GENERACIÓN DE ENERGÍA

ELÉCTRICA A PARTIR DE
RESIDUOS SÓLIDOS URBANOS
(RSU) MEDIANTE EL USO DE
TECNOLOGÍAS WASTE-TO-
ENERGY ( WtE), PANORAMA
GLOBAL Y PERSPECTIVAS EN
PANAMÁ *
Andy Espinoza H.1

*
DOI: https//[Link]/10.18601/01245996.v27n52.15. Esta investigación no
recibió ninguna subvención específica de agencias de financiación del sector
público, comercial o sin fines de lucro. Recepción:01-04-2024, modificación
final: 28-11-2024, aceptación: 02-12-2024. Sugerencia de citación: Espino-
za H., A. (2024). Generación de energía eléctrica a partir de residuos sóli-
dos urbanos (RSU) mediante el uso de tecnologías Waste-to-Energy (WtE):
Panorama global y perspectivas en Panamá. Revista de Economía Institu-
cional, 27(52), 411-429.
1
Doctor en Humanidades y Ciencias Sociales Universidad de Panamá,
Director de la Escuela de Administración Marítima, docente e investiga-
dor, Universidad Marítima Internacional de Panamá (UMIP), FATRAMAR.
Miembro del Sistema Nacional de Investigación (SNI) de la Secretaria Na-
cional de Ciencia, Tecnología e Innovación (SENACYT), Panamá, Panamá,
[aespinoza@[Link]], [[Link]

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Generación de Energía Eléctrica a partir de Residuos Sólidos Urbanos (RSU)

mediante el uso de Tecnologías Waste-to-Energy (WtE): Panorama Global y
Perspectivas en Panamá

Resumen El uso de tecnologías Waste-to-Energy (WtE) para transformar Residuos

Sólidos Urbanos (RSU) en energía eléctrica es una solución sostenible en Panamá.
Este enfoque reduce el volumen de desechos, disminuye emisiones de gases de efecto
invernadero y sustituye combustibles fósiles, cubriendo las necesidades energéticas
de más de 150,000 familias y promoviendo una economía circular.

Palabras clave. Recuperación energética de residuos; Gestión de residuos sólidos

urbanos; Economía circular; Gases de efecto invernadero; Tecnologías Waste-to-
Energy. JEL: Q42; Q53; O13; Q54; L95.

Generation of Electricity from Municipal Solid Waste (MSW ) through the Use
of Waste-to-Energy (WtE) Technologies: Global Overview and Prospects in
Panama

Abstract The use of Waste-to-Energy (WtE) technologies to transform Municipal

Solid Waste (MSW ) into electricity is a sustainable solution in Panama. This ap-
proach reduces waste volume, decreases greenhouse gas emissions, and substitutes
fossil fuels, meeting the energy needs of over 150,000 families and promoting a
circular economy.

Keywords. Energy recovery from waste; Urban solid waste management; Circular
economy; Greenhouse gases; Waste-to-Energy technologies. JEL Codes: Q42; Q53;
O13; Q54; L95.

Geração de Energia Elétrica a partir de Resíduos Sólidos Urbanos (RSU)

através do Uso de Tecnologias Waste-to-Energy (WtE): Panorama Global e
Perspectivas no Panamá

Resumo O uso de tecnologias Waste-to-Energy (WtE) para transformar Resíduos

Sólidos Urbanos (RSU) em energia elétrica é uma solução sustentável no Panamá.
Esta abordagem reduz o volume de resíduos, diminui as emissões de gases de efeito
estufa e substitui combustíveis fósseis, atendendo às necessidades energéticas de mais
de 150.000 famílias e promovendo uma economia circular.

Palavras-chave. Recuperação energética de resíduos; Gestão de resíduos sólidos

urbanos; Economia circular; Gases de efeito estufa; Tecnologias Waste-to-Energy.
JEL: Q42; Q53; O13; Q54; L95.

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INTRODUCCIÓN

La gestión de los Residuos Sólidos Urbanos (RSU) es un pro-

blema ambiental global que impacta a todos los países, principal-
mente a aquellos en vías de desarrollo y de bajos ingresos, para
los cuales representa un porcentaje significativo del presupuesto.
En el mundo, se generan anualmente 2,01 billones de toneladas
de desechos sólidos municipales, y más del 30% de estos dese-
chos representan un riesgo para la salud y el medio ambiente.
Se estima que la cantidad de residuos sólidos urbanos a nivel mundial
aumente 70% en los próximos 30 años y llegue a un volumen asombro-
so de 3,400 billones de toneladas de desechos generados anualmente.
A nivel global solamente el 13.5% de los residuos se recicla y un 5%
se composta, World Bank Group (2018).
De acuerdo con el informe de la Agencia para la Protección Am-
biental (EPA-Environmental Protection Agency) de los Estados Uni-
dos, titulado Mejores prácticas para la gestión de residuos sólidos (EPA,
2020), en los países en vías de desarrollo la generación de residuos
sólidos se triplicará para el año 2050.
En la región de América Latina y el Caribe, se generan unos 231
millones de toneladas de residuos, pero solo se recicla el 4,5% (Banco
Mundial, 2019).
Panamá no escapa a esa realidad. Los problemas ambientales de-
rivados del manejo y disposición de los residuos sólidos, vinculados
a la fuerte concentración de la población en el territorio canalero
(Castro, 2007), siguen ejerciendo una presión considerable sobre el
ya colapsado sistema de vertederos a nivel nacional, identificados
como vertederos a cielo abierto, lo cual agrava aún más la situación
(Espinoza H., 2021).
De continuar el esquema actual sin ningún tipo de intervención,
el volumen de residuos sólidos generados en el país se incrementaría
en un 20% para el año 2026, pasando de 5,000 toneladas métricas
(TM) diarias a 6,300 (INECO, 2017). En términos de generación
anual, el volumen de residuos a nivel nacional equivale a 1,830,000
toneladas métricas (TM), de las cuales más del 50% se genera en las
provincias de Panamá y Panamá Oeste.
La generación de residuos creció un 40% entre 2004 y 2009 (Al-
caldía de Panamá, 2016) y un 13% durante el periodo 2014-2016, lo
que equivale a unas 627 toneladas adicionales (Autoridad de Aseo
Urbano y Domiciliario [AAUD], 2017).

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En este contexto, los estudios previos muestran que las tecnolo-

gías de transformación de residuos sólidos a energía por combustión
masiva, conocidas como Waste-to-Energy (WtE), representan una
alternativa viable para reducir el volumen de residuos sólidos en los
vertederos, sustituir el uso de combustibles fósiles en la matriz ener-
gética, contribuir a un sistema energético más eficiente y reducir la
contaminación causada por las emisiones de gases de efecto inverna-
dero (GEI) provenientes de los vertederos a cielo abierto.
La conversión termoquímica de los RSU para la generación de
energía eléctrica, comparativamente, genera menos libras de CO2
por megavatio hora que una planta de energía convencional alimen-
tada por combustibles fósiles. Asimismo, produce menos emisiones
que la eliminación de residuos mediante quema incontrolada a cielo
abierto y considerablemente menos contaminantes que las emisiones
de vehículos diésel y de gasolina.

Tabla 1
Tabla comparativa de emisiones de Dióxido de Carbono (CO2) por
Megavatio/Hora
COMBUSTIBLE (CO2) (Libras por Megavatio hora)
Residuos Sólidos Urbanos (RSU) 1016
Carbón 2249
Petróleo 1672
Gas Natural 1135
Fuente: Elaborado a partir EPA Emisiones al aire de las instalaciones de RSU (U.S. Environmental Pro-
tection Agency (EPA), 2016).

De acuerdo con ICLEI (2021), por cada tonelada de residuos des-

viados de un vertedero para su transformación en energía, se puede
evitar en promedio la emisión de una tonelada de gases de efecto
invernadero.
El uso de los RSU como combustibles sustitutivos presenta im-
portantes ventajas que deben ser consideradas:
• Evita las emisiones de metano provenientes de los vertederos a
cielo abierto.
• Permite la generación de electricidad sustituyendo combustibles
fósiles en la matriz energética.
• Ahorra emisiones y costos al evitar el transporte de larga distancia
hacia los vertederos.
• Ofrece usos alternativos y convenientes para los espacios ocupados
por los vertederos.

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Los proyectos de energía a partir de residuos (WtE, Waste-to-

Energy) pueden mejorar la salud pública y la seguridad al eliminar
los desperdicios de los vertederos a cielo abierto. Sin embargo, es
necesario contar con marcos normativos ambientales que permitan
implementar tecnologías de control de emisiones para garantizar la
calidad del aire y el éxito de los proyectos en el logro de sus objetivos
ambientales y de salud (EPA, 2020).
De acuerdo con Galván (2023), las tecnologías de valorización
energética de residuos (WtE, por sus siglas en inglés) pueden repre-
sentar una opción para la transición hacia sistemas energéticos bajos
en carbono. La utilización de los RSU como combustible alternativo
podría ayudar a reducir las emisiones de GEI en los países emergentes.
Para la Agencia de Cooperación Internacional Alemana, en su
informe “Opciones para el aprovechamiento energético de residuos
en la gestión de residuos sólidos urbanos” (2017), las tecnologías WtE
representan soluciones atractivas para resolver problemas urgentes en
la disposición de residuos y otros retos simultáneos, como la escasez en
la generación de energía eléctrica, la eliminación de rellenos sanitarios
y la reducción de emisiones de gases de efecto invernadero causadas
por la disposición inapropiada de residuos.
Según la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos
(United States Environmental Protection Agency, 2023), los proyectos
de residuos a energía (WtE, Waste-to-Energy), o “energía a partir de
residuos”, pueden mejorar la salud pública y la seguridad al eliminar
los desperdicios de los vertederos abiertos. Además, permiten reducir
las emisiones de carbono al sustituir el uso de energía proveniente
de fuentes fósiles, al tiempo que disminuyen la generación de gas
metano en los vertederos.
Desde el enfoque de la Economía Circular, la recuperación de
energía es una opción viable para integrar la prevención, reutilización
y reciclaje en la gestión de residuos cuando estas estrategias no son
viables. En este sentido, la gestión eficiente de la energía procedente
de los residuos puede facilitar la transición hacia una economía cir-
cular (EC) y el cumplimiento de las metas trazadas en los Objetivos
de Desarrollo Sostenible, donde los residuos son considerados como
un recurso y no como un problema de eliminación (Gato, 2023).

MATERIALES Y MÉTODOS

El presente estudio combina la investigación descriptiva, destinada a

caracterizar y comprender la situación actual de los Residuos Sólidos

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Urbanos (RSU) a nivel mundial, con la investigación exploratoria,

enfocada en analizar el potencial de las tecnologías emergentes. Se
utilizaron tanto fuentes cualitativas como datos cuantitativos para
respaldar los hallazgos y las conclusiones. Se llevó a cabo un análisis
exhaustivo de diversas investigaciones relacionadas con las tecnolo-
gías de transformación de residuos sólidos a energía por combustión
masiva, conocidas como Waste-to-Energy (WtE, por sus siglas
en inglés), con el propósito de identificar oportunidades para su
aprovechamiento y evaluar su aplicabilidad como alternativa para el
tratamiento y eliminación de los RSU.
La metodología para la selección de los estudios publicados incluyó
los siguientes criterios:
1. Cronológicos: Se consideraron estudios publicados en los últimos
15 años.
2. Temas de interés: Recuperación energética de residuos sólidos,
Residuos a Energía, Transición energética y Tecnología para
la gestión de residuos sólidos.
3. Retos y oportunidades: Se seleccionaron los artículos más repre-
sentativos agrupándolos según los temas de interés.
La búsqueda de publicaciones científicas se realizó en la base de
datos ScienceDirect utilizando palabras clave como “Residuos a Ener-
gía” (436 artículos) y “Waste To Energy” (897 artículos). Asimismo, en
la base de datos Scopus se utilizó la palabra clave “Economía circular
y valorización energética” (36 artículos).
Se llevó a cabo un análisis de informes nacionales emitidos por
diversas instituciones y autoridades locales relacionadas con el manejo
y disposición de residuos sólidos y energía en Panamá, como la Au-
toridad de Aseo Urbano y Domiciliario (AAUD, 2017) y la Alcaldía
de Panamá. Para evaluar la situación de la producción de energía eléc-
trica en el país, se consultó la página web de la Autoridad Nacional
de los Servicios Públicos (ASEP). También se realizaron búsquedas
en los sitios web oficiales de la Comisión Económica para América
Latina (CEPAL), la Agencia de Protección Ambiental de los Estados
Unidos (EPA), Local Governments for Sustainability (ICLEI, 2021) y
la Agencia Alemana para la Cooperación Internacional (GIZ).
Se revisaron estudios y estadísticas globales sobre la generación
de residuos emitidos por el World Bank Group (2018), que señala que
en el mundo se generan anualmente 2,01 billones de toneladas de
desechos sólidos municipales, de los cuales más del 30% representan
un riesgo para la salud y el medio ambiente.

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Según el informe del Banco Mundial (2018, págs. 2-3), se pro-

yecta que la rápida urbanización, el crecimiento de la población y el
desarrollo económico provocarán un aumento del 70% en la canti-
dad de desechos generados a nivel mundial en los próximos 30 años,
alcanzando un volumen asombroso de 3,400 billones de toneladas
de residuos anuales para el año 2050 (Banco Mundial, 2018; Banco
Mundial, 2019).
El siguiente gráfico presenta un panorama global resumido y las
tendencias de los Residuos Sólidos Urbanos (RSU):

Gráfico 1
Generación de residuos sólidos -Proyección Mundial año:2018
3,40
2,59
2,01

2016 2030 2050

Años

Fuente: Elaboración propia a partir de datos del Banco Mundial (BM) 2018.

Gráfico 2
Generación de residuos por región a nivel mundial (%), (En billones de
toneladas) (Participación relativa año: 2018)
Oriente Medio y África del Norte

Asia oriental y el Pacífico 6% Africa Sub-sahariana

9%

23%
América Latina y el Caribe (ALC)
11%

20% 14%
Europa y Asia Central
17% America del Norte

Asia del Sur

Fuente: Elaboración propia a partir de datos del Banco Mundial (BM) 2018.

A nivel nacional: La investigación incluyó una visita y recorrido por

las instalaciones del principal vertedero del país, ubicado en Cerro
Patacón, ciudad de Panamá. Este ejercicio permitió observar y validar,

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junto con los proveedores de servicios de gestión de residuos, las

facilidades y el estado actual del vertedero.

Demografía - Densidad poblacional

Para conocer y validar la concentración de la población en las áreas

urbanas, el estudio utilizó como fuente primaria los datos oficiales del
Censo de Población realizado en Panamá en el año 2023 (Instituto
Nacional de Estadística y Censo (INEC) - Panamá):
El siguiente cuadro presenta la distribución y concentración de la
población en el país, por provincia y comarca:

Cuadro 2.
Población en la República de Panamá por provincia Censos Nacionales
año: 2023

Ngäbe Buglé
Los santos

Kuna Yala
Bocas del

Comarca

Comarca

Comarca
Veraguas
Chiriquí

Emberá
Panamá

Panamá
Herrera
Darién
Coclé

Colón
Oeste
Total

Toro

Año

Población por provincia

2023 4.064.780 159.228 268.264 471.071 54.235 122.071 98.466 1.439.575 653.665 281.956 259.791 32.016 12.358 212.084
Participa- 100,0 4 6,6 11,6 1,3 3,0 2,4 35,4 16,1 6,9 6,4 0,8 0,3 5,2
ción %

Fuente: Elaboración propia apartir de datos del Instituto Nacional de Estadísticas y Censo (INEC).

De acuerdo con los datos presentados por el INEC, para el año 2023,
más del 50% de la población panameña se concentra en la provincia
de Panamá y territorios cercanos.

Caracterización de los Residuos Sólidos Urbanos

Para evaluar y cuantificar las posibilidades de aprovechamiento de

los RSU, el estudio consideró los siguientes datos:
• El volumen de residuos generados para las diferentes tipologías.
• La composición de los residuos generados.
• Las características fisicoquímicas de los residuos en Panamá (pu-
blicado por la Autoridad Nacional de Aseo Urbano y Domiciliario
[AAUD], 2017).
A continuación, se presenta de manera resumida la caracterización
de los residuos sólidos urbanos en Panamá para el año 2017, y una
vista panorámica del principal vertedero del país año 2023:

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Cuadro 1.
Caracterización de Residuos Sólidos Urbanos (RSU)
Caracterización %
Residuos Orgánicos 45%
Plástico 22%
Papel y cartón 13%
Vidrios 5%
Metales 5%
Otros 10%
Fuente: Elaboración propia con base a datos del plan municipal de gestión integral de residuos en ciudad
de panamá (AAUD) 2017.

Fotografía 1
Vertedero Cerro Patacón

Fuente: Visita al vertedero Cerro Patacón, corregimiento de Ancón, Ciudad de Panamá. Año 2023.

De acuerdo con “El Plan Nacional de Gestión Integral de Residuos

2017-2027” de Panamá. La mayor fracción de los RSU corresponde
a la materia orgánica (45.7%), seguida por el plástico (22%) y el pa-
pel (13%). En la valoración energética de los RSU no se considera el
porcentaje de vidrios y metales pues éstos son inertes y no influyen en
la estimación del Poder Calorífico (Poleto & Da Silva, 2009). En el
caso de la fracción denominada “otros”, no se considera por la ausencia
de información sobre su composición específica, lo que imposibilita
determinar sus propiedades.
Los residuos que se considerados apropiados para el proceso de
aprovechamiento energético fueron: Materia Orgánica, Plástico, Papel
y Cartón, las cuales en su conjunto representan el 80% del total de
los RSU generados a nivel nacional.

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Los nuevos valores que representan cada componente en el con-

junto de RSU para generar energía fueron recalculadas y se presentan
en la Tabla 1 (columna: % adecuados RAE).
A continuación, se presenta la composición de Residuos Sólidos
Urbanos (RSU) generados a nivel país, y la participación relativa de
residuos adecuados para la tecnología Residuo-a-Energía (Waste to
Energy).

Gráfico 3.
Composición de los RSU generados a Nivel Nacional (Participación Relativa)
Otros
10%

Papel y carbón
13% Residuos orgánicos
45%

Plásticos
22%

Vidrios Metales
5% 5%

Fuente: Elaboración propia con base a datos del plan municipal de gestión integral de residuos en ciudad de
panamá (AAUD) 2017, con base el modelo planteado por Montiel-Bohórquez &. Pérez.2019. (Montiel-
Bohórquez & Pérez, 2019).

Cuadro 2.
Residuos adecuados para el uso de Tecnologías Waste-to-Energy (WtE)/
Residuo-a-Energía (RAE)
Componente (%) total RSU % Adecuado RSU
Residuos orgánicos 45 56
Plásticos 22 28
Papel y cartón 13 16
Vidrios 5 –
Metales 5 _
Otros 10 _
Total 100 100
Fuente: Elaboración propia con base a datos del plan municipal de gestión integral de residuos en ciudad de
panamá (AAUD) 2017, con base el modelo planteado por Montiel-Bohórquez &. Pérez.2019. (Montiel-
Bohórquez & Pérez, 2019).

Matriz energética

Se realizó un análisis de la matriz energética del país y la capacidad

instalada por tipo de tecnología, basado en los datos oficiales emitidos
por la Autoridad Nacional de Servicios Públicos de Panamá para los

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años, (2023) y (2024) y la Agenda de Transición Energética (2020-

2030), elaborada en el año 2020, por Secretaría de Energía.
El siguiente gráfico presenta la matriz energética de Panamá
por tipo de tecnología y participación relativa en la generación de
electricidad.

Gráfico 3.
Matriz energética de Panamá año 2023-2024
Solar (Fotovoltaica); 11,51%

Eolica; 8,45%

Biogás; 0,20%
Hidraulica; 46,37%

Fósil (Bunker, Diesel,

Carbón y Gas); 33,47%

Fuente: Elaboración propia a partir de datos de la ASEP 2023-2024

Cuadro 2.
Capacidad Instalada por tipo de tecnología
Tecnología MW Participación relativa (%)
Hidro de Embalse 620.00 15.59%
Hidro de Pasada 1224.70 30.79%
Biogás 8.10 0.20%
Gas 381.00 9.58%
Carbón 300.00 7.54%
Bunker 454.12 11.42%
Diésel 196.43 4.94%
Eólica 336.00 8.45%
Fotovoltaica 457.82 11.51%
Total 3,978.17 100.0%
Fuente: Elaboración propia a partir de datos de la ASEP 2023-2024

De con acuerdo con el informe denominado “Estadística del Merca-

do Eléctrico Panameño”, el 33.47% de la energía que utiliza el país
proviene de fuentes no renovables. La demanda mensual promedio
de energía se estima en unos 2,030 MW, (Autoridad Nacional de los
Servicios Públicos (ASEP), 2023), en dicho informe se establece como
perspectiva para Panamá, que el 30% de matriz energética del país
deberá provenir de energías renovables como eólica, solar y biomasa2,
2
La biomasa es toda materia de origen orgánico (vegetal o animal), en
tanto que la bioenergía es la energía obtenida por medio de la transforma-
ción y uso de la biomasa. La biomasa puede ser utilizada como combusti-
ble para generar calor y electricidad. La biomasa sólida puede ser clasificada
en: Residuos forestales y de la industria forestal; Residuos agrícolas y agro-

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en ese sentido, ayudar a la reducción de la generación eléctrica con

fuentes de combustibles fósiles, contribuyendo con el cumplimiento de
los Objetivos del Desarrollo Sostenible, objetivo ODS 7, y el acuerdo
de París en materia de lucha contra el cambio climático.

Tecnología de aprovechamiento energético (Waste-to- Enegy)

Las tecnologías de transformación de residuos sólidos a energía por

combustión masiva WtE (por sus siglas en inglés Waste To Energy),
también conocida como energía a partir de residuos, es un proceso de
tecnología utilizado en el ámbito de las energías renovables, en el que
los residuos que no se reciclan ni son utilizados, son transformados
en energía en forma de calor, vapor o electricidad.
La electricidad generada se inyecta a la red y se distribuye a los ho-
gares, industrias y comunidades, en ese sentido, las tecnologías (WtE)
o Residuos a Energía (RAE), proporcionan una alternativa rentable e
higiénica a tratar los residuos sólidos, reduciendo su volumen en un
90%, y un 10% de cenizas como subproducto que pueden que puede
ser reutilizado en otros procesos y con ellos recuperar el 100%. (Local
Governments for Sustainability (ICLEI), 2021).
De acuerdo con la Agencia de protección Ambiental de Estados
Unidos (EPA), (United States Enviromental Protectión Agency
(EPA), 2024), Una planta típica de conversión de residuos en ener-
gía genera alrededor de 550 kilovatios hora (kWh) de energía por
tonelada de residuos, a un precio promedio de cuatro centavos por
kWh, los ingresos por tonelada de residuos sólidos suelen ser de 20
a 30 dólares.
Los desechos utilizados para alimentar las plantas de energía por
quema masiva pueden o no clasificarse antes de ingresar a la cámara
de combustión, aunque muchos municipios, hoy día ya separan los
residuos para recuperar aquellos productos que pueden ser reciclables.
(United States Enviromental Protectión Agency (EPA), 2024)
Según ICLEI (2021), una planta grande y moderna que trata
medio millón de toneladas de residuos sólidos urbanos al año puede
generar más de 400 millones de [Link] energía al año, cubriendo
las necesidades eléctricas de más de 150.000 familias.

industriales; Residuos pecuarios, pesqueros y acuícolas; Cultivos energéticos

y “Residuos sólidos urbanos o municipales (RSU)”. (Comisión Económica
para América Latina (CEPAL), 2021).

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Potencial de energía

En Panamá, para el año 2017, según el informe presentado Autoridad

de Aseo Urbano y Domiciliario, en conjunto con INECO (2017),
la generación de residuos sólidos, per cápita en Panamá es de 1.241
(kg./hab,/día), es decir, unas 5000 toneladas diarias y un estimado de
1,830,000 toneladas al año a nivel nacional, la fracción de los RSU
que se considera aprovechable energéticamente corresponde al 80%
del total de RSU generados, (Cuadro No2 Caracterización de los
RSU), es decir, una 1,464 TM aprovechables para (WtE).
La siguiente tabla presenta la participación relativa por provincia
en la generación de residuos:

Tabla 2.
Generación de RSU en Panamá por provincia en TM
Provincia Participación relativa Toneladas métricasTM
Panamá 38% 695,400
Panamá Oeste 14% 256,200
Chiriquí 11% 201,300
Coclé 7% 128,100
Colón 7% 128,100
Veraguas 6% 109,800
C. Ngobe Bugle 5% 91,500
Bocas Del Toro 4% 73,200
Los Santos 3% 54,900
Herrera 3% 54,900
C. Guna Yala 1% 18,300
Darién 1% 18,300
C. Embera 0% 55
Total 100% 1,830,054.90
Fuente: Elaboración propia con base a datos del plan municipal de gestión integral de residuos en ciudad
de panamá (AAUD) 2017.

Gráfico 4.
Participación relativa por provincia en la generación de RSU
Panamá 38%
Panamá Oeste 14%
Chiriquí 11%
Coclé 7%
Colón 7%
Veraguas 6%
C. Ngobe Bugle 5%
Bocas del Toro 4%
Los Santos 3%
Herrera 3%
C. Guna Yala 1%
Darién 1%
C. Embera 0,3%

Fuente: Elaboración propia con base a datos del plan municipal de gestión integral de residuos en ciudad
de panamá (AAUD) 2017.

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Hoy día, la eficiencia global de las plantas modernas de genera-

ción eléctrica por combustión oscila entre 550 kilovatios a 800 kWh,
por tonelada de residuos. (United States Enviromental Protectión
Agency (EPA), 2024); ICLEI (Local Governments for Sustainability
(ICLEI), 2021), al realizar la conversión con los datos presentados por
la Autoridad de Aseo Urbano y Domiciliario (2017), (Tabla No2), tan
solo la provincia de Panamá genera el 38% de los RSU en el país, unas
695,400 TM; con un 80% de potencial energético aprovechable, es
decir, 556,320 TM al año, con capacidad para cubrir las necesidades
de unas 152,988 familias con consumo promedio de 2000 kWh.

La tabla No3 presenta de manera resumida la conversión de los

residuos sólidos urbanos de la ciudad capital y el potencial energéti-
co estimado con base al nivel de eficiencia de plantas de generación
de electricidad combustión según los parámetros de establecido por
(United States Enviromental Protectión Agency (EPA), 2024).

Tabla 3.
Evaluación del potencial de los residuos generados en la Provincia de Panamá
Toneladas
Métricas de (% RSU) Generación Consumo
Residuos Só- aprovechables (EPA 2024) promedio Kwh
MW
lidos Urbanos (80%) TM al (kWh)(TM) por familia
al año (Ciudad año (550kwh) (2000kwh)
Capital)
695,400 556,320.00 305,976,000 152,988.00 305,976
Fuente: Elaboración propia, utilizando como referencia datos del Censo de Panamá; ASEP; (United States
Enviromental Protectión Agency (EPA), 2024); ICLEI (Local Governments for Sustainability (ICLEI),
2021), AAUD (2017).

Es importante resaltar que las estimaciones y el potencial real de

generación de energía eléctrica a partir de RSU puede variar según
la caracterización de los residuos y de la tecnología utilizada.
La recuperación de energía a partir de los RSU por combustión
(WtE) es la tecnología puntera y el método más usado hoy día, la
conversión termoquímica permite atender los problemas vinculados
con la eliminación de los RSU, si bien es cierto, que la incineración
de residuos sólidos, se consideraba en el pasado simplemente como
un método reducir la masa y el volumen de los residuos dejando un
residuo estéril adecuado para vertedero; a partir de los años 80´s y
con mayor intensidad en los años 90´ nuevas tecnología fueron de-
sarrolladas para aprovechar el potencial energético de los residuos,
impulsadas principalmente por un aumento mundial de los precios

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de los combustibles fósiles, las preocupaciones por el Cambio Cli-

mático, las emisiones de (CO2) , Incentivos financieros y el nuevo
enfoque de la Economía Circular que considera los residuos como
un recurso y no un problema. (Castaldi, Deventer, Lavoie, Legrand,
& Nzihou·, 2017)

RESULTADOS

Los estudios previos evidencian que las tecnologías de transforma-

ción de Residuos Sólidos Urbanos (RSU) a energía por combustión
masiva, “Waste To Energy (WtE)”, con o sin separación de los residuos
en origen, representan una alternativa, cuando la reutilización y el
reciclaje no son estrategias viables para los países. Comparativamente
hablando, la energía eléctrica a partir de RSU, genera menos libras de
dióxido de Carbono (CO2), por megavatio hora que las plantas de
generación de energía convencionales alimentadas por combustibles
fósiles, (Gas, Petróleo o Carbón), EPA (2016), su utilización como
energía sustitutiva se convierte en una solución inmediata a la con-
taminación proveniente de los vertederos y quemas a cielo abierto,
mejorando el medioambiente, la salud pública, un mejor uso de los
recursos y una mayor eficiencia energética del país. Por cada tonelada
de residuos que logremos desviar de un vertedero para transformación
a energía, un promedio de una tonelada de gases de invernadero se
puede evitar ICLEI (2021), contribuyendo de esta manera con la tran-
sición hacia sistemas energéticos bajos en carbono, Galván (2023), y el
cumplimiento de las metas trazadas con los Objetivos del Desarrollo
Sostenible (ODS). Se convierten, en ese sentido, en una alternativa
rentable e higiénica que permite atender los problemas vinculados al
manejo y disposición de los residuos sólidos, reduciendo su volumen
hasta en un 90%, y un 10% de cenizas como subproducto que puede
ser reutilizado en otros procesos y con ellos recuperar el 100%. (Local
Governments for Sustainability (ICLEI), 2021) .
En Panamá se generan a nivel nacional alrededor de 1,830,000
toneladas métricas de RSU; el 80% de los residuos (1,464,000 TM)
se consideran aprovechables energéticamente mediante tecnologías
Waste-to-Energy (WtE).
Tomando como referencia la provincia de Panamá con 556,320
TM de RSU aprovechables al año y una eficiencia de 550 kWh por
tonelada, es posible producir 305,976,000 (kWh), de energía eléctrica,
esta producción de energía sería suficiente para cubrir las necesidades
de aproximadamente 152,988 familias con un consumo promedio de

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2000 (kWh), generando impactos positivos a la economía, el ambiente

y la salud de la población:
• Menor costo de oportunidad por kWh versus utilización de com-
bustibles fósiles tradicionales.
• Reducción del volumen de residuos en vertederos a cielo abierto en
un 90%, permitiendo la recuperación y mejor uso de los espacios
degradados.
• Sustitución de combustibles fósiles en la matriz energética.
• Reducción de emisiones de gases de efecto invernadero (GEI)
provenientes de vertederos y combustibles fósiles.
• Reducción de impactos a la salud de la población por la emisión
de gases tóxicos provenientes de los vertederos.

DISCUSIÓN

El manejo, disposición y eliminación de los Residuos Sólidos Urba-

nos (RSU), es un problema de alcance global latente. Los estudios
previos muestran que la generación de (RSU), seguirá en aumento en
los próximos años, duplicándose a nivel global para el año 2030. En
América Latina se estima que la producción de residuos se triplicará
para el año 2050.
Los resultados muestran que, en estos momentos, en Panamá existe
una gran oportunidad para la generación de energía eléctrica a partir
del aprovechamiento de los (RSU) mediante las tecnologías WtE.
De acuerdo con (Galván, 2023), Panamá es uno de los países a
nivel la región Latinoamericana con contextos y perspectivas favo-
rables para la implementación exitosa de tecnologías WtE térmicas.
Es una alternativa que puede contribuir a resolver problemas
urgentes como el manejo, disposición y eliminación adecuada de
residuos urbanos, la escasez de energía eléctrica y la reducción de
emisiones de GEI.
La utilización de estas tecnologías se alinea con los enfoques de
Economía Circular, donde los residuos son vistos como un recurso
y no un problema. Además, apoya el cumplimiento de los Objetivos
de Desarrollo Sostenible (ODS) y los acuerdos de lucha contra el
Cambio Climático.
Para una implementación exitosa será necesario contar con marcos
normativas modernos que permitan garantizar el éxito de los proyectos
WtE en el logro de los objetivos ambientales y de salud de la población.

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CONCLUSIONES

El aprovechamiento energético de residuos sólidos no es una solución

independiente: forma parte de un conjunto de soluciones del sistema
de tratamiento de residuos, el cual debe estar enmarcado en un plan
integral que puede ayudar a las administraciones con el logro de los
objetivos en materia de manejo, disposición y eliminación de los
residuos sólidos urbanos (RSU).
Los (RSU) representan un recurso valioso para la generación de
energía eléctrica en Panamá, mediante el uso de tecnologías Waste-to-
Energy (WtE), la implementación de estas tecnologías puede ayudar
a reducir el volumen de residuos en vertederos a cielo abierto, sustituir
el uso de combustibles fósiles en la matriz energética y disminuir las
emisiones de gases de efecto invernadero.
El potencial energético de los residuos generados solo en la pro-
vincia de Panamá podría cubrir las necesidades eléctricas de más de
150,000 familias, demostrando la viabilidad y los beneficios de esta
alternativa; Sin embargo, es fundamental contar con un marco nor-
mativo adecuado que permita el cumplimiento exitoso de proyectos
WtE, cumpliendo con los objetivos económicos, ambientales, de salud
pública y de Desarrollo Sostenible.

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