El universo observable (o visible), que consiste en toda la materia y energía que
podría habernos afectado desde el Big Bang dada la limitación de la velocidad de
la luz, es ciertamente finito. La distancia comóvil al extremo del universo visible
ronda los 46,500 millones de años luz en todas las direcciones desde la Tierra.
Así, el universo visible se puede considerar como una esfera perfecta con la Tierra
en el centro, y un diámetro de unos 93 000 millones de años luz.13 Hay que
[ ]
señalar que muchas fuentes han publicado una amplia variedad de cifras
diferentes para el tamaño del universo visible: desde 13 700 hasta 180 000
millones de años luz. (Véase universo observable).
En el universo las distancias que separan los astros son tan grandes que, si
quisiéramos expresarlas en metros, tendríamos que utilizar cifras muy grandes.
Debido a ello se utiliza como unidad de longitud el año luz, que corresponde a la
distancia que recorre la luz en un año.
Anteriormente el modelo de universo más comúnmente aceptado era el propuesto
por Albert Einstein en su Relatividad General, en la que propone un universo "finito
pero ilimitado", es decir, que a pesar de tener un volumen medible no tiene límites,
de forma análoga a la superficie de una esfera, que es medible pero ilimitada. Esto
era propio de un universo esférico. Hoy, gracias a las últimas observaciones
realizadas por el WMAP de la NASA, se sabe que tiene forma plana. Aunque no
se descarta un posible universo plano cerrado sobre sí mismo. Estas
observaciones sugieren que el universo es finito.14 [ ]
Forma
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Artículos principales: Forma del universo y Estructura a gran escala del universo.
Universum, Grabado Flammarion, xilografía, publicada
en París en 1888.
Una importante pregunta abierta en cosmología es la forma del universo.
Matemáticamente, ¿qué variedad representa mejor la parte espacial del universo?
Si el universo es espacialmente plano, se desconoce si las reglas de la geometría
Euclidiana serán válidas a mayor escala. Actualmente muchos cosmólogos creen
que el universo observable está muy cerca de ser espacialmente plano, con
arrugas locales donde los objetos masivos distorsionan el espacio-tiempo, de la
misma forma que la superficie de un lago es casi plana. Esta opinión fue reforzada
por los últimos datos del WMAP, mirando hacia las "oscilaciones acústicas" de las
variaciones de temperatura en la radiación de fondo de microondas. 15 [ ]
Por otra parte, se desconoce si el universo es conexo. El universo no tiene cotas
espaciales de acuerdo al modelo estándar del Big Bang; sin embargo debe ser
espacialmente finito (compacto). Esto se puede comprender utilizando una
analogía en dos dimensiones: la superficie de una esfera no tiene límite, pero no
tiene un área infinita. Es una superficie de dos dimensiones con curvatura
constante en una tercera dimensión. La 3-esfera es un equivalente en tres
dimensiones en el que las tres dimensiones están constantemente curvadas en
una cuarta.
Si el universo fuese compacto y sin cotas, sería posible, después de viajar una
distancia suficiente, volver al punto de partida. Así, la luz de las estrellas y galaxias
podría pasar a través del universo observable más de una vez. Si el universo
fuese múltiplemente conexo y suficientemente pequeño (y de un tamaño
apropiado, tal vez complejo) entonces posiblemente se podría ver una o varias
veces alrededor de él en alguna (o todas) direcciones. Aunque esta posibilidad no
ha sido descartada, los resultados de las últimas investigaciones de la radiación
de fondo de microondas hacen que esto parezca improbable.
Color
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Café con leche cósmico, el color del universo.
Históricamente se ha creído que el universo es de color negro, pues es lo que
observamos al momento de mirar al cielo en las noches despejadas. En 2002, sin
embargo, los astrónomos Karl Glazebrook e Ivan Baldry afirmaron en un artículo
científico que el universo en realidad es de un color que decidieron llamar café con
leche cósmico.1617 Este estudio se basó en la medición del rango espectral de la
[ ][ ]
luz proveniente de un gran volumen del universo, sintetizando la información
aportada por un total de más de 200.000 galaxias.
Homogeneidad e isotropía
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Fluctuaciones en la radiación de fondo de microondas.
Imagen: NASA/WMAP.
Mientras que la estructura está considerablemente fractalizada (ordenada en una
jerarquía de racimo) a nivel local, en los órdenes más altos de distancia el
universo es muy homogéneo. A estas escalas la densidad del universo es muy
uniforme y no hay una dirección preferida o significativamente asimétrica en el
universo. Esta homogeneidad e isotropía es un requisito de la métrica de
Friedman-Lemaître-Robertson-Walker empleada en los modelos cosmológicos
modernos y que se muestra de acuerdo con el principio cosmológico.18 [ ]
La cuestión de la anisotropía en el universo primigenio fue significativamente
contestada por el WMAP, que buscó fluctuaciones en la intensidad del fondo de
microondas.19 Las medidas de esta anisotropía han proporcionado información útil
[ ]
y restricciones sobre la evolución del universo.
Hasta el límite de la capacidad de observación de los instrumentos astronómicos,
los objetos irradian y absorben la energía de acuerdo a las mismas leyes físicas a
como lo hacen en nuestra propia galaxia.20 Basándose en esto, se cree que las
[ ]
mismas leyes y constantes físicas son universalmente aplicables a través de todo
el universo observable. No se ha encontrado ninguna prueba confirmada que
muestre que las constantes físicas hayan variado desde el Big Bang.
El universo observable actual parece tener un espacio-tiempo geométricamente
plano, conteniendo una densidad masa-energía equivalente a 9,9 × 10−30 gramos
por centímetro cúbico. Los constituyentes primarios parecen consistir en un 73 %
de energía oscura, 23 % de materia oscura fría y un 4 % de átomos. Así, la
densidad de los átomos equivaldría a un núcleo de hidrógeno sencillo por cada
cuatro metros cúbicos de volumen.22 La naturaleza exacta de la energía oscura y
[ ]
la materia oscura fría sigue siendo un misterio. Actualmente se especula con que
el neutrino (una partícula muy abundante en el universo) tenga, aunque mínima,
una masa. De comprobarse este hecho, podría significar que la energía y la
materia oscura no existen.
Nebulosa del Águila
Se cree que durante las primeras fases del Big Bang se formaron las mismas
cantidades de materia y antimateria. Materia y antimateria deberían eliminarse
mutuamente al entrar en contacto, por lo que la actual existencia de materia (y la
ausencia de antimateria) supone una violación de la simetría CP (Véase Violación
CP), lo que puede indicar que las partículas y las antipartículas no tengan
propiedades exactamente iguales o simétricas,23 o puede que simplemente las
[ ]
leyes físicas que rigen el universo favorezcan la supervivencia de la materia frente
a la antimateria.24En este mismo sentido, también se ha sugerido que quizás
[ ]
la materia oscura sea la causante de la bariogénesis, al interactuar de distinta
forma con la materia que con la antimateria.25[ ]
Westerlund 2
Antes de la formación de las primeras estrellas, la composición química del
universo consistía primariamente en hidrógeno (75 % de la masa total), con una
suma menor de helio-4 (4He) (24 % de la masa total) y el resto de otros elementos.
26
[
Una pequeña porción de estos elementos estaba en la forma
]
del isótopo deuterio (²H), helio-3 (³He) y litio (7Li).27 La materia interestelar de las
[ ]
galaxias ha sido enriquecida sin cesar por elementos más pesados, generados por
procesos de fusión en las estrellas, y diseminados como resultado de las
explosiones de supernovas, los vientos estelares y la expulsión de la cubierta
exterior de estrellas maduras.28 [ ]
El Big Bang dejó detrás un flujo de fondo de fotones y neutrinos. La temperatura
de la radiación de fondo ha decrecido sin cesar con la expansión del universo y
ahora fundamentalmente consiste en la energía de microondas, equivalente a una
temperatura de 2,725 K.29 La densidad del fondo de neutrinos actual es de 150 por
[ ]
centímetro cúbico.30[ ]
Véase también: Abundancia de los elementos químicos
Estructura cuántica
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Según la física moderna, el universo es un sistema cuántico aislado, un campo
unificado de ondas que entra en decoherencia al tutor de la observación o
medición. En tal virtud, en última instancia, el entorno del universo sería no local y
no determinista.
Multiversos
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Artículos principales: Multiverso y Universos paralelos.
Los cosmólogos teóricos estudian modelos del conjunto espacio-tiempo que
estén conectados, y buscan modelos que sean consistentes con los modelos
físicos cosmológicos del espacio-tiempo en la escala del universo observable. Sin
embargo, recientemente han tomado fuerza teorías que contemplan la posibilidad
de multiversos o varios universos que coexisten simultáneamente. Según la
recientemente enunciada Teoría de Multiexplosiones se pretende dar explicación a
este aspecto, poniendo en relieve una posible convivencia de varios universos en
un mismo espacio.31 [ ]
El universo, ¿una ilusión?
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Científicos del King's College de Londres lograron recrear las condiciones
inmediatamente posteriores al Big Bang a través del conocimiento adquirido
durante dos años de la partícula de Higgs y llegaron a la conclusión de que,
posiblemente, el universo colapsó, hasta dejar de existir casi tan pronto como
empezó,32 lo que plantea la idea de que todo lo que vemos no existe y solo es el
[ ]
pasado de los astros.33 [ ]
Estructuras del universo
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Las galaxias
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Artículo principal: Galaxia
Imagen de la galaxia espiral M81 tomada por el Hubble.
A gran escala, el universo está formado por galaxias y agrupaciones de galaxias.
Las galaxias son agrupaciones masivas de estrellas, y son las estructuras más
grandes en las que se organiza la materia en el universo. A través del telescopio
se manifiestan como manchas luminosas de diferentes formas. A la hora de
clasificarlas, los científicos distinguen entre las galaxias del Grupo Local,
compuesto por las treinta galaxias más cercanas y a las que está unida
gravitacionalmente nuestra galaxia (la Vía Láctea), y todas las demás galaxias,
llamadas "galaxias exteriores".
Las galaxias están distribuidas por todo el universo y presentan características
muy diversas, tanto en lo que respecta a su configuración como a su antigüedad.
Las más pequeñas abarcan alrededor de 400 000 millones de estrellas, y las
galaxias de mayor tamaño pueden llegar a abarcar más de un billón de astros.
Estas últimas pueden tener un diámetro de 170 000 años luz, mientras que las
primeras no suelen exceder los 6000 años luz.
Además de estrellas y sus astros asociados (planetas, asteroides, etcétera), las
galaxias contienen también materia interestelar, constituida por polvo y gas en una
proporción que varía entre el 1 y el 10 % de su masa.
Se estima que el universo puede estar constituido por unos 100 000 millones de
galaxias, aunque estas cifras varían en función de los diferentes estudios.
Formas de galaxias
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La creciente potencia de los telescopios, que permite observaciones cada vez más
detalladas de los distintos elementos del universo, ha hecho posible una
clasificación de las galaxias por su forma. Se han establecido así cinco tipos
distintos: galaxias elípticas, lenticulares, espirales, espirales barradas e
irregulares.
Galaxias elípticas
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Artículo principal: Galaxia elíptica
Galaxia elíptica NGC 1316.
En forma de elipse o de esferoide, se caracterizan por carecer de una estructura
interna definida y por presentar muy poca materia interestelar. Se consideran las
más antiguas del universo, ya que sus estrellas son viejas y se encuentran en una
fase muy avanzada de su evolución.