n el año 1918, el químico alemán Fritz Haber (1868-1934) obtuvo el Premio Nobel de Química por sus

investigaciones sobre la termodinámica de las reacciones gaseosas; estas investigaciones derivaron, en 1913,
en el proceso de producción de amoniaco a escala industrial, que aún hoy se utiliza, y que lleva su
nombre: proceso Haber. Aunque existen modificaciones posteriores de este método, lo cierto es que todos
están basados en el proceso Haber.
El proceso permite comprender los factores cinéticos y termodinámicos que influyen en las velocidades de
reacción y en la evolución de los equilibrios químicos. Esto y la abundancia del uso del amoniaco en la vida
cotidiana y en otros muchos procesos, hacen que el proceso Haber combine muy bien la teoría con la utilidad
práctica de la química.
Puesto que el amoniaco es un compuesto muy utilizado como materia prima para la elaboración de tintes,
plásticos, fertilizantes, fibras sintéticas y explosivos, durante la I Guerra Mundial se produjeron en los Estados
Unidos grandes cantidades de amoniaco por el método de la cianamida. Cuando el carburo cálcico se
calienta a 1100ºC en presencia de nitrógeno, se forma cianamida cálcica, CaCN 2, que, tratada al vapor,
desprende amoniaco. No obstante, la cianamida es un compuesto altamente tóxico, por lo que el procedimiento
cayó en desuso y en la actualidad sólo se utiliza a nivel industrial el proceso Haber.
En el proceso Haber se obtiene nitrógeno gaseoso, N2, por licuefacción parcial del aire o haciéndolo pasar a
través de coque al rojo. El nitrógeno así obtenido se mezcla con hidrógeno puro, conduciendo la mezcla a lo
largo de unos tubos convertidores rellenos de una masa catalítica porosa, que generalmente está compuesta
por óxidos de hierro y pequeñas cantidades de óxidos de potasio y aluminio.

Diagrama del proceso Haber para la producción de amoníaco. Fuente: Wikipedia. Licencia CC

La reacción química del proceso a partir del hidrógeno y el nitrógeno gaseosos es exotérmica y reversible:
N2(g) + 3H2(g) ⇔ 2NH3(g) variación de entalpía negativa
Su Kc a 25ºC vale 3,6·108, este alto valor de la constante de equilibrio indica que, en el equilibrio, prácticamente
todo el N2 y H2 se han convertido en NH3. Sin embargo, la reacción es tan lenta a 25ºC que no se producen
cantidades detectables de NH3 en tiempos razonables. Por ello se suele operar a presiones entre 200 y 700
atmósferas y alrededor de 500ºC. El valor tan grande de K c nos indica que, termodinámicamente, la reacción se
produce hacia la derecha prácticamente en su totalidad, pero no indica nada sobre la velocidad a la que se
desarrollará el proceso. Recordemos que una reacción química puede ser termodinámicamente muy favorable
y, sin embargo, ser sumamente lenta.
EFECTO DE LA TEMPERATURA EN LA FORMACIÓN DE AMONIACO
Puesto que la reacción es exotérmica, según el Principio de Le Chatelier, la formación de amoniaco se verá
favorecida por una disminución de la temperatura. Sin embargo, la velocidad de una reacción química aumenta
con la temperatura, en cualquiera de los dos sentidos; es decir, el factor cinético se favorece a elevadas
temperaturas. A medida que la temperatura disminuye, la velocidad de la reacción se hace cada vez menor y,
en consecuencia, la obtención del amoníaco no tendría interés en la práctica, ya que se tardaría mucho tiempo
para conseguir una pequeña concentración de NH3.
Por tanto, aquí se presenta un dilema: si se aumenta la temperatura, se aumenta la velocidad de la reacción,
pero entonces dentro del reactor hay mucho N 2 y H2 y poco NH3. Si se disminuye la temperatura, la reacción es
lentísima. En la práctica, para resolver esta dificultad, se trabaja a una temperatura de 500-600ºC y se añade un
catalizador (de platino, tungsteno u óxidos de hierro), para aumentar así la velocidad de la reacción química.
EFECTO DE LA PRESIÓN Y LOS CATALIZADORES EN LA PRODUCCIÓN DE
AMONIACO
Sin embargo, incluso con ayuda de un catalizador, no podría aprovecharse industrialmente la reacción si no
interviniese otro factor: la presión.
Según el Principio de Le Châtelier, un aumento de la presión favorecerá el desplazamiento de la reacción
hacia la derecha, ya que a la izquierda hay 4 moles de gas y a la derecha únicamente 2 (recordemos que el
aumento de la presión favorece el sentido de reacción en el que hay menos moles gaseosos). Por tanto,
al aumentar la presión se favorece la formación de NH3, que es lo deseado. Ésa es la causa de que en
el proceso de Haber se empleen presiones tan elevadas.
En concreto se emplean presiones que van desde las 200 atmósferas a las 1000 atmósferas. La utilización de
presiones superiores está limitada por el coste que representa utilizar recipientes que resistan presiones tan
elevadas.
Finalmente, la adición del catalizador de hierro finamente dividido, o también tungsteno o platino, disminuye
la energía de activación del proceso y, por tanto, acelera la reacción, tanto la directa como la inversa.
RENDIMIENTO FINAL DE OBTENCIÓN EN FUNCIÓN DE TEMPERATURA Y
PRESIÓN
Como el amoniaco obtenido lo vamos a ir eliminando a la vez que se va formando, la reacción
química siempre evolucionará hacia la derecha, porque estamos eliminando la situación de equilibrio; el
sistema siempre tenderá al equilibrio, por lo que continuará produciendo amoniaco para alcanzarlo de nuevo.
Este hecho permite obtener NH 3 a mayor velocidad y a temperaturas más bajas (pensemos que cuanto más
alta sea la temperatura requerida en el proceso, mayor será el coste industrial del mismo).
A 500-600ºC y unas 900 atm, la conversión de N 2 y H2 en amoniaco llega prácticamente a un 40%; pero sin
catalizador se requerirían meses para conseguir el estado de equilibrio. Al añadir el catalizador, se consigue el
mismo equilibrio en una fracción de segundo.
A las presiones empleadas, el amoniaco se separa como líquido de la mezcla gaseosa por enfriamiento,
mientras el nitrógeno y el hidrógeno, no condensables, que no han reaccionado, vuelven nuevamente a los
convertidores.
En la tabla siguiente se muestra el rendimiento de obtención de amoniaco en función de la temperatura y la
presión:

En esta tabla se observa que al aumentar la temperatura a 758ºC, la constante de equilibrio disminuye del
orden de 1010 veces, lo que nos indica que la reacción se desplaza hacia la izquierda a temperaturas muy altas.
Si bajásemos mucho la temperatura, nos encontraríamos con que termodinámicamente es más favorable el
proceso, pero tan lento, que no es rentable industrialmente ni siquiera en presencia de catalizador. Por todo lo
anterior se observa que el proceso debe efectuarse alrededor de 500ºC y a la mayor presión posible.
C,afofsdvmñldvmdñv

1. Desulfurizador
Consiste en la eliminación de los compuestos de azufre contenidos en el gas natural, por medio
de absorción en carbón activado a temperatura ambiente, y posteriormente a alta temperatura
reaccionando con un catalizador de cobalto-molibdeno.

2. Reformación primaria
Es el primer paso en la disociación del metano para obtener el hidrógeno deseado para la
generación de gas de síntesis. El gas natural desulfurizado se mezcla con vapor de agua y esta
corriente pasa al reformador primario (horno de fuego directo con tubos empacados de
catalizador de níquel), donde sobre un catalizador de níquel se lleva a cabo la siguiente reacción:

Debido a que la reacción de reformación primaria es altamente endométrica, es necesario

3. Reformación secundaria

En el reformador secundario, de adiciona el aire a proceso y con éste el nitrógeno requerido para
la reacción de síntesis de amoniaco.

4. Mutación

Después del reformador secundario, el gas crudo de síntesis pasa a través de dos etapas de
mutación, donde el monóxido de carbono se transforma en bióxido de carbono, la primera en
presencia de un catalizador de fierro-cromo, y la segunda de un catalizador de cobre:

5. Purificación

El bióxido de carbono generado en la sección de mutación se elimina de la corriente de gas

6. Metanación

Última etapa para la purificación del gas de síntesis, donde las trazas de óxido de carbono
residuales son transformadas en metano y agua en presencia de catalizador de níquel. Es la
reacción contraria a la reacción de reformación de vapor-hidrocarburo.
7. Síntesis del amoniaco

El gas de síntesis se envía al reactor principal del proceso, donde en presencia de un catalizador
de fierro promovido se obtiene el amoniaco en estado gaseoso, que posteriormente es
condensado en el sistema de refrigeración.

La reacción del H2 y N2 para la síntesis del amoniaco es exotérmica.

Suministrar el refrigerante en cuatro diferentes etapas de presión y temperatura para condensar