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148 ● CAPÍTULO [Link] cimientos de la sociedad: de macro a micro
distribuidor de juguetes, y el 96 por ciento de los niños de Estados Unidos es capaz de
identificar a Ronald McDonald por su nombre… la figura infantil más popular después
de Santa Claus. (McDonald’s Annual Report; [Link]
Temas clave
●nLa naturaleza de los grupos sociales.
●nEl funcionamiento de las organizaciones.
●nLas tesis de la McDonalización y sus críticos.
●nLa teoría de la red y la aparición de la sociedad red.
D
esde un punto de vista sociológico, el éxito de los nos con un conjunto enorme de individuos desconocidos
McDonald’s revela mucho más que la popularidad de todo el planeta. Ahora, como se suele decir, podemos
de las hamburguesas. Como explicaremos en este «navegar por Internet». Comprender de qué manera
capítulo, lo más importante de esta historia es el grado en que estos nuevos modos de entrar en contacto con otras per-
los principios que guían el funcionamiento de los McDo- sonas han llegado a dominar la sociedad, y lo que signi-
nald’s están comenzando a dominar gran parte de la vida fica para nosotros como individuos, son los objetivos de
social en muchas partes del planeta. Tanto es así que los este capítulo.
sociólogos han comenzado a hablar de la McDonalización
de la sociedad, un proceso por el cual los principios de la
industria de la comida rápida se van aplicando cada vez ● Grupos sociales
más a otros ámbitos de la vida social. Los grupos sociales
pequeños están dando paso a grupos más eficientes pero Prácticamente todo el mundo se mueve por la vida con un
distantes. Al mismo tiempo, están cambiando las maneras sentido de pertenencia a un grupo social. Un grupo social
en que las personas se comunican y se relacionan. Ya no se lo componen dos o más personas que se identifican e
vive en grupos y comunidades estables o muy unidas, interactúan. Continuamente los seres humanos nos junta-
como nos gusta pensar que hacían las personas en el pasa- mos para formar parejas, familias, círculos de amigos,
do. Muchas personas ahora viven sus vidas a través de bandas, vecindarios, iglesias, empresas, clubes, comuni-
redes de comunicación. El teléfono fijo y el móvil, el dades, corporaciones transnacionales y numerosas orga-
coche, el correo electrónico, el fax, etc., nos permiten hoy nizaciones más grandes. Sea cual sea la forma, los grupos
en día relacionarnos con una red de personas que pueden ofrecen a las personas experiencias compartidas, lealta-
estar muy alejadas entre sí, incluso en el otro extremo del des e intereses. En resumen, al mismo tiempo que man-
planeta. A menudo, personas a las que no hemos visto tienen su «yo», los miembros de los grupos sociales tam-
nunca se pueden convertir en nuestros «amigos». bién piensan en sí mismos como en un «nosotros». En lo
En este capítulo comenzaremos analizando uno de los que sigue, presentaremos unos cuantos términos que nos
conceptos más antiguos de la sociología: que vivimos en ayudarán a entender qué son los grupos sociales. Estudia-
grupos sociales, grupos de personas con las cuales per- remos qué es lo que distingue a los grupos primarios de
manecemos en contacto durante gran parte de nuestra los grupos secundarios, estudiaremos también el fenóme-
vida cotidiana. Como veremos inmediatamente, hemos no de la conformidad, y veremos la importancia de los
pasado de un mundo construido sobre las relaciones con grupos de referencia y del tamaño del grupo.
parientes y con la comunidad (por lo general pequeña,
local, donde es posible la comunicación cara a cara e
Una distinción básica: grupos primarios
intensa) a otro que gira en torno al funcionamiento de
enormes empresas, burocracias y organizaciones forma-
y secundarios
les (por lo general grandes, impersonales y efímeras). Por lo general, los conocidos se saludan con una sonrisa y
Desde hace no mucho tiempo, podemos encender nues- la simple pregunta «¿Cómo estás?». La respuesta suele
tra computadora y navegar por la Red para comunicar- ser un educado: «Bien, gracias, ¿y tú?». Esta respuesta,
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Grupos, organizaciones y sociedad red ● 149
por supuesto, a menudo es más formal que sincera. En la A diferencia del grupo primario, el grupo secundario
mayoría de los casos, dar cuenta detallada de cómo se es un grupo social grande e impersonal cuyos miembros
siente uno realmente daría lugar a que la otra persona persiguen un interés o actividad específica. En muchos as-
se sintiera incómoda y saliera huyendo. pectos, los grupos secundarios poseen precisamente las
Los sociólogos clasifican los grupos sociales compa- características opuestas de los grupos primarios. Por lo
rándolos con dos tipos ideales basados en el nivel de general, las relaciones secundarias involucran lazos emo-
implicación personal de sus miembros. Esta diferencia- cionales débiles y un escaso conocimiento mutuo. Los
ción es la clave para distinguir entre grupos primarios y grupos secundarios varían en duración, pero son general-
secundarios. mente menos duraderos que los primarios, y su nacimien-
Charles Horton Cooley (1864-1929) fue uno de los to y desaparición no tiene una importancia especial en la
sociólogos pioneros en América del Norte. En gran me- vida de sus miembros. Por ejemplo, los estudiantes univer-
dida su fama se debe a su idea del «yo mirándose en el sitarios que posiblemente no se volverán a ver al termi-
espejo», que veremos en el Capítulo 7. Según Cooley, un nar la carrera son un buen ejemplo de un grupo secundario.
grupo primario es un pequeño grupo social cuyos miem- Los lazos sociales más débiles permiten que los grupos
bros comparten relaciones personales y duraderas. Uni- secundarios incluyan muchas más personas que los gru-
dos por relaciones primarias, por lo general, los indivi- pos primarios. Por ejemplo, docenas o incluso cientos de
duos que pertenecen a un mismo grupo primario pasan personas pueden trabajar juntos en la misma oficina, pero
juntos gran parte de su tiempo, ocupados en un conjunto la mayoría se prestan poca atención mutua. A veces el
amplio de actividades comunes y sienten que se conocen paso del tiempo transforma un grupo secundario en pri-
entre sí bastante bien. Aunque no están libres de conflictos mario, como puede ocurrir entre los compañeros de traba-
periódicos, los miembros de un mismo grupo primario jo. Sin embargo, por lo general, las fronteras que separan
muestran una preocupación sincera y mutua por el bienes- a los miembros de un grupo secundario de aquellos que no
tar de los otros miembros. Este es el ámbito de la familia y pertenecen a él están mucho menos claras que en los gru-
de los amigos. La fortaleza de las relaciones primarias da pos primarios.
a las personas cierta sensación de seguridad. En los círcu- Los miembros de los grupos secundarios no están vin-
los sociales familiares, de los amigos o de los parientes, culados entre sí por lazos de lealtad personal porque sus
las personas sienten que «pueden ser ellos mismos» sin miembros se relacionan entre sí con la mirada puesta en
tener que preocuparse constantemente por las impresiones el logro de unos fines determinados. De modo que mien-
que pueden proyectar en los demás. tras que los grupos primarios muestran una orientación a
Los miembros de un mismo grupo primario, por lo las personas, los individuos en los grupos secundarios
general, también se proporcionan mutuamente asistencia revelan una orientación a las metas. Por supuesto, los
económica y de otros tipos. Pero, tan importante como los lazos secundarios no tienen por qué ser necesariamente
lazos primarios, las personas piensan en un grupo prima- distantes ni fríos. Las interacciones sociales entre los es-
rio como en un fin en sí mismo más que en un medio para tudiantes, los compañeros de trabajo y los socios em-
conseguir otros fines. En otras palabras, son los lazos de presariales son a menudo bastante agradables, incluso
parentesco o de amistad los que mantienen «unidas a las aunque sean impersonales. La orientación hacia las metas
personas» de un grupo primario, en lugar de un beneficio de los grupos secundarios hace que los individuos sean
mutuo. Por esta razón, podemos pedir a nuestros familia- muy cuidadosos con su comportamiento. Cuando repre-
res o amigos que nos ayuden a hacer una mudanza sin que sentamos estos papeles, actuamos de una manera imper-
esperen recibir un pago por sus servicios. Nosotros haría- sonal y educada característica. Así pues, las relaciones
mos lo mismo por ellos. Por el contrario, un amigo que secundarias son aquellas en las que el que pregunta
nunca nos devuelva los favores nos hará sentirnos «utili- «¿cómo estás?» no espera del que responde que le dé una
zados», y que nos cuestionemos acerca de la verdadera respuesta sincera o que le relate su verdadera situación o
naturaleza de su amistad. estado de ánimo.
Además, esta orientación personal significa que los En los grupos primarios, los miembros se definen
miembros de un grupo primario se ven mutuamente mutuamente según quiénes son (es decir, en términos de
como individuos únicos e irremplazables. Por lo general, parentesco o de cualidades únicas y personales). Por el
no nos preocupa quién nos hace efectivo un cheque en el contrario, los miembros de los grupos secundarios se
banco o quién nos cobra en la caja del supermercado. relacionan en virtud de la utilidad que resulta de actuar
Pero en el grupo primario (especialmente en la familia) juntos. En otras palabras, en los grupos secundarios,
estamos ligados a unas personas específicas por senti- siempre somos conscientes de lo que ofrecemos a los
mientos emocionales y de lealtad. Así que, aunque los demás y de lo que recibimos a cambio. Este «tanteo» se
hermanos no siempre se lleven bien entre sí, nunca dejan hace muy evidente en las relaciones de empresa. Igual-
de ser hermanos. mente, los vecinos por lo general esperan que un favor
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hecho a un vecino será correspondido de la misma mane- secundarias se han hecho mucho más comunes. En las
ra. En la Tabla 6.1 se resumen estas características. (Ten- sociedades industrializadas con un alto nivel de renta, y
ga en cuenta que estos rasgos definen dos tipos de grupos en donde las personas asumen roles muy especializados,
sociales en términos ideales; los grupos reales pueden los lazos secundarios ocupan el primer lugar. Por ejem-
contener elementos de ambos.) Situando estos conceptos plo, la mayoría de las personas en España establece de
en los extremos de una escala continua, los sociólogos manera rutinaria contactos secundarios e impersonales
han concebido un esquema básico pero muy útil para des- con multitud de desconocidos (personas que conocen
cribir y analizar la vida en grupo. muy poco y a las que posiblemente nunca vuelvan a ver).
Una antigua visión sociológica sugiere que las áreas
rurales y las pequeñas ciudades tienden a fomentar las
Conformidad de grupo
relaciones primarias mientras que en las grandes ciudades
son más importantes las relaciones secundarias. Aunque En la mayor parte del mundo occidental, a las personas no
hay algo de verdad en esto, algunos barrios urbanos les gusta pensar que son «conformistas», esto es, que si-
(especialmente aquellos poblados por personas de una guen lo que hace el grupo. A la mayoría les gusta creer
misma etnia, religión o, incluso, orientación sexual) pue- que son individuos únicos, que de alguna manera se man-
den estar bastante unidos. Los «barrios judíos», los «ba- tienen fuera de la multitud. Pero piense por un momento
rrios polacos» o las «comunidades gays» muestran una en la gran cantidad de grupos a los que pertenece (en la
orientación primaria bastante fuerte, con locales o lugares facultad, en la universidad, en el deporte, en casa). Pien-
de encuentro que facilitan estas relaciones. se en su grupo de iguales y cómo desea (o incluso necesi-
Las relaciones primarias también suelen ser predomi- ta) que lo acepten. Quizás usted sea efectivamente una
nantes en las sociedades preindustriales con bajos niveles persona menos conformista, pero muchos estudios de psi-
de renta a lo largo de América Latina, África y Asia, don- cología social han demostrado que la conformidad es
de las vidas de las personas a menudo todavía giran al- muy frecuente. En esta sección analizaremos dos estudios
rededor de la familia y de las aldeas locales. Especial- clásicos de psicología social que se siguen citando a
mente en las áreas rurales, los forasteros destacan en el menudo y que confirman la capacidad que tiene un grupo
paisaje social. Pero incluso muchos de estos países ahora de personas de moldear las conductas individuales.
se encuentran con que cada vez un porcentaje más grande
de su población vive en ciudades donde las relaciones
La investigación de Asch
Solomon Asch (1952) dirigió una investigación clásica
que reveló el impacto de la conformidad. Asch reclutó
estudiantes para un supuesto estudio de percepción visual.
Tabla 6.1 ● Grupos primarios y grupos
Antes del experimento reveló a todos los integrantes de
secundarios: un resumen
cada grupo menos a uno (que sería el conejillo de indias),
Grupo Grupo que su propósito real era estudiar la presión del grupo
primario secundario sobre el sujeto que no había sido informado. Asch situó a
todos los estudiantes alrededor de una mesa, y le pidió a
Calidad de Orientación hacia Orientación cada uno, por turno, que se fijara en la longitud de un seg-
las relaciones las personas hacia las metas mento como el que se muestra en la Tarjeta 1 en la Figu-
Duración de Normalmente a Variable; a menudo
ra 6.1, y que lo emparejara con uno de los tres segmentos
las relaciones largo plazo a corto plazo de la Tarjeta 2.
Cualquiera con una visión normal podrá ver fácilmen-
Amplitud de Amplias; Estrechas; te que el segmento marcado como «A» en la tarjeta 2 es la
las relaciones normalmente normalmente elección correcta. Inicialmente, como estaba planeado,
involucran muchas involucran unas
actividades pocas actividades todos emparejaron el segmento correctamente. Pero al
poco tiempo los cómplices secretos de Asch comenzaron
Percepción Un fin en sí Un medio para a responder incorrectamente, haciendo que el estudiante
subjetiva de mismas alcanzar unos fines que servía de conejillo de indias (sentado en la mesa de
las relaciones
tal manera que respondía en penúltimo lugar) se sintiera
Ejemplos Familias; círculos Compañeros de perplejo e incómodo.
típicos de amigos trabajo; ¿Qué ocurrió? Asch descubrió que un tercio de los
organizaciones conejillos de indias decidía responder como los demás y
políticas elegir la respuesta incorrecta. Su investigación indica que
muchas personas están dispuestas a comprometer sus jui-
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Grupos, organizaciones y sociedad red ● 151
cometiera un error. Las descargas, explicaba el investi-
gador, resultarían dolorosas pero no causarían un daño
permanente. Con descargas de 75, 90 y 105 voltios, el
«profesor» podía oír perfectamente los gemidos del estu-
diante; con 120 voltios, gritos de dolor; con 270 voltios,
alaridos de agonía; y con más de 330 voltios, un silencio
mortal.
Los resultados muestran lo fácil que resulta que perso-
nas investidas de autoridad obtengan obediencia. Ningu-
no de los 40 sujetos a los que les tocó jugar el papel de
«profesor» se cuestionó el procedimiento antes de aplicar
A B C los 300 voltios, y 26 de los «profesores». (casi dos ter-
cios) llegaron a «matar» al estudiante.
Tarjeta 1 Tarjeta 2
Milgram (1964) modificó su investigación para com-
probar si lo que Solomon Asch había documentado como
Figura 6.1 ● Tarjetas utilizadas en el experimento de conformidad de un elevado grado de conformidad de grupo era solo por-
grupo de Asch (Asch, 1952)
que la tarea de emparejar segmentos en una tarjeta como
la de la Figura 6.1 parecía trivial. ¿Qué ocurriría si se
presionara a las personas para que aplicaran descargas
eléctricas? Para investigarlo, modificó el experimento de
cios para evitar la incomodidad de sentirse diferentes de modo que un grupo de tres «profesores», dos de los cua-
los demás, incluso aunque estos sean unos completos des- les estaban compinchados y sabían cuál era la verdadera
conocidos. Reflexione durante un minuto: ¿cree que us- naturaleza del experimento, tomaban las decisiones con-
ted habría hecho lo mismo? juntamente. Milgram pidió a los «profesores» que cada
uno de ellos propusiera la descarga que había que dar al
La investigación de Milgram «estudiante» cuando se equivocara, pero que se le diera
finalmente la descarga más pequeña. Esta forma de pro-
Stanley Milgram, un antiguo alumno de Solomon Asch, ceder daba al «profesor» que ignoraba cuál era la verda-
dirigió otros experimentos aún más sorprendentes. En dera naturaleza del experimento la posibilidad de dar al
el estudio inicial de Milgram (Milgram, 1963, 1965; «estudiante» una descarga menor que la que pudieran
Miller, 1986), un investigador explicó a unos estudian- proponer los otros dos «profesores».
tes voluntarios que iban a participar en un estudio acer- Los otros dos «profesores», los cómplices de Mil-
ca de los efectos del castigo sobre el aprendizaje. En gram, proponían aumentar el nivel de descarga con
cada grupo experimental, un voluntario actuaba como cada error, lo cual ejercía una presión de grupo sobre el
«profesor» y otro, el «estudiante», se sentaba en una tercer «profesor», el conejillo de indias, para que hicie-
habitación contigua, esperando las instrucciones del ra lo mismo. Como respuesta a esta presión de grupo,
«profesor». estos últimos terminaron aplicando voltajes entre tres y
El «profesor», que desconocía la verdadera naturaleza cuatro veces más elevados que los que aplicaban los
del experimento, podía ver al «estudiante» sentado en lo «profesores» en los experimentos en los que actuaban
que parecía una silla eléctrica, con un electrodo conecta- solos. Las investigaciones de Milgram sugieren, en fin,
do a un brazo. Milgram pedía al «profesor» que leyera en que personas normales y corrientes presentan no solo
voz alta pares de palabras, que el «estudiante», compin- una enorme disposición a obedecer a personas formal-
chado con Milgram, debía memorizar. mente investidas de autoridad, sino también a seguir la
Cuando el «estudiante» se «equivocaba», Milgram misma línea de conducta que se observa en peque-
pedía al «profesor» que le diera una descarga al estudian- ños grupos de gente tan normal y corriente como ellos
te utilizando un «generador de descargas eléctricas», un mismos.
aparato en realidad falso, pero de apariencia aterradora,
con un interruptor y un dial que indicaba desde 15 voltios
(etiquetado como «descarga suave»), subía a los 300 vol- La investigación de Zimbardo:
tios (marcado como «descarga intensa») y llegaba hasta la cárcel de Stanford
450 voltios (marcado como «Peligro: Descarga Peligro- En agosto de 1971, un experimento espeluznante y polé-
sa» y «XXX»). Comenzando desde el nivel más bajo, el mico fue llevado a cabo por un grupo de estudiantes de la
investigador le pedía al «profesor» que aumentara la des- Universidad de Stanford. Hoy es muy conocido, incluso
carga de 15 en 15 voltios cada vez que el «estudiante» célebre.