Las lenguas romances (también llamadas lenguas románicas, lenguas latinas o lenguas
neolatinas) son una rama indoeuropea de lenguas estrechamente relacionadas entre sí y que
históricamente aparecieron como evolución (o equivalentes) del latín vulgar (entendido en su
sentido etimológico de habla cotidiana del vulgo o común de la gente) y opuesto al latín
clásico (forma estandarizada que a partir de cierto momento era una lengua aprendida
como segunda lengua y no como lengua materna).
Estas son las únicas lenguas de la familia itálica que sobrevivieron al imperio romano; la lengua
melliza del latín (el falisco) se extinguió y también desaparecieron las lenguas osco-umbras, el
grupo itálico paralelo a las lenguas latino-faliscas.
Las siete lenguas romances más habladas por número total de hablantes son el español (600
millones),[1][2] el francés (300 y 500 millones),[3] el portugués (283 millones), [4] el italiano (71
millones), [5] el rumano (28 millones),[6] el criollo haitiano (13 millones),[7] el catalán/valenciano
(10 millones)[8][9][10] y el gallego (3 millones). No obstante, el número de lenguas romances
conocidas supera la veintena, aunque en la actualidad muchas variedades regionales están
gravemente amenazadas y solo media docena de ellas tienen un uso general y varios millones
de hablantes.
Ubicación e historia: la Romania
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Mapa de las lenguas románicas con
su distribución actual en Europa.
Distribución de las lenguas romance más habladas a principios del siglo XXI: español (verde
oscuro y verde claro), francés (azul y
celeste), italiano (amarillo), portugués (anaranjado), rumano (rojo)
y catalán/valenciano (morado).
Estas lenguas se hablaban y se siguen hablando en un territorio que recibe el nombre de
Romania, que cubre en su mayor parte el sur europeo del antiguo Imperio romano. Los
términos romance y Romania proceden efectivamente del adverbio romanice, "en romano",
desde el adjetivo latino romanicus: se consideraba que sus hablantes empleaban una lengua
tomada de los romanos, por oposición a otras lenguas presentes en los territorios del antiguo
Imperio, como el fráncico en Francia, lengua de los francos perteneciente a la familia de
las lenguas germánicas. Pues, romanice loqui, "para hablar en romano" (eso es, el dialecto
vernáculo latín) es en contraste con latine loqui, "para hablar en latín" (latín medieval, la
versión conservadora de la lengua usado en escrituras y contextos formales o como una lengua
franca), y con barbarice loqui, "para hablar en bárbaro" (las lenguas no latinas de los pueblos
de los lugares externos del Imperio romano).
Las lenguas románicas en Europa.
El primer escrito en que se encuentra el término romano, de una manera u otra, se remonta
al sínodo de Tours del año 813. Es a partir de ese sínodo cuando se considera que la primera
lengua vulgar se separa del latín, y se designa en efecto como una lengua aparte. Se trata de
una forma de protofrancés que recibe el nombre de romana lingua o román. No obstante, en
los Cartularios de Valpuesta, hay un texto anterior que data del año 804, y está escrito en un
latín muy romanizado.
La evolución del latín vulgar hacia las lenguas románicas se fecha, grosso modo, de la siguiente
manera:
1. Entre el 200 a. C. y el 400 aproximadamente: diferentes formas de latín vulgar.
2. Entre el 500 y 600: estas formas comienzan a distinguirse entre sí.
3. A partir del 800: se reconoce la existencia de las lenguas romances.