INTRODUCCION
El decibel (abreviado dB) es una unidad adimensional que relaciona dos valores. A pesar de
que existe el bel, su valor es demasiado grande por lo que es más común utilizar el decibel que
es igual a una décima parte de un bel.
El decibel es utilizado en ciencia e ingeniería, por ejemplo, en acústica, electricidad,
electrónica, telecomunicaciones y teoría de control. De forma más específica, se puede utilizar
para expresar la ganancia de un amplificador, la pérdida de una señal o la relación señal a ruido
en un enlace.
Como se verá más adelante, el decibel puede utilizarse para expresar un cambio en un sistema
o para expresar un valor comparándolo con otro valor de referencia.
HISTORIA DEL DECIBEL
El origen del decibel se encuentra en los circuitos de telégrafo y teléfono. Durante la década de
1920, para expresar la pérdida en un cable se utilizaba la unidad MSC (del inglés “miles of
standard cable”). El llamado cable estándar era un cable de una milla de longitud, con una
resistencia de 88 Ω y una capacitancia de 0.054 µF uniformemente distribuidos. Así, 1 MSC
equivale a la pérdida a través de ese cable estándar cuando se transmite una señal con una
frecuencia de 5,000 radianes (795.8 Hz).
En 1928, en Laboratorios Bell, se define una nueva unidad llamada decibel en honor a
Alexander Graham Bell. Esta nueva unidad se definió de tal forma que 1 dB fuera
aproximadamente igual a 1 MSC.
Alexander Graham Bell, ingeniero que patentó el primer teléfono.
En 1931, se describe el decibel como
“Se dice que dos cantidades de potencia difieren por 1 decibel cuando tienen una relación de
101/10. Dos
cantidades de potencia difieren por N decibeles cuando tienen una relación de 10N/10
En la siguiente sección veremos con más detalle que significa esto exactamente.
El decibel no es una unidad incluida en el Sistema Internacional de Unidades, a pesar de que se
ha recomendado su inclusión. Sin embargo, es reconocida como una unidad por organismos
como la IEC, el IEEE o la ISO.
DEFINICIÓN
Retomando la definición de la sección anterior, matemáticamente podemos calcular que
Esto nos dice que dos cantidades difieren por 1dB si una es 1.2589 veces más grande (o más
chica) que la otra. De la misma forma
Nos dice que dos cantidades difieren por 5dB si la razón entre ellas es de 3.1623 y difieren por
12 dB si su razón es de 15.849.
Si conocemos la razón entre dos cantidades podemos calcular a cuantos dB equivale. Utilizando
el ejemplo para 1dB tenemos que
Donde log es el logaritmo en base 10.
De forma más general podemos calcular una cantidad en dB como
Es importante recordar que X no representa una cantidad como tal, sino una relación entre dos
cantidades.
Con esto podemos hacer una tabla con distintos valores de dB:
Tabla con varios valores en Db
Aquí podemos ver tres cosas interesantes:
• 0dB significa que las dos cantidades a comparar son iguales
• Aproximadamente cada 3dB se duplica la relación entre las cantidades. Mientras que
cada -3dB se divide entre dos.
• Cada 10dB la relación se multiplica por 10, mientras que cada -10dB se divide entre 10.
Cuando lleguemos a los ejemplos, se verá la importancia de esto ya que ayuda a simplificar los
cálculos.
VENTAJAS DE USAR EL DECIBEL
La principal ventaja de los decibeles, es la facilidad para escribir cantidades grandes de forma
simple. Por ejemplo, es más simple escribir que entres dos cantidades existe una diferencia de
90dB a decir que una cantidad es 1,000,000,000 (mil millones) de veces mayor que la otra.
Otra ventaja es que se pueden aplicar las propiedades de los logaritmos, lo cual facilita
bastante los cálculos. Por ahora se enlistan algunas propiedades para utilizarlas más adelante
APLICACIONES DEL DECIBEL
ACÚSTICA
Tal vez la aplicación más famosa de los dB sea en acústica. Probablemente todos hemos visto
alguna vez una tabla o gráfica como la siguiente donde se muestra la intensidad del sonido en
varias situaciones
Como referencia se toma el umbral de audición, es decir, el sonido mínimo que una persona es
capaz de percibir. A partir de ese punto, y recordando que cada 10 dB equivale a multiplicar por
10, podemos ver que la respiración tranquila es 10 veces más fuerte, el ruido en una biblioteca
es 100 veces mayor, una conversación es 10,000 veces más fuerte y así sucesivamente.
Para poner un poco más de contexto, un concierto es 110dB mayor que el umbral de audición,
es decir, es 100,000,000,000 (cien mil millones) veces más fuerte. Mientras que una bomba
atómica es 90dB mayor que un concierto, es decir 1,000,000,000 (mil millones) veces más
fuerte.
CIRCUITOS ELÉCTRICOS Y ELECTRÓNICOS
En circuitos eléctricos y electrónicos se utilizan los decibeles para calcular la ganancia o
atenuación cuando se conocen los valores de potencia, voltaje o corriente a la entrada y a la
salida.
Por ejemplo:
• Tenemos un circuito y a la entrada medimos una potencia de 50 mW mientras que a la
salida medimos 2mW, la atenuación se calcula como
Sin embargo, para utilizar voltajes y corrientes se debe modificar un poco la fórmula.
Recordemos que la potencia y el voltaje se relacionan mediante las siguientes expresiones
Por lo tanto, si consideramos que la resistencia a la entrada y a la salida es igual, podemos
escribir
El último paso se realizó considerando una de las propiedades de los logaritmos. De forma
similar, podemos obtener una expresión similar para la corriente
Ahora podemos hacer un ejemplo usando voltajes.
• Tenemos un amplificador que a la entrada recibe 3mV y a la salida entrega 5V, ¿Cuál es
su ganancia en dB?
En ocasiones la incógnita no es el valor de la ganancia o atenuación en dB sino el valor de la
potencia, voltaje o corriente a la entrada o salida. Al despejar las fórmulas usadas antes
obtenemos lo siguiente
• Un amplificador de potencia con ganancia de 40dB tiene una potencia de salida de
100W, ¿Cuál es la potencia de entrada?
• Un amplificador tiene una ganancia de 60dB, si el voltaje de entrada es de 50µV, ¿Cuál
es el voltaje a la salida?
Gracias a las propiedades de los logaritmos es posible obtener la ganancia de todo un sistema
de manera simple. Sin decibeles sería necesario realizar multiplicaciones de las ganancias y
atenuaciones a lo largo de un sistema, pero al usar decibeles se simplifica a realizar sumas y
restas. Como se puede ver en la siguiente imagen
FIBRA ÓPTICA
La atenuación en una fibra óptica es expresada en decibeles por kilómetro y se puede calcular
como sigue
Donde z es la longitud de la fibra, P(z) es lo potencia medida en la posición z y P(0) es la
potencia medida al inicio de la fibra.
En 1965, Charles Kuen Kao determinó que la atenuación de una fibra óptica debería estar por
debajo de los 20 dB/km para ser viable como medio de transmisión. En ese momento se tenía
una pérdida de hasta 1,000 dB/km. Tras investigar diferentes materiales y fabricantes, Kao llegó
al silicio con una atenuación de 4 dB/km, volviendo la comunicación por fibra óptica algo
completamente posible. Actualmente se tienen fibras ópticas con pérdidas de hasta 0.14
dB/km.
La atenuación en una fibra óptica es dependiente de la longitud de onda de la señal
transmitida, existen ciertas longitudes de onda en las cuales la atenuación es mínima y son
conocidas como ventanas ópticas. Para enlaces de larga distancia se debe considerar esta
atenuación y por lo tanto se debe elegir la ventana óptica mas adecuada.
• La primera ventana está definida entre 800-900 nm, ofrece una atenuación de 2 a 3
dB/km.
• La segunda ventana se encuentra a 1310 nm, es conocida como banda O y ofrece una
atenuación de 0.5 dB/km.
• La tercera ventana se encuentra a 1550 nm, es conocida como banda C y ofrece una
atenuación de 0.2 dB/km.
Gracias a la sensibilidad de la fibra óptica para medir atenuaciones, es posible utilizarla en
aplicaciones como medir las vibraciones en una estructura, monitorear un perímetro, como
sismógrafo, monitorear ductos, detección de incendios, detección de cambios de temperatura
y otras más. En el blog hay otra entrada hablando de este tipo de aplicaciones con más detalle,
pueden leerla dando clic aquí.
ATENUACIÓN POR LLUVIA
La lluvia se mide en mm por unidad de tiempo. Un mm de lluvia es igual a verter un litro de
agua dentro de una superficie de un metro cuadrado. Una de las medidas mas comunes es el
mm/h. Ya que la lluvia afecta las comunicaciones es importante considerarla al realizar un
enlace. Así, el enlace no será igual en una zona de poca lluvia a una zona de mucha lluvia.
Para realizar el calculo de atenuación existen muchos métodos surgidos de investigaciones que
se han hecho a lo largo de muchos años. Una aproximación se puede hacer mediante un
famoso nomograma de atenuación de lluvia de la UIT.
En la imagen, del lado izquierdo se muestran diferentes intensidades de lluvia en mm/h, del
lado derecho dos curvas que representan la frecuencia del enlace (una curva para polarización
horizontal y otra para polarización vertical), y al centro la atenuación en dB que sufre la señal
por cada kilometro de lluvia que atraviesa. Para calcular la atenuación solamente hay que
dibujar una recta para unir la frecuencia con la intensidad de lluvia, el valor de la gráfica central
que cruce con esta recta será la atenuación.
¿QUÉ OTRAS UNIDADES EXISTEN APARTE DEL DECIBEL?
Cuando la ganancia o atenuación de un circuito se expresa en dB, se hace una comparación
entre dos valores y se obtiene un valor adimensional, con esto no se obtiene mayor
información acerca de las magnitudes comparadas. A veces es necesario conocer estas
magnitudes, por lo que se requiere un valor de referencia para realizar una comparación.
Es aquí donde surgen dBm y dBW, las cuales son unidades que utilizan el mili Watt y el Watt
como valor de referencia, respectivamente. También existen otras unidades como dBi y dBd
utilizados en antenas, pero de estas unidades y otras más se hablará en una siguiente
publicación.
Como adelanto les dejo una captura de la app Wifi monitor, en la que se muestra la potencia
de las diferentes señales de wifi recibidas por un celular. Como pueden ver, las potencias están
expresadas en dBm.