LA
ÈPOCA
DEPARTAMENTAL
Una Naciòn en Formación
Introducción
Tras independizarse de España en 1821, el Istmo de Panamá vivió un periodo conocido
como la época departamental, integrándose como parte de la Gran Colombia. Sin
embargo, la independencia no trajo igualdad ni equidad social.
Panamá mantuvo una profunda división de Esta revista ofrece una mirada detallada a cómo
clases que se evidenció tanto en el área urbana se estructuraba la sociedad panameña de esa
—principalmente en la ciudad de Panamá— época, sus actores principales y los cambios que
como en el área rural. Este sistema estaba sentaron las bases del Panamá contemporáneo.
basado en herencias coloniales de privilegio y
exclusión racial, reforzado con las nuevas
dinámicas económicas y las migraciones
internacionales que caracterizaron el siglo XIX.
- 0 1 -
Contexto
General de la
Época
Departamental
La época departamental se refiere al tiempo en
que Panamá no era una república
independiente, sino un departamento más de
Colombia (primero de la Gran Colombia y luego
de la Nueva Granada). Durante este periodo, el
Istmo fue una región estratégica por su posición
geográfica, pero relegada en términos de
atención política y económica.
¿COMO ERA LA VIDA SOCIAL?
La vida social seguía organizada bajo patrones
coloniales: una oligarquía blanca en la cima y,
en la base, amplias mayorías de mestizos,
indígenas, afrodescendientes y mulatos. La
riqueza se concentraba en manos de pocos, y
los grandes cambios en la economía (como la
construcción del ferrocarril y el intento
francés de construir el canal) comenzaron a
modificar lentamente la composición étnica y
social de la población.
- 0 2 -
La Ciudad Amurallada
y La Oligarquía
En la Ciudad de Panamá, la vida urbana estaba dominada por una élite blanca que
residía dentro de las murallas coloniales, en el sector conocido como San Felipe o
Casco Viejo.
Las familias de abolengo, como los Arosemena, Fábrega, Obarrio, Vallarino, Dutari
y García de Paredes, poseían el control económico, político y social. Su riqueza
provenía principalmente del comercio, la administración pública y, en menor
medida, de actividades militares.
Estilo de Vida Estrategias Sociales
• Vivían en casas de tres pisos, construidas en • Practicaban endogamia (matrimonios entre
estilo colonial español y con influencias inglesas primos) para preservar fortunas familiares.
y francesas. • Usaban la exogamia estratégica, casando a sus
• Vestían a la moda europea (principalmente hijas con comerciantes y técnicos extranjeros blancos
inglesa) y procuraban diferenciarse para reforzar su poder económico y prestigio racial.
culturalmente del resto de la población. Hasta 1852, muchos de ellos también poseían
esclavos, lo que demostraba su posición de privilegio
sobre el resto de la sociedad.
- 0 3 -
La Gente Del
Arrabal
Fuera de las murallas, en el barrio de Santa Ana, se
encontraba la población del arrabal.
Esta población estaba compuesta principalmente por
mestizos, mulatos, negros, indígenas y zambos, quienes
vivían en condiciones de marginalidad y pobreza.
Condiciones de vida:
• Habitaban en ranchos de tierra y bohíos construidos
rápidamente.
• Su alimentación era básica: bananos, pescado, cerdo
cocido, con acceso ocasional a tabaco o aguardiente.
• Vestían de manera sencilla o andaban semidesnudos,
según la observación del viajero Adolphe Denain.
Actividades económicas:
• Artesanos, pescadores, agricultores, alquiladores de
mulas.
• Algunos trabajaban como sirvientes domésticos para la
oligarquía.
A pesar de su número, este sector carecía de
representación política o social, y vivía bajo constante
discriminación.
- 0 4 -
El Ferrocarril
Transístmico y
la Migración
La construcción del Ferrocarril de Panamá entre
1850 y 1855 trajo enormes cambios a la ciudad
y al país.
IMPACTOS SOCIALES
• Se produjo una gran ola migratoria con trabajadores
provenientes de China, el Caribe, Europa y América Latina.
• Estos trabajadores, en su mayoría pobres, se asentaron
en Santa Ana y posteriormente en nuevas zonas como
Calidonia.
TRANSFORMACIONES
• Aumento de la diversidad étnica en Panamá.
• Surgimiento de nuevos barrios de trabajadores
migrantes.
• Crecimiento de tensiones sociales y raciales entre grupos
locales y recién llegados.
El ferrocarril conectó el Atlántico y el Pacífico, pero
también amplió la brecha entre ricos y pobres.
- 0 5 -
El Canal Francés (1880-1898)
y la Sociedad Panameña
Con el intento francés de construir el Canal de Panamá bajo
Ferdinand de Lesseps, llegaron aún más trabajadores antillanos,
europeos e incluso africanos.
Consecuencias sociales:
• Calidonia se estableció como el barrio de los antillanos, desplazando a muchos
panameños originales.
• Se profundizó la desigualdad racial, con los blancos europeos y estadounidenses
en la cúspide, y los trabajadores negros en los niveles más bajos.
• La cultura popular panameña comenzó a enriquecerse con nuevos idiomas,
ritmos musicales, creencias y gastronomía.
Aunque el intento francés fracasó, dejó una marca profunda en la estructura social
de Panamá.
- 0 6 -
La Lumpenburguesía
Panameña
La Lumpenburguesía Panameña
Tras la construcción del ferrocarril y el intento del canal, la
burguesía panameña se debilitó económicamente y perdió
parte de su poder político.
Características de la lumpenburguesía:
Dependía del capital y los intereses de extranjeros
(franceses, colombianos, estadounidenses).
No desarrolló una verdadera autonomía económica.
Su rol pasó a ser más de intermediarios que de verdaderos
dirigentes económicos.
Esta pérdida de poder dejó a la élite local en una posición
subordinada dentro de su propio territorio.
- 0 7 -
El Área Rural y la Oligarquía
Latifundista
Fuera de la ciudad, el poder lo tenía una oligarquía rural, también de
origen blanco.
Características:
Controlaban grandes extensiones de tierra (latifundios) y
la producción agrícola y ganadera.
Mantenían su estatus mediante alianzas matrimoniales
entre familias blancas de la región.
Tenían vínculos estrechos con la Iglesia Católica, que
reforzaba su legitimidad social.
La vida rural estaba dominada por estas familias que
ejercían poder político, militar y religioso sobre las
poblaciones locales.
- 0 8 -
El Campesinado Sin Tierras
Fuera de la ciudad, el poder lo tenía una oligarquía rural, también de
origen blanco.
Características:
Controlaban grandes extensiones de tierra (latifundios) y
la producción agrícola y ganadera.
Mantenían su estatus mediante alianzas matrimoniales
entre familias blancas de la región.
Tenían vínculos estrechos con la Iglesia Católica, que
reforzaba su legitimidad social.
La vida rural estaba dominada por estas familias que
ejercían poder político, militar y religioso sobre las
poblaciones locales.
- 0 9 -
Conclusión: Raíces de una
Sociedad Desigual, pero
Resiliente
El siglo XIX en Panamá fue un periodo de transición lleno
de contradicciones.
La profunda desigualdad heredada del periodo colonial se
mantuvo y se reforzó, pero las migraciones, las grandes
obras y las influencias culturales externas sembraron las
semillas de una sociedad más diversa y resiliente.
Aunque la oligarquía siguió dominando en muchos
aspectos, nuevas identidades y expresiones culturales
comenzaron a emerger en los arrabales y en el campo,
moldeando el futuro de Panamá como una nación
multiétnica y multicultural.
- 1 0 -
Bibliografía
Figueroa Navarro, Alfredo. Panamá y su Historia. Editorial
Universitaria, Universidad de Panamá, varias ediciones.
Denain, Adolphe. El Istmo de Panamá y el Ferrocarril.
Traducción y edición moderna, Instituto Nacional de
Cultura, Panamá.
Moreno de Tovar, Ana. Historia General de Panamá:
Época Departamental. Comisión Nacional del Centenario
de la República, 2004.
Pizzurno, Patricia, y Araúz, Celestino Andrés. Panamá:
Una Nación en Formación. Editorial Mariano Arosemena,
Panamá, 1994.
Sosa, Juan B., y Arce, Enrique J. Compendio de Historia de
Panamá. Editorial Universitaria, Universidad de Panamá.
McGuinness, Aims. Path of Empire: Panama and the
California Gold Rush. Cornell University Press, 2008.
Ministerio de Educación de Panamá. Historia de Panamá
en el Mundo Global: Módulo 2. Panamá, 2024.
- 1 1 -