecifes desde

el fondo de la laguna.

Núcleo
del arrecife

Talus

Arrecife de parche

Olas de tormenta; la baja abundancia de especies refleja un suministro Se producen principalmente por organismos que secretan carbonato
de alimento escaso, lejos de las algas y plantas primitivas que de calcio; los arrecifes orgánicos forman sus propios registros
debieron prosperar en las inmediaciones de la laguna y abastecer deposicionales distintivos, como cuerpos de piedra caliza. Aunque
de alimento a sus habitantes. Donde se encuentran sedimentos algunos arrecifes antiguos fueron formados por organismos distintos
fangosos en esta zona, se preservan los graptolitos planctónicos — a los corales, estos, al igual que sus contrapartes modernas, crecieron
frágiles animales coloniales que se asentaron en el tranquilo fondo en aguas poco profundas de alta claridad y salinidad marina normal.
marino tras su muerte— (Figura 5­24D). La estructura básica de un arrecife consiste en los esqueletos

Los fósiles han desempeñado un papel fundamental en la calcáreos de organismos, principalmente corales. Esta estructura se
reconstrucción de este conjunto de ambientes silúricos. En la siguiente refuerza mediante organismos cementantes que incrustan la superficie
sección, examinaremos depósitos compuestos exclusivamente por del arrecife. Los sedimentos carbonatados, compuestos por fragmentos
fósiles reconocibles y restos fósiles. de los esqueletos de los organismos que habitan en el arrecife, quedan
atrapados dentro de la estructura porosa, rellenando algunos huecos.
Las calizas de arrecife, debido a su compleja estructura interna,
Los arrecifes orgánicos son cuerpos de roca carbonatada. En normalmente no tienen estratificación o la tienen de forma deficiente.
entornos marinos tropicales poco profundos, donde escasean los Incluso con la presencia de restos de relleno, la piedra caliza del
sedimentos siliciclásticos, suele predominar la sedimentación arrecife es tan porosa que muchos arrecifes antiguos enterrados
carbonatada. Aquí, los arrecifes de coral suelen ser prominentes, sirven como trampas para el petróleo, que migra hacia ellos desde
elevándose sobre el fondo marino como estructuras rígidas. Debido a que... sedimentos ricos en materia orgánica.

Núcleo del arrecife

Talus Facies de arrecife posterior

FIGURA 5­26 Afloramiento a lo largo de Windjana Gorge, en el noroeste de Australia, que Los estratos del arrecife posterior también presentan una estratificación tosca, pero los
revela la estructura interna de un arrecife devónico. estratos son aproximadamente horizontales. (PE Playford, Servicio Geológico de
El núcleo del arrecife está compuesto de piedra caliza sin estratificar. El talud Australia Occidental).
presenta una estratificación tosca, y los estratos se inclinan alejándose del núcleo del arrecife.
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Ambientes marinos marginales y de plataforma abierta 117

Porque los arrecifes vivos se encuentran por encima de los arrecifes vecinos.
fondo marino, alteran los patrones de sedimentación cercanos.
Etapa 1
el lado de sotavento de un arrecife alargado, el lado más cercano a la
Un volcán se
tierra—a menudo hay una laguna relativamente tranquila, especialmente si eleva desde
El arrecife tiene una típica superficie plana arrecifal, o superficie superior horizontal, el fondo del océano.
que se encuentra cerca del nivel del mar (Figura 5­25). Debajo
La superficie viva del arrecife es un núcleo de piedra caliza que consiste en una
estructura esquelética muerta y sedimentos atrapados.
Un montón de escombros llamado talud, que se ha desprendido del
Frente de arrecife empinado y barrido por las olas, que a menudo se extiende hacia el mar desde

la superficie viva.
Volcán extinto
Los arrecifes crecen lo suficientemente rápido como para permanecer cerca
nivel del mar, incluso cuando el fondo marino a su alrededor se está Etapa 2
El volcán se
volviendo más profundo. Muchos arrecifes, de hecho, crecen tan rápido y son tan extingue y se erosiona. Flecos
durables que construyen hacia el mar a la manera de un delta pro­nivelación. La arrecife

Figura 5­26 muestra una espectacularmente expuesta Se forma un

Sección transversal de un arrecife devónico en Australia. Aunque arrecife costero.

Fue construido por organismos que estuvieron extintos hace cientos de millones
de años, este arrecife se parece mucho a...
Muchos arrecifes modernos en su estructura básica, muestran ambos
depósitos de talud hacia el mar y estratos de arrecifes de sotavento.
Los arrecifes de parches aislados se encuentran a menudo en lagunas.
Etapa 3
detrás de los arrecifes alargados (véase la Figura 5­25). Arrecifes alargados
El oceánico
que dan al mar abierto y tienen lagunas detrás de ellas son Arrecife
la placa se hunde,
conocidos como arrecifes de barrera (pág. 99). Arrecifes que crecen correctamente Laguna
llevando consigo
A lo largo de la costa sin una laguna detrás de ellos se encuentran la isla volcánica. El

Conocidos como arrecifes de franja. Algunos arrecifes de franja crecen hacia el

mar y eventualmente se convierten en arrecifes de barrera. los arrecifes se acumulan,

mantener el ritmo
Quizás los arrecifes más curiosos del mundo moderno
del aumento del nivel del mar.
son las estructuras circulares o en forma de herradura conocidas como
atolones. Los atolones se forman en islas volcánicas y, por lo tanto, son bastante
Común en el Pacífico tropical, que está salpicado de muchas
Tales islas. La explicación de Charles Darwin sobre el origen Etapa 4
A medida que
La existencia de atolones del Pacífico aún se acepta hoy en día (Figura 5­27).
continúa el Laguna
Según Darwin, cada atolón se formó cuando una isla volcánica cónica fue
hundimiento, el
colonizada por un arrecife costero. arrecife cubre
La isla entonces comenzó a hundirse, convirtiendo el arrecife en una barrera de por completo la isla
coral, con una laguna que lo separa del resto de volcánica enterrada.

El volcán. La isla finalmente se hundió bajo el mar,

dejando un arrecife circular solo con una laguna en el
centro, donde ahora la piedra caliza se acumula en aguas tranquilas.
A menudo, el arrecife no forma un círculo completo, sino que está interrumpido
por un canal en el lado de sotavento, donde los suministros de alimentos son
bajos y los organismos constructores de arrecifes no prosperan.
Los atolones en forma de herradura se extienden hasta unos 65 kilómetros.
(40 millas) de diámetro; durante la Segunda Guerra Mundial sus lagunas
Sirvieron como puertos naturales para los barcos.

FIGURA 5­27 Desarrollo de un atolón de coral típico en el

Pacífico. Las etapas 1 a 4 del desarrollo de un atolón, según
las propuestas de Charles Darwin. La fotografía muestra un coral.
arrecife que rodea una isla volcánica en el Océano Pacífico con una
laguna detrás; representa la etapa 3 de la formación de un atolón.
(Fotografía de Truchet/Tony Stone Worldwide.)
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118 CAPÍTULO 5 Ambientes sedimentarios

Los atolones antiguos que se encuentran enterrados bajo sedimentos

más jóvenes se pueden identificar mediante el estudio de núcleos de roca extraídos
debido a las operaciones de perforación y debido a los arrecifes porosos
Las rocas a menudo sirven como trampas para el petróleo, perforando en el
La proximidad de estos atolones suele ser rentable. Figura 5­28
Muestra el contorno de un atolón subterráneo del Paleozoico tardío.

edad que ha producido cantidades considerables de petróleo

en el estado de Texas.

Texas

Las plataformas carbonatadas se forman en mares cálidos

Un arrecife orgánico comúnmente forma parte de un carbonato.

Plataforma, que es una estructura amplia compuesta de carbonato de calcio y
que se alza sobre el lecho marino vecino en al menos uno de sus lados. Los
arrecifes orgánicos a menudo crecen
a lo largo de los márgenes de barlovento de las plataformas carbonatadas,
Donde abunda el alimento. El carbonato de calcio de las
plataformas carbonatadas se precipita desde aguas tropicales
FIGURA 5­28 Un atolón del Paleozoico tardío con forma de herradura se encuentra poco profundas en el lugar donde se acumula o cerca de él.
a casi un kilómetro (0,6 millas) bajo la superficie terrestre en Texas. El atolón fue
Los arrecifes y las plataformas carbonatadas están en gran medida restringidos
descubierto cuando se encontraron rocas de la región.
a los mares tropicales porque el dióxido de carbono es menos soluble en
Se perforaron en busca de petróleo. El arrecife parece haber enfrentado
vientos predominantes del sur. (Según PT Stafford, EE. UU.) agua caliente que en agua fría. (Puede que hayas notado
(Documento profesional del Servicio Geológico n.° 315­A, 1959.) que una botella tibia de refresco carbonatado burbujea fácilmente cuando

Estrecho

0 100
millas Profundidad
en pies
0 kilómetros 160
de Florida
Banco Little Bahama Tierra
yo 0
Gran Ábaco I. bancos
Gran Bahama I. nordeste

Han 500
Arenas oolíticas Lodo calizo
yC 5.000
enc
vídeo Vientos 10.000

Florida Pro
Bimini I. .migue de la O
T
norte
en

Estrecho de Exuma
Andros I.
océano

Gran Banco de las Bahamas

Oh yo
d Bah a metro
una C h un
ne yo

Cuba

FIGURA 5­29 Los bancos de Bahamas, que ahora están separados Newell y JK Rigby, Sociedad de Paleontólogos Económicos y
Desde Florida por el Estrecho de Florida. Aquí grandes espesores de Mineralogistas, Documento Especial N° 5, 1957.)
Los sedimentos se han acumulado durante más de 170 millones de años. (Según ND)
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Ambientes marinos marginales y de plataforma abierta 119

La eliminación del dióxido de carbono del agua de mar favorece la precipitación

del carbonato de calcio porque el dióxido de carbono se disuelve en el agua
de mar para formar ácido carbónico:

CO2 + H2O = H2CO3

El enfriamiento del agua en contacto con la atmósfera aumenta la

concentración de dióxido de carbono disuelto, lo que impulsa esta reacción

química hacia la derecha y aumenta la concentración de ácido carbónico. De

igual manera, el calentamiento del agua elimina el dióxido de carbono de la
solución, disminuyendo así la concentración de ácido carbónico.

El ácido carbónico descompone el carbonato de calcio para formar iones

de calcio y bicarbonato, que permanecen en solución:

H2 CO3 + CaCO3 = Ca2+ + 2HCO3 _

Un aumento en la concentración de ácido carbónico en el agua provoca

una mayor degradación de carbonato de calcio. De forma complementaria, una

disminución en la concentración de ácido carbónico favorece la precipitación

de carbonato de calcio. Por lo tanto, los bajos niveles de ácido carbónico en
mares tropicales cálidos favorecen el crecimiento de arrecifes orgánicos y
plataformas carbonatadas.

En el pasado, las plataformas carbonatadas, ahora enterradas, se

extendían a lo largo de la mayor parte del margen oriental de Estados Unidos.
Sin embargo, debido a que el clima actual es más frío que durante la mayor
parte de la historia de la Tierra, las plataformas carbonatadas del mundo FIGURA 5­30 Vista aérea de bancos de oolita a lo largo del Banco
moderno se limitan a latitudes bajas. En la región occidental del Atlántico y el de Gran Bahama, con aguas profundas a la izquierda. Estos bancos
Caribe, una gran plataforma carbonatada se extiende mar adentro desde la tienen hasta 8 kilómetros (5 millas) de longitud. (Paul M. [Mitch] Harris
con autorización de Chevron Petroleum Technology Company).
península de Yucatán, en México. Plataformas más pequeñas bordean las
Antillas, y las plataformas conocidas como el Pequeño Banco de Bahama y el
Gran Banco de Bahama se encuentran al este y sureste de Florida (Figura
5­29). La necesidad de que los ooides individuales rueden para formarse hace que
los oolitos con estratificación cruzada en el registro rocoso sean indicadores

Los diversos sedimentos que se acumulan actualmente en los bancos confiables de fondos marinos poco profundos barridos por fuertes
corrientes.
de Bahamas se asemejan a los de muchas antiguas plataformas carbonatadas.
Aquí, como en general en las plataformas carbonatadas, los sedimentos se En algunas zonas de los bancos de Bahama, bordeando los canales
acumulan rápidamente. Desde mediados del Jurásico, hace unos 170 millones de marea, se encuentran estructuras intermareales nudosas, conocidas como
de años, se han acumulado unos 10 kilómetros (6 millas) de carbonatos tanto estromatolitos. Estas estructuras son producidas por cianobacterias filiformes.
en los bancos de Bahamas como en el sur de Florida, que formaba parte de la Como indica la Figura 5­31, estos organismos forman tapetes pegajosos
misma plataforma carbonatada durante el Cretácico y antes. Esta gran atrapando lodo carbonatado. Tras formar un tapete, crecen a través de él para
acumulación de sedimentos ha provocado el hundimiento de la corteza producir otro.
oceánica, de modo que los depósitos jurásicos de aguas someras se La repetición de este proceso sobre una superficie irregular forma un conjunto
encuentran ahora hasta 10 kilómetros por debajo del nivel del mar. de estromatolitos. Cada uno presenta una estructura interna estratificada:
capas ricas en materia orgánica se alternan con capas pobres en materia orgánica.
Entre los sedimentos carbonatados acumulados se encuentran las El registro fósil de los estromatolitos es inusualmente antiguo y se remonta a
oolitas, compuestas de ooides: granos esféricos formados por agujas de más de 3 mil millones de años.
aragonito precipitadas del agua de mar (véase la Figura 2­23). Las fuertes Hay una razón sencilla por la que los estromatolitos se encuentran casi
corrientes apilan ooides en espectaculares bancos de arena en algunas zonas exclusivamente en entornos supramareales e intermareales altos.
submareales poco profundas de los bancos de Bahamas (Figura 5­30). Los Debido a que estos entornos están expuestos por encima del nivel del mar la
ooides formados de esta manera presentan una estratificación cruzada mayor parte del tiempo, se vuelven cálidos y secos, y relativamente pocos
animales marinos pueden sobrevivir en ellos. Por lo tanto, existe
notable. Esta característica y
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120 CAPÍTULO 5 Ambientes sedimentarios

Una estera de cianobacterias lia, donde las aguas son hipersalinas y los animales son muy escasos
atrapa sedimentos (Figura 5­32). Como veremos en capítulos posteriores, estromatolitos muy
carbonatados de grano fino antiguos se formaron bajo el mar antes del origen de los animales marinos

que se alimentan de cianobacterias.

1
Las Los estromatolitos no son los únicos indicadores de ambientes
cianobacterias extremos cerca de la costa. Las grietas de lodo son tan reveladoras aquí
2 filiformes crecen como en el interior continental. Las crestas de sedimentos que se acumulan
hacia arriba a
a lo largo de los canales de marea en los bancos de Bahamas se secan
través del
tras inundaciones ocasionales causadas por mares tempestuosos.
3 sedimento atrapado.
Como resultado, la superficie del sedimento se ve afectada por grietas de
lodo similares a las que suelen formarse cuando se seca un charco de
lodo en tierra. Las grietas de lodo asociadas con antiguos depósitos
marinos suelen representar ambientes intermareales o supramareales que

Muchas capas fueron alternativamente humedecidos por el mar y secados por el sol.
se acumulan para
4 formar
un estromatolito.
Entornos de aguas profundas
FIGURA 5­31 Crecimiento de estromatolitos. Una estera de cianobacterias Para reconstruir la distribución de continentes y cuencas oceánicas en
atrapa el sedimento, y estas crecen a través de ella para formar otra capa. La
acumulación de varias capas da lugar a la formación de un estromatolito. Los
cualquier intervalo de tiempo del pasado, los geólogos deben identificar no
estromatolitos miden desde unos pocos centímetros hasta varios metros de ancho. solo los depósitos costeros de los diversos tipos descritos, sino también
los depósitos de entornos de aguas profundas más allá de las plataformas
continentales. Los depósitos clásticos gruesos derivados de una
plataforma continental se acumulan a lo largo de su base, pero los
sedimentos de grano fino predominan en medio de un vasto océano, lejos
Interfieren poco con la tendencia de las esteras creadas por las
de las fuentes de sedimentos clásticos, y se acumulan muy lentamente.
cianobacterias a formar estructuras estratificadas. Estas esteras pueden
crecer bajo el agua, pero son rápidamente consumidas por animales
marinos que pastan y dañadas por excavadores, por lo que rara vez se
acumulan para formar estromatolitos o calizas bien estratificadas. Las Las turbiditas fluyen por laderas submarinas. Uno de los

excepciones son los grandes estromatolitos en forma de columna que avances más notables en sedimentología se produjo a mediados del siglo
crecen en los canales submareales de las Bahamas, donde las corrientes XX con el reconocimiento de que ciertas rocas sedimentarias se habían
de marea son muy fuertes. Pocos animales pueden sobrevivir en estas producido por corrientes de turbidez. Una corriente de turbidez es un flujo
zonas azotadas por las corrientes, por lo que los estromatolitos proliferan allí. de agua densa y cargada de sedimentos que desciende por una ladera
Los estromatolitos también prosperan en Shark Bay, Australia Occidental. bajo la influencia de la gravedad.

Las corrientes de turbidez se observaron por primera vez en lagos

claros, donde se formaban flujos a partir del agua fangosa del río que se
aferraba al fondo del lago. Estas corrientes recorrían una distancia

considerable, frenando y dejando caer sus sedimentos solo al alcanzar

pendientes más suaves y alejarse de la orilla. En la década de 1930, el
geólogo holandés Philip Kuenen demostró en el laboratorio que las
corrientes de turbidez pueden alcanzar gran velocidad, especialmente
cuando están cargadas de sedimentos y descienden por pendientes
pronunciadas. El sedimento suspendido en una corriente de turbidez se
comporta como parte del fluido en movimiento, y su presencia aumenta la
densidad del fluido hasta en un factor de dos.

Cuando la pendiente bajo una corriente de turbidez comienza a

aplanarse, la corriente se ralentiza y se dispersa, depositando sus
sedimentos en la secuencia general que hemos visto una y otra vez:
primero, el sedimento grueso se desprende de la suspensión y, mucho
FIGURA 5­32 Estromatolitos vivos. Estas formas, expuestas durante la marea
más tarde, el material fino. El resultado es un lecho gradado de sedimentos,
baja, ocupan el margen de la Bahía Shark, una laguna en Australia Occidental
donde las aguas hipersalinas permiten la supervivencia de pocos animales. con arena y gránulos mal clasificados en su base y lodo en la superficie.
Las formas circulares más grandes tienen aproximadamente 0,5 metros (1,5 Este lecho gradado se conoce como turbidita (Figura 5­33A).
pies) de diámetro. (Paul F. Hoffman.)
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Entornos de aguas profundas 121

Arriba

Abajo

A B

FIGURA 5­33 Turbiditas del Ordovícico en el estado de Nueva York. Se observan las "marcas de suela" producidas cuando el sedimento que formaba
A. Un lecho de turbidita con una gradación de grueso en el fondo a fino en la el lecho llenó las depresiones que la corriente de turbidez que lo depositó socavó
superficie; la superficie superior es irregular debido a la perturbación causada en la superficie preexistente del sedimento. La mayoría de las marcas de
por la corriente de turbidez subsiguiente y a la distorsión causada por la socavación se estrechan hacia la esquina superior izquierda, lo que indica que la
compactación posterior. Este lecho tiene un espesor aproximado de 15 corriente fluyó en esa dirección. (Earle F. McBride).
centímetros (6 pulgadas). B. La superficie inferior de un lecho de turbidita.

Grandes corrientes de turbidez fluyen por los taludes continentales Estratificación cruzada característica de los canales fluviales
y depositan turbiditas a lo largo de las elevaciones continentales y en la serpenteantes. Además, la base de una turbidita suele ser irregular, ya
llanura abisal. Las corrientes de turbidez que se originan cerca del borde que las aguas más tempranas y rápidas de una corriente de turbidez
de la plataforma continental no solo transportan sedimentos a las erosionan depresiones en la superficie sedimentaria previamente
profundidades marinas, sino que también erosionan tanto el talud depositada. Estas erosiones se rellenan posteriormente con los primeros
continental como parte de la elevación continental. Por lo tanto, estas sedimentos que se asientan a medida que la corriente disminuye. Al
corrientes son en gran medida responsables de la formación de grandes voltear la base de una turbidita litificada para su inspección, sus

cañones submarinos en muchas partes del talud. Las corrientes de irregularidades, o "marcas de la suela", pueden revelar la dirección del
turbidez disminuyen su velocidad en las desembocaduras de estos flujo de agua (Figura 5­33B).
cañones, depositando parte de su carga sedimentaria para formar
abanicos de aguas profundas que superficialmente se asemejan a los
abanicos aluviales (Figura 5­34). De hecho, gran parte de la elevación
Abanico de aguas
continental consiste en la coalescencia de abanicos submarinos.
profundas de Monterey

Las turbiditas antiguas suelen apilarse en grupos. Como resultado,

los depósitos que forman son cíclicos (véase la Figura 1­21). La parte
inferior de cada ciclo consiste en material grueso en la base de la turbidita,
y la parte superior, en lodo acumulado en las profundidades tranquilas
antes de la formación de la siguiente turbidita.

Abanico de
Las porciones arenosas de las turbiditas litificadas suelen ser
aguas profundas

grauvacas, bastante diferentes de las arenas limpias de los depósitos de de Delgada

ríos meandriformes. Esta es solo una de las diversas diferencias entre

una secuencia cíclica de turbiditas y un ciclo de río meandriforme, aunque
Abanico de aguas
ambas muestran una gradación del sedimento de grueso a fino dentro de
profundas de

cada ciclo completo. Argüello

Otra diferencia es que una sola turbidita suele tener solo unos pocos
centímetros y rara vez más de un metro de espesor (véase la Figura
FIGURA 5­34 Abanicos de aguas profundas que se extienden desde
1­21), mientras que la mayoría de los ciclos fluviales meandríticos
cañones submarinos a lo largo de la costa de California. Los abanicos
completos miden al menos dos o tres metros de fondo a cima. Además, consisten principalmente en depósitos de turbiditas. (Según H.W. Menard, Geol. Soc.)
las turbiditas carecen de la gran escala American Bull. 71:1271–1278, 1960.)
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122 CAPÍTULO 5 Ambientes sedimentarios

Los sedimentos pelágicos son de grano fino. Donde la deposición de carbonato de calcio predomina en las profundidades
marinas, su fino tamaño de grano ha llevado a los oceanógrafos a referirse a él
y acumularse lentamente
como lodo calcáreo (Figura 5­35). Esto
Las corrientes de turbidez y otros flujos de fondo transportan lodo. El sedimento está formado por esqueletos de organismos planctónicos unicelulares.
a la llanura abisal del océano mucho más allá de la vertiente continental. Sin organismos, incluidos los foraminíferos planctónicos, que son
embargo, ninguno de estos flujos contribuye Protozoos similares a amebas (véase la Figura 3­18). Otros componentes
sedimentos hacia las profundidades marinas a un ritmo alto y sostenido; de hecho, importantes son las placas que las rodean.
Los sedimentos se acumulan en la mayoría de las zonas de la llanura abisal. nanoplancton calcáreo, las algas flotantes unicelulares
¡A una velocidad de aproximadamente un milímetro por cada mil años! En el que son componentes principales del fitoplancton tropical (ver
En las profundidades marinas, la mayoría de los sedimentos son arcillas, que provienen de dos Figura 3­16C).
fuentes. Una fuente es la meteorización de las rocas producida El lodo calcáreo es abundante en el océano moderno.

por volcanes oceánicos. Estas arcillas son menos abundantes en el sólo a profundidades inferiores a unos 4000 metros (aproximadamente
Atlántico que en el Pacífico central, donde hay volcanes 13.000 pies) porque el carbonato de calcio comienza a disolverse al asentarse a
común. Las arcillas también llegan a las profundidades marinas al sedimentarse desde grandes profundidades. A medida que aumenta la presión
el agua de arriba, habiendo viajado por el aire como polvo arrastrado por el viento y la temperatura disminuye con la profundidad, la concentración
o habiendo sido arrastrada hacia el mar desde la tierra en de dióxido de carbono aumenta y, por lo tanto, también lo hace la

concentraciones muy bajas en las aguas superficiales del océano. concentración de ácido carbónico. Como resultado, la mayoría de los pequeños

Así como los organismos que ocupan el agua por encima del fondo marino profundo Las partículas de carbonato de calcio se disuelven en el momento en que
se denominan formas de vida pelágicas, los organismos de grano fino hundirse hasta una profundidad de 4.000 metros.

sedimentos que se depositan desde estas aguas hasta las profundidades marinas En muchas regiones de latitudes altas, así como en zonas tropicales
El suelo se llama sedimento pelágico. Las regiones del Pacífico se caracterizan por fuertes afloramientos y por el hecho
Además de las arcillas, el sedimento pelágico incluye material esquelético de que un exudado silíceo producido biológicamente cubre el fondo marino profundo.
aportado por pequeños organismos pelágicos. Este sedimento está formado por los esqueletos de dos grupos de
Si las arcillas predominan en alguna zona de las profundidades marinas organismos que prosperan donde el afloramiento aporta nutrientes
Depende del grado en que se diluyan por la En abundancia: diatomeas, un fitoplancton altamente productivo
Acumulación más rápida de sedimentos producidos biológicamente. Algunos de grupo que se encuentra en aguas no tropicales (ver Figura 3­16B), y
estos últimos consisten en carbonato de calcio, radiolarios, que son protozoos planctónicos unicelulares
mientras que otros están compuestos de sílice.
relacionados con los foraminíferos (véase la Figura 3­19). Recordemos que

lodos calcáreos arcilla de aguas profundas sedimentos glaciares

exudados silíceos sedimentos terrígenos Margen continental

sedimentos
A B

FIGURA 5­35 Patrón global de sedimentos de aguas profundas. océanos. B. Lodo calcáreo compuesto de plancton
A. Los fangos calcáreos se limitan a latitudes bajas. La mayoría de las áreas de foraminíferos. (A según TA Davies y DS Gorsline, en JP Riley y R.
fango silíceo se encuentran más cerca de los polos, aunque algunas se encuentran Chester, eds., Chemical Oceanography, Academic Press, Londres,
cerca del ecuador en zonas del Pacífico y el Índico. 1976; B, Heather Angel/Biofotos.)
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Preguntas de repaso 123

Los esqueletos de diatomeas y radiolarios consisten en una forma blanda ¿Cuáles son las características distintivas de los depósitos
de sílice llamada ópalo, que tiende a recristalizarse, de modo que no se marginales marinos y de la plataforma continental?
pueden distinguir los esqueletos individuales (véase la Figura 2­21). En Donde un río se encuentra con un lago o un océano, deposita su carga
este proceso, la roca que forman se convierte en un sílex denso y duro sedimentaria para formar un delta. La deposición deltaica suele producir
(véase la Figura 2­20). Antes de la recristalización, el sedimento blando, una secuencia ascendente de engrosamiento a medida que las arenas de
compuesto principalmente de diatomeas, se conoce como tierra de aguas someras se acumulan sobre los lodos de aguas más profundas. Más
diatomeas, el componente abrasivo de muchos polvos de limpieza. extendidas que los deltas a lo largo del borde del océano se encuentran las
lagunas fangosas delimitadas por islas barrera formadas por arena limpia.
Se han formado gruesos cuerpos de sedimentos diatomáceos en Los arrecifes de coral bordean muchas costas tropicales.
zonas marinas de fuerte afloramiento. Sin embargo, las diatomeas no Un arrecife típico se alza sobre el lecho marino circundante, creciendo
existieron hasta finales del Mesozoico, y aquí llegamos a un punto cerca del nivel del mar y dejando una tranquila laguna a sotavento. La
importante: la composición de los sedimentos pelágicos ha cambiado mayoría de las calizas arrecifales se sustentan en estructuras orgánicas
notablemente a lo largo del tiempo geológico, a medida que los grupos de internas rígidas. Los arrecifes de coral forman parte de numerosas
organismos que aportan sedimentos han experimentado altibajos dentro plataformas carbonatadas, aunque estas también contienen otros depósitos.
del reino pelágico. En las plataformas continentales, las tormentas ocasionalmente producen
delgados lechos arenosos conocidos como tempestitas.

RESUMEN DEL CAPÍTULO

¿Cuáles son las características de los sedimentos de aguas
¿Cómo el apilamiento vertical de distintos tipos de estratos profundas?
proporciona pistas sobre los entornos de deposición?
Más allá del borde de la plataforma continental, las corrientes de turbidez
descienden intermitentemente por los taludes continentales hasta la
A veces, un solo tipo de roca sirve para identificar un entorno antiguo. Sin
emersión continental y la llanura abisal, donde se extienden, se ralentizan
embargo, generalmente se requieren conjuntos de tipos de rocas
y depositan lechos de sedimentos gradados, conocidos como turbiditas.
estrechamente relacionados para este propósito. Estos depósitos suelen
Más lejos aún de las plataformas continentales, solo se acumulan
organizarse en ciclos en los que, de acuerdo con la ley de Walther, un tipo
sedimentos de grano fino. La arcilla llega a estas zonas de aguas profundas
de sedimento tiende a situarse sobre otro acumulado en un entorno
muy lentamente. En algunas zonas, la deposición de arcilla es ampliamente
adyacente.
superada por la acumulación de diminutos esqueletos de vida marina
planctónica, que se depositan en el fondo marino para formar lodos
calcáreos o silíceos.
¿Qué características sedimentarias resultan de la deposición en ambientes
no marinos particulares?
A veces se encuentran debajo de las discordancias suelos antiguos
PREGUNTAS DE REPASO
similares a los del mundo moderno, aunque puede ser difícil identificarlos
debido a la alteración química. 1. ¿Qué tipos de depósitos sedimentarios no marinos reflejan
Algunos tipos de suelos antiguos reflejan las condiciones climáticas bajo condiciones ambientales áridas?
las cuales se formaron. Los depósitos lacustres, mucho menos comunes
2. ¿Qué tipos de depósitos sedimentarios no marinos reflejan
que los depósitos marinos, se caracterizan por delgadas capas horizontales, condiciones ambientales frías?
pocas madrigueras y la ausencia de fósiles marinos. Los glaciares, que
surcan la superficie terrestre, suelen dejar un conjunto de características 3. ¿Qué tipos de depósitos indican la presencia de terreno

características, como superficies rocosas erosionadas y rayadas, sedimentos accidentado en la proximidad de una cuenca deposicional no

de grava mal clasificados y depósitos lacustres asociados que presentan marina?

capas anuales. En cuencas cálidas y áridas, la erosión de las tierras altas 4. ¿En qué entornos no marinos se acumulan a menudo los sedimentos
circundantes crea abanicos aluviales de grava. Los arroyos trenzados que de grava?

fluyen desde los abanicos hacia el centro de la cuenca depositan gravas 5. Contraste los patrones de ocurrencia de sedimentos y estructuras
y arenas entrecruzadas. sedimentarias en los siguientes tres tipos de ciclos deposicionales:
el tipo producido por ríos serpenteantes, el tipo producido por
Más allá de estos depósitos puede haber lagos poco profundos y salinas deltas y el tipo producido por corrientes de turbidez.
donde se acumulan evaporitas. Algunas cuencas áridas también contienen
dunas de arena limpia, entrecruzada y arrastrada por el viento. En climas
6. Dibuje un perfil de un complejo de isla barrera­laguna y etiquete los
húmedos, se forman arroyos trenzados sobre abanicos aluviales, y en
diversos entornos deposicionales.
zonas bajas, los ríos serpenteantes dejan depósitos característicos en los
que las arenas y gravas de los canales ascienden gradualmente a través 7. ¿Qué características caracterizan los sedimentos que se acumulan
en los centros de los lagos?
de arenas de barra puntiaguda hasta sedimentos fangosos de pantanos.
8. ¿Cómo se forman los estromatolitos?
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124 CAPÍTULO 5 Ambientes sedimentarios

9. Describe el tipo de roca que se encuentra en un arrecife orgánico típico. 13. ¿Cuáles son los ambientes deposicionales importantes de los tipos básicos
de sedimentos (como lodo, arena bien clasificada, grava, evaporitas y diversos

10. ¿Dónde se encuentra una laguna en relación con una barrera de coral? tipos de caliza) y de estructuras sedimentarias específicas (como estratificación
¿Dónde está en relación con un atolón? cruzada, estratos graduados, grietas de lodo y ondulaciones)? ¿Cómo se
relacionan los tipos de sedimentos y estructuras sedimentarias presentes en
11. ¿Qué características de las rocas carbonatadas sugieren deposición intermareal
cada ambiente con los procesos que operan en él? Utilice la Vista General de
o supramareal? ¿Qué características sugieren deposición submareal?
las páginas 100 y 101 como referencia.

12. ¿Qué tipos de sedimentos y estructuras sedimentarias suelen reflejar la

deposición en un entorno de aguas profundas?