ERNEST RUTHERFORD
Ernest Rutherford nació el 30 de agosto de 1871 en
Brightwater, un pequeño pueblo en Nueva Zelanda,
cuando ese país aún era una colonia británica. Fue el
cuarto de doce hijos en una familia modesta: su padre,
James Rutherford, era carpintero e ingeniero, y su madre,
Martha Thompson, era maestra. Desde pequeño
demostró una inteligencia brillante y una curiosidad
insaciable, aunque no fue hasta los 10 años que tuvo su
primer libro de ciencia. Rutherford mismo dijo: “No
empieces a pensar que porque vienes del campo no
puedes cambiar el mundo.”
Educación y Primeros Logros
Estudió en la Universidad de Nueva Zelanda (ahora
Universidad de Canterbury), donde se graduó con
honores en matemáticas y física. En 1895, ganó una
prestigiosa beca para estudiar en el Cavendish Laboratory
de la Universidad de Cambridge, bajo la tutela de J. J.
Thomson, quien había descubierto el electrón.
Ahí empezó su carrera en el estudio de la radiactividad,
que acababa de ser descubierta por Henri Becquerel.
Rutherford se volvió pionero en el tema, ayudando a
clasificar los tipos de radiación en alfa, beta y gamma.
Este fue un paso fundamental en la comprensión de los
átomos.
La Revolución del Modelo Atómico
En 1907, se trasladó a la Universidad de Manchester. Allí,
en 1909, junto con sus alumnos Hans Geiger (el del
contador Geiger) y Ernest Marsden, realizó el famoso
experimento de la lámina de oro. Bombardearon una fina
lámina de oro con partículas alfa y, contra toda
expectativa, algunas de ellas rebotaron casi directamente
hacia atrás.
Ese resultado inesperado llevó a Rutherford en 1911 a
proponer un modelo completamente nuevo del átomo:
uno con un núcleo diminuto, denso y cargado
positivamente, donde se concentra casi toda la masa del
átomo, y con electrones girando a su alrededor. Este
modelo desplazó al popular modelo de Thomson, que se
parecía a un "pudín de pasas", donde los electrones
estaban distribuidos en una masa positiva.
"Es casi tan increíble —dijo Rutherford— como si
dispararas una bala de cañón contra una hoja de papel y
esta rebotara."
Descubrimientos Fundamentales
En 1917, Rutherford se convirtió en el primer científico en
realizar una transmutación nuclear al bombardear
átomos de nitrógeno con partículas alfa y producir
oxígeno. En este proceso, también identificó el protón, la
partícula con carga positiva dentro del núcleo atómico.
Más tarde, predijo la existencia de otra partícula neutra
en el núcleo, aunque no pudo detectarla. Ese hallazgo lo
concretaría su discípulo, James Chadwick, con el
descubrimiento del neutrón en 1932.
Reconocimientos y Legado
• En 1908, Rutherford recibió el Premio Nobel de
Química, no de física, “por sus investigaciones sobre
la desintegración de los elementos y la química de
las sustancias radiactivas”.
• Fue director del Cavendish Laboratory de Cambridge
desde 1919 hasta su muerte, donde supervisó
trabajos que llevarían al desarrollo de la física
cuántica y nuclear.
• Tuvo entre sus estudiantes a varios futuros premios
Nobel, como Niels Bohr, James Chadwick, y John
Cockcroft.
• Fue nombrado Lord Rutherford of Nelson en 1931.
Un dato curioso: Aunque era un físico brillante,
Rutherford tenía fama de no ser muy habilidoso en el
laboratorio. Se dice que era desordenado con los
instrumentos, pero su mente era tan rápida que sus
colaboradores hacían la parte práctica mientras él guiaba
la teoría.
ERNEST RUTHERFORD 1871-1937
Muerte y Honores Póstumos
Ernest Rutherford murió el 19 de octubre de 1937, a los
66 años, debido a complicaciones tras una cirugía de
hernia. Fue enterrado en la Abadía de Westminster, junto
a Isaac Newton y Charles Darwin, un honor reservado
para los más grandes de la ciencia.
Su legado es inmenso: muchas de las bases de la física
moderna nacieron gracias a sus ideas. En su honor, el
elemento número 104 de la tabla periódica fue llamado
rutherfordio (Rf).
Frase célebre
“Toda ciencia es física o filatelia.”
(Una crítica sarcástica suya a los científicos que
clasificaban sin explicar.)
MODELO ATOMICO DE RUTHERFORD
Modelo atómico de Rutherford (1911)
Después de su experimento con la lámina de oro,
Rutherford propuso un nuevo modelo del átomo con las
siguientes características principales:
1. El átomo está compuesto principalmente por
espacio vacío.
2. En el centro del átomo hay un núcleo muy pequeño,
denso y con carga positiva.
→ En este núcleo se concentra casi toda la masa del
átomo.
3. Los electrones (de carga negativa) giran alrededor
del núcleo en trayectorias circulares.
→ El modelo no especifica cómo se mantienen en
esas órbitas, lo que fue una de sus limitaciones.
Importancia:
• Fue el primer modelo que incluyó un núcleo
atómico.
• Explicó por qué algunas partículas rebotaban en el
experimento de la lámina de oro.
• Sirvió como base para modelos más avanzados,
como el de Bohr.
Limitaciones:
• No podía explicar por qué los electrones no caen al
núcleo (según la física clásica, deberían perder
energía y colapsar).
• No predecía correctamente los espectros de emisión
de átomos complejos.