MENTHA o
MENTA
El género Mentha comprende plantas originarias de Europa cuyo cultivo se inició en 1750 en Inglaterra
en el condado de Mitcham (Surrey) y desde ahí se ha difundido por Asia, Norteamérica y Australia y hoy
es una planta difundida por todo el mundo y cultivada en los países de clima templado, más raramente en
los países de clima tropical.
CARACTERÍSTICAS GENERALES
El género Mentha pertenece a la familia Lamiaceae y comprende plantas originarias de Europa cuyo
cultivo se inició en 1750 en Inglaterra en el condado de Mitcham (Surrey). Estados Unidos, a partir de
1950, es la mayor productora de aceite de menta.
El género Mentha es conocido por la producción de un aceite esencial presente en las glándulas situadas
bajo la epidermis de las hojas. Cada especie sintetiza una esencia particular y por tanto algunas especies
son más estimadas que otras (por ejemplo la Mentha piperita) porque producen aceites de mayor calidad.
Es una planta herbácea perenne estolonífera con raíces rizomatosas que se desarrollan intensamente en el
terreno.
Es un género polimorfo, es decir de aspecto muy variable según la especie.
El tallo tiene una longitud variable de 30 cm hasta un metro; puede tener una coloración que va del verde
al violeta; generalmente muy ramificado y de sección cuadrangular.
Las hojas, en la mayor parte de las especies contienen glándulas ricas en aceites esenciales que otorgan el
característico aroma. Son simples, de color verde más o menos intenso, opuestas y corrientemente
lanceoladas y revestidas por una ligera pelusa.
Las flores de
menta son
portadas por
inflorescencias
integradas en
la axila de las
hojas
dispuestas en
corona sobre
los nudos, muy
cercanas, tanto
que parecen
una espiga,
con flores
bilabiadas
típicas de la
familia.
ESPECIE PRICIPALES
El género Mentha es bastante complejo en lo referente a la clasificación porque en la naturaleza hay una
extrema facilidad de hibridación entre sus muchas especies, por lo que siempre se crean nuevos híbridos.
Hallamos de hecho entre 15 y 30 especies según muchos autores. No nos detendremos en estos argumentos
sino que sólo citaremos las especies más difundidas de la Mentha:
MENTHA PIPERITA
La tan famosa Mentha piperita es en realidad un híbrido espontáneo entre Mentha aquatica x Mentha
spicata (o Mentha viridis). Es una planta alta, de hasta 60 cm, con un rizoma leñoso estolonífero (del tipo
de la fresa), con hojas opuestas portadas por breves pecíolos, serradas, revestidas por una espesa pelusa y
provistas de numerosas glándulas.
Las flores son pequeñas con el cáliz púrpura y la corola violeta o blanquecina portadas por largas
inflorescencias.
Los frutos (aquenios) de la menta producen semillas con una muy baja capacidad de germinación y por
ello se considera una planta estéril.
Florece en primavera avanzada - verano y es una planta de "día largo", es decir que tiene necesidad de un
cierto número de horas de luz para poder florecer (14-16 horas).
Existen muchas variedades entre las que recordamos:
Mentha piperita variedad officinalis rubescens (también conocida como menta inglesa o Mentha Mitcham
o menta negra) con tallos pardo-rojizos, hojas jaspeadas de rojo y flores rojo-pardas, muy extendida
porque es muy rústica y muy rica en aceites esenciales; Mentha piperita variedad officinalis pallescens o
menta blanca con tallos verdes, cáliz peludo y flores blancas que provee una esencia de elevada calidad.
MENTHA AQUATICA
La Mentha aquatica vive en terrenos muy
húmedos o enfangados.
Los tallos son erguidos y bañados de pelos.
Las flores son numerosas.
Es conocida como menta de agua o menta
acuática.
MENTHA ARVENSIS
La Mentha arvensis está muy difundida en las zonas húmedas
y sub montanas. Las ramas están privadas de flores apicales y
las hojas son peludas y anchas.
MENTHA LONGIFOLIA
La Mentha longifolia está muy difundida en estado
espontáneo. Presenta las hojas blanquecinas, sedosas con
flores dispuestas en espiga.
La planta es conocida como menta boscana.
MENTHA ROTUNDIFOLIA
La Mentha rotundifolia es frecuente a lo largo de los cursos de agua
y de las sendas.
Las hojas son ovaladas redondeadas, espesas, arrugadas,
aterciopeladas. Las flores son portadas por largas espigas apretadas
y puntiagudas.
Tienen un olor fuerte y poco agradable.
Es conocida con numerosos otros nombres: mentastro, hierbabuena
de burro, cananga, hierba sapera, mastranto, mastranzo, matapulgas,
montraste, padrastro, sacuy, yerba de la pulga, hierbabuena bastarda,
hierba de sapos.
MENTHA PULEGIUM
La Mentha pulegium es una menta enana y se puede encontrar
hasta a 1000 m de altitud.
Tiene un tallo corto, con hojas pequeñas, ricas en pelos, grisáceas y
algo dentadas.
Olor agradable y fuerte.
En la antigüedad esta menta fue muy conocida por alejar las Pulgas
tanto que su nombre "Pulegium" deriva del latino "Pulex = pulga."
Es conocida como poleo, poleo-menta, menta poleo.
MENTHA SPICATA o MENTHA VIRIDIS
La Mentha spicata o Mentha viridis está muy difundida en estado
espontáneo y es la que más frecuentemente hallamos cuando damos paseos
por el campo, más rara en la montaña.
Las hojas son de un bonito verde intenso y las flores son portadas por
largas espigas.
Tiene un olor muy suave y penetrante.
Es conocida como hierbabuena, yerbabuena o menta verde.
La así llamada FALSA
PEPERINA o CALAMINTA
es la Calamintha nepeta,
género diferente pero
perteneciente siempre a la
familia Lamiaceae.
A veces se confunde con la
Mentha pulegium.
Las dos plantas se distinguen
fácilmente porque la
Calamintha nepeta tiene una
inflorescencia de desarrollo
vertical con flores
individuales mientras en la
Mentha Pulegium las
inflorescencias son
redondeadas con las flores
Calamintha nepeta cercanas.
Mentha pulegium
TÉCNICA DE CULTIVO
La menta es una planta que vive bien en muchos climas, tanto que se puede encontrar de Alaska a Kenia,
pero es más frecuente donde la primavera es fría y húmeda y el verano caliente y seco. De aquí deriva que
puede crecer tanto a pleno sol como en zonas sombreadas aunque los lugares muy luminosos favorecen
una mayor formación de aceites esenciales tanto como los días largos.
La cantidad de aceites esenciales es influenciada positivamente por las temperaturas: cuanto mayor sea la
temperatura, mayor será la producción de aceites esenciales.
Es una planta que puede ser cultivarse tranquilamente tanto en maceta como en plena tierra.
RIEGO
La menta solicita sobre todo riegos regulares y generosos durante el período veraniego.
Es importante no mojar las hojas cuando se riega porque la evaporación hace perder aceites esenciales.
SUELO - TRASPLANTE
La menta no es particularmente exigente respecto al terreno, lo importante es que sea un suelo fértil rico en
humus, poroso, con pH neutro o incluso ligeramente ácido (pH 6-7) y bien drenado porque no quiere los
encharcamientos. Hay que evitar absolutamente los terrenos pesados y arcillosos. Siendo una planta que
tiene necesidad de sustancia orgánica en el terreno, está bien renovar el sustrato cada 2-3 años en
consideración también del hecho de que es una planta muy longeva y de crecimiento abundante.
Considerando que es una planta que debe ser regada a menudo y que no tolera los encharcamientos, utilice
macetas de terracota que permiten al terreno de respirar, si se cultiva en maceta.
ABONO
La menta es una planta que solicita grandes cantidades de potasio. Además del potasio también solicita
elevadas cantidades de fósforo y también de nitrógeno que aumenta la producción de hojas y aceites
esenciales.
FLORACION
Florece de la primavera al verano y puede continuar hasta el otoño.
PODA
No es una planta que solicite podas periódicas. Las partes secas o dañadas deben sencillamente extirparse.
MULTIPLICACIÓN
Considerando que las semillas de menta tienen una baja germinabilidad, estas plantas predominantemente
se multiplican por vía vegetativa, es decir por la reproducción de partes de la planta. Se propaga por lo
tanto por esqueje de ápices vegetativos o por división de los rizomas o por estolones.
MULTIPLICACIÓN POR ESQUEJE
En marzo - abril, se retiran ápices vegetativos de unos 20-25 cm.
Se encomienda cortar con una hoja de afeitar o con un cuchillo afilado
teniendo cuidado de que el utensilio que se usa para el corte esté limpio
y desinfectado (preferiblemente a la llama) para evitar infectar los
tejidos.
Después de haber eliminado las hojas más
bajas, se hunde la parte cortada en un polvo
para favorecer el enraizamiento.
A continuación se instalan los esquejes en una mezcla formada por una
parte de turba y una de arena gruesa. Se hacen agujeros con un lápiz,
tantos como esquejes y se instalan como indicado en la foto, uno por
maceta.
Tener cuidado de compactar delicadamente la tierra
La caja o la maceta se cubren con una hoja de plástico transparente (o una
bolsita puesta a modo de capucha) y se coloca a la sombra y a una temperatura
alrededor de 15°C. La tierra siempre debe mantenerse ligeramente húmeda
(regar siempre sin mojar los planos de enraizamiento con agua a temperatura
ambiente). Cada día se aparta el plástico para controlar la humedad de la tierra
y eliminar del plástico el agua de condensación.
Desde que empiecen a aparecer los primeros retoños, quiere decir que el
esqueje ha arraigado. Entonces se aparta el plástico y se coloca la maceta en
una zona más luminosa, a la misma temperatura y se espera que los esquejes se
robustezcan.
Cuando sean bastante grandes se establecen en la maceta definitiva utilizando
tierra tal como indicado para las plantas adultas y se tratan como tales.
No moleste los esquejes hasta que hayan producido los nuevos retoños.
MULTIPLICACIÓN POR ESTOLONES
Da las plantas que tienen al menos un año de edad se retiran estolones en primavera y se plantan en el
terreno o en maceta a una profundidad de 10-15 cm.
PROPIEDADES AROMÁTICAS Las propiedades aromáticas de la menta son debidas a sus aceites
esenciales. Cada especie sintetiza una esencia particular y algunas especies son más estimadas que otras
desde un punto de vista cualitativo. Entre estas indudablemente es la Mentha piperita la más estimada
porque sintetiza principalmente un aceite etéreo constituido por un alcohol secundario, el mentol (50/60%)
y por una cetonas, el mentone (9/12%) a los que se suman el mentol esterificado, el pulegone y otros
derivados terpénicos, sustancias amargas, resinosas, etc.
El aceite se encuentra en mayor cantidad en las hojas, que contienen de 0,3-0,4% y hasta un 1%.