Galaxias elípticas
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Artículo principal: Galaxia elíptica
Galaxia elíptica NGC 1316.
En forma de elipse o de esferoide, se caracterizan por carecer de una estructura
interna definida y por presentar muy poca materia interestelar. Se consideran las
más antiguas del universo, ya que sus estrellas son viejas y se encuentran en una
fase muy avanzada de su evolución.
Galaxias lenticulares
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Artículo principal: Galaxia lenticular
Las galaxias de este tipo fueron en su momento galaxias espirales, pero
consumieron o perdieron gran parte de materia interestelar, por lo que hoy
carecen de brazos espirales y solo presenta su núcleo. Aunque a veces existe
cierta cantidad de materia interestelar, sobre todo polvo, que se agrupa en forma
de disco alrededor de esta. Estas galaxias constituyen alrededor del 3 % de las
galaxias del universo.
Galaxias espirales
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Artículo principal: Galaxia espiral
Están constituidas por un núcleo central y dos o más brazos en espiral, que parten
del núcleo. Este se halla formado por multitud de estrellas y apenas tiene materia
interestelar, mientras que en los brazos abunda la materia interestelar y hay gran
cantidad de estrellas jóvenes, que son muy brillantes. Alrededor del 75 % de las
galaxias del universo son de este tipo.
Galaxia espiral barrada
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Artículo principal: Galaxia espiral barrada
Es un subtipo de galaxia espiral, caracterizado por la presencia de una barra
central de la que típicamente parten dos brazos espirales. Este tipo de galaxias
constituyen una fracción importante del total de galaxias espirales. La Vía Láctea
es una galaxia espiral barrada.
Galaxias irregulares
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Artículo principal: Galaxia irregular
Galaxia irregular NGC 1427.
Incluyen una gran diversidad de galaxias, cuyas configuraciones no responden a
las cuatro formas anteriores, aunque tienen en común algunas características,
como la de ser casi todas pequeñas y contener un gran porcentaje de materia
interestelar. Se calcula que son irregulares alrededor del 5 % de las galaxias del
universo.
La Vía Láctea
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Artículo principal: Vía Láctea
La Vía Láctea es nuestra galaxia. Según las observaciones, posee una masa de
1012 masas solares y es de tipo espiral barrada. Con un diámetro medio de unos
100 000 años luz se calcula que contiene unos 200 000 millones de estrellas,
entre las cuales se encuentra el Sol. La distancia desde el Sol al centro de la
galaxia es de alrededor de 27 700 años luz (8,5 kpc). A simple vista, se observa
como una estela blanquecina de forma elíptica, que se puede distinguir en las
noches despejadas. Lo que no se aprecian son sus brazos espirales, en uno de
los cuales, el llamado brazo de Orión, está situado nuestro sistema solar, y por
tanto la Tierra.
El núcleo central de la galaxia presenta un espesor uniforme en todos sus puntos,
salvo en el centro, donde existe un gran abultamiento con un grosor máximo de
16 000 años luz, siendo el grosor medio de unos 6000 años luz.
Vía Láctea
Todas las estrellas y la materia interestelar que contiene la Vía Láctea, tanto en el
núcleo central como en los brazos, están situadas dentro de un disco de 100 000
años luz de diámetro, que gira sobre su eje a una velocidad lineal superior a los
216 km/s.34[ ]
Las constelaciones
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Artículo principal: Constelación
Constelación Andrómeda
Tan solo tres galaxias distintas a la nuestra son visibles a simple vista. Son
la Galaxia de Andrómeda, visible desde el hemisferio norte, la Gran Nube de
Magallanes y la Pequeña Nube de Magallanes, en el hemisferio sur celeste. El
resto de las galaxias no son visibles a ojo desnudo sin ayuda de instrumentos. Sí
que lo son, en cambio, las estrellas que forman parte de la Vía Láctea. Estas
estrellas dibujan a menudo en el cielo figuras reconocibles, que han recibido
diversos nombres en relación con su aspecto. Estos grupos de estrellas de perfil
identificable se conocen con el nombre de constelaciones. La Unión Astronómica
Internacional agrupó oficialmente las estrellas visibles en 88 constelaciones,
algunas de ellas muy extensas, como Hidra o la Osa Mayor, y otras muy pequeñas
como Flecha y Triángulo.
Las estrellas
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Artículo principal: Estrella
Son los elementos constitutivos más destacados de las galaxias. Las estrellas son
enormes esferas de gas que brillan debido a sus gigantescas reacciones
nucleares. Debido a la fuerza gravitatoria, la presión y a la temperatura del interior
de una estrella que sea suficientemente intensa, se inicia la fusión nuclear de sus
átomos, y comienzan a emitir una luz roja oscura, que después se mueve hacia el
estado superior, que es en el que está nuestro Sol, para posteriormente, al
modificarse las reacciones nucleares interiores, dilatarse y finalmente enfriarse.
Remanente de una supernova
Al acabarse el hidrógeno, se originan reacciones nucleares de elementos más
pesados, más energéticas, que convierten a la estrella en una gigante roja. Con el
tiempo, esta se vuelve inestable, a la vez que lanza hacia el espacio exterior la
mayor parte del material estelar. Este proceso puede durar 100 millones de años,
hasta que se agota toda la energía nuclear, y la estrella se contrae por efecto de la
gravedad hasta hacerse pequeña y densa, en la forma de enana
blanca, azul o marrón. Si la estrella inicial es varias veces más masiva que el Sol,
su ciclo puede ser diferente, y en lugar de una gigante, puede convertirse en una
supergigante y acabar su vida con una explosión denominada supernova. Estas
estrellas pueden acabar como estrellas de neutrones. Tamaños aún mayores de
estrellas pueden consumir todo su combustible muy rápidamente,
transformándose en una entidad supermasiva llamada agujero negro.
El centro galáctico visto por los telescopios 2MASS.
Los púlsares son fuentes de ondas de radio que emiten a periodos regulares. La
palabra «púlsar» significa pulsating radio source ("fuente de radio pulsante"). Se
detectan mediante radiotelescopios y se requieren relojes de extraordinaria
precisión para detectar sus cambios de ritmo. Los estudios indican que un púlsar
es una estrella de neutrones pequeña que gira a gran velocidad. El más conocido
está en la Nebulosa del Cangrejo. Su densidad es tan grande que una muestra de
cuásar del tamaño de una bola de bolígrafo tendría una masa de cerca de
100 000 toneladas. Su campo magnético, muy intenso, se concentra en un
espacio reducido. Esto lo acelera y lo hace emitir gran cantidad de energía en
haces de radiación que aquí recibimos como ondas de radio.
La palabra «cuásar» es un acrónimo de quasi stellar radio source ("fuentes de
radio casi estelares"). Se identificaron en la década de 1950. Más tarde se vio que
mostraban un desplazamiento al rojo más grande que cualquier otro objeto
conocido. La causa era el Efecto Doppler, que mueve el espectro hacia el rojo
cuando los objetos se alejan. El primer cuásar estudiado, denominado 3C 273,
está a 1500 millones de años luz de la Tierra. A partir de 1980 se han identificado
miles de cuásares, algunos alejándose de nosotros a velocidades del 90 % de la
velocidad de la luz.
Se han descubierto cuásares a 12 000 millones de años luz de la Tierra;
prácticamente la edad del universo. A pesar de las enormes distancias, la energía
que llega en algunos casos es muy grande, equivalente a la recibida desde miles
de galaxias; por ejemplo, el s50014+81 es unas 60 000 veces más brillante que
toda la Vía Láctea.
Los planetas
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Artículo principal: Planeta
Los planetas son cuerpos que giran en torno a una estrella y que, según la
definición de la Unión Astronómica Internacional, deben cumplir además la
condición de haber limpiado su órbita de otros cuerpos rocosos importantes, y de
tener suficiente masa como para que su fuerza de gravedad genere un cuerpo
esférico. En el caso de cuerpos que orbitan alrededor de una estrella que no
cumplan estas características, se habla de planetas enanos, planetesimales,
o asteroides. En nuestro Sistema Solar hay 8
planetas: Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno,
considerándose desde 2006 a Plutón como un planeta enano. A finales de 2009,
fuera de nuestro Sistema Solar se habían detectado más de 400 planetas
extrasolares, pero los avances tecnológicos están permitiendo que este número
crezca a buen ritmo.