Metro

El metro (símbolo: m)1 ​ es la unidad coherente de

longitud del Sistema Internacional de Unidades.2 ​ Metro
Se define como la distancia que recorre la luz en el
vacío en un intervalo de 1/299 792 458 segundos.3 ​
4​

El metro se definió originalmente en 1793 como

una diez millonésima parte de la distancia desde el
ecuador hasta el polo norte a lo largo de un gran
círculo, por lo que la circunferencia de la Tierra es
aproximadamente 40 000 kilómetros. En 1799 se
redefinió en términos de una barra prototipo (la
barra real utilizada se cambió en 1889). En 1960, el
metro se redefinió en términos de un cierto número
de longitudes de onda de una determinada línea de
emisión del gas kriptón-86. La definición actual se
adoptó en 1963 y se modificó ligeramente en 2002
para aclarar que el metro es una medida de longitud Estándar Unidades básicas del Sistema
coherente con la velocidad de la luz. Internacional
Magnitud Longitud
Símbolo m
Historia del metro y sus Equivalencias
definiciones Unidades de 1 m = 6,19·1034
Planck
La palabra metro proviene del griego μέτρον Pulgadas 1 m = 39,37"
(metron, medida); de aquí pasó al francés como
Centímetros 1 m = 100 cm
mètre. Su utilización en el sentido moderno de
unidad de medida fue introducida por el científico
italiano Tito Livio Burattini en su obra Misura Universale de 1675
para cambiar de nombre a metro cattolico la medida universal
propuesta por el filósofo inglés John Wilkins en 1668.5 6​ ​

En 1668 Wilkins hizo su propuesta de medida universal utilizando

la sugerencia de Christopher Wren de un péndulo con un
semiperiodo de un segundo para medir una longitud estándar de
997 mm de longitud que había observado Christiaan Huygens.5 6​ ​ Patrones de medida del metro,
7​ utilizados de 1889 a 1960,
compuestos de una aleación de
platino e iridio
Durante el siglo xviii hubo dos tendencias predominantes respecto
a la definición de la unidad estándar de longitud. Una de estas,
siguiendo a Wilkins, sugería la definición del metro como la longitud de un péndulo con un semiperíodo
de un segundo. Mientras tanto, la otra proponía una definición
basada en la longitud del meridiano terrestre entre el ecuador y el
polo norte: la diezmillonésima parte de la longitud de la mitad del
meridiano terrestre.8 ​ En 1791, la Academia de Ciencias de
Francia optó por la segunda definición frente a la que se basaba en
el péndulo porque la fuerza de la gravedad varía
significativamente a lo largo de la superficie de la Tierra y esta
variación afecta el periodo del péndulo.9 10
​ 11
​ ​

El metro fue definido en 1791 por la Academia Francesa de las

Ciencias como la diezmillonésima parte del cuadrante de un
meridiano terrestre; concretamente, la distancia a través de la Definición antigua del metro como la
superficie de la Tierra desde el polo norte hasta el ecuador diezmillonésima parte de la mitad
pasando por el meridiano de París (más precisamente por el de un meridiano terrestre
observatorio de París). Este meridiano ya había sido medido con
anterioridad en 1669 por Jean Picard (tramo París-Amiens),
alargado hasta Dunkerque y Perpiñán en 1718 por Jean-Dominique Cassini (Giovanni Cassini) y revisado
en 1739 por LaCaille. La Academia de Ciencias creó una comisión formada por Borda, Condorcet,
Lagrange, Lavoisier y Tillet; añadiéndose posteriormente Laplace y Monge, que encargó a Pierre
Méchain (1744-1804) y Jean-Baptiste Joseph Delambre (1749-1822) efectuar las medidas geodésicas
pertinentes para calcular el arco del meridiano y poder deducir la longitud del metro (véase medición del
arco de meridiano de Delambre y Méchain). Los trabajos del levantamiento geodésico se alargaron desde
1792 hasta 1798, entre otras razones debido a las guerras revolucionarias francesas. Estas mediciones se
llevaron a cabo en una primera fase entre Dunkerque y Barcelona. En concreto, el meridiano de París
llega al mar en la playa de Ocata, en el Masnou. En una segunda fase, las medidas se prolongaron hasta
las islas Baleares, entre los años 1806 y 1808. El científico francés Arago, que explicó en sus memorias
que conoció a Méchain cuando este medía el arco de meridiano por el Rossellón, fue uno de los
miembros de la segunda expedición que completó, alargándolas hacia Alicante, Ibiza y Mallorca, las
mediciones que permitieron confirmar esta primera definición. Al estallar la guerra de independencia
española, Arago evitó el linchamiento gracias a su conocimiento del catalán, pero tuvo que refugiarse en
la prisión del castillo de Bellver con sus ayudantes, y no pudieron volver a Francia sino hasta un año más
tarde. En 1795, Francia adoptó el metro como unidad oficial de longitud.

A lo largo de toda la historia, se llevaron a cabo intentos de unificación de las distintas medidas con el
objetivo de simplificar los intercambios, facilitar el comercio y el cobro justo de impuestos. En la
Revolución francesa de 1789, junto a otros desafíos considerados necesarios para los nuevos tiempos, se
nombraron Comisiones de Científicos para uniformar los pesos y medidas, y entre ellas estaban las
unidades de longitud. La tarea fue ardua y complicada. Inicialmente se barajó como patrón de longitud la
de un péndulo de segundos a una latitud de 45°, pero acabaría descartándose por no ser un modelo
completamente objetivo. Finalmente, se acordaría medir un arco de meridiano para establecer, sobre él y
por lo tanto sobre la propia Tierra, el patrón del metro.12 ​Los encargados de dicha medición fueron Jean-
Baptiste Joseph Delambre y Pierre Méchain, quienes entre 1791 y 1798, mediante un sistema de
triangulación dispuesto entre Dunkerque y Barcelona, establecieron la medida de dicho arco de meridiano
sobre la que se estableció el metro.13 ​Contaron con la colaboración del matemático y astrónomo español
José Chaix Isniel, quien fue comisionado por el gobierno de España entre 1791 y 1793 para colaborar con
el proyecto dirigido por Méchain.14 ​
Definición de 1792
Inicialmente esta unidad de longitud fue creada por la Academia de Ciencias de Francia en 1792 y
definida como la diezmillonésima parte de la distancia que separa el polo norte de la línea del ecuador
terrestre, a través de la superficie terrestre.

Nuevo patrón de 1889

El 28 de septiembre de 1889, la Comisión Internacional de Pesos y Medidas adoptó nuevos prototipos
para el metro y, después, para el kilogramo,15 ​ que se materializaron en patrones de platino e iridio
depositados en cofres situados en los subterráneos del pabellón de Breteuil en Sèvres de la Oficina de
Pesos y Medidas, en las afueras de París.13 ​

Definición de 1960
La 11.ª Conferencia de Pesos y Medidas adoptó una nueva definición del metro: «1 650 763,73 veces la
longitud de onda en el vacío de la radiación naranja del átomo del kriptón 86». La precisión era cincuenta
veces superior a la del patrón de 1889.13 ​(Equivalencias: una braza = 2,09 m; un palmo = 0,2089 m).

Definición con base en la velocidad de la luz

Esta es la definición actual, que se adoptó en 1983 por la 17.ª Conferencia General de Pesas y Medidas.3
Se define como la distancia que recorre la luz en el vacío en un intervalo de 1/299 792 458 s. Fijó la
longitud del metro en función del segundo y de la velocidad de la luz:

El metro es la longitud del trayecto recorrido por la luz en el vacío durante un intervalo de
tiempo de 1⁄299,792,458 segundos.
4​

Esta definición fija la velocidad de la luz en el vacío en exactamente a 299 792 458 m/s (metros por
segundo). Un subproducto de la definición de la 17.ª CGPM fue que permitió a los científicos comparar
con precisión sus láseres utilizando frecuencias, de lo que resultan valores con una quinta parte de la
incertidumbre involucrada en la comparación directa de longitudes de onda, gracias al hecho de la
eliminación de los errores de los interferómetros. Para facilitar todavía más la reproducibilidad del patrón
en un laboratorio, la 17.ª CGPM también incluyó el uso de un láser de helio-neón estabilizado con iodo,
«una radiación recomendada» para la materialización del metro.16 ​ Con el fin de delimitar el metro, el
BIPM actualmente considera que la longitud de onda de una luz láser de HeNe tiene que ser de la
siguiente manera: λHeNe = 632.991.212,58 fm, con una incertidumbre estándar relativa estimada (U) de
2,1×10−11.16 17
​ ​Esta incertidumbre es actualmente un factor limitante en realizaciones de laboratorio del
metro, y es varios órdenes de magnitud menos precisa que el de la segunda definición, basada en un reloj
atómico de fuente de cesio (1=U = 5×10−16). Por lo tanto, la materialización del patrón métrico hoy en
día en los laboratorios normalmente es delimitada (que no definida) como 1.579.800,762042(33)
longitudes de onda de la luz láser de helio-neón en el vacío. El error indicado es solamente debido a la
determinación de la frecuencia.16 ​ Esta notación expresando el error se explica en el artículo sobre la
incertidumbre de medida.
La materialización práctica del metro está sujeta a incertidumbres relativas a la caracterización del medio,
a varias incertidumbres de interferometría, y a la propia incertidumbre en la medida de la frecuencia de la
fuente de luz.18 ​ Un medio utilizado de forma habitual es el aire, y el Instituto Nacional de Estándares y
Tecnología ha creado una calculadora en línea para convertir las longitudes de onda en el vacío en
longitudes de onda en el aire.19 ​Según la descripción realizada por el NIST, en el aire, las incertidumbres
en la caracterización de la media están dominadas por los errores en la determinación de la temperatura y
de la presión. Los errores en las fórmulas teóricas utilizadas son secundarios.20 ​ Al disponerse de una
corrección del índice de refracción de este tipo, se puede aplicar al aire una aproximación de la medida
del metro, como por ejemplo, el uso en la formulación del metro como 1.579.800,762042(33) longitudes
de onda de la luz láser de helio-neón en el vacío, y convertir las longitudes de onda en el vacío a
longitudes de onda en el aire. Por supuesto, el aire es solo un posible medio a utilizar en una realización
del metro, y cualquier vacío parcial puede ser utilizado, o alguna atmósfera inerte como el gas helio,
siempre que se apliquen las correcciones apropiadas para el índice de refracción.21 ​

Unidad de longitud en metros

Aunque la medida actualmente está definida como la longitud del camino recorrido por la luz en un
tiempo dado, las mediciones de longitud realizadas en los laboratorios se determinan contando el número
de longitudes de onda de la luz láser de uno de los tipos estándar recomendados,23 ​ y convirtiendo la
longitud de onda seleccionada a metros. Hay tres factores principales que limitan la precisión alcanzable
con interferómetros láser en una medida de longitud:18 ​

La incertidumbre en la longitud de onda de la fuente en el vacío

La incertidumbre en el índice de refracción del medio en el que se realiza la medición.
El valor mínimo de la resolución del interferómetro.
De estos, el último es propio de cada interferómetro. La conversión de una longitud en longitudes de onda
a una longitud en metros se basa en la relación:

que convierte la unidad de longitud de onda en metros mediante c, la constante que expresa la
velocidad de la luz en el vacío en m/s. Aquí n es el índice de refracción del medio en que se realiza la
medición, y f es la frecuencia de la fuente de medida. A pesar de que la conversión de longitudes de onda
a metros introduce un error adicional en la longitud total debido a errores de medida en la determinación
del índice de refracción y de la frecuencia, la medida de la frecuencia es una de las medidas más precisas
disponibles.24 ​

Evolución de la definición del metro

8 de mayo del 1790: la Asamblea Nacional Francesa decidió que la longitud del nuevo
metro tenía que ser igual a la longitud de un péndulo con un semiperíodo de oscilación de
un segundo.25 ​
26 de marzo del 1791: la Asamblea Nacional Francesa acepta la propuesta de la Academia
de Ciencias de Francia y decreta que la nueva definición del metro sea igual a una
diezmillonésima parte de la longitud de un cuarto del meridiano terrestre. A partir de
entonces empezará a medir un arco de meridiano entre Dunkerque y Barcelona que
serviría de base a la nueva definición del metro.25 ​
1795: en el mes de julio se construye un patrón provisional en latón y es enviado al Comité
de Instrucción Pública.25 ​
10 de diciembre del 1799: la Asamblea Nacional Francesa establece por ley el prototipo del
metro como patrón de las medidas de longitud en la República. El prototipo definitivo había
sido presentado el 22 de junio de 1799, y era una regla plana construida en platino y de
sección rectangular. Este primer prototipo definitivo fue depositado en el Archivo Nacional
de Francia.25 ​
28 de septiembre del 1889: la primera Conferencia General de Pesas y Medidas (CGPM)
que se celebra en París, define el metro como la distancia entre dos líneas marcadas en
una barra de platino con el 10 % de iridio, medida a la temperatura de fusión del hielo.26 ​
6 de octubre del 1927: la 7.ª CGPM ajusta la definición del metro como la distancia a 0 °C
entre los ejes de dos líneas centrales marcadas sobre la barra de platino-iridio del prototipo,
con la barra sometida a unas condiciones estándares de presión atmosférica y soportada
por dos cilindros de como mínimo un centímetro de diámetro puestos de manera simétrica
sobre un plano horizontal y a una distancia de 571 mm (milímetros) entre ambos.27 ​
20 de octubre del 1960: la 11.ª CGPM definió el metro como 1 650 763,73 veces la longitud
de onda en el vacío de la radiación que corresponde a la transición entre los niveles
cuánticos 2p10 y 5d5 de la átomo de kriptón-86.28
21 de octubre del 1983: la 17.ª reunión de la CGPM estableció la definición actual del
metro, la longitud recorrida por la luz en el vacío en un tiempo de 1/299.792.458 segundos.
Esta definición tiene la ventaja de que la velocidad de la luz en el vacío es una constante
física fundamental, cosa que hace la definición del metro independiente de cualquier objeto
material de referencia.29 ​
 Definiciones del metro desde 1795
Resumen en forma de tabla

Base de la Incertidumbre Incertidumbre

Fecha
definición absoluta relativa
1⁄
10.000.000 parte de
la cuarta parte de la
medida 0,5-0,1 mm
astronómica del 1792
(milímetros) 10−4
meridiano de
Bessel (443,44
líneas)
1⁄
10.000.000 parte de
la cuarta parte de
un meridiano,
medido por 1795 0,5-0,1 mm 10−4
Delambre y
Méchain (443,296
líneas)

Primer prototipo del

Metro des Archives,
la barra de platino
1799 0,05-0,01 mm 10−5
estándar
Barra de platino-
iridio a la
0,2-0,1 µm
temperatura del 1889
(micrómetros) 10−7
punto de fusión del
hielo (1.ª CGPM)

Barra de platino-
iridio a la
temperatura del
punto de fusión del
hielo, a presión
atmosférica
1927 n.a. n.a.
estándar, y
apoyada sobre dos
rodillos en unas
determinadas
condiciones
(7.ª CGPM)

Transición atómica
hiperfina;
1.650.763,73
longitudes de onda
de la luz de una 1960 0,01-0,005 µm 10−8
transición
específica del gas
kriptón-86
(11.ª CGPM)
Longitud de la
trayectoria recorrida
por la luz en el
vacío en 1983 0,1 nm 10−10
1⁄
299.792.458 de
segundo
(17.ª CGPM)
Etimología
La palabra metro proviene del término griego μέτρον (metron), que significa ‘medida’.30 ​ Fue utilizada
en Francia con el nombre de mètre para designar al patrón de medida de longitud.

Definiciones del metro desde 179531 ​

Base de la Incertidumbre Incertidumbre
Fecha
definición absoluta relativa
1/
10 000 000 parte de
la distancia entre el
polo norte y el 0.5-0.1
ecuador a lo largo 1795
(milímetros) 10−4
de la línea del
meridiano que pasa
por París
Primer prototipo
Metre des Archives
de barra de platino
1799 0.05-0.01 mm 10−5
estándar.

Barra de platino-
iridio en el punto de
fusión del hielo 0.2-0.1 µm
(1.ª Conferencia
1889
(micrómetros) 10−7
General de Pesas y
Medidas)
Barra de platino-
iridio en el punto de
fusión del hielo, a
1927 n.a. n.a.
presión atmosférica,
soportada por dos
rodillos (7.ª CGPM)

Transición atómica
hiperfina; 1 650
763,73 longitudes
de onda de la luz
de una transición
1960 0.01-0.005 µm 10−8
determinada del
gas kriptón-86
(11.ª CGPM)

Distancia recorrida
por la luz en el
vacío en 1/299 792
1983 0.1 nm 10−10
458 partes de un
segundo
(17.ª CGPM )
Múltiplos y submúltiplos del metro
Múltiplos del Sistema Internacional para metro (m)
Submúltiplos Múltiplos

Valor Símbolo Nombre Valor Símbolo Nombre

10−1 m dm decímetro 101 m dam decámetro

10−2 m cm centímetro 102 m hm hectómetro

10−3 m mm milímetro 103 m km kilómetro

10−6 m µm micrómetro (micra) 106 m Mm megámetro

10−9 m nm nanómetro 109 m Gm gigámetro

10−12 m pm picómetro 1012 m Tm terámetro

10−15 m fm femtómetro (fermi) 1015 m Pm petámetro

10−18 m am attómetro 1018 m Em exámetro

10−21 m zm zeptómetro 1021 m Zm zettámetro

10−24 m ym yoctómetro 1024 m Ym yottámetro

10−27 m rm rontómetro 1027 m Rm ronnámetro

10−30 m qm quectómetro 1030 m Qm quettámetro

Los prefijos más comunes aparecen en negrita.

Equivalencias del metro

1 metro equivale a:

0,000 10 dm
000 000 000 000 000 000 000 000 001 100 cm
Qm 1 000 mm
0,000 000 000 000 000 000 000 000 001 1 000 000 μm
Rm
1 000 000 000 nm
0,000 000 000 000 000 000 000 001 Ym
10 000 000 000 Å
0,000 000 000 000 000 000 001 Zm
1 000 000 000 000 pm
0,000 000 000 000 000 001 Em
1 000 000 000 000 000 fm
0,000 000 000 000 001 Pm
1 000 000 000 000 000 000 am
0,000 000 000 001 Tm
1 000 000 000 000 000 000 000 zm
0,000 000 001 Gm
1 000 000 000 000 000 000 000 000 ym
0,000 001 Mm
1 000 000 000 000 000 000 000 000 000 rm
0,0001 Mam
1 000 000 000 000 000 000 000 000 000 000
0,001 km qm
0,01 hm
 0,1 dam

Véase también
Sistema Internacional de Unidades
Unidad de longitud
Prefijos del Sistema Internacional
Historia del metro (unidad de medida)

Referencias
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