Tema 4 El Potencial Eléctrico

4.1. Energía potencial y potencial eléctrico.

4.1.1. Definición de potencial eléctrico.
El campo eléctrico creado por una carga puntual o por una superficie esférica
cargada presenta muchas semejanzas con el campo gravitatorio. Ambas, la ley de la
electrostática de Coulomb y la ley de gravitación de Newton son formalmente idénticas.
Como se explicó en §2.6.3 (de Fund. Físicos de la Ingeniería I (F.F.I-1)), la fuerza
gravitatoria es conservativa (el trabajo realizado no depende del camino seguido).
También la fuerza electrostática es conservativa.
Recordamos (§3.3 de F.F.I-1) que para campos de fuerza conservativos podemos
definir una función que denominamos energía potencial Ep que cumple la ecuación

[3.10] de F.F.I-1, F   grad E p  E p . La fuerza electrostática (como la

gravitatoria) sólo depende de la distancia r, tiene simetría esférica y es de la forma:

 cte 
F  u r . Según se explicó en §3.3.1 de F.F.I-1, es estos casos en los que la fuerza
r2
sólo depende de una coordenada:
  

dE p 
F  u r  E p   F  dr .
dr
Si tomamos el origen de energías potenciales en el infinito, al aproximar una

carga q desde el infinito hasta el punto r de un campo eléctrico E , la energía potencial
será:

  
r r r
       
E p r    F  dr   qE  dr  q E  dr  q  V (r ) [1]
  

donde se ha definido V r  como el potencial electrostático:


r
  
V r    E  dr [2]


En el caso de una carga puntual q, el potencial electrostático generado en un

 
punto r al traer la carga desde ∞ hasta r, siendo E paralelo a dr , será:

 
r r
   1
V r   
q q
E  dr   dr  [3]
4 0 r 2
4 0 r
 

Puesto que la energía potencial es un escalar, también los potenciales son escalares.
 4.1.2. Unidades del potencial eléctrico.

De la ecuación [1] vemos que el potencial V r  representa la energía por unidad
de carga. Por ello, en el sistema internacional el potencial se mide julios por coulombio
(J/C). Esta combinación de unidades se denomina voltio (V) que en unidades primitivas
se expresa como:
m
kg m
J Nm s2 kg m 2
V= = = =
C C C C s2
De la ecuación [2] vemos que, ya que el campo eléctrico E se mide en N/C y dr
N N V
se mide en m, tenemos la equivalencia: V= m  = , es decir, el
C C m
campo eléctrico también se podrá medir en V/m, según apuntamos en §3.3.1

4.1.3. Superficies equipotenciales.

Si tenemos una carga puntual positiva (líneas de campo salientes), todos los
puntos en la esfera de radio rA están al mismo potencial, según la ecuación [3]:

V rA  
q
4 0 rA
Igualmente, todos los puntos en la esfera de radio rB están al mismo potencial:

V rB  
q
4 0 rB

rA
rB

Si acercamos una carga positiva testigo qt desde la superficie equipotencial de

radio rB hasta la superficie equipotencial de radio rA debemos realizar un trabajo para
vencer la fuerza de repulsión dado por:
  
WrB  rA  V rB   V rA   qt
 
De este modo, si la diferencia de potencial V rB   V rA  es de un voltio y la
carga testigo qt es un coulombio, entonces el trabajo realizado será de un julio. Si
movemos una carga testigo de 1.6  1019 C (protón), para vencer en potencial de un
voltio, se realizará un potencial de 1.6  1019 J. Esta cantidad de trabajo se denomina
electronvoltio (eV) y es importante en electrónica porque corresponde con el intervalo
de energía entre la banda de valencia y la banda de conducción de muchos
semiconductores.
Una característica importante de las superficies equipotenciales es que al mover
una carga por ellas no se cambia de potencial y, por tanto, no se realiza trabajo.
Otra característica importante de las superficies equipotenciales es que son
siempre perpendiculares a las líneas de campo y como éstas nunca se cruzan, tampoco
se cruzarán las superficies equipotenciales. En cada superficie equipotencial también los
valores de los correspondientes campos eléctricos son los mismos.

+ +
+ +
+ + + +
+ + +
+ + + +
+
+ +
4.2. Cálculo del potencial para cargas discretas y continuas.
4.2.1. Principio de superposición escalar para el potencial eléctrico.
Al igual que los campos eléctricos, los potenciales cumplen el principio de
superposición pero se suman como escalares.

 
Z r  r1  
q1 r  r2
q2

r1
 
 r  r3
r 
r2
q3

r3

X Y

Supongamos que tenemos n cargas puntuales (discretas) y queremos calcular el


potencial eléctrico en el punto r :
 n 

V r  
1 
4 0  
 i 1
qi 
 
r  ri 

[4]

En el caso de la figura, n = 3 ya que tenemos 3 cargas.

4.2.2. Cálculo del potencial para distribuciones continuas de carga.
Igual que se hizo en §3.3.5, si en lugar de cargas discretas tenemos
distribuciones continuas de carga, utilizamos las correspondientes densidades de carga y
convertimos el sumatorio de [4] en una integral:


 1
V r  
dq
  [5]
4 0 r  r
r
donde dq tomará la forma adecuada al problema según la distribución de carga sea
lineal, superficial o volúmica.
4.2.3. Campo y potencial de un conductor.
En un conductor (metálico) cargado, las cargas eléctricas son móviles y se
repelen entre sí, de modo que emigran a la superficie del metal. De este modo, en
situación de electrostática, todas las cargas siempre se encuentran en la superficie de un
metal cargado y se distribuyen de tal forma que el campo eléctrico en el interior del
conductor sea nulo (E = 0).
En electrostática, en la superficie del metal cargado todas las cargas están en
reposo, el campo electrostático es perpendicular a dicha superficie ya que si no fuera
perpendicular y hubiera cierta componente tangencial de campo eléctrico entonces
habría movimiento de cargas y no estaríamos en situación de electrostática.
El campo eléctrico en la superficie de un conductor depende de su densidad
superficial de carga . Para puntos exteriores muy cercanos a la superficie, para los
cuales la superficie del conductor se comporta como un plano infinito
(independientemente de su forma real), el teorema de Gauss aplicado a un plano infinito
de densidad de carga , cuyo campo es nulo por la parte interior, proporciona un valor
de campo eléctrico constante de  /  0 .
Como el campo eléctrico es nulo en el interior de un conductor cargado y según
[3] sabemos que E   dV dr , deducimos que el potencial en todo el interior de un
conductor cargado es constante y tiene el mismo valor en la superficie, a partir de la
cual empieza a decaer hacia el exterior.

4.3. Relación entre el potencial y el campo eléctrico.

4.3.1. Campo eléctrico conservativo.
Como ya se indicó en §3.1.1, la fuerza electrostática de Coulomb es conservativa
de modo que el campo eléctrico que proviene de dicha fuerza es un campo conservativo.
Debido a que el campo eléctrico es conservativo podemos definir el potencial
eléctrico que cumple la ecuación:

E   grad V  V
y cuando el potencial eléctrico depende sólo de la distancia (coordenada radial r),
tenemos:

  dV r  
E r    ur
dr
o equivalentemente:


r
  
V r    E  dr

según vimos en la ecuación [2].
A partir, de la ecuación [3.9], el trabajo efectuado por la fuerza electrostática
sobre una trayectoria cerrada es nulo:
 
W 
 F  dr  0

es decir:
  
V 
 E r   dr  0

y al no haber variación de potencial no se realiza trabajo al mover una carga dentro de

un campo eléctrico sobre una trayectoria cerrada.
Es importante recalcar que el concepto de diferencia de potencial aunque se
mide en voltios no es exactamente igual que el concepto de voltaje. La diferencia de
potencial V es propia del campo electrostático que es conservativo. Sin embargo, el
voltaje es una fuerza electromotriz y aparece cuando se tiene un campo magnético
variable con el tiempo o con el espacio, como veremos en el capítulo 18 (ley de
Faraday). En realidad, en esta situación ya no se está en electrostática sino en
electrodinámica y el campo eléctrico que aparece en electrodinámica ya no es
conservativo.

4.4. Energía electrostática de una distribución de carga.

Supongamos que tenemos una carga q1 positiva que está fijada en una posición

r1 respecto del origen de coordenadas.

Z q1
r12
q2

r1 r13
r23

r2
q3

r3

X Y
 El trabajo que emplearíamos en traer otra carga q2 también positiva desde 
 
hasta una posición r2 , depende del potencial V12 que la carga q1 crea en r2 :

1 q1 1 q1
V12    
4 0 r2  r1 4 0 r12
 
donde se ha llamado r12  r2  r1 . Llamaremos W2 a ese trabajo para traer la carga q2

desde  hasta r2 dentro del campo de q1:

q1 q2
W2  q 2  V12 
4 0 r12
Si de nuevo quisiéramos traer una tercera carga q3 positiva desde  hasta una
 
posición r3 , ahora tendríamos que vencer el potencial V13 creado por q1 en r3 y además

vencer el potencial V23 creado por q2 en r3 . De este modo, el trabajo W3 para traer la
carga q3 sería:
q3  q1 q 2 
W3  q3 V13  V23     
4 0  r13 r23 
   
donde r3  r1  r13 y r3  r2  r23

El trabajo total W para traer ambas cargas q2 y q3 sera:

q 2 q1 q q1 q q2
W  W2  W3   3  3
4 0 r12 4 0 r13 4 0 r23
esta expresión se puede escribir como:

1  q 2 q1 q q1 q q2 q q2 q q3 q q3 
W    3  3  1  1  2 
2  4 0 r12 4 0 r13 4 0 r23 4 0 r12 4 0 r13 4 0 r23 

pero como los módulos de las distancias cumplen: r12 = r21 r13 = r31 r23 = r32

1   q2 q3   q3 q1   q1 q 2 
 q1     q 2     q3    
2   4 0 r21 4 0 r31   4 0 r32 4 0 r12   4 0 r13 4 0 r23 
3

1
2 
i 1
qi  Vi

donde se ha definido Vi como el potencial creado en ri por todas las cargas menos la qi.
Por tanto, para crear una distribución de n cargas se invertirá una energía:
n
W 
1
2  q V
i 1
i i [6]
 Si en lugar de tener un conjunto de cargas discretas, tenemos una distribución
continua de densidad de volumen de carga  que se encuentra a un potencial V(r), el
trabajo para formar dicha distribución volúmica será, a partir de [6]:

  V r  dv
1
W  [6]
2
v

donde la integral se extiende a todo el volumen de la distribución.