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Tiempo geológico 5
lo modifican. Es importante recordar que, si bien mu- ganismos fósiles se sucedieron unos a otros en un orden definido
chos rasgos de los paisajes de nuestro entorno parecen no y determinable, y, por tanto, cualquier período geológico puede
cambiar durante los decenios que nosotros los observa- reconocerse por su contenido en fósiles. Este principio se desa-
mos, sin embargo, sí están cambiando, pero a escalas rrolló con gran laboriosidad durante decenios recogien-
temporales del orden de centenares, millares o incluso do fósiles de incontables capas de rocas por todo el mun-
muchos millones de años. do. Una vez establecido, este principio permitió a los
geólogos identificar rocas de la misma edad en lugares
completamente separados y construir la escala de tiempo
Tiempo geológico geológico mostrada en la Figura 1.2.
Obsérvese que las unidades en que se divide el tiem-
Aunque Hutton y otros reconocieron que el tiempo geo- po geológico no comprenden necesariamente el mismo
lógico es extremadamente largo, no tuvieron métodos número de años. Por ejemplo, el período Cámbrico duró
para determinar con precisión la edad de la Tierra. Sin unos 50 millones de años, mientras que el Silúrico abarcó
embargo, en 1896 se descubrió la radiactividad. La utili- sólo 26 millones. Como destacaremos de nuevo en el Ca-
zación de la radiactividad para datación se intentó por pítulo 9, esta situación existe porque la base para el esta-
primera vez en 1905 y se ha perfeccionado desde enton- blecimiento de la escala de tiempo no fue el ritmo regular
ces. Los geólogos pueden ahora asignar fechas bastante de un reloj, sino el carácter variable de las formas de vida
exactas a acontecimientos de la historia de la Tierra*. Por a lo largo del tiempo. Las fechas absolutas se añadieron
ejemplo, sabemos que los dinosaurios se extinguieron mucho después del establecimiento de la escala temporal.
hace alrededor de 65 millones de años. En la actualidad Un vistazo a la Figura 1.2 revela también que el eón fane-
se sitúa la edad de la Tierra en unos 4.500 millones de rozoico se divide en muchas más unidades que los eones
años. anteriores aun cuando abarque sólo alrededor del 12 por
ciento de la historia de la Tierra. El escaso registro fósil de
La datación relativa y la escala de tiempo esos primeros eones es la principal razón de la falta de de-
geológico talle en esta porción de la escala. Sin fósiles abundantes,
los geólogos pierden su principal herramienta para subdi-
Durante el siglo XIX, mucho antes del advenimiento de la
vidir el tiempo geológico.
datación radiométrica, se desarrolló una escala de tiempo
geológico utilizando los principios de la datación relati-
va. Datación relativa significa que los acontecimientos La magnitud del tiempo geológico
se colocan en su secuencia u orden apropiados sin cono- El concepto de tiempo geológico es nuevo para muchos
cer su edad en años. Esto se hace aplicando principios no geólogos. Las personas estamos acostumbradas a tra-
como la ley de superposición (super sobre, positum tar con incrementos de tiempo que se miden en horas,
situar), que establece que en las capas de rocas sedimen- días, semanas y años. Nuestros libros de Historia suelen
tarias o de coladas de lava, la capa más joven se encuen- examinar acontecimientos que transcurren a lo largo de
tra en la parte superior y la más antigua, en la inferior (en siglos; ahora bien incluso un siglo es difícil de apreciar
el supuesto de que nada haya volcado las capas, lo cual a por completo. Para la mayoría de nosotros, algo o al-
veces sucede). El Gran Cañón de Arizona proporciona guien que tenga 90 años es muy viejo, y un artefacto de
un buen ejemplo, en el que las rocas más antiguas se si- 1.000 años es antiguo.
túan en el interior del desfiladero y las rocas más jóvenes Por el contrario, quienes estudian la Geología de-
se hallan en el borde. Así, la ley de superposición esta-
ben tratar a diario con enormes períodos temporales: mi-
blece el orden de las capas de roca (pero no, por supues-
llones o miles de millones de años. Cuando se contempla
to, sus edades numéricas). En nuestros días, esta propo-
en el contexto de 4.500 millones de años de antigüedad
sición parece elemental, pero hace 300 años, significó un
de la Tierra, un acontecimiento geológico que ocurrió
gran avance en el razonamiento científico al establecer
hace 10 millones de años puede ser calificado de «recien-
una base racional para las determinaciones del tiempo
te» por un geólogo, y una muestra de roca que haya sido
relativo.
fechada en 10 millones de años puede denominarse
Los fósiles, restos o impresiones de vida prehistóri-
«joven».
ca, fueron también esenciales para el desarrollo de la es-
En el estudio de la Geología, es importante la apre-
cala de tiempo geológico. Los fósiles son la base del
ciación de la magnitud del tiempo geológico, porque
principio de sucesión biótica, que establece que los or-
muchos procesos son tan graduales que se necesitan
enormes lapsos de tiempo antes de que se produzcan
* En el Capítulo 9 hay una discusión más completa sobre esta cuestión. resultados significativos.
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6 CAPÍTULO 1 Introducción a la Geología
Desarrollo de plantas Espacio de tiempo
Eón Era Período Época
y animales relativo de las eras
Holoceno Desarrollo de los Cenozoico
Cuaternario 0,01 seres humanos
Pleistoceno Mesozoico
1,8
Cenozoico
Plioceno
5,3 Paleozoico
Mioceno «Edad de los
Terciario 23,8 mamíferos»
Oligoceno
33,7
Eoceno
54,8
Paleoceno Extinción de los
65,0 dinosaurios y otras
muchas especies
Cretácico
Primeras plantas
Mesozoico
144 «Edad con flores
de los
reptiles» Primeras aves
Jurásico
206
Dinosaurios dominantes
Fanerozoico
Triásico
248
Extinción de los
Pérmico
trilobites y muchos
290 otros animales marinos
«Edad
Carbonífero
Pensilvaniense de los Primeros reptiles
anfibios»
323 Grandes pantanos
carboníferos
Misisipiense
Anfibios abundantes Precámbrico
354
Primeros insectos fósiles
Paleozoico
Devónico «Edad
de los Peces dominantes
417 peces»
Primeras plantas
Silúrico terrestres
443
Primeros peces
Ordovícico
«Edad
490 de los Trilobites dominantes
invertebrados»
Cámbrico
Primeros organismos
con concha
540
Primeros organismos
Proterozoico Denominado colectivamente pluricelulares
2.500 precámbrico, abarca alrededor
del 88 por ciento de la escala Primeros organismos
Arcaico unicelulares
de tiempo geológico
3.800
Hádico Origen de la Tierra
4.500
▲ Figura 1.2 Escala de tiempo geológico. Las cifras indicadas en la escala vertical representan el tiempo en millones de años antes
del presente. Estas fechas fueron añadidas mucho después de que se hubiera establecido la escala de tiempo utilizando técnicas
de datación relativa. El Precámbrico representa más del 88 por ciento del tiempo geológico. (Datos procedentes de la Sociedad Geológica
de América.)
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Naturaleza de la investigación científica 7
¿Qué representan 4.500 millones de años? Si em- tos hechos y circunstancias. Por ejemplo, sabiendo cómo
pezáramos a contar a un ritmo de un número por segun- se forman los depósitos de petróleo, los geólogos pueden
do y continuáramos 24 horas al día, siete días a la semana predecir los sitios más favorables para la exploración y,
y nunca paráramos, ¡tardaríamos aproximadamente dos quizá igual de importante, cómo evitar las regiones con
vidas (150 años) en alcanzar los 4.500 millones! Otra in- escaso o nulo potencial.
teresante base de comparación es la siguiente: El desarrollo de nuevos conocimientos científicos
implica algunos procesos lógicos básicos que son univer-
Comprimamos, por ejemplo, los 4.500 millones de
salmente aceptados. Para determinar qué está ocurriendo
años de tiempo geológico en un solo año. A esa es-
en el mundo natural, los científicos recogen «datos»
cala, las rocas más antiguas que conocemos tienen
científicos a través de la observación y la medida. Como
fecha de mediados de marzo. Los seres vivos apa-
el error es inevitable, la exactitud de una medida o una
recieron en el mar por primera vez en mayo. Las
observación particulares es siempre cuestionable. No
plantas y los animales terrestres emergieron a fi-
obstante, esos datos son esenciales para la ciencia y sirven
nales de noviembre y las amplias ciénagas que for-
como trampolín para el desarrollo de las teorías científi-
maron los depósitos de carbón florecieron aproxi-
cas (véase Recuadro 1.1).
madamente durante cuatro días a principios de
diciembre. Los dinosaurios dominaron la Tierra a
mediados de diciembre, pero desaparecieron el día Hipótesis
26, más o menos a la vez que se levantaron por pri- Una vez recogidos los datos y formulados los principios
mera vez las Montañas Rocosas. Criaturas de as- que describen un fenómeno natural, los investigadores
pecto humano aparecieron en algún momento de la intentan explicar cómo o por qué las cosas suceden de la
tarde del 31 de diciembre y los casquetes polares manera observada. Lo hacen elaborando una explicación
más recientes empezaron a retroceder desde el área provisional (o no probada), que denominamos una hipó-
de los Grandes Lagos y el norte de Europa alrede- tesis científica o modelo. (El término modelo, aunque a
dor de 1 minuto y 15 segundos antes de la media no- menudo se utiliza como sinónimo de hipótesis, es un tér-
che del 31. Roma gobernó el mundo occidental du- mino menos preciso, ya que también se emplea a veces
rante cinco segundos, desde las 11 h 59,45 hasta las para describir una teoría científica.) Es mejor que un in-
11 h 59,50. Colón descubrió América tres segundos vestigador pueda formular más de una hipótesis para ex-
antes de la medianoche, y la ciencia de la Geología plicar un conjunto determinado de observaciones. Si un
nació con los escritos de James Hutton pasado un solo investigador no puede idear múltiples modelos, los
poco el último segundo del final de nuestro memo- otros miembros de la comunidad científica desarrollarán
rable año*. casi siempre explicaciones alternativas. Con frecuencia, a
todo ello le sigue un debate encendido. Como conse-
Lo anterior no es más que una de las muchas analo- cuencia, quienes proponen modelos opuestos llevan a
gías que se han concebido en un intento por comunicar la cabo una investigación extensa y los resultados se ponen
magnitud del tiempo geológico. Aunque útiles, todas a disposición del resto de la comunidad científica a través
ellas, por muy inteligentes que sean, sólo empiezan a de las publicaciones científicas.
ayudarnos a comprender la vasta extensión de la historia Antes de que una hipótesis sea aceptada como parte
de la Tierra. del conocimiento científico, debe someterse a pruebas y
análisis objetivos. (Si una hipótesis no puede probarse, no
es científicamente útil, por muy interesante que pueda pa-
Naturaleza recer.) El proceso de verificación requiere que las prediccio-
de la investigación científica nes se hagan según el modelo que se esté considerando y
que las predicciones se prueben comparándolas con ob-
Toda la ciencia se basa en la suposición de que el mundo servaciones objetivas de la naturaleza. En otras palabras,
natural se comporta de una manera constante y predeci- las hipótesis deben poder aplicarse a observaciones distin-
ble que puede comprenderse mediante el estudio atento tas de las utilizadas para formularlas en primer lugar. A la
y sistemático. El objetivo general de la ciencia es descu- larga, las hipótesis que suspenden esta prueba se descar-
brir los modelos subyacentes en la naturaleza y luego uti- tan. La historia de la ciencia está repleta de hipótesis des-
lizar ese conocimiento para hacer predicciones sobre lo cartadas. Una de las mejor conocidas es la idea de que la
que cabría o no cabría esperar que ocurriera dados cier- Tierra era el centro del universo, una propuesta que se
sustentaba en el aparente movimiento diario del Sol, la
* Don L. Eicher, Geologic Time, segunda edición (Englewood Cliffs, Luna y las estrellas alrededor de la Tierra. Como afirmó
New Jersey: Prentice Hall, 1978), págs. 18-19. Reimpreso con permiso. con tanta habilidad el matemático Jacob Bronowski: «La