Tema 5 Corriente eléctrica

5.1. Corriente eléctrica.

5.1.1. Intensidad de corriente.
La corriente eléctrica se define como el flujo de cargas eléctricas que, por unidad
de tiempo, atraviesan un área transversal. Para que exista flujo de cargas debe existir un
campo eléctrico. La figura muestra un segmento de un alambre conductor de corriente
en el cual los portadores de carga se mueven.

Si Q es la carga eléctrica que fluye a través del área transversal A en el tiempo

t, la corriente o intensidad de corriente es:
I = Q/t [1]
El amperio (A) es la unidad de corriente eléctrica en el S.I. y es una de las 7
unidades fundamentales del S.I. Equivale a una carga de 1 coulombio que atraviesa un
área transversal en un 1 segundo:
1 A = 1 C/s
Recordando que 1 e = 1.602×10−19 C, entorno a 6.241×1018 electrones, (1
coulombio) pasando por un punto en 1 segundo, constituyen 1 amperio. Puesto que 1 C
es una cantidad grande de carga, 1 A también lo es de corriente. El amperaje o cantidad
de amperios depende como veremos de la cantidad de voltaje V aplicado y de la
resistencia eléctrica R del conductor, según la ley de Ohm V = IR. A igualdad de
resistencia, la intensidad es directamente proporcional al voltaje. Sin embargo, un gran
voltaje aplicado a un material con mucha resistencia hará que circule poca corriente. Por
el contrario, un pequeño voltaje con una resistencia pequeña podría producir un
amperaje elevado.
Si la intensidad de corriente es constante en el tiempo se denomina corriente
continua. Si es variable en el tiempo tendremos corriente alterna. Una corriente eléctrica
de valores de mayores de 30 mA circulando por el cuerpo humano puede producir la
muerte. La resistencia óhmica del cuerpo humano es variable, por ejemplo de 2000
ohmios para 150 voltios, y por la ley de Ohm, obtendríamos 75 mA que sería letal.
Históricamente se tomo como sentido de la corriente, el del flujo de cargas
positivas. Esta convención fue establecida antes de que se conociera que los electrones
libres, negativamente cargados, son las partículas que realmente se mueven y producen
la corriente en un conductor. El movimiento en una dirección de los electrones cargados
negativamente equivale al flujo de cargas positivas en sentido opuesto. Los electrones
se mueven en sentido opuesto a la corriente. Como son los electrones los que se mueven
realmente del polo negativo al positivo, el sentido de la corriente será del polo positivo
al negativo que es el sentido del campo eléctrico aplicado.
El movimiento real de los electrones es muy complejo. En un metal no sometido
a un campo eléctrico, el movimiento promedio de todos los electrones total al azar es
nulo pero con velocidades individuales enormes (106 m/s). Cuando se aplica un campo
eléctrico, los electrones sufren una fuerza F = -eE que los acelera y adquieren una
velocidad promedio de desplazamiento opuesta al campo aplicado. Esta velocidad de
desplazamiento se estabiliza por choques con los iones de red.
Supongamos que una partícula portadora de carga tiene una carga q (si es un
electrón q = 1.602×10−19 C) y se mueve con una velocidad de desplazamiento vd. En un
tiempo t, si n es la densidad de portadores libres de carga, el número de portadores de
carga contenidos en un volumen Avdt será nAvdt, siendo A la sección transversal.

La carga total que atraviesa la sección A será:

Q = qnAvdt
y la intensidad de corriente será:

Q
I   qnAvd [2]
t
Si por medio de algún método (p.e. efecto Hall) conocemos la densidad de
electrones n, podremos hallar la velocidad de desplazamiento vd conocida la intensidad
de corriente. Como ejemplo, para un alambre de cobre de 0.8 mm por el que circula 1 A,
vd resulta 0.01 mm/s que es una velocidad muy baja. La rápida velocidad de la respuesta
de una bombilla al interruptor se debe sin embargo a que los electrones están presentes
en todo el conductor metálico de modo que el avance del campo eléctrico y la corriente
son instantáneos.
5.1.2. Densidad de corriente.

La densidad J de corriente eléctrica (de volumen) se define como una magnitud
vectorial que tiene unidades de corriente eléctrica por unidad de superficie, es decir,
intensidad por unidad de área. Matemáticamente, la corriente y la densidad de corriente
se relacionan como:


 
I  J  ds [3]
S

donde la integral se realiza extendida a toda la sección S y ds es un diferencial de
superficie (vector perpendicular al área y con el sentido de la corriente). Cuando la
densidad de corriente J es constante y la sección S es perpendicular, simplemente
tenemos: I = J · S

I S 
ds  
J


Las unidades de la densidad de corriente J son A·m−2. La densidad de corriente
de volumen se relaciona con la densidad n de portadores de carga, su carga q (si son
electrones q = 1.602×10−19 C) y su velocidad de desplazamiento vd :
 
J  nqvd [4]
De manera análoga, para corrientes superficiales se puede definir una densidad

de corriente superficial K como una magnitud vectorial que tiene unidades de corriente
eléctrica por unidad de longitud:


 
I  K  d  [5]


ℓ

I d 


Las unidades de la densidad de corriente superficial K son A·m−1
5.2. Resistencia y ley de Ohm.
5.2.1. Ley de Ohm.
Establecida por Georg Ohm en 1827, la ley de Ohm afirma que la corriente que
circula por un conductor eléctrico es directamente proporcional a la tensión e
inversamente proporcional a la resistencia siempre y cuando su temperatura se
mantenga constante.
La ecuación matemática que describe esta relación es:
V
I  [6]
R
Donde, I es la corriente que pasa a través del objeto en amperios (A), V es la
diferencia de potencial de las terminales del objeto en voltios (V), y R es la resistencia
en ohmios (Ω).
Según sea la magnitud de la resistencia, los materiales se pueden clasificar en
conductores, aislantes y semiconductores. Existen además ciertos materiales en los
que, en determinadas condiciones de temperatura, aparece un fenómeno denominado
superconductividad, en el que el valor de la resistencia es prácticamente nulo. Existen
materiales que no siguen la ley de Ohm y se denominan materiales no óhmicos como
soluciones electrolíticas (baterías), gases ionizados, polímeros conductotes, etc.
Una resistencia ideal disipa calor cuando es atravesada por una corriente
eléctrica según la ley de Joule (§5.4). Para la corriente continua las resistencias tienen
comportamiento ideal mientras que con corrientes alternas pueden aparecer efectos
inductivos. En los circuitos de corriente alterna la oposición al paso de la corriente se
denomina impedancia que cuando se describe con números complejos, su parte real es
la resistencia óhmica y su parte imaginaria se denomina reactancia (inductiva y
capacitiva).
La resistencia depende de características como el tamaño y forma de los
materiales pero es propia para cada tipo de material. Por este motivo resulta conveniente
definir la resistividad que es específica para cada tipo de material.

5.3. Conductividad y resistividad.

La resistencia de un alambre conductor es proporcional a su longitud e
inversamente proporcional a su sección transversal:
 L
R  [7]
S
siendo ρ una constante de proporcionalidad llamada resistividad del material conductor.
Las unidades de la resistividad son el ohmio-metro (Ω·m). Resulta interesante comparar
la ec. [7] para la resistencia eléctrica con la ec. [10] del Cap. 6 (Temperatura y Calor de
Física I) para la resistencia térmica.

Generalmente la resistividad de los metales aumenta con la temperatura,

mientras que la resistividad de los semiconductores disminuye ante el aumento de la
temperatura. Suele darse la resistividad en tablas en función de su valor ρ20 a 20 ºC y a
su vez el coeficiente de temperatura de la resistividad α. Para temperaturas tC cercanas a
la temperatura ambiente, se cumple:
   20 1   tC  20 [8]

Al inverso de la resistividad ρ se denomina conductividad σ, esto es: ρ = 1/σ. Las

unidades de la conductividad son Ω−1·m−1 o bien S·m−1, ya que se denomina siemens a
los Ω−1.
 5.3.1. Forma alternativa de la ley de Ohm.
Si en ec. [6] para la ey de Ohm dividimos ambos miembros entre S y sustituimos
la expresión de la resistencia dada por la, ec. [7], resulta:
I V V E
  J    E
S RS L 
Esta relación:
J  E [9]
es la forma microscópica de la ley de Ohm.

5.4. Energía eléctrica: Efecto Joule.

5.4.1. Potencia disipada.
Se conoce como efecto Joule al fenómeno por el cual si en un conductor circula
corriente eléctrica, parte de la energía cinética de los electrones se transforma en calor
debido a los choques que sufren con los átomos del material conductor por el que
circulan, elevando la temperatura del mismo. El nombre es en honor a su descubridor el
físico británico James Prescott Joule. El movimiento de los electrones en un cable es
desordenado, esto provoca continuos choques entre ellos y como consecuencia un
aumento de la temperatura en el propio cable.
Si una cantidad de carga Q atraviesa un segmento de un conductor en el que hay
una caída de potencial V, se produce una pérdida de energía dada por:
U  QV
La pérdida por unidad de tiempo es la potencia P disipada en el segmento del
conductor:
P  VI [10]
Q
puesto que I.
t
Utilizando la expresión de la ley de Ohm, la potencia puede expresarse en otras formas
útiles:
2
V
P  VI  I 2 R 
R
El vatio o watt (símbolo W), es la unidad de potencia del Sistema Internacional
de Unidades. Es el equivalente a 1 julio sobre segundo (1 J/s) y es una de las unidades
derivadas. Expresado en unidades utilizadas en electricidad, un vatio es la potencia
eléctrica producida por una diferencia de potencial de 1 voltio y una corriente eléctrica
de 1 amperio (1 Voltio-Amperio).
La potencia eléctrica de los aparatos eléctricos se expresa en vatios, si son de
poca potencia, pero si son de mediana o gran potencia se expresa en kilovatios (kW) que
equivale a 1000 vatios. Un kW equivale a 1.35984 caballos de vapor. El caballo de
vapor (CV) es una unidad de medida de potencia que se define como la potencia
necesaria para elevar verticalmente un peso de 75 kgf (75 × 9.8 N) a 1 m de altura en 1 s.
El caballo de vapor es similar al caballo de potencia, también conocido como caballo de
fuerza (HP), que es una unidad de potencia utilizada en el Sistema Anglosajón de
Unidades.
1 CV = 0.986 HP = 735.498 W ≈ 736 W
En el efecto Joule se basa el funcionamiento de diferentes electrodomésticos
como los hornos, las tostadoras y las calefacciones eléctricas, y algunos aparatos
empleados industrialmente como soldadoras, etc., en los que el efecto útil buscado es,
precisamente, el calor que desprende el conductor por el paso de la corriente.
Sin embargo, en la mayoría de las aplicaciones es un efecto indeseado y la razón
por la que los aparatos eléctricos y electrónicos necesitan un ventilador que disminuya
el calor generado y evite el calentamiento excesivo de los diferentes dispositivos como
por ejemplo los circuitos integrados o las lámparas incandescentes que producen más
energía calorífica que lumínica.

5.4.2. Unidades de consumo eléctrico.

El kilovatio hora, abreviado kWh, es una unidad de energía. Equivale a la energía
desarrollada por una potencia de un kilovatio (kW) durante una hora, equivalente a 3.6
millones de julios.
El kilovatio-hora se usa generalmente para la facturación de energía eléctrica,
dado que es más fácil de utilizar que la unidad de energía del Sistema Internacional de
Unidades, el julio, la cual corresponde a un vatio-segundo (W·s). El julio es por tanto
una unidad demasiado pequeña, lo que obligaría a emplear cifras demasiado grandes.
No hay que olvidar que los kilovatios hora son unidades de energía consumida y
no de potencia. Por ejemplo, una lámpara de 100 W consumirá en una hora 0.1 kWh.
5.5. Fuerza electromotriz
Se denomina fuerza electromotriz (fem) a la energía proveniente de cualquier
fuente, medio o dispositivo que suministre corriente eléctrica. Para ello se necesita la
existencia de una diferencia de potencial entre dos puntos o polos (uno negativo y el
otro positivo) de dicha fuente, que sea capaz de bombear o impulsar las cargas eléctricas
a través de un circuito cerrado. La fem se mide en voltios y se designa por la letra griega
ξ (xi).
Existen diferentes dispositivos capaces de producir fem entre los cuales se
encuentran las pilas o baterías y las generadores electromagnéticos que producen fem
inducida. Estos últimos los trataremos en el tema 8.
5.5.1. La batería.
El término pila denomina los generadores de electricidad basados en procesos
químicos normalmente no reversibles, o acumuladores de energía eléctrica no
recargables; mientras que batería se aplica generalmente a los dispositivos
electroquímicos semi-reversibles, o acumuladores de energía eléctrica que sí se pueden
recargar.
El funcionamiento de una batería está basado esencialmente en un proceso
reversible llamado reducción-oxidación (también conocida como redox), un proceso en
el cual uno de los componentes se oxida (pierde electrones) y el otro se reduce (gana
electrones). Todas las pilas consisten en un electrolito (que puede ser líquido, sólido o
en pasta), un electrodo positivo y un electrodo negativo.

Un amperio hora es una unidad de carga eléctrica y se abrevia como Ah. Indica la
cantidad de carga eléctrica que pasa por los terminales de una batería, si ésta
proporciona una corriente eléctrica de 1 amperio durante 1 hora. (1 Ah = 3600 C).
Como ejemplo, en un reproductor MP3 que utiliza una pila del tipo AAA y necesita 200
mA, si la pila tuviera capacidad de 1000 mAh, su duración será de: 1000 / 200 = 5 horas.
 5.5.2. Resistencia interna de una batería
Una batería ideal es una fuente de fem que mantiene una diferencia de potencial
constante entre sus dos terminales independientemente del flujo de carga que circula
entre ellos. La diferencia de potencial entre los terminales de una batería ideal es igual
en magnitud a la fem de la batería.
En una batería real la diferencia de potencial entre los bornes, denominada
tensión entre bornes, no es simplemente igual al valor de la fem de la batería. Esto se
debe a la existencia de una resistencia interna r de la batería que hace que la tensión
entre bornes sea menor que la fem. La caída de potencial a lo largo de una resistencia R
en un circuito conectado a una batería cumple: IR  Va  Vb    Ir