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CAPÍTULO 4 AMBIENTES Y VIDA

Animales en un abrevadero de la sabana africana. Muchos animales se congregan en abrevaderos para beber, y los
carnívoros también acechan allí para capturar presas. Sin embargo, debido a su gran tamaño, este elefante y
este rinoceronte no se preocupan por la leona que se encuentra cerca. (Ralph Lee Hopkins/Lonely Planet Photo Images).
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Descripción visual Glaciar

La tundra ocupa suelo que
La distribución de permanece congelado
cerca de la superficie.
Entornos y Tundra

La vida en la Tierra
Bosque siempreverde

Ay
Yo
El bosque siempreverde reemplaza al bosque
caducifolio donde la temporada de crecimiento es
y demasiado corta para el recrecimiento de las hojas.
debería

era
Mar epicontinental
diputado

El Bosque caducifolio

gh
Hola Más especies viven cerca
del ecuador que cerca de
los polos.

Pantano
Existen pastizales
y sabanas
Pradera
donde la
sequía estacional
excluye los bosques.

Isla
Los desiertos ocupan Desierto
barrera Vientos del oeste
el cinturón de vientos alisios,
donde los vientos secos
barren hacia el oeste.

Laguna

Pocas especies Vientos alisios

viven en lagunas,
donde la
Sabana
salinidad y la temperatura varían.

Arrecife

Desierto Sombra de lluvia

Glaciar Corriente ecuatorial

Monzón

Selva tropical La vida es abundante en la zona fótica, donde

Tundra la fotosíntesis produce alimentos.

Zona fótica
Las selvas tropicales crecen donde el aire
cálido y húmedo asciende cerca del ecuador
y pierde su humedad a medida que se enfría.

Afloramiento
Bosque siempreverde

Bosque caducifolio

La zonificación de la vegetación en una montaña

en los trópicos es paralela a la zonificación latitudinal.
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HOJAS PERENNES
TUNDRA
BOSQUE

Liquen

Para

Lemming Caribú o reno GLACIAL

Alce AMBIENTE
CADUCO
BOSQUE
Lince

Desciende
Desciende aire aire frío. Oso polar
seco y fresco.

Tundra
Ardilla
Arce Glaciar
Liquen
Bosque siempreverde Bosque caducifolio Pastizal

Pingüino
Desierto
Lobo Aire
Verano
cálido y húmedo
Vientos del oeste El verano ocurre en un
Sabana
se levanta.
PRADERA
Selva hemisferio cuando éste
tropical está inclinado hacia el sol.
Vientos
alisios

Corriente ecuatorial

Bisonte

Serpiente
SELVA TROPICAL
Césped

DESIERTO Invierno

Saguaro

Mono

Búho

SABANA
Escorpión
Gavial
Formación de dosel
árbol

Acacia
Orgánico
Rinoceronte
asunto

ARRECIFE DE CORAL Cebra

MAR

Llanura abisal

Muchas especies animales ocupan las

profundidades marinas, pero la
Pez Camarón
Palmera
densidad de vida es baja porque hay muy poco alimento. Orca
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78 CAPÍTULO 4 Entornos y vida

Los orígenes del planeta y su avance hasta llegar a él.

donde puedan encontrar comida, tolerar la actividad física y el presente.
Los organismos sólo pueden
condiciones viviry en
químicas entornos
eludir las energías naturales. Un medio para comprender los entornos de la Tierra es examinar
Mies. Estos eran los requisitos para la vida en el pasado. la configuración de
tal como están en el presente. El clima es el medio ambiente La superficie del planeta. Recordemos que la corteza terrestre está dividida
factor que ejerce el mayor control sobre la distribución de las especies en la delgada y densa corteza oceánica y la más gruesa y menos
en todo el mundo, influyendo en las condiciones no sólo de la tierra sino corteza continental densa, una distinción que explica
también de los cuerpos de agua. La forma externa de la Tierra, con superficies continentales que
En la tierra, tanto la temperatura como la humedad afectan fuertemente sobresalen del lecho marino. Actualmente, alrededor del 70 por ciento de
la distribución de las especies de plantas, y las especies de plantas... La superficie de la Tierra se encuentra por debajo del nivel del mar, y la mayor parte de esta área

A su vez, influyen en la distribución de las especies animales. En forma el fondo marino profundo (Figura 4­1). Esos ajustes en
En este capítulo, por tanto, examinaremos los mecanismos o cerca de la superficie de la Tierra que están habitadas por la vida son
que crean los patrones climáticos predominantes en la Tierra llamados hábitats. Casi todos los hábitats pueden clasificarse como
Hoy exploraremos las relaciones entre el medio ambiente y la vida. terrestres o acuáticos. Los hábitats acuáticos se dividen a su vez en
hábitats marinos (por ejemplo, los que se encuentran dentro de los océanos).
Si el planeta hubiera sufrido pocos cambios en el y mares) y hábitats de agua dulce (por ejemplo, lagos, ríos,
En el transcurso del tiempo geológico, podríamos aplicar directamente lo que y arroyos).
Sabemos desde la vida y los entornos actuales hasta la antigüedad.
fósiles y rocas. Pero la Tierra ha cambiado drásticamente.
A lo largo de su historia, los materiales del planeta, incluida la materia Principios de la ecología
viva, han cambiado continuamente en ambos La ecología es el estudio de los factores que rigen la distribución
Composición y ubicación. La vida ha experimentado grandes cambios y abundancia de los organismos en entornos naturales. Algunos
evolutivos y muchas características físicas notables del mundo moderno, de estos factores son condiciones de la
incluidos los casquetes polares entorno físico y otros son modos de interacción entre especies.
de Groenlandia y la Antártida y el cuerpo muy frío de
El agua que ahora forma las profundidades del océano no estaba
presente hace 100 millones de años. Aunque esta situación...
El nicho de una especie es su
no viola el principio del actualismo (p. 3), puesto que
posición en el entorno.
Como las leyes naturales no se rompen, sí nos obliga a tomarlas.
tener en cuenta las condiciones ambientales cambiantes al La forma en que una especie se relaciona con su entorno define su
Interpretamos el registro rocoso. Lo que aprendemos en este capítulo nicho ecológico . Los requisitos de nicho de una especie
servirá como punto de partida para nuestra exploración de incluyen nutrientes o recursos alimentarios específicos y condiciones
entornos y la vida a través de los eones, comenzando con físicas y químicas particulares. Algunas especies

Pies
Kilómetros
25.000
7
Tierra 29,2% de la superficie Océano 70,8% del área
6 20.000
5
Altitud

15.000
4
Altitud

3 10.000 FIGURA 4­1 Elevaciones relativas de la superficie

2 terrestre. La curva
plataformas continentales 5.000
1 Muestra las cantidades relativas de tierra y fondo

0 Nivel del mar marino que se encuentran a diferentes

1 distancias por encima y por debajo del nivel

2 5.000 del mar. El gráfico es acumulativo y

3 Fondo marino profundo representa el total.

10.000
porcentaje de tierra que se encuentra por encima de
Profundidad

Profundidad

4
15.000 cada profundidad o altitud. Acerca de
5
El 70 por ciento de la superficie terrestre se encuentra
6
20.000 por debajo del nivel del mar. Continental
7 Las plataformas continentales son fronteras de
8 25.000
continentes inundadas por mares poco profundos. Como
9 10 403020 9080706050
30.000 El lado izquierdo del diagrama muestra,
10
Porcentaje acumulado de área menos profunda Las montañas representan relativamente

que la profundidad o mayor que la altitud 35.000 poco de la superficie de la Tierra.

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Principios de Ecología 79

tienen nichos mucho más amplios que otros. Antes de que los humanos

interferencia, por ejemplo, las especies que incluyen osos grizzly y pardos
que se extienden por la mayor parte de Europa, Asia,
y el oeste de América del Norte, comiendo de todo, desde ciervos 0 0
y roedores a peces, insectos y bayas. El oso perezoso,
Por el contrario, tiene un nicho estrecho. Está restringido al sudeste asiático,

donde se alimenta principalmente de insectos, por lo que su

Los dientes en forma de clavija están especializados y se encuentran en las frutas.
40
Los nichos ecológicos de muchas otras especies estrechamente relacionadas presentes
contrastes similares. 20

Hablamos de la forma en que una especie vive dentro de su nicho como

Pulgadas
un hábito de vida. El hábito de vida de una especie es su modo de vida: el
80
la forma en que obtiene nutrientes o alimentos, la forma en que se reproduce,

centímetros
y la forma en que se posiciona dentro del entorno o
se mueve alrededor. 40

Cada especie está restringida en su ocurrencia natural.

por ciertas condiciones ambientales. Entre las más
120

Algunos de estos factores limitantes importantes son los físicos y

condiciones químicas. La mayoría de los helechos, por ejemplo, viven solo
en condiciones húmedas, mientras que los cactus requieren condiciones secas
Hábitats. Para las especies que viven en el océano, el contenido de sal del
agua es un factor limitante importante. Pocas estrellas de mar...
FIGURA 4­2 Diferencias en los nichos de especies de plantas
o los erizos de mar, por ejemplo, pueden vivir en una laguna o bahía.
coexistentes. Las raíces de diferentes especies ocupan diferentes
donde el agua normal del océano se diluye con agua dulce de
zonas de profundidad del suelo y así evitar la competencia por
un río.
agua y nutrientes. (Según H. Walter, Vegetación de la Tierra en
Casi todas las especies comparten parte de su entorno. relación con el clima y las condiciones ecofisiológicas, Springer­Verlag,
con otras especies. Por lo tanto, para algunas especies, la competencia Stuttgart, 1973.)
con otras especies por un recurso ambiental que es
La oferta limitada también es un factor limitante. Entre los
que se alimentan de los productores, y los carnívoros, que se alimentan
Los recursos por los cuales las especies pueden competir son los alimentos y
sobre otros consumidores. Los herbívoros terrestres incluyen tales
espacio vital. A veces, dos especies que viven en espacios similares
diversos grupos como conejos, vacas, palomas, babosas de jardín,
Las formas no pueden coexistir en un entorno porque una especie compite
e insectos masticadores de hojas. Los carnívoros terrestres incluyen
mucho más eficazmente que la otra.
comadrejas, zorros, leones y mariquitas.
que monopoliza los recursos disponibles. Terrestre
Los organismos de una comunidad ecológica y la
Las plantas a menudo compiten por agua y nutrientes; como resultado,
El entorno físico que ocupan constituye un ecosistema. Los ecosistemas son
Las especies de plantas que viven cerca unas de otras suelen tener raíces que
de todos los tamaños y algunos abarcan
penetran el suelo a diferentes profundidades (Figura 4­2).
Muchas comunidades. La Tierra y todas las formas de vida que la habitan
La depredación de una especie sobre otra es otra
representan un ecosistema, al igual que una diminuta gota de agua habitada
Factor limitante. Un depredador especialmente eficaz puede impedir que otra
por solo unos pocos organismos microscópicos.
especie ocupe un hábitat por completo.
organismos. Obviamente, entonces, existen pequeños ecosistemas dentro
Una depredación menos intensa puede tener el efecto contrario, impidiendo
Los más grandes. Los animales y protozoos de un ecosistema.
que un competidor potencialmente dominante elimine a otras especies.
se denominan colectivamente su fauna y las plantas
y protistos vegetales como su flora. Una flora y una fauna que viven juntas
constituyen una biota.
Una comunidad de organismos y
Uno de los atributos más importantes de un ecosistema
su entorno forman un ecosistema. Es el flujo de energía y materiales a través de él. Cuando los herbívoros
Una población es un grupo de individuos que pertenecen a una comen plantas, las incorporan a su propio tejido.
Una sola especie vive junta en un área determinada. Las poblaciones de parte del alimento sintetizado por esas plantas. Carnívoros
varias especies que viven juntas en un hábitat forman... asimilar el tejido de los herbívoros de forma muy similar.
una comunidad ecológica. En la mayoría de las comunidades ecológicas, En la mayoría de los ecosistemas, los carnívoros que comen herbívoros son
algunas especies se alimentan de otras. La base de tales... comidos a su vez por otros carnívoros; de hecho, varios niveles de
Los sistemas están compuestos por productores: organismos fotosintetizadores Los carnívoros suelen estar presentes en un ecosistema. Una secuencia
o, con menos frecuencia, bacterias que aprovechan la energía. De este tipo, desde el productor hasta el carnívoro superior, constituye
de reacciones químicas. Los consumidores son herbívoros, una cadena alimentaria. Porque la mayoría de los carnívoros se alimentan de animales
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80 CAPÍTULO 4 Entornos y vida

FIGURA 4­3 Una secuencia de especies que forman una cadena alimentaria dentro de un arroyo.
Las algas unicelulares son alimentadas por las ninfas (es decir, la etapa juvenil) de los
insectos efímeras. Las ninfas, a su vez, son devoradas por los peces luna, que son
depredados por lubinas de boca grande. Las nutrias se comen la lubina. (Los organismos son
(No está dibujado a escala; las algas y la ninfa están muy agrandadas).

Más pequeños que ellos mismos, los tamaños corporales de los carnívoros a menudo transformar el material descompuesto, liberando nutrientes para
aumentan hacia la cima de una cadena alimentaria (Figura 4­3). ser reutilizados por las plantas.

Las cadenas alimentarias simples en las que una sola especie ocupa El término diversidad se utiliza para designar el número de especies
cada nivel son poco comunes. La mayoría de los ecosistemas son... que viven juntas dentro de una comunidad. La diversidad normalmente es
Se caracteriza por redes tróficas, en las que varias especies ocupan cada baja en hábitats que presentan características físicas.
nivel. La mayoría de las especies por debajo del nivel superior son carnívoras. dificultades para la vida. Por ejemplo, porque las plantas requieren
El nivel sirve como alimento para más de una especie consumidora. agua para producir alimentos, los desiertos contienen menos especies de
De manera similar, la mayoría de las especies consumidoras se alimentan de más de una plantas que los bosques tropicales húmedos. Solo unos pocos tipos de
tipo de presa. Las plantas, como los cactus, pueden sobrevivir en el desierto.
Los parásitos y carroñeros añaden más complejidad a entornos.

ecosistemas. Los parásitos se alimentan de organismos vivos, y solo La depredación es otro factor que influye en la diversidad
ocasionalmente causan su muerte, mientras que los carroñeros se alimentan de de una comunidad. Como ya se mencionó, la depredación intensa...
organismos que ya están muertos. Una pulga que se alimenta de la puede eliminar especies de una comunidad, reduciendo la diversidad; por
La sangre de un perro, por ejemplo, es un parásito, al igual que una tenia. otro lado, la depredación moderada puede aumentar
que vive dentro de un ser humano. Un buitre, en cambio, es carroñero, al El número de especies capaces de vivir juntas al reducir
igual que un gusano, que se alimenta de carne muerta. la abundancia de competidores potencialmente dominantes.
El material se pierde en cada paso de la red alimentaria, por dos Las perturbaciones físicas también pueden influir en la diversidad.
Razones. En primer lugar, no toda la materia orgánica se consume o Las olas de tormenta, por ejemplo, pueden destrozar animales y plantas.
digiere. En segundo lugar, parte de la materia orgánica que se consume es... desde costas rocosas, dejando superficies desnudas para la invasión
Se utiliza para proporcionar energía en lugar de formar tejido. de especies que son competidoras débiles. Especies que se especializan
Aunque el material fluye desde un nivel de una red alimentaria en invadir hábitats recientemente desocupados (terrenos desmontados).
al siguiente, no se detiene en el nivel más alto. De hecho, por ejemplo, por incendios o por nuevas zonas costeras formadas a lo largo de los ríos que

Los materiales se reciclan a través del ecosistema continuamente, cambian de rumbo en la etapa de inundación—se denominan acertadamente
con bacterias completando el ciclo (Figura 4­4). Algunas especies oportunistas. Las especies oportunistas rara vez son buenas.
de estas bacterias descomponen animales y plantas muertos de competidores. Por otro lado, tienden a ser buenos
todos los tipos en compuestos químicos simples, mientras que otros invasores, de modo que, aunque algunas de sus poblaciones son
Desapareciendo de una zona, otras se están estableciendo en otros lugares.
Las plantas que llamamos malezas son especies oportunistas por
excelencia. En jardines y céspedes,
Carnívoros Parásitos
Muchos tipos de malezas aparecen y desaparecen en el transcurso de unos pocos días.

estaciones. En el fondo del océano, la depredación y la perturbación

causadas por las corrientes y las olas tienen un efecto tan profundo
Herbívoros Carroñeros que la mayoría de las especies que viven allí pueden considerarse
oportunistas ecológicos.

Verde Descomponiendo
Luz del sol bacterias
La biogeografía se ocupa de patrones
plantas
amplios de ocurrencia.
Distribuciones y abundancias de organismos en un amplio
Nutrientes Transformando
Las escalas geográficas se estudian dentro del campo conocido como
bacterias
biogeografía. El mayor factor limitante a esta escala
es la temperatura, y algunas especies están restringidas a
FIGURA 4­4 El ciclo de los materiales a través de un ecosistema. regiones polares, otros a regiones tropicales cerca del ecuador
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La atmósfera 81

Tor, y otros a regiones templadas intermedias. En general, la Las polillas permanecieron sólo en una zona relativamente pequeña de
diversidad de las comunidades aumenta hacia el ecuador, porque América del Norte.

allí pueden sobrevivir muchos más tipos de animales y plantas que

en las condiciones más duras de latitudes más altas. La atmósfera, la envoltura
de gases que rodea la Tierra, influye en la vida principalmente al
Sin embargo, la temperatura no es el único factor que
regular su temperatura y constituir un reservorio de compuestos
controla los patrones biogeográficos de ocurrencia, como lo
químicos que se utilizan en los sistemas vivos. La atmósfera no
demuestra el hecho de que la mayoría de las especies no se
tiene límites exteriores y se diluye gradualmente hacia el espacio
encuentran en todos los hábitats que satisfacen sus requisitos
interplanetario. Más del 97 % de su masa se encuentra a menos
ecológicos particulares. La dispersión de la mayoría de las
de 30 kilómetros (19 millas) de la superficie terrestre; por lo tanto,
especies también está restringida por barreras, las más obvias de
su espesor es comparable al de la corteza continental.
las cuales son las barreras terrestres para las formas de vida
acuáticas y las barreras hídricas para las formas de vida terrestres.
Por supuesto, estas barreras cambian con el tiempo, y la
distribución geográfica de las especies cambia en consecuencia.
El nitrógeno, el oxígeno y el dióxido de carbono
Mammuthus, el género que incluye a los miembros extintos de la
familia de los elefantes conocidos como mamuts, evolucionó en constituyen la mayor parte de la atmósfera. El
África hace unos 5 millones de años, durante la primera parte del nitrógeno (N ) es el componente más abundante de la atmósfera,
Plioceno. Bloqueados por los océanos del norte, los mamuts no representando aproximadamente el 78 % del volumen total de gas
pudieron migrar a América del Norte hasta el Pleistoceno. Sin atmosférico. Es un componente principal de las proteínas, que
embargo, durante el Pleistoceno, grandes volúmenes de agua regulan las reacciones químicas dentro de las células y sirven
quedaron atrapados en la tierra como glaciares, y el nivel del mar como componentes básicos de todos los seres vivos. En segundo
descendió en todo el mundo. Como resultado, se formó un puente lugar en abundancia se encuentra el oxígeno (O ), que constituye
terrestre entre Siberia y Alaska, lo que permitió a los mamuts aproximadamente el 21 % del volumen de la atmósfera.
El nitrógeno y el oxígeno atmosféricos se mantienen en
invadir América, donde sobrevivieron hasta hace varios miles de años (Figura 4­5).
La supervivencia de los mamuts en América representa un niveles elevados en la atmósfera de la Tierra al circular
interesante fenómeno biogeográfico: el desarrollo de una continuamente a través de los organismos vivos y regresar al aire.
distribución relicta, o la presencia de un grupo taxonómico en uno La mayor parte del oxígeno entra a la atmósfera a través de las
o dos lugares después de su extinción en otros lugares. A finales plantas, que lo producen como subproducto de la fotosíntesis. Una
del Pleistoceno, los mamuts... cantidad menor de oxígeno proviene de la atmósfera superior.

Dar
tierra

puente

Polo
norte

FIGURA 4­5 Cambios en la distribución

geográfica de los mamuts. Los mamuts
evolucionaron en África durante el

Plioceno y se extendieron a Eurasia.

Yqen
aelelo Posteriormente, durante el Pleistoceno, al
descender el nivel del mar, cruzaron
el puente terrestre de Bering, que surgió
entre Eurasia y Norteamérica. (Según VJ)

Martillo, Trad. América. Filósofo.

(Soc. 63:1–149, 1973.)
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82 CAPÍTULO 4 Entornos y vida

donde la luz solar divide el vapor de agua (H2O ) en oxígeno e Las regiones polares de la Tierra reciben tantas horas de luz
hidrógeno. solar como la región ecuatorial, pero su luz solar se concentra
El dióxido de carbono (CO2 ), a partir del cual las plantas considerablemente en verano. Esto se debe a que la inclinación del
producen oxígeno, es aportado a la atmósfera terrestre por la eje de rotación terrestre hace que el ángulo y la duración diaria de la
respiración de los organismos (el proceso mediante el cual queman luz solar varíen de una estación a otra a medida que la Tierra gira
alimentos) y, en el mundo moderno, por las actividades de combustión alrededor del Sol. El hemisferio que esté inclinado hacia el Sol (norte

de los seres humanos. Constituye solo alrededor del 0,038 por ciento o sur) experimenta el verano porque los rayos solares lo inciden de
del volumen de la atmósfera, pero desempeña un papel importante en forma más directa y durante más horas al día que en otras estaciones
la captura del calor del sol. En el capítulo 10, veremos cómo el oxígeno del año (Figura 4­6).
y el dióxido de carbono se reciclan a través de la atmósfera como parte
de ciclos geoquímicos a gran escala. En el capítulo 20, veremos cómo La absorción de la radiación solar calienta la tierra y el agua, y
las actividades humanas están aumentando la cantidad de CO2 en la estas, a su vez, calientan la atmósfera. El calentamiento de los fluidos
atmósfera terrestre, con efectos que pronto podrían transformar nuestro provoca su movimiento. Gran parte de la transferencia de calor entre

planeta de maneras que perturben a sus habitantes, incluidos los seres lugares del océano y la atmósfera se produce por convección, lo que
humanos. se debe a que un líquido o un gas es menos denso cuando está
caliente que cuando está frío (véase la Figura 1­16).

Las variaciones de temperatura y la rotación terrestre rigen la

Consideremos primero qué le sucede a la atmósfera donde la
circulación atmosférica. Sin la atmósfera, la temperatura Tierra es más cálida, cerca del ecuador. El aire calentado en la región
media en la superficie terrestre sería de unos ­18 °C, y no habría vida ecuatorial asciende y se enfría. Este enfriamiento significa que el aire
porque sería demasiado fría para la existencia de agua líquida. La no puede retener tanta humedad y libera lluvia que hace que las
energía que calienta la Tierra desde el espacio exterior proviene del regiones tropicales sean excepcionalmente húmedas.
sol, pero la atmósfera ayuda a atrapar el calor solar y, en sintonía con La masa de aire que se acumula en la región ecuatorial se
el océano, lo distribuye por todo el planeta. Los movimientos a gran extiende hacia el norte y el sur. Para comprender qué le sucede a esta
escala de aire y agua que surgen del calentamiento solar desigual de masa de aire, es necesario considerar el efecto Coriolis, resultante de
la superficie terrestre crean climas regionales y, por lo tanto, influyen la rotación terrestre. A medida que la Tierra gira, las corrientes de aire
en la distribución de los organismos. se desvían en sentido horario en el hemisferio norte y en sentido
antihorario en el hemisferio sur. El efecto Coriolis se visualiza con
mayor facilidad en una corriente de aire que se desplaza desde uno
Cuando la energía solar llega a la Tierra, gran parte se absorbe de los polos terrestres hacia el ecuador (Figura 4­7). En lugar de
y se convierte en energía térmica. La cantidad de radiación solar moverse directamente a lo largo de una línea de longitud hacia el
absorbida varía según la ubicación, según la naturaleza de la ecuador, dicha corriente de aire se desviará hacia el oeste con respecto
superficie terrestre. La luz solar genera menos calor al incidir en el a puntos de referencia en la superficie del planeta en rotación y
hielo, por ejemplo, que al incidir en el agua, el suelo o la vegetación, continuará haciéndolo debido a que la velocidad superficial del planeta
porque el hielo refleja más radiación. El porcentaje de radiación solar aumenta hacia el ecuador.
reflejada por la superficie terrestre, denominado albedo, oscila entre
el 6 % y el 10 % en el océano; entre el 5 % y el 30 % en los bosques, En términos más generales, el efecto Coriolis hace que una corriente
las superficies herbosas y el suelo desnudo; y entre el 45 % y el 95 % de aire que fluye en cualquier dirección en el hemisferio norte fluya
en el hielo y la nieve. hacia la derecha, o en el sentido de las agujas del reloj. De igual
manera, desvía todas las corrientes de aire en el hemisferio sur hacia la derecha.

Eje Eje

FIGURA 4­6 Luz solar y temperaturas en la Tierra.

Amplio Un rayo de sol incide en la Tierra con un ángulo
Amplio
Angosto
menor cerca de los polos que cerca del ecuador
Verano Invierno y, por lo tanto, se extiende sobre un área más
Angosto

amplia, de modo que calienta la superficie con

del sol rayos
menor intensidad. La inclinación del eje de la
Ecuador Ecuador Tierra crea las estaciones al orientar un polo
Invierno Verano hacia el sol mientras que el otro está orientado hacia el sol.

Amplio Esta orientación aumenta el ángulo con el que

Amplio
los rayos solares inciden cerca de un polo
(concentrándolos para intensificar el
calentamiento) y lo reduce cerca del otro.
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La atmósfera 83

A Ociosamente de lo que puede escapar hacia los polos, produciendo cinturones

de alta presión atmosférica a unos 30° del ecuador. Esta alta presión
presiona la superficie terrestre.
Enfriándose a su gran altitud y habiendo perdido gran parte de su
60 humedad, este aire desciende, impulsando los vientos en la superficie
tanto hacia los polos como hacia el ecuador. La sequedad resultante
Los vientos también son desviados por el efecto Coriolis. Los
40
que fluyen hacia el ecuador, los conocidos vientos alisios,
curva hacia el oeste (Figura 4­9). Nótese que los vientos alisios
B'B Reemplazan el aire caliente que asciende cerca del ecuador; por lo tanto,
20 completar un ciclo, o giro, de flujo de aire a cada lado de
el ecuador.
15
140 50 Los vientos alisios del norte y del sur convergen
130 60
120 80 70 en la zona de convergencia intertropical. Debido a
110 100 90
Debido a la inclinación axial de la Tierra, esta zona tropical cálida no suele ser
Situado en el ecuador, pero se desplaza unos pocos grados hacia el norte.
FIGURA 4­7 El efecto Coriolis. Si la Tierra no girara, una corriente de
o al sur estacionalmente con la ubicación de máxima energía solar
aire que fluiría desde el polo norte hacia el ecuador...
se movería directamente a lo largo de una línea de longitud (de A a B). calentamiento (véase la Figura 4­6). Otro giro se sitúa en dirección polar,
Sin embargo, debido a que la Tierra gira de oeste a este, la en relación con los vientos alisios. Aquí, debido al efecto Coriolis
La corriente se curva hacia el oeste con respecto a las características de la Tierra. En efecto, los vientos del oeste se desvían hacia el este en lugar de
superficie (moviéndose de A a B'). Todas las corrientes horizontales de
que fluyen directamente hacia los polos. Al igual que los alisios, estos vientos
aire y agua en el hemisferio norte tienden a desviarse hacia
Se originan en una zona de alta presión donde el aire se acumula.
la derecha (en el sentido de las agujas del reloj).

A unos 30° del ecuador. Aún más lejos del ecuador.

En cada hemisferio hay otro giro, que se origina
izquierda o en sentido contrario a las agujas del reloj. Debido al efecto Coriolis, donde el aire frío desciende cerca de los polos y gira hacia el oeste para
El aire que se eleva en la zona ecuatorial no simplemente producir vientos del este. Estos importantes movimientos de aire
fluyen hacia los polos, como se ilustra en la Figura 4­8, pero En la atmósfera influyen en la distribución de los climas.
Se acumula al girar hacia la derecha. Se acumula más rap­ y organismos.

Fresco
aire
Vientos del este
desciende
60°N

El aire seco desciende, Vientos del oeste

calienta y
se convierte 30°N

aún más seco Desiertos

Vientos alisios
Aire caliente Ecuador
Aire caliente
se eleva
sube, se enfría, Intertropical
0°
y pierde convergencia
humedad
Vientos alisios

30°S

Vientos del oeste

Fresco
aire
60°S
desciende
Vientos del este

FIGURA 4­8 Circulación atmosférica de una Tierra imaginaria

que recibe la misma cantidad de luz solar en todos sus lados desde una
fuente en el plano del ecuador. El aire se calienta y asciende por el
ecuador, y se enfría y desciende en los polos. Por lo tanto, FIGURA 4­9 Los principales giros de la atmósfera terrestre.
Un giro ocupa el hemisferio norte y otro el Los segmentos inferiores (flechas azules) de estos giros representan la
Hemisferio Sur. principales sistemas eólicos, etiquetados a la derecha.
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84 CAPÍTULO 4 Entornos y vida

El reino terrestre como fuentes de alimento pero también como hábitat para muchos
animales; numerosos insectos, por ejemplo, pasan toda su vida en
Actualmente, los continentes del mundo se encuentran a una altura
ciertos tipos de árboles, y los insectos representan la mayoría de las
relativa sobre el nivel del mar (véase la Figura 4­1). Por lo tanto, las
especies de organismos que viven en el mundo hoy en día.
extensiones de tierra son más extensas hoy que durante la mayor
Los climas tropicales —aquellos en los que la temperatura media
parte de los últimos 500 millones de años de la historia de la Tierra.
del aire oscila entre 18° y 20°C (64° y 68°F) o más— suelen encontrarse
Otra característica inusual del mundo moderno es un pronunciado
en latitudes dentro de los 30° del ecuador. Estos climas no solo son
gradiente de temperatura entre cada polo y el ecuador. Mientras que
muy cálidos, sino también a menudo muy húmedos porque, como
cerca del ecuador prevalecen condiciones tropicales, la temperatura
hemos visto, el aire que asciende cerca del ecuador se enfría y pierde
media estival cerca de los polos se encuentra muy por debajo del punto
su humedad.
de congelación. En ciertas épocas del pasado geológico, las regiones
En Sudamérica y África, los únicos grandes continentes con regiones
polares eran más cálidas que en la actualidad y el gradiente de
ecuatoriales (Figura 4­10), las condiciones cálidas y húmedas que
temperatura entre los polos y el ecuador era más suave. Dado que las
caracterizan las selvas tropicales permiten el desarrollo de tantas
condiciones climáticas tienen un profundo efecto en la distribución de
especies de plantas (Figura 4­11) que forman lo que informalmente se
los organismos terrestres, el clima será nuestra primera consideración
denomina selvas. Estas plantas proporcionan alimento y refugio a una
al analizar la distribución de la vida en las amplias superficies continentales del mundo moderno.
gran variedad de animales.
Recordemos que los vientos alisios que fluyen hacia el oeste se
Los patrones de vegetación se asemejan a las zonas climáticas. forman aproximadamente 30° al norte y al sur del ecuador (véase la Figura
Es notable la estrecha correspondencia entre la distribución de la 4­9). El aire de estos vientos es seco, ya que se ha enfriado a gran altitud
vegetación terrestre y el patrón geográfico de los climas. Esta y ha perdido gran parte de su humedad en forma de lluvia. Como resultado,
correspondencia, sumada al hecho de que las plantas son los los vientos alisios producen poca lluvia; en cambio, absorben humedad de
productores dominantes de la red trófica y, por lo tanto, afectan la superficie terrestre, creando desiertos en amplias áreas continentales
significativamente la distribución y abundancia de los animales, que se encuentran entre 20° y 30° al norte y al sur del ecuador. El Sahara

convierte al clima en un factor especialmente significativo en la es el más grande de estos desiertos, y también hay amplios desiertos en
ecología terrestre. De hecho, las plantas no solo sirven... el sur de África.

Hielo

METRO METRO

METRO
METRO

METRO METRO

METRO

30°N METRO

Desierto del Sahara

METRO

METRO

Ecuador
MM
METRO

METRO

METRO

30°S

METRO

Hielo Hielo
Hielo

Montañas (M) o hielo Desierto

Vegetación mediterránea; chaparral

tundra ártica Bosque templado Bosque tropical estacional

Bosque de coníferas del norte Sabana tropical; pastizales

Selva tropical húmeda pastizales templados
y matorrales

FIGURA 4­10 Principales comunidades terrestres. Cada tipo de comunidad se caracteriza por una
asociación particular de plantas adaptadas a condiciones climáticas específicas. (Según CB Cox y
PD Moore, Biogeografía: Un Enfoque Ecológico y Evolutivo, John Wiley & Sons, Nueva York, 1980).
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El Reino Terrestre 85

En marcado contraste con las ricas biotas de las lluvias tropicales

Los bosques y las sabanas cálidas son las escasas biotas de la
Regiones cercanas a los polos. Hoy en día, grandes casquetes polares cubren
Groenlandia y la Antártida, las dos grandes masas continentales de las regiones
polares. Estos casquetes polares han estado ausentes en la Tierra en el pasado.
épocas en las que ninguna gran masa de tierra ha ocupado regiones polares
o en las que las regiones polares han sido más cálidas.
Las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida son tan pesadas que
De hecho, han deprimido la corteza continental (Figura 4­13). Estas capas de
hielo son glaciares continentales.
Los glaciares se encuentran entre las estructuras físicas más
impresionantes de la Tierra. No son simplemente masas de...
hielo; son masas de hielo en movimiento. Los glaciares se forman a partir de
nieve que se acumula hasta ser tan espesa que la presión de su peso
recristaliza los copos individuales en una
FIGURA 4­11 Selva tropical en Perú. (André Bartschi.) masa sólida. Los glaciares se deslizan lentamente cuesta abajo y se deforman a medida que

Se mueven y también se extienden sobre superficies horizontales.

Este movimiento se asemeja al flujo de cualquier pila alta de
Australia central y el suroeste de América del Norte (véase
material sólido que está cerca de su punto de fusión. Los glaciares se forman
Figura 4­10).
no sólo en latitudes altas sino también en elevaciones elevadas, incluso
La mayoría de los desiertos reciben menos de 25 centímetros.
cerca del ecuador, donde la atmósfera y la superficie de
(10 pulgadas) de lluvia al año. Porque solo unos pocos tipos de
La Tierra es fría. Pequeños glaciares ocupan valles montañosos.
Las plantas pueden vivir en tales condiciones, los desiertos se caracterizan
Por donde fluyen cuesta abajo. Cuando encuentran temperaturas más cálidas
por la arena y la roca desnuda en lugar de por una vegetación densa.
cerca del nivel del mar, suelen derretirse, aunque cerca de los polos pueden
vegetación (Figura 4­12). Algunas plantas del desierto, como
alcanzar el mar.
Los cactus son capaces de almacenar agua y casi todos tienen pequeñas
Antes de que puedan hacerlo, grandes trozos de hielo se rompen.
hojas para minimizar la pérdida de agua por evaporación. Relativamente
Pocas especies de mamíferos pueden sobrevivir en este entorno,
y un gran porcentaje de los que lo hacen son nocturnos;
Muchos son pequeños roedores que encuentran refugio del calor del sol.
permaneciendo en madrigueras durante el día.
Las sabanas y los pastizales se forman en áreas donde
La lluvia es suficiente para que crezcan los pastos, pero no los bosques.
Prosperar. Muchas sabanas y pastizales se encuentran, de hecho, entre
desiertos secos y bosques húmedos. Las sabanas se diferencian de los
pastizales en que contienen árboles dispersos.
que a veces forman pequeños bosques. A lo largo de sus zonas más húmedas
márgenes, las sabanas se transforman gradualmente en bosques. El Gran
Las llanuras de América del Norte constituyen una pradera y las sabanas
están bien representadas en África.
En África y en otros lugares, las sabanas extensas se extienden entre
la zona ecuatorial, donde llueve todo el año, y la
desiertos que ocupan el cinturón de los vientos alisios. En el norte
En el hemisferio sur, estas sabanas reciben la mayor parte de su lluvia.
Durante el verano del norte, cuando la zona de convergencia intertropical se
ha desplazado al norte del ecuador,
Fuertes lluvias tropicales lo acompañan. De manera similar, las sabanas de la
El hemisferio sur recibe la mayor parte de su lluvia durante
el verano del sur.

Las sabanas se caracterizan por sus grandes poblaciones de

animales (pág. 75). La mayoría de los herbívoros que se encuentran en
sabanas y pastizales, incluidos bisontes, antílopes, cebras,
y los ñus, son animales relativamente grandes que pastan
sobre pastos y tienen suficiente resistencia para huir de los carnívoros, como
leones, hienas y lobos, que son grandes.
suficiente para capturarlos. FIGURA 4­12 Un paisaje desértico en Arizona. (Peter Kresan.)
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86 CAPÍTULO 4 Entornos y vida

Océano Ártico

Tierra Verde
Mar
15001000

Baffin
Bahía
2000

2500

3000

FIGURA 4­14 El glaciar Hubbard de Alaska. Un gran trozo de

El glaciar se hunde en el agua. Los icebergs flotan en
"
En primer plano se ven trozos del glaciar que se desprendió anteriormente.
Línea de
A A sección transversal
(Tom Bean.)
yo y
1500
el i
do i o do
2000
Ao do do

Los márgenes septentrionales de Norteamérica y Eurasia, lo que sustenta

2500 una baja diversidad de vida animal (Figura 4­15). Los roedores y las liebres
de raquetas de nieve están presentes en las tundras hoy en día.
y los herbívoros dominantes de mayor tamaño son el caribú (llamado reno
en Europa y Asia) y el buey almizclero.

Océano Atlántico Los zorros, los lobos y los osos son los principales cazadores.
Al sur de la tundra en el hemisferio norte,
A 3000 En las zonas donde la humedad es suficiente, los bosques, en lugar de
2000 Se encuentran desiertos o praderas. Las regiones frías adyacentes a la
A
1000
0 Nivel del mar tundra están cubiertas de coníferas perennes.
Elevación
(metros)

capa de hielo –1000

bosques, dominados por árboles gimnospermas como el abeto,
pino y abeto. Estos árboles prosperan en regiones muy frías porque
Zonas libres de hielo
conservan sus agujas durante todo el año.
Contornos de elevación de la superficie del hielo

sobre el nivel del mar (metros)

Los veranos en esas regiones son demasiado cortos para permitir que los
árboles caducifolios regeneren sus hojas y aún tengan suficiente
FIGURA 4­13 La gruesa capa de hielo glacial de Groenlandia ha deprimido la corteza continental.

Se avecinan días cálidos para producir los alimentos que necesitan.

La diversidad de animales también es baja, en parte porque relativamente
Hay pocas especies de plantas presentes para sustentarlos y en parte
Porque muchos grupos de animales simplemente no pueden sobrevivir
de sus porciones terminales y flotan en forma de los fríos inviernos.

icebergs (Figura 4­14). Al sur, en climas ligeramente más cálidos y con temperaturas más prolongadas.

Casi toda la Antártida está cubierta de hielo, pero no En verano, los bosques templados sustituyen a los bosques siempreverdes.
otra gran área continental en el hemisferio sur Hay árboles de hoja caduca como arces, robles y hayas.
Está lo suficientemente cerca del polo sur como para experimentar mucho frío. Suelen estar presentes en mayor abundancia que las de hoja perenne.
condiciones durante todo el año. En el hemisferio norte, árboles. Los árboles de hoja caduca son angiospermas (pág. 65). Donde
Sin embargo, en muchas regiones cercanas a los glaciares se dan Las condiciones son favorables para su crecimiento, las angiospermas
condiciones de frío durante todo el año, lo que sustenta un derrotar a las coníferas, que son gimnospermas, en la competencia
para los recursos. Los animales terrestres son más diversos en los
ecosistema subártico conocido como tundra. La tundra existe en áreas donde
La capa de suelo debajo de la superficie permanece congelada durante bosques templados que en los bosques siempreverdes más fríos, y
el verano, aunque las temperaturas del aire suben por encima Las aves están especialmente bien representadas.
Congelación. En estas condiciones, el agua nunca está disponible en Los climas mediterráneos, que se caracterizan por veranos secos e

abundancia. Las plantas dominantes en las comunidades de la tundra no inviernos húmedos, suelen prevalecer a lo largo de
son pastos ni árboles altos, sino plantas. costas que se encuentran a unos 40° del ecuador. Durante el
que necesitan poca humedad, como musgos, juncos, líquenes En verano la tierra en estas zonas es más cálida que el océano,

(asociaciones de algas y hongos) y árboles de bajo crecimiento De modo que el aire húmedo que sale del océano se calienta sobre el
y arbustos. Un amplio cinturón de tundra se extiende a través del tierra y retiene su humedad. En invierno la tierra es
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El Reino Terrestre 87

Una zona climática cálida y una región polar. Como resultado, las cimas
de las montañas altas son muy frías, incluso en la región ecuatorial, y la
zonificación de la vegetación en una montaña se asemeja a la zonificación
geográfica más amplia entre latitudes bajas y altas (Figura 4­16). Por lo
tanto, una montaña en la zona templada típicamente tendrá bosque
caducifolio en su base, bosque perennifolio en las laderas superiores y
tundra por encima del límite para el crecimiento de los árboles. La nieve
y los glaciares cubren las montañas altas, al igual que cubren las regiones
polares. Cerca del ecuador, el bosque tropical puede ocupar la base de
una montaña, debajo del bosque caducifolio. En épocas pasadas,
cuando los climas globales han sido más cálidos que en la actualidad, la
vegetación adaptada a climas muy fríos puede haber estado restringida
a las montañas.

Las montañas no solo ofrecen a las plantas condiciones de

crecimiento más frescas que las de las tierras bajas circundantes, sino
FIGURA 4­15 Un caribú pastando en la tundra de América del Norte. que también alteran los patrones de lluvia. Una cordillera desvía los
(D. Biggins/Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos.)
vientos predominantes hacia arriba, lo que provoca que se enfríen y
depositen su humedad en la ladera de barlovento de la montaña (la
Más frío que el océano, por lo que el aire húmedo del mar enfría la tierra ladera desde la que sopla el viento). El resultado son lluvias relativamente
y reduce su humedad. Este tipo de clima caracteriza gran parte de intensas en la ladera de barlovento, donde los vientos ascienden, y
California y el sureste de Australia, así como la región mediterránea. condiciones secas en la ladera de sotavento (la ladera protegida del
Los climas mediterráneos favorecen la vegetación de chaparral , viento), donde los vientos descienden (Figura 4­17). En la ladera de
compuesta principalmente por plantas arbustivas con hojas cerosas que sotavento, en lo que se denomina la sombra de lluvia, el clima puede ser
retienen la humedad durante las sequías estivales. Estos climas han tan árido que produce un desierto. Por ejemplo, la Gran Cuenca de
atraído a grandes poblaciones humanas, que las han alterado Norteamérica, un desierto que abarca la mayor parte de Nevada, se
considerablemente, diezmando la biota nativa. encuentra en la sombra de lluvia de la Sierra Nevada.

Debido a que los océanos, los continentes y la topografía Los vientos transportan humedad hacia el este desde el cercano océano
continental no se distribuyen uniformemente sobre la superficie terrestre, Pacífico, pero la mayor parte cae en la ladera occidental de la Sierra
los climas y la vegetación regionales varían de un lugar a otro, incluso Nevada, lo que favorece una abundante vegetación. El aire seco
dentro de una misma zona climática amplia. Las características de la desciende hacia la Gran Cuenca, que también recibe poca humedad de
superficie terrestre ejercen una fuerte influencia en los climas y, por la franja de vientos alisios del sur. Las Montañas Rocosas, aunque
consiguiente, en las formas de vida. mucho más alejadas del océano, crean una modesta sombra de lluvia
inmediatamente al este, donde la humedad solo es suficiente para el
crecimiento de pastos cortos. La llamada pradera de pastos altos crece
El clima cambia con la altitud más al este, donde los vientos transportan más humedad hacia el norte
El gradiente de temperatura entre la base de una montaña y su cima se desde el Golfo de México.
asemeja al gradiente latitudinal entre

Altitud

Nieve, hielo

Tundra
Bosque
Bosque templado
siempreverde Ninguno

Bosque
templado Nieve,
hielo FIGURA 4­16 La similitud entre la zonificación
Tundra
altitudinal y latitudinal de
Latitud Vegetación terrestre. Se muestra la zonificación
Bosque
desde la base hasta la cima de una montaña
siempreverde
para una región cercana al ecuador, donde
Bosque un bosque tropical ocupa las tierras bajas en
Ecuador tropical primer plano.
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88 CAPÍTULO 4 Entornos y vida

Cordillera
FIGURA 4­17 Una montaña

Predominante Lluvia cordillera formando una lluvia

vientos sombra. El aire pierde su
sombra
humedad a medida que se eleva sobre la
Océano
montañas y se enfría,
produciendo lluvia en el
lado barlovento y seco
condiciones en el lado de
sotavento. (De WK Purves,
GH Orians y HC Heller,
La vida: la ciencia de la biología,
Sinauer Associates, Sunderland,
(MA, 1995.)

La tierra y el agua influyen estacionalmente Gran cantidad de calor sin cambiar mucho su temperatura.
Mucho. La tierra (roca y sedimento) tiene una temperatura mucho menor.
cambio de temperatura
capacidad que el agua, y el aire tiene una capacidad calorífica menor
El océano tiende a sufrir temperaturas menos extremas. Aún así, fuera de la zona ecuatorial, las áreas terrestres y aéreas
cambios que las regiones interiores de los continentes. Cuerpos grandes Las masas tienden a volverse más cálidas en verano y más frías.
del agua también tienden a estabilizar los climas de las zonas terrestres en invierno que los océanos en la misma latitud. De hecho, la
vecinas. Estas relaciones resultan de la alta marcada estacionalidad es el rasgo más evidente de los climas
Capacidad calorífica del agua: su capacidad para absorber o liberar una continentales.

Invierno Verano

H H
I I
METRO

A Yo
METRO

A Yo A
A Y A Y A
doy en y
en
Con

enrequiere
opidoa
yo do

Intertr
20° 20°

Ecuador Ecuador

I ely oel
norte

ropequeño
doelnorte
eny o y norte
gramo
do y Con el y
norte

FIGURA 4­18 Vientos monzónicos en el sur de Asia. En invierno, Las montañas y la meseta se calientan, y el aire sobre ellas
El Himalaya y la meseta tibetana al norte se enfrían, El aire ascendente es reemplazado por fuertes vientos: verano
y enfrían el aire sobre ellos. Al aumentar su densidad, este aire monzones—del Océano Índico. Estos vientos húmedos
desciende y fluye hacia el mar como monzones de invierno. En verano Produce fuertes lluvias a medida que el aire se eleva sobre la tierra y se enfría.
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El Reino Terrestre 89

En latitudes donde las temperaturas cambian de una Hoy en día, los monzones más potentes se producen en
estación a otra, las temperaturas tienden a ser menos extremas el sur de Asia (Figura 4­18). Aquí, el efecto del calentamiento y
cerca de los márgenes de un continente que en su interior. enfriamiento de la tierra se intensifica por el enorme Himalaya
La razón de esta diferencia es que un mar vecino comparte su y las mesetas vecinas. Un cambio pronunciado en la temperatura
estabilidad térmica con las regiones costeras. Al tener una baja de esta gran extensión de tierras altas tiene un poderoso efecto
capacidad calorífica, la tierra se enfría más rápidamente que el en la atmósfera. Las tierras altas provocan que los vientos
océano durante el invierno. Sin embargo, los vientos transfieren costeros de verano aumenten bruscamente, se enfríen
parte del calor del océano a la tierra cercana, reduciendo así el notablemente y liberen lluvias torrenciales. Estos vientos
impacto del invierno. De igual manera, el océano se mantiene monzónicos son tan fuertes que provocan que la zona de
relativamente frío en verano y reduce considerablemente la convergencia intertropical de esta región se desplace anualmente
temperatura de las zonas terrestres cercanas mediante la hacia el norte y el sur a lo largo de una distancia de unos 5000
transferencia de calor por los vientos. kilómetros (unas 3000 millas).
Los grandes lagos pueden estabilizar el clima del interior Se producen monzones menos intensos en otras regiones
continental de la misma manera que un océano puede estabilizar del mundo, como el centro de Estados Unidos, donde el calor
el clima terrestre cerca de la costa. Así, los Grandes Lagos de estival trae vientos cargados de humedad desde el Golfo de
Norteamérica mejoran el clima a pocos kilómetros de sus costas. México hacia el interior. Sin estos vientos, las sequías estivales
Sin embargo, los lagos son mucho más pequeños que el océano, serían más severas en la mitad oriental de Estados Unidos.
por lo que los vientos terrestres pueden enfriarlos
significativamente en invierno y calentarlos en verano. Por la
misma razón, en regiones con climas estacionales, las bahías y
Las plantas fósiles reflejan condiciones climáticas
lagunas en las márgenes del océano presentan temperaturas
antiguas.
estivales e invernales mucho más extremas que las del océano
abierto cercano. Debido a la gran sensibilidad de las plantas a las condiciones
Los monzones son fuertes vientos terrestres y marítimos ambientales, los fósiles de muchas plantas permiten inferir las
causados por la diferencia de capacidad térmica entre la tierra y condiciones climáticas del pasado. Las cícadas, por ejemplo,
el agua. Cuando llega el invierno a una región no ecuatorial en son un grupo antiguo de plantas que hoy en día solo crecen en
el borde de un continente, la tierra se enfría más rápidamente las zonas tropicales y subtropicales (Figura 4­19). Dado que esta
que el océano vecino. La masa de aire frío y denso que se forma distribución parece reflejar una limitación fisiológica fundamental
sobre la tierra empuja hacia el mar, produciendo monzones de este grupo de plantas, se asume que las cícadas del pasado
invernales al desplazar el aire más cálido sobre el océano. Los también vivieron en climas cálidos. Por lo tanto, el hallazgo de
monzones de verano soplan en dirección opuesta, ya que la cícadas fósiles indica la presencia de climas cálidos en el pasado
tierra se calienta más rápidamente que el océano y el aire sobre geológico.
ella se calienta y asciende, para ser reemplazado por aire que Las plantas con flores son valiosos indicadores del clima
fluye desde el océano. Los monzones de verano transportan una de los últimos 80 o 90 millones de años, período durante el cual
gran cantidad de humedad, liberándola en forma de lluvia si han sido abundantes en la Tierra. Las angiospermas incluyen no
ascienden sobre terrenos elevados y se enfrían. solo plantas con flores llamativas, sino también...

Ecuador

FIGURA 4­19 La cícada, una planta especialmente común durante

la Era Mesozoica. A. Cícadas actuales. Actualmente, se encuentran
pocas cícadas fuera de los trópicos, y parece que las cícadas
antiguas también se limitaban a climas cálidos. B. La
distribución actual de las cícadas se muestra en verde. (A,
Gerald Cubitt; B, según CB Cox y PD Moore, Biogeografía: Un
A Enfoque Ecológico y Evolutivo, John Wiley & Sons, Nueva York, 1980).
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90 CAPÍTULO 4 Entornos y vida

También árboles de madera dura, así como pastos y sus

parientes (p. 65). Debido a que las hojas gruesas y cerosas
ayudan a las plantas a retener la humedad, las hojas fósiles de
este tipo que representan plantas de madera dura indican que
dichas plantas vivieron en climas cálidos. Los márgenes de las
hojas proporcionan un medio aún más útil para evaluar las
temperaturas del pasado. Las hojas con márgenes lisos en
margen irregular Margen suave lugar de irregulares son especialmente comunes en los trópicos.
30
De hecho, si una gran flora ocupa una región caracterizada por
precipitaciones moderadas o abundantes, el porcentaje de
especies vegetales con márgenes foliares lisos proporciona
20
una medida notablemente buena de la temperatura media anual
de la región (Figura 4­20). La aplicación de esta relación a las
Temperatura
media
anual
(°C)

faunas fósiles ha revelado una cantidad considerable de

10
información sobre las temperaturas en la Tierra durante los últimos 100 millones de a
Dado que ciertos grupos de animales terrestres también
están restringidos a regiones cálidas, algunos fósiles animales
0 sirven como indicadores de climas antiguos. Los reptiles, que no
0 20 40 60 80 100
mantienen una temperatura corporal cálida constante, se
Porcentaje de especies de márgenes lisos
encuentran entre los animales que no pueden vivir en climas muy fríos.

FIGURA 4­20 Relación entre el clima y la forma de las hojas de las

plantas con flores. En el mundo moderno, la temperatura media anual de El reino marino
una región está estrechamente relacionada con el porcentaje de especies
vegetales con márgenes lisos. (Según JA) El fondo oceánico es una vasta cuenca en la que se han
Wolfe, Amer. Sci. 66:994–1003, 1978.) acumulado sedimentos a lo largo de la historia de la Tierra. Para ello

Deriva del Atlántico

Norte

Círculo Polar Ártico

60°

Labrador
actual
Corriente de California
45° Corriente cálida
Corriente del Golfo
Corriente fría

30°
Corriente ecuatorial norte
15°
Ecuatorial Norte
Contracorriente ecuatorial actual
0°
Ecuatorial
Brasil contracorriente
15° Corriente ecuatorial sur actual
Ecuatorial Sur
actual
30°

45°
Deriva del viento del oeste
Deriva del viento del oeste

corriente circumpolar
60°

FIGURA 4­21 Principales corrientes superficiales del océano. Nótese que (AH Ehrlich y JP Holdren, Ecociencia: población, recursos y medio ambiente,
los grandes giros al norte del ecuador se mueven en sentido horario, WH Freeman and Company, Nueva York, 1977.)
mientras que los del sur se mueven en sentido antihorario. (Según P. R. Ehrlich,
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El reino marino 91

razón, y porque hay tantos tipos de organismos con las costas de Gran Bretaña, donde sobreviven las palmeras
Los esqueletos fácilmente conservados viven en el océano, el fondo marino. más de 50° al norte del ecuador. Un segmento oriental
Es también donde se han encontrado la mayoría de las especies del registro fósil. El giro del Pacífico tiene el efecto contrario, trayendo consigo vientos fríos.
en conserva. agua a la costa de California.
Hemos visto cómo la distribución geográfica de Fortalecidos por los vientos del oeste, los segmentos meridionales
Las especies terrestres reflejan patrones generales de movimiento del aire de los tres giros del hemisferio sur
en la atmósfera. De manera similar, la distribución de las especies marinas se unen para formar la corriente circumpolar antártica (Figura
refleja movimientos a gran escala de... 4­22) El agua atrapada en esta corriente se vuelve muy fría.
agua en el océano. Debido a la alta latitud y contribuye al frío.
Condición de la Antártida. Las masas continentales de América
del Norte y Eurasia impiden el desarrollo de una corriente
Los vientos impulsan las corrientes en la superficie del océano.
circumpolar comparable en el hemisferio norte.
La mayoría de las corrientes oceánicas en la superficie de la Tierra deben su existencia De hecho, el agua del mar se vuelve tan fría junto a
a los patrones de viento a gran escala y al efecto Coriolis. El Antártida que se congela. El hielo flotante (conocido como hielo marino)
Los vientos alisios soplan hacia el ecuador desde el noreste El hielo que se forma no contiene sal. Porque la sal sobrante
y sureste (ver Figura 4­9), empujando el agua ecuatorial Al permanecer en el océano, aumenta la densidad del agua marina
hacia el oeste para formar las corrientes ecuatoriales norte y sur (Figura alrededor de la Antártida, al igual que la temperatura extremadamente fría.
4­21). Estas corrientes acumulan agua en el Esta agua densa se hunde a grandes profundidades (Figura 4­23).
lados occidentales de las principales cuencas oceánicas, donde algunas de Cuando llega a las profundidades marinas, se extiende hacia el norte.
El agua fluye hacia atrás bajo la influencia de la gravedad. El agua antártica que desciende de esta manera es más densa.
como contracorrientes ecuatoriales. que el agua que desciende por el norte, por lo que se adhiere al
Dentro de cada océano principal hay un círculo completo en el sentido de las agujas del reloj.
fondo del mar y fluye hacia el hemisferio norte. Por encima de esta

giro al norte del ecuador y un giro en sentido antihorario agua, que permanece a una temperatura cercana al punto de congelación...
al sur del ecuador. El océano Índico, la mayor parte del cual temperaturas, es agua ligeramente más cálida que desciende cerca
se encuentra al sur del ecuador y solo tiene un sentido antihorario El polo norte, al norte de Islandia. Estas corrientes descendentes abastecen
giro. La Corriente del Golfo, un famoso segmento de la costa norte las profundidades marinas con oxígeno de la atmósfera terrestre. Este
El giro atlántico transporta agua cálida desde latitudes bajas a oxígeno permite que una gran variedad de animales...

antártico Continental
60° O circumpolar estante

Ael ayo actual

eli do
norte

40° ELdo Hielo

y Viento
a norte Pérdida de calor

ya
norte

do
EL
60° Aguas superficiales
i do
iF
do
a
PAG

Afloramiento Exceso
80° Salado
Agua sal estante
150° O 30° E
Polo sur agua
el Agua de latitudes bajas
y
norte

oo
en
rc
a
yo
el
pag Agua de fondo
metro
en
i odo
A elaodoeli
norte do
do
ya
norte

do
EL FIGURA 4­23 Formación de aguas frías del fondo alrededor de la
ia
norte

Idnorte
Antártida. El agua que fluye bajo la superficie del océano desde
latitudes bajas asciende contra la plataforma continental que rodea la
Antártida. Aquí se vuelve más densa por dos razones. Primero, pierde
120° E
calor hacia la atmósfera fría. Segundo, la congelación de parte del agua
para formar hielo marino deja un exceso.
FIGURA 4­22 La corriente circumpolar que fluye hacia el este Sal detrás, de modo que el agua restante es ligeramente
alrededor de la Antártida. Observe en la Figura 4­21 cómo esta corriente hipersalina. El agua fría y salada de la plataforma formada de esta
se forma por los tres grandes giros en sentido antihorario de la manera se hunde hasta el fondo marino profundo, donde se extiende por todo el
océanos del sur. (Según A. N. Strahler, The Earth Sciences, mundo. (Según AL Gordon y JC Comiso, Sci. Amer. junio de 1988).
Harper & Row, Nueva York, 1971.) © 1988 por Scientific American, Inc. Todos los derechos reservados.)
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92 CAPÍTULO 4 Entornos y vida

Viven en las aguas profundas a pesar de sus temperaturas cercanas al

Mar epicontinental
punto de congelación. Como veremos en capítulos posteriores, hubo
zona intermareal
épocas en el pasado geológico en que las profundidades marinas eran Nivel del mar
Isla barrera
más cálidas y carecían de oxígeno. 3–6
Las olas son otra forma importante de movimiento del agua. Las kilómetros
olas superficiales resultan del movimiento circular de las partículas de (~2–4 Rotura

millas) de estante
agua bajo la influencia del viento.
Dado que este movimiento disminuye con la profundidad, el movimiento Plataforma continental
200 metros
de las olas solo tiene un efecto débil a varios metros por debajo de la
(~600
superficie. Las olas alejadas de la costa forman oleajes sin crestas pies)
pronunciadas, pero cerca de la costa el fondo marino impide su avance,
Zona fótica
que se inclina y rompe. Talud continental
Las mareas, que también causan importantes movimientos de agua
en los océanos, son resultado de la rotación de la Tierra sólida bajo ascenso continental
abultamientos de agua producidos principalmente por la atracción
gravitatoria de la Luna. Al acercarse a la costa, las mareas suelen generar
llanura abisal
fuertes corrientes. Una marea fluye hacia la costa y luego vuelve a refluir
en pocas horas a medida que la Tierra gira, alejando la costa del
abultamiento. A medida que las mareas suben y bajan en el borde del FIGURA 4­24 Los ambientes acuáticos en el borde de un
continente. Cuando el agua es clara, la plataforma continental (el
mar, provocan un desplazamiento de la línea costera a lo largo de una
borde sumergido de un continente) suele encontrarse dentro
zona intermareal. Debido a que esta zona está expuesta alternativamente
de la zona fótica, donde penetra suficiente luz solar para
al aire y al agua, y también experimenta cambios pronunciados de permitir la fotosíntesis.
temperatura, está habitada por relativamente pocas especies.

Más allá de esta zona hay otra aún más dura para la vida y que alberga Se encuentra la llanura abisal, que es la superficie de una capa de
sedimentos que reposa sobre la corteza oceánica. Cuando hablamos del
incluso menos especies: la zona supramareal, que es seca excepto
fondo marino profundo, solemos referirnos a la región situada bajo la
cuando se inunda por tormentas o vientos fuertes de la costa que
plataforma continental. La mayor parte del fondo marino profundo se
coinciden con las mareas altas.
encuentra entre 3 y 6 kilómetros (aproximadamente entre 2 y 4 millas) por
debajo del nivel del mar, aunque los fondos de muchas fosas marinas
La vida marina varía con la profundidad del agua. La profundas, donde se subduce la litosfera, se encuentran a más de 10
profundidad del mar varía desde el espesor de una película acuosa en la kilómetros (aproximadamente 6 millas) por debajo del nivel del mar (véase la Figura 4­1).
costa hasta más de 10 kilómetros (6 millas) en aguas profundas. La El agua que está por encima constituye el reino oceánico.

profundidad del agua por sí sola tiene poco efecto en la distribución de la A lo largo del margen del mar, islas barrera de arena, amontonadas
vida marina. Sin embargo, muchas especies se limitan a zonas de por las olas y el viento, suelen discurrir paralelas a la costa. Para proteger
profundidad específicas debido a que importantes factores limitantes estas islas alargadas se encuentran lagunas o bahías relativamente
varían con la profundidad, entre ellos las condiciones de luz, la temperatura tranquilas. Marismas, formadas por plantas de bajo crecimiento que
y los movimientos del agua. habitan la zona intermareal, bordean los márgenes de estas masas de
La configuración del fondo marino se muestra en la Figura 4­24. Una agua estancadas (Figura 4­25). Aquí, los restos vegetales se acumulan en
plataforma continental no es más que la extensión submarina de una forma de turba, que, si se entierra en las condiciones adecuadas de
masa continental. Muchas plataformas continentales, incluida la que temperatura y presión, puede convertirse en carbón. En algunos lugares,
bordea el este de Norteamérica, son amplias extensiones de fondo marino el mar se extiende más tierra adentro sobre un continente, formando un
poco profundo que se asientan gradualmente bajo el peso de grandes amplio mar epicontinental semiaislado. En la actualidad, los mares se
espesores de sedimentos. La plataforma continental marca el borde de la encuentran a menor altura en relación con las superficies continentales
plataforma; mar adentro, el continente se extiende a lo largo del talud que en la mayoría de los momentos de los últimos 600 millones de años.
continental, más pronunciado. Hoy en día, en todo el mundo, la plataforma Por esta razón, los mares epicontinentales no están bien desarrollados. A
continental se encuentra a unos 200 metros (650 pies) por debajo del nivel medida que avanzamos en el Fanerozoico, en capítulos posteriores,
del mar. Esta consistencia refleja el hecho de que todos los continentes examinaremos muchos mares epicontinentales antiguos y la vida que
tienen aproximadamente el mismo grosor, por lo que sus superficies se albergaron.
encuentran a alturas similares sobre la corteza oceánica intermedia (véase
la Figura 1­13). Cerca de la base del talud continental, la corteza ¿Cómo se relaciona la vida del océano con la profundidad del agua?
continental da paso a la corteza oceánica. Justo mar adentro de esta La capa superior del océano, donde la luz penetra en el agua lo suficiente
unión se encuentra la emersión continental, compuesta por sedimentos como para permitir que las plantas realicen la fotosíntesis, se conoce
que han sido transportados por el talud continental. Más allá de la emersión como zona fótica. La base de esta zona varía según el lugar, dependiendo
continental. de la claridad del agua y del ángulo de los rayos solares, pero suele...
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El reino marino 93

Bajo
marismas Marisma alta

Marea Marea Nivel Marea alta Extremo

promediomedio del mar promedio marea alta
baja
extremadamente baja

Ola rompiente
Dunas

Extremo

Marea marea alta

extremadamente baja

El agua sube por la orilla y regresa

FIGURA 4­25 Marisma intermareal a lo largo de la costa al mar.
de Virginia. (Bates Littlehales.)
B

FIGURA 4­26 Dos tipos de zonas intermareales. A. Entornos

Aliamente se encuentra entre 100 y 200 metros (300 a 600 pies)
bajo el nivel del mar. Es pura coincidencia que 200 metros sea intermareales típicos del borde de una laguna, donde las olas son
inexistentes o demasiado pequeñas como para tener un gran efecto en el medio ambiente.
también la profundidad aproximada de la plataforma en la Las marismas ocupan la zona situada por encima del nivel medio de la marea baja.
mayoría de las áreas. Los animales que viven debajo de la zona El agua de mar las inunda a través de los canales de marea al subir
fótica se alimentan de materia orgánica que se deposita desde la marea y las drena a través de estos canales al bajar la marea. Una
arriba o de otros animales. zona de sedimentos desnudos ocupa la zona intermareal inferior.
B. La zona de rompientes a lo largo de una playa arenosa. Tras tocar el
Para la vida en el fondo marino, el cambio ambiental más profundo
fondo marino al bajar la marea, las olas entrantes agitan la arena del
asociado con la profundidad ocurre a lo largo de los márgenes del fondo y luego rompen, impulsando el agua hacia tierra. El agua pierde
océano. A diferencia de la vida en la zona submareal adyacente, que impulso al ascender por la costa y luego se precipita hacia el
mar. Estos procesos se desplazan hacia tierra al subir la marea y
nunca está expuesta al aire, la biota de la zona intermareal debe soportar
hacia el mar al bajarla. (A, según R. Sackett, Edge of the Sea, Time­
grandes fluctuaciones, a menudo rápidas, en las condiciones ambientales.
Life Books Planet Earth Series, Alexandria, VA, 1983).
El ascenso y descenso de la marea en la superficie del mar es resultado
de la atracción gravitatoria de la Luna sobre el océano, y cuando el Sol
está alineado con la Luna y la Tierra, su contribución gravitatoria produce
un ascenso y descenso de la marea extremadamente pronunciado. La
Aunque hay poco alimento en las profundidades marinas, el
Figura 4­26A compara los resultados de las mareas altas y bajas
entorno es relativamente estable: las temperaturas se mantienen
extremas con las mareas altas y bajas promedio a lo largo del margen
ligeramente por encima del punto de congelación durante todo el año.
de una laguna. En algunas latitudes, prevalecen condiciones cálidas y
De hecho, todas las aguas oceánicas a profundidades inferiores a unos
secas en la zona intermareal durante la marea baja durante el verano,
500 metros (1600 pies) son frías y albergan una fauna única adaptada
pero el frío invernal hace que las temperaturas caigan por debajo del
a sus bajas temperaturas y a la escasez de alimento.
punto de congelación.
Además, en la zona de rompientes, donde las olas rompen en la playa,
el movimiento constante de la arena permite la supervivencia de solo La vida marina flota, nada u ocupa el
unas pocas especies, como los pequeños cangrejos, que son
fondo marino.
excepcionalmente móviles y pueden reestablecerse rápidamente en la La mayor parte de la fotosíntesis que se lleva a cabo en el océano la
arena si son desalojados por una ola (Figura 4­26B). En entornos realizan algas unicelulares flotantes. Los organismos que flotan en el
lagunares más tranquilos, la parte superior de la zona intermareal suele agua se conocen como plancton, y los organismos similares a plantas
estar cubierta de marismas, que suelen recibir agua de mar a través de que pertenecen a este grupo constituyen el fitoplancton (Figura 4­27).
canales, conocidos como canales de marea, cuando sube la marea; Los protistas más importantes que constituyen el fitoplancton son los
asimismo, los canales transportan agua de mar desde las marismas dinoflagelados, las diatomeas y (en regiones cálidas) el nanoplancton
cuando baja la marea (véase la Figura 4­26A). calcáreo (véase la Figura 3­16). Estos tres grupos poseen un extenso
patrimonio fósil.
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94 CAPÍTULO 4 Entornos y vida

Sol

Marsopa

FITOPLANCTON

ZOOPLANCTON
Tiburón

Continental
estante

ballena barbada

Calamar grande
Cachalote
Afloramiento

Pez rape

bacterias

Frágil Crinoideos
Esponjas de vidrio
estrellas (lirios de mar)

FIGURA 4­27 La red alimentaria marina. (Las diversas formas de vida no están zooplancton del agua. A medida que aumenta la cantidad de material vegetal
dibujadas a escala). El fitoplancton ocupa la zona fótica. disminuye con la profundidad, la abundancia de vida animal
zona del océano, y por lo tanto la mayor parte del zooplancton, que se alimenta También disminuye. Unos pocos herbívoros que se alimentan de plancton
del fitoplancton, también viven allí. En las plataformas continentales, Los organismos suspendidos en el agua, como las esponjas y los crinoideos (lirios
Especialmente cerca de la costa, las plantas que habitan en el fondo también marinos), viven en el fondo marino profundo, pero la mayoría de los herbívoros allí
aportan alimento al ecosistema marino. La mayoría de los grandes... Extraen su alimento del sedimento. Las bacterias de las profundidades marinas
Los carnívoros son peces. Las ballenas son mamíferos que incluyen transforman la materia orgánica muerta en nutrientes, que las corrientes
marsopas carnívoras y cachalotes, que se alimentan de grandes ascendentes transportan a la superficie para su uso por el fitoplancton y otras
animales, así como las ballenas barbadas, que tienen pequeñas formas de vida fotosintética.
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El reino marino 95

Registros: las diatomeas y el nanoplancton calcáreo, por su esqueleto La concentración de fitoplancton en la zona fótica provoca que el
duro, y los dinoflagelados, por su formación de quistes con paredes zooplancton también se concentre allí. También se puede encontrar
celulares resistentes (p. 61). También abundan como fitoplancton en alta zooplancton herbívoro a mayores profundidades, donde se alimenta de
mar (lejos de la costa) las cianobacterias muy pequeñas. las células de algas y los restos vegetales que caen lentamente desde la
zona fótica.
El fitoplancton se alimenta de animales a la deriva —el zooplancton Distintos tipos de nadadores ocupan distintas zonas de profundidad
—, entre los que se encuentran pequeños crustáceos similares a en el océano. Algunos, como el arenque, se alimentan de zooplancton.
camarones y otros animales que pasan toda su vida a la deriva. También Lo mismo hacen las grandes ballenas barbadas, que filtran el zooplancton
se incluyen las larvas flotantes de algunas especies de invertebrados (p. a través de una estructura ósea similar a un colador. Otros peces,
ej., caracoles, bivalvos y estrellas de mar) que pasan su vida adulta en el incluyendo casi todos los tiburones, son carnívoros, al igual que muchos
fondo marino. tipos de ballenas. Los carnívoros se encuentran en todas las profundidades
Estas larvas, que pueden desplazarse largas distancias, finalmente se del océano, aunque algunas especies se limitan a zonas de profundidad
asientan en el fondo marino y se convierten en adultos. Algunos miembros estrecha.
del zooplancton son carnívoros y se alimentan de otros zooplancton. Sin embargo, en las profundidades marinas, donde escasea el
alimento en suspensión, solo unas pocas especies de bentos extraen
Aunque muchas especies planctónicas pueden nadar, se desplazan alimento del agua. La mayoría de los herbívoros se alimentan por
principalmente a la deriva pasiva. Los animales que se desplazan por el deposición, y existen numerosos tipos de peces carnívoros. De hecho, en
agua principalmente nadando se denominan necton; los más importantes los sedimentos de la fría y oscura llanura abisal viven más especies que
son los peces. Tanto el plancton como el necton incluyen no solo a los en muchas zonas de aguas someras de tamaño comparable. Sin embargo,
herbívoros, que se alimentan de fitoplancton, sino también a los carnívoros, los residuos orgánicos llegan aquí desde aguas someras a un ritmo muy
que se alimentan de otros animales. Los organismos planctónicos y lento, por lo que la densidad de animales es baja. Por lo tanto, un estudio
nectónicos juntos constituyen la vida pelágica, o vida oceánica que existe de 1000 metros cuadrados de fondo marino profundo podría descubrir
sobre el lecho marino. docenas de especies, cada una representada por un pequeño número de
individuos.

El fondo marino también está habitado por organismos tanto Las bacterias viven en todo el océano abierto, pero son más
inmóviles como móviles, conocidos como bentos o vida bentónica. El abundantes en las profundidades marinas, donde se acumulan muchos
fondo marino en sí mismo se conoce a menudo como sustrato. Algunos restos orgánicos. Algunas bacterias descomponen estos restos, mientras
sustratos están formados por roca, pero es más probable que estén que otras transforman algunos de los productos de la descomposición en
compuestos por sustancias blandas, como sedimentos sueltos. Algunos compuestos de nitrógeno y fósforo. El fitoplancton utiliza estos compuestos
organismos bentónicos viven sobre el sustrato, mientras que otros viven para producir alimento, reciclando así los materiales a través del
en su interior. Algunos son móviles, otros sedentarios. ecosistema. Un paso crucial en este reciclaje es el proceso físico conocido
como afloramiento : el movimiento de agua fría hacia arriba desde las
Así como los productores y consumidores flotan en el agua, ambos profundidades marinas hasta la zona fótica. El afloramiento tiende a
grupos nutricionales se encuentran en el fondo marino. Los productores ocurrir a lo largo de los márgenes de los continentes, donde los grandes
bentónicos incluyen ciertos tipos de algas unicelulares, así como plantas giros oceánicos arrastran agua lejos de la tierra (véase la Figura 4­21);
multicelulares. Debido a su necesidad de luz, estas formas fotosintéticas esta agua es reemplazada por agua que brota de las profundidades
deben vivir en la superficie del sustrato o cerca de ella. marinas. El afloramiento a menudo trae nutrientes a la zona fótica en
grandes cantidades, produciendo un crecimiento inusualmente rico de
Algunos herbívoros bentónicos son herbívoros; se alimentan de fitoplancton. El fitoplancton sustenta grandes poblaciones de zooplancton,
formas vegetales, especialmente algas, que crecen en el sustrato. Los que a su vez sustentan grandes poblaciones de peces.
herbívoros conocidos como suspensívoros extraen del agua el fitoplancton
y los restos vegetales. Otros, conocidos como depósitantes, consumen
sedimentos y digieren materia orgánica mezclada con los granos
minerales. Los carnívoros que habitan en los fondos marinos modernos
La temperatura del agua influye en los patrones biogeográficos. En el
incluyen cangrejos y estrellas de mar, así como varios tipos de caracoles
y gusanos. Además, muchos peces nadan cerca del fondo marino y se ámbito

alimentan de animales que habitan en él. marino, al igual que en el terrestre, la temperatura desempeña un papel
fundamental en la distribución geográfica de las especies. El nanoplancton
La Figura 4­27 muestra las características básicas de la red trófica calcáreo, por ejemplo, vive principalmente en aguas cálidas (Figura 4­28).
marina. El fitoplancton ocupa la zona fótica sobre las plataformas La mayoría de las especies de diatomeas planctónicas, en cambio, viven
continentales y las profundidades marinas. en aguas frías a altas latitudes.
Junto a ellos, como productores en las plataformas continentales, donde
la zona fótica alcanza el fondo marino, se encuentran las plantas que La distribución geográfica de las especies bentónicas también está
habitan en el fondo marino. Otra fuente importante de alimento en aguas limitada por la temperatura, y algunos grupos grandes se limitan a ciertas
someras son los desechos orgánicos transportados al océano por los ríos latitudes. Los corales formadores de arrecifes, que se limitan principalmente
o arrastrados desde las marismas marinas marginales. La alta concentración... a los trópicos, son...
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96 CAPÍTULO 4 Entornos y vida

60°

zona subártica

Transicional
40° zona

Zona subtropical
20°

Zona tropical
0°

FIGURA 4­29 Superficie superior de la Gran Barrera de Coral de Australia,

que muestra colonias de coral expuestas durante la marea baja. (Roger
20° Steene/ENP Images).

Zona subtropical

en los mares tropicales porque el agua fría contiene demasiado dióxido

40° Zona de transición
de carbono para que los corales desarrollen esqueletos de carbonato de
calcio rápidamente.
Zona subantártica
Otros tipos de habitantes de los arrecifes se unen a los corales,
contribuyendo con esqueletos a la sólida estructura del arrecife. Los
arrecifes crean su propio registro fósil a medida que crecen. Bajo su
superficie viva, se encuentran los restos de los animales y plantas muertos
que contribuyeron a su formación.
FIGURA 4­28 Zonas latitudinales del nanoplancton calcáreo en el
Los isótopos de oxígeno de esqueletos fósiles se han utilizado para
océano Atlántico actual. Aunque algunas especies se encuentran en
aguas frías, viven allí menos que en las zonas tropicales y subtropicales. determinar las temperaturas a las que vivieron los animales hace millones
(Según A. McIntyre y AWH Be, Deep Sea Res. 14:561–597, 1967). de años. El oxígeno se presenta de forma natural en dos formas isotópicas:
el oxígeno 18 tiene dos neutrones más que el oxígeno 16, más común, y
por lo tanto es el isótopo más pesado.
Ambos isótopos tienen las mismas propiedades químicas, pero
Entre los grupos más destacados (Figura 4­29), los corales son cnidarios
los organismos marinos que secretan esqueletos los incorporan
que se alimentan de animales más pequeños, a los que capturan mediante
en proporciones ligeramente diferentes, dependiendo de la
células urticantes en sus tentáculos. Los corales constructores de arrecifes
temperatura del entorno: a medida que la temperatura disminuye,
son animales coloniales que crecen como grupos de individuos conectados,
el porcentaje de oxígeno 18 en los esqueletos aumenta. Sin
o pólipos. Una colonia se forma a partir de un solo pólipo, que se desarrolla
embargo, se debe tener cuidado al usar isótopos de oxígeno
a partir de una larva que se asienta en el fondo marino. El pólipo original
para medir temperaturas antiguas, ya que algunas conchas
da lugar a una colonia mediante la gemación de pólipos adicionales, que antiguas han sufrido alteraciones químicas tras su enterramiento;
a su vez, dan origen a otros. Cada pólipo secreta una cavidad de
por lo tanto, las estimaciones de temperatura basadas en
carbonato de calcio, y las cavidades adyacentes se fusionan para formar
isótopos de oxígeno a veces son inexactas.
un gran esqueleto compuesto (véase la Figura 3­25A). Las algas
unicelulares que viven y se multiplican en los tejidos coralinos ayudan a
los corales a formar sus grandes colonias. Los corales complementan su
La salinidad es un factor limitante importante
cerca de la costa.
dieta digiriendo la materia orgánica producida por estas algas. Las
células de las algas también extraen dióxido de carbono de los corales La salinidad del agua natural se denomina salinidad. El agua de mar
para su uso en la fotosíntesis. De esta manera, las algas facilitan la oceánica contiene aproximadamente 35 partes de sal por cada 1000
secreción de su esqueleto de carbonato de calcio por parte de los corales. partes de agua, y se dice que tiene una salinidad del 35‰ (partes por
Las especies que carecen de estas algas no pueden formar arrecifes 1000). Salinidades de entre el 30 y el 40‰ se encuentran dentro del rango
masivos. Los corales solo pueden formar arrecifes masivos. normal para el agua de mar; el agua con menor salinidad se denomina
salobre, mientras que el agua con mayor salinidad se denomina hipersalina.
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Preguntas de repaso 97

Las condiciones salobres se encuentran más comúnmente en condiciones del entorno y la presencia de otros
Bahías y lagunas a lo largo de los márgenes del océano. Las Especies que son depredadores o competidores potenciales. Las comunidades
condiciones salobres resultan de la afluencia de agua dulce de son grupos de especies coexistentes que forman alimento.
ríos en bahías o lagunas que están parcialmente aisladas de redes. Las plantas, que están en la base de la mayoría de las redes alimentarias, son

el océano abierto. Las condiciones hipersalinas también se desarrollan en Se alimentan de herbívoros, que a su vez son alimentados por carnívoros. Las
bahías y lagunas, pero sólo en aquellas cuyas aguas se evaporan rápidamente, comunidades y los entornos que ocupan
generalmente en climas cálidos y áridos. constituyen ecosistemas. La diversidad de una comunidad es la
La salinidad de las aguas salobres e hipersalinas Variedad de especies que abarca. Las bacterias descomponen
Por lo general, cambia con frecuencia en respuesta a las lluvias y organismos muertos y transformar los productos de la descomposición en
evaporación. Debido a que la vida animal evolucionó en el océano, compuestos que sirven como nutrientes para las plantas; por lo tanto, materiales
La concentración de sal en los tejidos de la mayoría de los animales es se reciclan continuamente a través del ecosistema.
similar al del agua de mar normal. El mantenimiento de
que la concentración es esencial para el correcto funcionamiento de ¿Qué factores determinan la distribución geográfica de las especies?
células, por lo que a los animales marinos les resulta difícil trasladarse a un

hábitat donde la salinidad es anormal o fluctuante. Las barreras físicas a la dispersión y los cambios en la temperatura ambiental
No es sorprendente que la mayoría de las bahías y lagunas contengan son los factores más importantes que limitan
Menos especies de animales que los hábitats marinos normales. distribuciones geográficas de las especies. A escala global,
Muchos animales marinos migran a los pantanos para reproducirse, Existen muchas más especies en climas cálidos que en climas fríos.
Sin embargo, debido a la escasez de depredadores allí y la Climas. Las selvas tropicales se desarrollan cerca del ecuador,
Abundancia de materia orgánica procedente de la vegetación en descomposición donde el aire caliente asciende y pierde su humedad. El aire seco
mejorar las posibilidades de que sus crías sobrevivan. desciende al norte y al sur del ecuador y regresa en círculos
hacia el ecuador como vientos alisios. En muchas áreas que se encuentran
Entre 20° y 30° desde el ecuador, los vientos alisios producen desiertos y
Entornos de agua dulce
pastizales secos. Los glaciares continentales (hielo
Los ríos y lagos contienen agua dulce, que por definición Los casquetes polares (caps) existen cerca de los polos de la Tierra en Groenlandia
tiene una salinidad inferior al 5%. La dificultad de vivir en hábitats de agua dulce y la Antártida, excluyendo a todas las especies de estas regiones, salvo unas pocas.
es una de las principales razones por las que las faunas de los ríos y Las montañas proporcionan hábitats frescos incluso en los trópicos.
Los lagos no son muy diversos. La mayoría de los animales de agua dulce deben También alteran el clima en las zonas vecinas al intensificar los monzones y
Tienen formas de excretar el exceso de agua que entra en sus tejidos desde el crear sombras de lluvia. Porque la tierra
entorno. El fitoplancton y el zooplancton, similares a los del océano, también Las plantas son muy sensibles a las condiciones climáticas, fósiles.
habitan lagos, pero en Las plantas terrestres son indicadores útiles de climas antiguos.
Variedad reducida. Porque los arroyos y ríos están constantemente...
En movimiento, no sustentan una comunidad planctónica como
¿Qué factores gobiernan la distribución de la vida acuática?
complejo como el del océano. La mayoría de los productores que ocupan
Los ríos viven en el fondo y una gran proporción de consumidores son etapas
En los océanos, los vientos predominantes y el efecto Coriolis
inmaduras de crecimiento de insectos terrestres.
Crean enormes giros de movimiento de agua, lo que influye en los patrones de
(ver Figura 4­3). Tanto los lagos como los ríos también difieren entre sí.
temperatura que rigen la aparición de organismos. Las profundidades marinas
El océano en su baja diversidad de especies animales de mayor tamaño.
son frías porque sus aguas provienen de...
Desafortunadamente, hay relativamente pocos tipos de estos animales.
cerca de los polos, donde el agua helada se hunde a grandes profundidades
Se conservan fácilmente como fósiles; los peces y los moluscos con concha son
y fluye por las profundidades marinas. Muchas especies de animales habitan
Las principales excepciones. Como ilustrará el próximo capítulo,
las profundidades marinas, pero sus poblaciones son pequeñas.
Los océanos antiguos también han acumulado un volumen de sedimentos
porque llega poca comida a este ambiente. La salinidad
mucho mayor que los lagos y ríos, por lo que los fósiles de
de bahías y lagunas cerca del margen del océano difiere
La vida acuática no sólo es más variada en los océanos, sino también
de la del agua de mar normal y fluctúa mucho; relativamente pocas especies
relativamente más abundante.
pueden vivir en estos entornos.
Los entornos de agua dulce, como lagos y ríos, generalmente
albergan relativamente pocas especies porque la vida en agua dulce
RESUMEN DEL CAPÍTULO
plantea problemas fisiológicos para muchos tipos de animales.
¿Qué factores determinan los nichos ecológicos de las
especies y por qué medios las especies obtienen nutrición?
PREGUNTAS DE REPASO
La forma en que una especie interactúa con su entorno define
su nicho ecológico. La distribución y abundancia de 1. A veces las especies de una comunidad son
Las condiciones de vida de cualquier especie están regidas por una serie de se describe como la formación de una cadena alimentaria. ¿Por qué suele ser...?

factores limitantes: la disponibilidad de alimentos, las características físicas y químicas ¿Es más apropiado hablar en cambio de red alimentaria?
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98 CAPÍTULO 4 Entornos y vida

2. ¿Qué ambientes terrestres y marinos se caracterizan por Número de especies. ¿Por qué ambas comunidades están
contener pocas especies? Explique por qué cada uno de estos restringidas a los trópicos?
ambientes presenta una baja diversidad. 10. ¿Qué tipos de salinidades caracterizan las lagunas a lo largo del
3. ¿En qué se diferencian los principales tipos de borde del océano? ¿Qué causa estas condiciones de salinidad?
productores (fotosintetizadores) del océano en su modo de vida de
los de la tierra?
11. Identifique los factores limitantes que desempeñan un papel
4. ¿Qué pueden decirnos las plantas fósiles sobre los importante en diversas comunidades de organismos marinos
ambientes antiguos? (desde las profundidades marinas hasta la zona intermareal y desde

5. ¿Cómo se relaciona la profundidad del agua en el océano con los trópicos hasta las regiones polares) y en diversas comunidades
la distribución de los entornos del fondo marino? de organismos no marinos (desde las regiones ecuatoriales de
tierras bajas hasta las cimas de las montañas y las regiones
6. ¿Qué produce la zona de convergencia intertropical?
polares). ¿Cómo refleja la composición de las diversas
7. ¿Qué condiciones crean los monzones?
comunidades la presencia de los factores limitantes? Utilice la
8. ¿Cómo afectan los vientos al océano a gran escala? visión general de las páginas 76 y 77 como guía.
9. Las selvas tropicales a veces se comparan con los arrecifes de
coral, ya que ambos sustentan comunidades que incluyen grandes