Qué es el protocolo NTP
NTP son las siglas de Network Time Protocol. En español lo podemos traducir
como Protocolo de tiempo de red. Su función principal es la de sincronizar los relojes
de los sistemas informáticos. Para ello utiliza el enrutamiento de paquetes en redes
con latencia variable. Estamos ante uno de los protocolos de red más antiguos y
sigue siendo importante para mantener el funcionamiento correcto de las
conexiones.
Como capa de transporte utiliza UDP a través del puerto 123. Surgió en el año 1981
y actualmente se encuentra en la versión 4, que es la que utilizan los equipos.
Además de que hay que tener en cuenta que se trata de unos de los protocolos más
antiguos y que mayor uso tiene en Internet. Podemos decir que la mayoría de
sistemas operativos que se basan en Linux y Windows utilizan este protocolo como
sistema de control.
El protocolo NTP va a servir para lanzar una petición de sincronización. En primer
lugar, se envía un mensaje por parte del cliente y comprueba y si el desfase de
tiempo entre el servidor y el solicitante supera los 17 minutos. Posteriormente, ese
mensaje llega al servidor de destino. En caso de que efectivamente supere los 17
minutos, el proceso se pararía y no continuaría adelante. Esto significa que
finalizaría sin sincronización.
Ahora bien, en caso de que ese tiempo sea inferior a 17 minutos (o lo que es lo
mismo, 1024 segundos), esa sincronización continuaría. El servidor además va a
enviar un mensaje adicional indicando el tiempo. Ese paquete es recibido por el
cliente y comienza a realizarse un ajuste. Aproximadamente 128ms cada minuto.
En cualquier caso, a lo largo del mundo hay miles de servidores NTP públicos
disponibles con el que se ofrece dicho servicio de sincronización a todo aquel
dispositivo que lo solicite. Sin dejar de lado que muchas organizaciones cuentan con
sus propios servidores NTP que son privados dentro de sus redes. En definitiva, sin
la sincronización adecuada de los relojes, la realidad es que darían muchos errores y
hasta vulnerabilidades entre los dispositivos y aplicaciones que continuamente
intercambian información.
Por qué es importante el protocolo NTP
El protocolo NTP es importante de cara a la sincronización horaria y evitar que
posibles diferencias puedan llegar a generar una serie de problemas. Esto podría
dificultar el trabajo de los administradores de red. Va a servir para la sincronización
del reloj en una red TCP/IP entre los hosts, lo que hace que sea de suma
importancia para el intercambio de información entre sistemas.
La precisión es máxima, ya que hablamos de nanosegundos. Cuenta también con
diferentes indicadores de cara a poder especificar la precisión.
La versión 4 es la más reciente, como hemos indicado. Llegó para mejorar algunos
aspectos de la anterior, con el objetivo de ser más preciso y solventar ciertos
problemas que puedan surgir. Un cambio importante es que permite el
direccionamiento IPv6 entre los servidores y clientes. También agrega nuevas capas
de seguridad a través del cifrado de paquetes. Ya sabemos que mantener la
seguridad en la red es algo muy relevante y siempre debemos optar por servicios y
plataformas que cuenten con todo lo necesario para estar protegidos. Otra mejora
que llegó con la versión 4 es la reducción del tamaño del paquete y aumentar así el
rango de valores disponibles.
Se ejecuta en segundo plano
Hay que indicar que el protocolo NTP se ejecuta en segundo plano en nuestro
sistema. Hemos indicado que está presente tanto en Windows como en los sistemas
operativos basados en Linux. Son dos de los más importantes y que cuentan con
más usuarios a nivel global.
Es, por tanto, uno de los muchos procesos que están en constante ejecución en
nuestros sistemas. Se encarga de verificar los intercambios de paquetes y el tiempo,
para evitar así que puedan surgir problemas que afecten a las conexiones.
Pongamos como ejemplo que un equipo solicita la hora a otro dispositivo. Sin
embargo, se van a comunicar a través de un medio que se encuentra muy saturado.
Esto podría dar lugar a que, una vez llega la respuesta con esa hora que se ha
solicitado, haya pasado mucho tiempo y se produzca un desajuste importante.
Esto que mencionamos provocaría que nunca lleguen a estar sincronizados. Ahí es
donde entra en juego el protocolo NTP, para evitar justo esto y lograr que todo
funcione correctamente, sin que aparezcan errores de ningún tipo.
Muy útil para el Internet de las Cosas
El Internet de las Cosas es como se conoce a los dispositivos que tenemos
conectados a la red en nuestros hogares. Aquí podemos mencionar televisiones,
bombillas inteligentes, sistemas de cámaras de vigilancia, reproductores de vídeo…
Es una realidad que cada vez tenemos más y más aparatos conectados. Esto
también va a plantear algunas dificultades.
Pongamos que tenemos un sistema de vigilancia en casa. Van a ser diferentes
cámaras conectadas entre sí. Para que la hora sea la misma, para que los registros
estén sincronizados, es necesario contar con un protocolo capaz de lograrlo. Es esta
la función de NTP.
Por tanto, podemos decir que el protocolo NTP es muy útil para el Internet de las
Cosas. Va a evitar problemas importantes en la sincronización de hora, algo que
podría dar lugar a un mal funcionamiento de esos equipos. Todos ellos van a
necesitar estar conectados a la red de alguna manera y comunicarse entre sí. Un
desajuste de este tipo puede dar lugar a fallos considerables.
Mejoras en NTP
Como en todos los aspectos del mundo de la informática, NTP debe tener su propia
línea evolutiva. Esto hace que se tengan que producir mejoras e innovaciones con
respecto a él, de lo contrario es muy probable que cada vez se utilice menos y caiga
en desuso. Y uno de los aspectos más demandados hoy en día, es la seguridad.
Cada vez es más importante la sincronización, y esto va de la mano de la precisión
de la misma. Estamos ante algo esencial hoy en día para que muchas aplicaciones
funcionen de forma correcta. Hablamos de sistemas muy significativos como pueden
ser los financieros, redes de telecomunicaciones, sistemas industriales, entre otros.
Pero también es imprescindible para garantizar la integridad y autenticidad de los
datos. Esto hace que se tengan que implementar medidas de seguridad adicionales
en muchos casos, sobre todo cuando requiere algo más personalizado.
En este caso podemos hablar de la implementación de la autenticación criptográfica.
Para ello se utilizan claves criptográficas que verifican la identidad de todos los
servidores NTP. Por lo cual se garantiza que estos provienen de fuentes que son
realmente confiables. Cuando añadimos nuevas capas de autenticación, se reduce
de forma considerable la posibilidad de que los atacantes puedan interferir en las
sincronizaciones y se lleven a cabo ataques contra los diferentes sistemas.
Pero todo esto se debe hacer sin interferir en la adaptación a los cambios de esta
infraestructura. Si bien el añadir nuevas capas y mecanismos, esto debe ser
prácticamente transparente. El protocolo debe funcionar de una forma totalmente
eficiente en cualquier entorno en el cual se implemente. Para ello se desarrollan
nuevas técnicas que garantizan la sincronización cada vez más precisa, incluido en
las tan de moda redes descentralizadas. Por lo cual, la capacidad de adaptación a
cambios, es de vital importancia.
En definitiva, el protocolo NTP es esencial para el buen funcionamiento de los
equipos conectados a la red. Va a servir para sincronizar los servidores y clientes.
Esto va a evitar un desajuste en el tiempo que lleve a problemas al configurar o
utilizar este tipo de dispositivos. Hemos visto que especialmente para los dispositivos
IoT va a ser algo fundamental.
Qué ventajas de uso presenta
El uso de este protocolo lo cierto es que también presenta una serie de beneficios
que se pueden aprovechar tanto para las empresas como para otras redes, como
puede ser el caso de una red doméstica. Por esto mismo, si estás pensando en
implementarla, estas son las ventajas que se deben valorar del protocolo NTP:
Permite que los dispositivos puedan alcanzar un mayor nivel de precisión a la
hora de sincronizar el tiempo. Puede conseguir que sea una cuestión de
milisegundos lo que tarde en llevarse a cabo la sincronización. Incluso cuando
hay una posible desviación del reloj o hasta retrasos en la conexión de red.
Por lo que la precisión y la exactitud es sin duda una de las principales
ventajas de este protocolo en particular.
Otro de los factores que juegan a su favor es que es posible la sincronización
de tiempo a través de varias zonas horarias. Por lo que es otro de los
puntos por los que destaca el protocolo NTP.
Da igual tamaño de la red, uno de los beneficios de este protocolo es la
escalabilidad y su flexibilidad. De ahí que se pueda implementar en redes de
distintos tamaños. Por lo que es fácil de llevar a cabo en conexiones de
empresas o más domésticas.
Cómo funciona el NTP
Para que funcione correctamente, NTP utiliza un reloj de referencia. Esto permite
actuar como un punto fijo de cara a todos los procesos de sincronización que tengan
lugar. Esto hace que todos los relojes se vayan sincronizando tomando como
referencia ese reloj primario.
Esto que mencionamos hace que sea realmente preciso. Va a seleccionar la mejor
fuente posible. Además, se basa en información que tiene almacenada para
solucionar posibles problemas temporales de conexión. Por esto mismo, usa una red
de servidores que llegan a recibir la hora exacta, ya sea de un reloj atómico o a
través de un satélite GPS, en cualquier caso, luego se distribuye entre los diferentes
clientes que la solicitan. De esta manera consigue que se mantenga una precisión
que va en milisegundos o hasta en microsegundos entre los diferentes nodos de la
red.
Hay que tener en cuenta que este protocolo llega a funciona bajo un esquema
jerárquico de servidores y clientes. En este, los servidores que son de nivel superior
reciben el tiempo de una referencia externa (reloj atómico o receptor GPS) para
luego mandarla a los niveles inferiores, ya sean servidores o clientes. Y, no
solamente esto, sino que usa un algoritmo con el que consigue calcular tanto el
retraso como el error entre los relojes de los dispositivos. Así que en función de la
calidad de la red y de los diferentes equipos, la precisión como decíamos está fijada
en microsegundos o milisegundos.