Paleolítico
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Artículo principal: Paleolítico
La genética y el estudio de los fósiles dicen que los modernos Homo
sapiens aparecieron en África hace unos 300 000 años, en el período histórico
denominado Paleolítico.1213 [ ][ ]
En el Paleolítico, también, se desarrolla el lenguaje y se generaliza el entierro
de los muertos.14 Probablemente los entierros tuvieron como uno de sus
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objetivos ocultar la descomposición de los cuerpos, e indican una comprensión
más avanzada del concepto de la muerte.
En un determinado momento, los humanos comenzaron a hacer uso
del fuego tanto para calentar como para cocinar sus alimentos.15[ ]
En esta fase, los seres humanos dependieron de la carroña, la caza y
la cosecha; eran nómadas y no tenían la capacidad de producir su propio
alimento. También se adornaban con diversos objetos y es en este periodo
cuando aparecen las primeras manifestaciones artísticas.
Hace unos 50 000 años, los seres humanos comenzaron a establecerse por
todo el planeta. Primero, en África, después llegaron a Asia Central, desde
donde se dirigieron, por un lado, hacia Europa, y por el otro,
hacia América cruzando el estrecho de Bering.1617
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La rápida colonización humana de América del Norte y de Oceanía tuvo lugar
durante la glaciación, en una época en que las actuales zonas templadas eran
extremadamente inhóspitas. Al final de la última glaciación, hace unos 12 000
años, el hombre ya habita casi la totalidad de las zonas libres de hielo del
mundo.18Las últimas áreas colonizadas fueron las islas de la Polinesia, que fue
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ocupada a lo largo del primer milenio de nuestra era.
Las sociedades de cazadores-recolectores eran, en general, de pequeñas
dimensiones y ya desarrollaban un tipo de estratificación social; también
establecieron contactos con otras sociedades recorriendo, en algunos casos,
grandes distancias, como es el caso de los aborígenes australianos.
Con el tiempo, la mayor parte de estas sociedades o se transformaron
en estados agrícolas más poderosos o fueron exterminadas o absorbidas por
otros grandes estados; algunos grupos continuaron sobreviviendo aislados del
resto y, en la actualidad, todavía siguen existiendo en algunas regiones muy
remotas.