Copyright Ava Grace 2018

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Este libro es una obra de ficción. Todos los personajes, lugares y

acontecimientos provienen de la imaginación del autor y no deben
confundirse con hechos reales. Cualquier parecido con personas vivas o
fallecidas, acontecimientos o lugares es puramente coincidencial.

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EL MONTAÑÉS DE AL LADO
AVA GRACE
 Capítulo Uno

Libby

Mientras mi viejo y confiable coche subía trabajosamente por la montaña

alejándose del centro del tranquilo pueblo de Creede en Colorado, escudriñé
el horizonte buscando la cabaña de troncos que estaba a punto de
convertirse en mi nuevo hogar.
Había visto un par de fotografías de la cabaña en internet, y eso había
sido suficiente para convencerme de que era donde quería establecerme.
Llamé al número que aparecía en el anuncio, hablé con el agente y, después
de enviar mis referencias y un cheque para un modesto depósito y el primer
mes de alquiler, estaba en camino para comenzar mi nueva vida.
O al menos lo estaría si pudiera encontrar el condenado lugar.
El pueblo sonaba perfecto. Un pequeño y acogedor refugio en las
montañas que era popular entre los excursionistas durante los meses de
verano, pero tranquilo durante el resto del año.
Después del ritmo frenético de Denver, tranquilidad era exactamente lo
que estaba buscando.
Mientras conducía montaña arriba, me preocupaba haber pasado de largo
la cabaña y consideré dar la vuelta y regresar al pueblo para pedir
indicaciones. Mi pequeño coche me había servido bien hasta ahora, pero me
preocupaba su capacidad para completar el viaje si subíamos mucho más
alto en la montaña.
Si Creede iba a convertirse en mi hogar permanente, tendría que
considerar comprar un vehículo mejor equipado para la nieve y el hielo. No
hacía falta ser un genio para saber que la carretera de montaña sería
traicionera para navegar durante el invierno. Pero al menos faltaban unos
meses para que llegara la temporada, así que no tenía que preocuparme
todavía por deshacerme de mi pequeño.
Justo cuando había decidido dar la vuelta con el coche y bajar por la
montaña, apareció a la vista una gran cabaña y, por suerte, había un gigante
de hombre afuera cortando leña. No me gustaba la idea de tener que
detenerme y hablar con el desconocido, ya que experiencias pasadas me
habían vuelto cautelosa, pero me estaba quedando rápidamente sin
opciones. Y sin gasolina.
Sin alternativas viables, metí el coche en su camino de entrada y subí
hasta la casa. Mientras me acercaba, el hombre dejó lo que estaba haciendo
y se dio la vuelta, hacha en mano. En lugar de la mirada amable e
inquisitiva que esperaba ver en su rostro, la expresión que me recibió se
acercaba más al disgusto.
Dudé un momento antes de apagar el motor y salir del coche. Se suponía
que esta mudanza era para un nuevo comienzo. Una nueva vida y una nueva
yo, al menos eso me había prometido antes de dejar Denver. Estaba cansada
de tener miedo. Si alguna vez hubo un momento para ponerme las bragas de
niña grande y ser la persona que solía ser antes de dejar que toda la
porquería que entró en mi vida me cambiara, era este.
Cuadré los hombros y caminé en su dirección. Su amplio y musculoso
cuerpo me intimidaba un poco, pero no lo dejé ver en mi cara. Tratando de
no centrarme en el hacha que sostenía en la mano, me obligué a encontrar
su mirada.
—Hola —saludé, forzando mis labios en una sonrisa—. Soy Libby.
Libby Barnes.
Su gruñido como respuesta me hizo dudar y arqueé las cejas con la
esperanza de que me diera un respiro. Me miró detenidamente y fue
entonces cuando me di cuenta de lo guapo que era. Una espesa barba cubría
la mitad inferior de su rostro, pero no había forma de ocultar sus pómulos
altos y su nariz larga y recta, y podría haberme perdido durante días en sus
hermosos ojos verdes.
—Mason Young —dijo por fin.
El tono bajo de su voz hizo que un escalofrío recorriera mi cuerpo.
Lo ignoré.
Antes de que pudiera preguntarle sobre la cabaña, un hermoso Labrador
Retriever de color arena vino corriendo hacia mí con un ladrido
emocionado.
—Hola, precioso —dije, inclinándome para acariciar al hermoso animal
—. ¿Cómo te llamas?
Saltó para lamerme la cara, haciéndome reír.
—Duke —ofreció Mason, con tono cortante.
Cuando me puse de pie nuevamente en toda mi estatura, Duke se sentó
sobre mis pies y luego apoyó su gran cuerpo contra mi pierna.
Mason frunció el ceño.
—Eh, estoy buscando la propiedad Johnson —miré el hacha que Mason
todavía sostenía en su mano y luego aclaré mi garganta—. Esperaba que
pudieras indicarme la dirección correcta.
Entrecerró los ojos.
—¿Qué quieres con el viejo lugar de Harry?
Mi sonrisa flaqueó.
—Umm, ¿lo he alquilado? —la inflexión al final de la frase convirtió mi
afirmación en una pregunta—. Va a ser mi nuevo hogar.
Cuando su ceño fruncido se convirtió en una mueca, sospeché que no
estaba saltando de alegría con la noticia, pero no podía imaginar por qué
demonios. ¿Tenía algo contra los extraños? ¿Su problema era con las
mujeres en general o simplemente era yo quien le desagradaba?
Traté de no ofenderme, pero su indiferencia era desconcertante.
—¿Puedes decirme dónde está?
Mi tono cortante no pareció molestarle en lo más mínimo.
Me miró fijamente durante un par de segundos, no tanto como para que
resultara espeluznante, pero lo suficiente como para incomodarme.
Estaba a punto de darme la vuelta y correr de regreso a mi coche cuando
su boca se torció en una sonrisa amarga y asintió hacia su izquierda. Seguí
su línea de visión, abriendo la boca cuando vi la destartalada cabaña de
troncos que había indicado, justo al lado de la suya, un poco más arriba en
la montaña. Había notado el lugar cuando entré en su camino, pero parecía
tan inhabitado y poco acogedor que no le había dado una segunda mirada.
Negué con la cabeza.
—No, eso no puede ser correcto. Ese no es el lugar que he alquilado.
Metí la mano en mi bolsillo y saqué mi teléfono móvil. Negando con la
cabeza incrédula, desplacé mis fotos y mostré la imagen de la cabaña que
tenía guardada en mi teléfono. Se la enseñé. Durante todo esto, Duke
permaneció a mis pies.
Mason miró la pantalla antes de asentir secamente.
—Ese es el lugar, aunque no se ha visto así en diez años o más.
Mis hombros se hundieron.
—Oh.
No era de extrañar que hubiera alquilado la cabaña a tan buen precio. Era
prácticamente una ruina. El dicho "si parece demasiado bueno para ser
verdad..." pasó por mi mente. Sentí el hormigueo de las lágrimas formarse
detrás de mis ojos, pero me negué a dejarlas caer. No iba a llorar delante de
este hombre. No habría simpatía ni consuelo aquí. Simplemente tendría que
llamar al agente inmobiliario y exigirles que me devolvieran mi dinero para
poder encontrar otro lugar para alquilar.
Pero, ¿adónde más podría ir?
Mis pertenencias mundanas estaban metidas en la parte trasera de mi
coche.
No es como si pudiera volver a mi antiguo apartamento en Denver. Ya
había entregado las llaves y recogido mi depósito.
Aunque pudiera, no volvería allí.
El apartamento en el que había vivido durante los últimos tres años
guardaba demasiados recuerdos dolorosos y me recordaba una época de mi
vida que preferiría olvidar. Quizás la cabaña no estaba tan terrible por
dentro como yo esperaba.
No haría daño echar un vistazo.
Había un sendero que serpenteaba desde el lugar de Mason subiendo la
montaña hasta la cabaña, pero seguramente no podía ser la única forma de
acceder a ella. No me entusiasmaba la perspectiva de cargar todas mis
pertenencias montaña arriba.
—¿Tiene su propio camino de entrada?
Eso sonaba estúpido incluso para mis propios oídos, pero una vez que la
pregunta salió de mi boca, no podía retirarla. Los labios de Mason se
curvaron en una sonrisa, haciéndome sentir como una idiota aún mayor. La
idea de que este guapo desconocido se estuviera riendo de mí provocó un
sabor amargo en mi boca. Odiaba sentirme estúpida, especialmente frente a
alguien como él.
—Sal de nuevo a la carretera y sube por la montaña —indicó, logrando
contener el sarcasmo—. Es el siguiente desvío a la izquierda.
Por supuesto que lo era.
El calor de un sonrojo se extendió por mis mejillas.
 —Bien, gracias por tu ayuda.
Estaba a punto de decir que había sido un placer conocerle, pero eso
habría sido una mentira.
¿Por qué la mayoría de los hombres atractivos resultan ser unos
capullos?
Gruñó una respuesta y luego se dio la vuelta, dándome la espalda y
continuando su tarea de cortar leña, esencialmente despidiéndome.
—¡Duke! —llamó con fuerza.
El perro no se movió.
—Vamos, chico —dije en voz baja.
El perro hizo lo que le pedí, caminando a regañadientes hasta el lado de
su amo antes de acomodarse a sus pies.
Mason miró con enojo al perro, pero no dijo otra palabra ni volvió a
mirar en mi dirección.
No es que lo esperara.
Había tenido una idea en mi mente de cómo sería mi nueva vida en un
pueblo pequeño. Me había imaginado un ambiente cálido y amistoso donde
todos se conocían y la gente se esforzaba por ayudarte.
No podría haber estado más lejos de la verdad.
Completamente desanimada, volví arrastrando los pies a mi coche y me
dirigí a la vieja y destartalada propiedad que probablemente tendría que ser
mi hogar durante al menos una noche y posiblemente más.
Simplemente tendría que llamar al agente inmobiliario y hacer que
arreglaran este maldito lío.
¿Acaso la mudanza a Creede había sido el mayor error de mi vida?
 Capítulo Dos

Mason

Balanceé el hacha, dejándola caer sobre el bloque de madera y lo repetí

una y otra vez; la monotonía y familiaridad de la tarea me proporcionaban
un extraño tipo de consuelo. Solo cuando la mujer, Libby, desapareció de
mi camino de entrada, dejé lo que estaba haciendo, me enderecé y estiré mi
cuerpo. Me pasé una mano por la cara, limpiando las gotas de sudor que se
habían formado en mi frente y labio superior. Miré hacia abajo a Duke y
fruncí el ceño.
—Traidor —refunfuñé.
Duke me ignoró y siguió mirando fijamente hacia el camino donde había
desaparecido el coche de Libby. Era como si estuviera esperando a que
regresara. Nunca lo había visto mostrar tanto interés por alguien antes.
¿Qué le había pasado?
¿Y qué demonios se creía Harry que estaba haciendo al alquilar esa vieja
cabaña destartalada? Habría sido mejor si la hubiera derribado y vendido el
terreno. Yo lo habría comprado para asegurarme de que nadie más lo
hiciera.
Me había acostumbrado a mi privacidad durante los últimos dos años y
no quería que eso cambiara. El viejo sentimental debió pensar que la
cabaña, que guardaba tantos buenos recuerdos para él, podría beneficiarse
del toque femenino.
Maldita sea.
Ya tenía suficientes mujeres apareciendo en mi puerta con asados,
pasteles y una variedad de productos horneados que no quería ni necesitaba.
Ahora tenía que vivir una justo al lado.
Y no cualquier mujer.
No, tenía que ser hermosa y sexy como el demonio, con bonitos ojos
color chocolate en un rostro aún más bonito.
Pero no engañaba a nadie con su sonrisa falsa.
Sus ojos guardaban secretos que no lograba ocultar. Me parecía que
había pasado por un mundo de dolor y cualquier herida que hubiera sufrido
seguía abierta y supurando. El peso sobre sus hombros la estaba hundiendo
y yo no era el hombre para ayudarla a llevarlo.
Yo cargaba con demasiado peso propio.
La vi aparcar su coche frente a la casa de Harry y apagar el motor.
Probablemente estaba reuniendo valor para entrar y ver lo mal que estaba.
No había dicho nada antes porque no quería animarla, pero sabía que por
dentro, la cabaña estaba en buen estado. Harry y su esposa solían pasar
todos los veranos allí antes de que el cáncer se la arrebatara hace un par de
años.
Desde entonces, había pagado a una empresa de limpieza para que la
cuidara y hacían un buen trabajo. Yo vigilaba el lugar por él, así que estaba
bastante enfadado porque no me hubiera dicho que había decidido
alquilársela a alguien. Sabía que el exterior de la propiedad necesitaba
trabajo, por supuesto, porque era difícil no notarlo, pero no lo había
animado a seguir adelante con el mantenimiento por mis propias razones
egoístas. Si se veía fea por fuera, nadie se interesaría en ella y, por tanto, me
dejarían en paz, sin vecinos en mis proximidades inmediatas.
Cuando Libby abrió la puerta de su coche y salió, volví mi atención a la
pila de leña. No quería que viera que la estaba observando. Podría darle
ideas. Pero mientras recogía algunos trozos de madera y los llevaba a mi
porche, no pude resistir otra mirada en su dirección. Se movía con gracia,
balanceando sus caderas de manera inconsciente pero seductora mientras
caminaba. Cuando la visión de ella comenzó a excitarme, gruñí una
palabrota y luego tiré la madera en una pila con el resto antes de entrar
furioso en mi casa.
Cuando Duke se negó a seguirme adentro, me encogí de hombros y cerré
de golpe la puerta principal tras de mí.
Maldita sea.
Aunque no quería tener nada que ver con esa mujer, no debería haberme
sorprendido que mi miembro tuviera otras ideas. Había pasado mucho
tiempo desde la última vez que me acosté con alguien y mi mano apenas
satisfacía mi necesidad. Me dirigí a la ducha, quitándome la ropa y
arrojándola a un lado mientras avanzaba.
El agua estaba fría al principio, pero me metí bajo el chorro de todos
modos, esperando que el impacto hiciera desaparecer mi erección.
No fue así.
Molesto por no tener control sobre mi propio cuerpo, me tomé en la
mano. A medida que el agua se calentaba, aceleré el ritmo.
No pensaría en esa mujer ni en sus tristes ojos marrones, pero mientras
mi mano subía y bajaba, una imagen de su rostro se formó en mi mente, y
no pude librarme de ella, aunque juro por Cristo que quería hacerlo.
Un orgasmo comenzó en la base de mi columna y a medida que
aumentaba en intensidad, traté de imaginar a una de las mujeres del pueblo,
a cualquiera menos a ella. No importaba quiénes fueran porque no volvería
a pensar en ellas después de terminar.
Fue inútil.
Cuando me corrí, fue el rostro de Libby lo que vi en mi mente y su
nombre el que salió de mis labios como una maldición.
 Capítulo Tres

Libby

Miré alrededor del espacio ordenado y limpio con total asombro.

El interior de la cabaña había sido claramente cuidado, entonces ¿por
qué se había permitido que el exterior de la propiedad cayera en mal
estado?
No tenía ningún sentido.
El alivio inundó mi sistema mientras iba de habitación en habitación,
catalogando todos los puntos buenos y haciendo una lista mental de todas
las cosas que necesitaba hacer para convertir el lugar en un hogar.
La sala principal era acogedora pero cómoda, el dormitorio tenía mucho
espacio en el armario —no es que necesitara mucho de todos modos—, y el
baño tenía una bañera enorme en la que podría relajarme al final de un día
ajetreado. También había una ducha separada.
Todavía tenía la intención de contactar al Sr. Johnson para regañarlo por
alquilarme la propiedad bajo falsas pretensiones, pero después de todo,
estaba bastante segura de que podría hacer que el espacio funcionara para
mí.
Lo último que necesitaba era tener que encontrar otro lugar, incluso si
eso significaba que podría tener mejores vecinos que pudieran mirarme con
amabilidad en sus ojos en lugar de desdén.
A decir verdad, estaba agradecida de que el Sr. Gruñón de al lado no
quisiera tener nada que ver conmigo. Estaba vulnerable, así que no creo que
hubiera podido resistirme a él si hubiera sido amable conmigo,
especialmente considerando lo tremendamente sexy que era.
 Todavía estaba sanando del último idiota que había invitado a mi vida.
Puse una mano en mi pecho y estaba segura de que podía sentir la
cicatriz palpitar bajo mis dedos. La marca roja, fea y dentada era un
recordatorio constante de lo que podía suceder cuando dejaba que alguien
se acercara demasiado.
No necesitaba ni quería invitar a otro extraño a mi vida, aunque en la
superficie, Mason Young no era nada parecido a lo que había sido mi ex
Brandon Fisher.
A diferencia del comportamiento brusco de Mason, Brandon había sido
un verdadero encantador. No estaba segura de él al principio, pero se había
metido en mi vida abrumándome con cumplidos y atención. Sin embargo,
las grandes sonrisas, la exuberancia y el encanto no habían sido más que
una fachada, ocultando la fealdad que vivía dentro de él.
Para mi desgracia, descubrí demasiado tarde cómo era realmente.
Odiaba haber llegado ahí, que hubiera dejado que esos recuerdos
horribles volvieran a mi mente.
Cuando sentí como si las paredes comenzaran a cerrarse sobre mí, corrí
hacia la puerta principal, la abrí de golpe y salí al porche, aspirando una
gran bocanada de aire fresco.
Al menos el aire era limpio y puro aquí y sentía que podía respirar. De
vuelta en la ciudad, nunca parecía poder llevar suficiente aire a mis
pulmones para librarme de la sensación de asfixia.
Por impulso, miré hacia el jardín delantero de Mason a tiempo para ver
un todoterreno negro entrar en su patio. Se detuvo en el mismo lugar donde
yo había estacionado mi vieja niña antes y una mujer alta, rubia y
perfectamente arreglada bajó del vehículo. Era lo suficientemente hermosa
como para haber adornado la portada de una revista brillante.
Mirarla me hacía sentir completamente ordinaria.
 La mujer abrió la puerta trasera de su SUV y luego alcanzó algo en el
asiento trasero que parecía el tipo de olla que contendría un guiso o un
asado. Se dirigió con paso elegante hacia la puerta principal de Mason
como si lo hubiera hecho cientos de veces antes.
No sé por qué la visión de ella me puso triste, pero así fue. Debería haber
sabido que tendría una hermosa novia escondida en algún lugar. Quizás por
eso había sido tan frío conmigo antes. Debía estar esperando a que ella
llegara. ¿Era ella del tipo celoso? ¿Era ese el motivo por el que había sido
tan rápido en deshacerse de mí?
No esperé a que él abriera la puerta.
No estaba de humor para ver su cálido abrazo o peor aún, presenciar un
apasionado beso de bienvenida. En cambio, fui a mi coche y comencé la
ardua tarea de descargar mis pertenencias y llevarlas a mi nuevo hogar.
Había puesto sábanas frescas en la cama, colocado algunos cojines en el
sofá y sacado toallas limpias en el baño cuando escuché un fuerte golpe en
la puerta principal. Me quedé paralizada a mitad de camino hacia la cocina
de plano abierto, cargando una caja de sartenes y utensilios.
Mi estado de ánimo alegre y positivo desapareció en un instante.
Se me erizó la piel de los brazos y se me pusieron los pelos de la nuca de
punta. El viaje de Denver a Creede me había llevado más de cinco horas.
Quería estar lo suficientemente lejos como para no encontrarme con nadie
que conociera. No tenía amigos en Creede y la única persona que sabía que
había alquilado la cabaña era Dotty, una vecina anciana de mi complejo de
condominios en Denver. No era probable que me hubiera seguido hasta el
pueblo.
Entonces, ¿quién estaba en la puerta?
El sentido común me decía que dejara la caja que sostenía y agarrara
algo que pudiera usar como arma para defenderme, pero mis pies
permanecían congelados en el suelo. Tontamente, había imaginado que esta
mudanza sería como una poción mágica. Había pensado que tan pronto
como cruzara la puerta, la nueva vida y la nueva yo comenzarían
instantáneamente.
Pero estaba tan aterrorizada como siempre.
Podría haberme golpeado en la cabeza.
Por supuesto que estaba aterrorizada.
A pesar de cuánto había deseado un nuevo comienzo, no existía una
poción mágica que pudiera curarme en un abrir y cerrar de ojos. Estaba
dañada por fuera y rota por dentro. Brandon se había encargado de eso. Me
había desgastado y picoteado mi espíritu pieza por pieza hasta que estaba
prácticamente muerta por dentro. Todo lo que quedaba era una cáscara de la
persona que solía ser. Pero aunque lo odiaba por lo que me había hecho, me
odiaba más a mí misma por permitirle hacerlo. Porque, en última instancia,
todos éramos responsables de cómo dejamos que la gente nos trate, ¿no es
así? Y además, éramos responsables de cómo dejamos que nuestras
experiencias nos moldeen.
Sabía todo eso.
Pero seguía teniendo miedo.
—¡Hola! —gritó alegremente una voz femenina—. Soy Andrea Chase,
de la oficina de bienes raíces.
El aliento que había estado conteniendo salió en una larga exhalación.
No era capaz de hablar o incluso de pensar con coherencia. Todo lo que
podía hacer era respirar y agradecer al Señor que no fuera él.
Un alivio, como ningún otro que hubiera experimentado, corrió por mis
venas.
Andrea era una agente inmobiliaria que trabajaba en la única agencia de
bienes raíces del pueblo. Era la persona que me había alquilado la cabaña.
Había hablado con ella un par de veces por teléfono, pero aún no la había
conocido en persona.
A medida que el miedo que me había paralizado disminuía, dejé la caja
en la encimera de la cocina y luego caminé hacia la puerta principal. Inspiré
profundamente para calmarme, forcé una sonrisa en mis labios y luego abrí
la puerta para saludar a mi visitante.
Se veía exactamente como la había imaginado: una mujer rubia,
vivaracha y menuda con una sonrisa de mil vatios.
—¡Hola! —Su sonrisa se hizo aún más amplia mientras me entregaba
una botella de vino—. Esto es para ti. Pensé en subir hasta aquí para darte
personalmente la bienvenida al vecindario.
Oh.
¿Era eso normal?
Nunca había tenido una bienvenida así cuando me había mudado a
cualquiera de los condominios que había alquilado en Denver, pero quizás
era habitual en pueblos pequeños como Creede. Era el tipo de saludo que
había esperado, incluso si mi experiencia con el áspero hombre de montaña
de al lado me había amargado un poco.
—Vaya, gracias, esto es genial —omití mencionar el hecho de que no era
muy bebedora de vino. La bebida se me subía directamente a la cabeza—.
Es bueno conocerte finalmente en persona. ¿Quieres pasar?
Ella lanzó una rápida mirada a su izquierda y luego negó con la cabeza.
—Es un día hermoso. ¿Por qué no nos sentamos aquí en el porche?
Me encogí de hombros.
—Claro, ¿por qué no?
Me haría bien tomar un poco de aire.
Señalé la botella.
 —¿Puedo ofrecerte una copa? ¿O prefieres otra cosa? No he tenido
oportunidad de ir a un supermercado todavía, así que no hay mucho aquí,
pero estoy segura de que podría prepararte una taza de café negro.
Ella negó con la cabeza.
—Estoy bien, gracias.
Dejé la botella justo dentro de la puerta y luego me senté en una de las
dos mecedoras que estaban situadas en el porche.
—Gracias por la cálida bienvenida. No tengo amigos en el pueblo, así
que es agradable conocer al menos a una persona.
—Estoy segura de que tendrás muchas visitas —dijo, lanzando otra
mirada a su izquierda—. Pero si no conoces a nadie en el pueblo, ¿qué te
hizo decidir mudarte aquí?
Había anticipado esta pregunta o alguna forma de ella, pero no estaba
mejor preparada para responder.
—Bueno, yo, eh, supongo que quería un ritmo de vida más lento —
murmuré—. Me gusta la paz y la tranquilidad.
Ella resopló.
—Aquí obtendrás mucho de eso y más.
Mi siguiente pregunta fue interrumpida por el sonido del perro de Mason
subiendo los escalones de mi porche. Ladró un saludo, saltando arriba y
abajo emocionadamente antes de plantar su trasero en mis pies.
No pude evitar reírme de sus payasadas.
—Hola, Duke —saludé.
Al menos él se alegraba de verme, aunque su dueño no lo hubiera hecho.
—¿Es ese el perro de Mason? —preguntó Andrea.
Asentí, rascando a Duke detrás de una de sus orejas.
—Sí. ¿Crees que debería decirle a Mason que está aquí?
Ella negó con la cabeza.
 —No, creo que tiene libertad en esta montaña y como no hay vallas entre
esta propiedad y la de Mason, probablemente lo verás aquí muy a menudo.
Acogí la noticia con agrado. Siempre había querido un perro, pero los
condominios en los que había vivido en Denver no permitían mascotas. Aun
así, tenía que preguntarme cómo tomaría Mason la noticia de que su perro
estaba pasando el rato conmigo.
—Me alegro de que hayas venido —dije vacilante, recordando de
repente lo que había querido decir—. Iba a llamar a la agencia mañana por
la mañana.
—¿Ah, sí?
Asentí.
—Cuando llegué, no reconocí la cabaña. Se ve algo... diferente a como
se muestra en las fotos de vuestro sitio web.
Andrea tuvo la decencia de hacer una mueca antes de echar un vistazo al
frente de la propiedad.
—Debo admitir que se ve peor de lo que recordaba. Parece un poco...
cansada.
Esa era la subestimación del maldito siglo.
—Pero estoy segura de que es solo cosmético —añadió rápidamente—.
No es nada que unos cuantos tablones nuevos y una mano de pintura no
puedan curar. Te diré lo que haré: contactaré a Harry para que apruebe el
trabajo, pero es bastante flexible.
—Estoy segura de que podré conseguir que alguien venga aquí en los
próximos días para arreglarlo para ti. ¿Qué te parece?
—Eso sería genial. Te lo agradecería.
Ella asintió y luego echó otra mirada a su izquierda. Esta vez, seguí su
línea de visión y vi a Mason trabajando en su jardín.
—¿Lo conoces? —pregunté.
 Un tono rosa intenso subió a sus mejillas.
—No muy bien. Es unos años mayor que yo, así que ya había dejado la
escuela cuando yo empecé, pero Creede es un pueblo pequeño, así que
básicamente todos conocen a todos los demás.
Ella lanzó otra mirada en su dirección y luego apartó la vista
rápidamente como si tuviera miedo de que la atraparan observándolo.
Estaba en la punta de mi lengua preguntar si Mason siempre había sido
tan gruñón, pero cerré la boca en el último momento porque incluso en mi
cabeza sonaba demasiado grosero para expresarlo. En su lugar, pregunté:
—¿Conoces también a su novia?
Su cabeza se levantó tan rápido que me sorprende que no le diera un
latigazo cervical. Frunció el ceño.
—¿Qué novia?
—Oh, no la conozco. Solo vi a alguien traerle el almuerzo antes, así que
supuse que tenía que ser su novia. Era una mujer alta, rubia. Delgada,
hermosa. Conduce un SUV plateado.
—¡Oh! —La comprensión apareció en sus ojos—. Te refieres a Jessica,
Jessica Danvers. No es la novia de Mason, aunque todo el mundo sabe que
ella quiere serlo —La cara de duende de Andrea se transformó con una
sonrisa traviesa—. Mason no le da ni la hora.
Interesante.
Así que no era solo yo a quien no tenía tiempo para dedicar, también
eran hermosas rubias con cuerpos espectaculares. La información me hizo
sentir marginalmente mejor sobre mi intercambio con Mason anteriormente.
Al menos no me había señalado específicamente a mí.
Era grosero con todos.
Parecía que Jessica no era la única que quería algo de Mason,
considerando el hecho de que Andrea no había podido quitarle los ojos de
encima desde que había llegado. Una parte de mí se preguntaba si la
verdadera razón de su visita no era darme la bienvenida al vecindario sino
echar un vistazo a un hombre de montaña muy alto y muy sexy.
—¿Cuáles son tus planes mientras estás en el pueblo? —preguntó
Andrea—. ¿Estás buscando trabajo?
Asentí.
—Sí, y seré honesta. No soy exigente respecto a lo que hago.
Ella frunció los labios.
—Sabes, creo que Coop está buscando contratar a alguien. Es solo servir
mesas y atender la barra ocasionalmente, pero es...
—Es perfecto —interrumpí—. ¿Quién es Coop?
—Cooper Brown. Es dueño del Snack Shack Bar and Grill en el pueblo.
De hecho, es uno de los únicos tres bares. Prepárate, sin embargo, no es
nada lujoso. Es popular entre los locales y algunos motociclistas, y algún
turista ocasional en verano. La comida que sirven es bastante decente y
Coop es un buen tipo. No te equivocarías trabajando para él.
—¡Genial! —dije, sintiéndome inmensamente más optimista sobre mis
perspectivas laborales—. ¿Crees que estará allí esta noche?
—Estoy segura de que sí. El lugar abre al mediodía, pero Coop está allí
la mayoría de las noches.
—Perfecto. Cruza los dedos por mí.
Andrea se puso de pie.
—Bueno, será mejor que me vaya, pero fue un placer conocerte.
Asentí y me levanté.
—A mí también. Y gracias por el consejo.
Duke no parecía impresionado de que lo estuviera molestando. Gruñó un
gemido antes de levantarse, dar una vuelta en círculo y luego acostarse
nuevamente, apoyando su cabeza en sus patas delanteras.
 —Buena suerte —dijo Andrea por encima de su hombro mientras bajaba
los escalones del porche. Se dio la vuelta antes de llegar a su coche—. Unas
amigas y yo vamos a cenar el domingo por la noche. Lo hacemos dos veces
al mes. Podría presentártelas si te gustaría unirte.
Le sonreí ampliamente.
—Gracias. ¡Eso sería genial!
Ella abrió la puerta del coche y entró.
—¡Te llamaré!
Estaba sonriendo de oreja a oreja mientras la veía salir del camino de
entrada. Llevaba solo un par de horas en Creede y parecía que ya había
hecho una nueva amiga y posiblemente podría conseguir un nuevo trabajo
también.
Por supuesto, no era la ambición de mi vida atender un bar, pero
habiendo pasado hambre en demasiadas ocasiones como para contarlas, no
era demasiado orgullosa como para rechazar cualquier trabajo que pusiera
comida en mi mesa y dinero en mi bolsillo. Ahora todo lo que tenía que
hacer era convencer a este Cooper Brown de que me contratara y estaría
lista.
Mientras miraba hacia abajo de la montaña a Mason, que todavía estaba
trabajando en su jardín, Duke dejó escapar un suave ronquido a mis pies.
 Capítulo Cuatro

Libby

Andrea tenía razón. El bar no era gran cosa. Todavía no había entrado y
la experiencia con la cabaña debería haberme enseñado a no juzgar un libro
por su portada. Sin embargo, mientras permanecía sentada en mi coche,
mirando fijamente la pared gris sin ventanas con el pequeño letrero sobre la
puerta que proclamaba ser el Snack Shack Bar and Grill, me resultaba
difícil reunir entusiasmo para entrar.
La fila de motocicletas estacionadas en el aparcamiento junto a mi coche
tampoco hacía que el bar pareciera más acogedor.
Aun así, necesitaba el trabajo.
No debería importarme el aspecto del bar ni quién lo frecuentaba.
Dudaba que hubiera muchos puestos disponibles en un pueblo tan pequeño
como Creede, así que tenía que aceptar lo que pudiera conseguir, si es que
podía conseguir algo.
Con un suspiro resignado, salí de mi coche y me dirigí hacia la puerta.
Dudé en el umbral, tomándome un momento para encontrar mi valor antes
de enderezar los hombros y entrar. Era la segunda vez en dos días que me
sorprendía el interior de un edificio.
El espacio era engañoso, mucho más grande por dentro de lo que parecía
desde el aparcamiento. Además, había una pared de ventanas a lo largo de
un lado de la sala que no había podido ver desde afuera. Sin duda, bañarían
la habitación con luz durante el día, haciéndola más atractiva.
El bar no era en absoluto lo que esperaba y me gustó. Se sentía cálido y
acogedor. Parecía amigable, el tipo de lugar en el que me sentiría cómoda
trabajando. De hecho, no estaba muy alejado de los establecimientos en los
que había trabajado anteriormente.
Una larga barra de madera recorría toda la longitud de la pared trasera
con taburetes alineados frente a ella. Un par de veteranos se apoyaban en un
extremo, enfrascados en una conversación animada. Incluso desde mi
posición en la puerta, podía escuchar su discusión sobre quién había
pescado la trucha más grande en su excursión de pesca.
Los propietarios de las motocicletas de afuera, vestidos de cuero, estaban
agrupados alrededor de una mesa a la derecha de la amplia sala. La
máquina de discos detrás de ellos emitía una canción de rock que me
resultaba desconocida pero parecía adecuada para el ambiente. Letreros de
neón en las paredes anunciaban cervezas americanas y un par de cervezas
de diseño que no había oído nombrar.
Había una diana en la pared en el extremo izquierdo de la sala y cerca
una mesa de billar con un par de hombres alrededor en medio de una
partida. Televisores de pantalla plana adornaban las paredes, y mesas y
sillas estaban esparcidas por la sala de manera improvisada. Algunas
estaban vacías, pero la mayoría estaban ocupadas por parejas que
disfrutaban de la cena mientras hablaban de su día.
Algunos de los comensales todavía vestían equipo de senderismo, lo que
me recordó que Creede era un lugar turístico durante los meses de verano.
Eso significaba que los lugareños estaban acostumbrados a que extraños
pasaran por el pueblo.
Mi presencia allí no sería ni siquiera un punto en el radar de nadie.
Nadie había mirado cuando entré ni me observó mientras dudaba junto a
la puerta mientras absorbía todo y el ambiente. Tampoco nadie me prestó la
más mínima atención mientras cruzaba la sala y me dirigía hacia la barra.
Eso era bueno. No quería ser conspicua. Había elegido un pequeño pueblo
de montaña que estaba a horas de donde crecí por una razón: mi anonimato
era de suma importancia para mí.
El camarero, un hombre de hombros anchos de unos cuarenta años,
terminó lo que estaba haciendo y luego se paró frente a mí, secándose las
manos con un trapo. El resplandor de la luz superior hacía brillar su cabeza
rapada como una moneda nueva.
Me lanzó una cálida sonrisa.
—Hola. ¿Qué te sirvo?
Me aclaré la garganta.
—Hola, um, en realidad estoy buscando a Coop. ¿Está por aquí?
Las cejas del camarero se elevaron ligeramente, pero su sonrisa nunca
vaciló.
—Claro que sí.
Estaba a punto de preguntar si podía hablar con él cuando miró por
encima de mi hombro y gritó:
—¡Coop! ¡Te buscan!
Cuando me giré para ver a quién se dirigía, me di cuenta de que Coop
era uno de los moteros sentados juntos en la mesa detrás de mí. Ninguno
respondió, pero cinco pares de ojos se centraron en mí, algunos de ellos con
un poco más de intensidad de la que me hubiera gustado. A pesar de querer
que la tierra se abriera y me tragara, logré levantarme de mi taburete y
poner un pie delante del otro hasta que llegué a su mesa. Fijé una sonrisa en
mi rostro y me aseguré de encontrarme con cada mirada por turnos.
—Hola. Um, ¿Coop? —pregunté, mirando de un rostro a otro.
—Lo has encontrado.
Me volví hacia el hombre que había respondido y asentí en
reconocimiento. Su sonrisa era perezosa y confiada, y exudaba encanto. Su
cabello oscuro estaba cortado corto y una perilla cubría la mitad inferior de
un rostro curtido. Había un aire de poder y autoridad en él; si no hubiera
sabido que era el dueño del bar, probablemente lo habría identificado como
el propietario de todos modos. Parecía cómodo allí, como si perteneciera al
lugar. Y lo sabía.
—¿Qué puedo hacer por ti, linda dama? —dijo arrastrando las palabras,
mientras su mirada recorría mi cuerpo de arriba abajo.
No era la primera vez que me examinaban, pero sin duda era la primera
vez que alguien lo hacía de manera tan deliberada y abierta.
Me aclaré la garganta.
—Um, me llamo Libby —me presenté—. Necesito un trabajo y escuché
que podrías estar contratando.
Me miró de pies a cabeza otra vez, esta vez con una mirada evaluadora,
y me pregunté cuál podría ser su primera impresión de mí. Traté de verme a
través de sus ojos. Medía uno setenta de altura, delgada pero con curvas,
con largo cabello oscuro que tenía un ligero ondulado y caía suelto sobre
mis hombros. Vestía de manera casual con vaqueros, y la camiseta blanca
lisa que llevaba puesta era ajustada, pero no excesivamente ceñida.
Solía usar ropa mucho más ajustada. Siempre llevaba faldas cortas y
blusas escotadas que resaltaban mi figura, pero había dejado de vestirme así
desde la noche en que Brandon me atacó, dejando mi pecho
permanentemente desfigurado. Y no quería pensar en todas las cicatrices
mentales con las que me había quedado. Ahora, me cubría más. El único
maquillaje que llevaba era un toque de rímel negro y un brillo de labios
incoloro.
¿Qué pensaría Coop de mí?
Traté de mantener la sonrisa en mi cara, pero cuanto más tiempo me
miraba, más la sentía desvanecerse. Vale, no era una rubia pequeña y
animada como Andrea. No era una amazona alta y hermosa como Jessica,
pero muchos hombres me habían dicho que pensaban que era atractiva y me
mantenía en forma. Siempre lo había hecho.
Pensaba que me veía bastante bien. Considerando todo.
Claro, había perdido algo de confianza desde que tenía la cicatriz en el
pecho, pero tenía que seguir recordándome que no era visible. No ahora.
Coop y su banda de amigos moteros no podían ver que mi cuerpo estaba
irreparablemente dañado debajo de mi ropa.
Sin embargo, sentía como si pudieran.
Bajé la cabeza, repentinamente cohibida.
Quizás esto había sido una mala idea.
Habría otros trabajos. ¿No es así?
—¿Quién te dijo que había un puesto disponible? —preguntó Coop
finalmente.
Volví a encontrarme con su mirada.
—Um, Andrea. ¿De la inmobiliaria?
Uno de los hombres murmuró una maldición y Coop le lanzó una mirada
fulminante.
No capté toda la frase del hombre, pero sí escuché tres palabras.
Molesta, entrometida y hermana.
Ups.
Esperaba no haber metido a Andrea en problemas.
—No estoy contratando —dijo Coop, su tono firme, resuelto.
Agaché la cabeza.
—Oh, ya veo. Bueno, gracias de todos modos. Lamento molestarte.
Dio un breve asentimiento y luego volvió a sus amigos.
Conversación terminada.
Vaya. No era lo que esperaba. Qué pérdida de tiempo.
 Volví a la barra y pedí una botella de cerveza, luego tomé uno de los
menús del mostrador y examiné su contenido. Tenía hambre, pero no podía
permitirme malgastar dinero en lujos como comer fuera. Tendría que hacer
una compra de comestibles al día siguiente para adquirir suficiente comida
para algunas semanas. Podría orientarme cuando estuviera en el pueblo y tal
vez visitar todas las tiendas para presentarme y ver si alguna estaba
contratando.
Mi única preocupación era que había llegado en el lado equivocado del
verano. Los negocios estaban disminuyendo en esta época del año. Claro,
todavía había muchos lugareños en Creede, pero imaginaba que los turistas
constituían la mayor parte del comercio del pueblo.
Aun así, tenía que ser positiva. Encontraría algo. Siempre lo hacía.
Bebí mi cerveza durante unos diez minutos más mientras trataba de
convencerme de que no tenía mi corazón puesto en un trabajo en el bar.
Durante ese tiempo, algunos comensales terminaron sus comidas y se
fueron, y un par de personas más entraron y encontraron asientos. Negocios
como siempre.
Estaba a punto de llamar la atención del camarero para pagar mi cuenta
cuando la puerta del bar se abrió de golpe y una mujer alta y delgada con
una minifalda vaquera minúscula entró contoneándose en la sala. No le di
importancia hasta que Coop golpeó su cerveza en la mesa y se levantó de su
silla tan rápidamente que la volcó.
—¡Arlene, da la vuelta con ese trasero flaco y sigue caminando hasta
que estés fuera de la puerta otra vez! —gritó—. Ya no eres bienvenida aquí.
¡Caramba!
El tono áspero de Coop me habría hecho correr a las colinas, pero la
mujer no se inmutó. Resopló, levantó la barbilla y luego se dirigió
directamente hacia él.
 Él maldijo. Con fuerza.
—Vamos, Coop, sé razonable —se limpió la nariz con la palma de la
mano—. Sabes que necesito este trabajo. Si no pago mi alquiler, Buck me
echará. ¿Entonces dónde voy a vivir?
Sus ojos estaban desenfocados y aunque hablaba directamente a Coop,
su mirada se movía por el bar, sin posarse en nada ni en nadie por más de
un breve momento. Volvió a sorber.
Coop le lanzó una mirada feroz y su intensidad incluso me hizo a mí
inclinarme hacia atrás en mi silla, como si inconscientemente tratara de
alejarme de ella.
—Deberías haber pensado en eso antes de robarme. Además, si pagaras
tu alquiler en vez de comprar esa mierda que te metes por la nariz, no
estarías en este aprieto. Ahora lo digo en serio, Arlene, da la vuelta y sal de
mi maldito bar.
Tenía que reconocerlo, tenía agallas. Enfrentó su mirada fulminante con
una aún más impresionante.
—¡Soy la mejor camarera que tienes! —gritó.
Coop resopló.
—Si crees eso, estás delirando además de estúpida.
—Nunca me reemplazarás —continuó—. ¿Quién más trabajaría tan duro
para ti en este maldito pueblo de mierda?
¡Yo lo haría!
Cuando todos los ojos que habían estado observando el intercambio se
volvieron en mi dirección, hice una mueca.
Mierda.
¿Había dicho ese último pensamiento en voz alta?
Arlene transfirió su mirada fulminante hacia mí.
—¿Quién coño eres tú?
 Coop cruzó los brazos e inclinó la cabeza hacia un lado como si
estuviera tan interesado en escuchar mi respuesta como Arlene.
—Eh, soy, um, soy Libby —tartamudeé.
Elegante.
Con las manos en las caderas, Arlene me miró de arriba a abajo y luego
resopló antes de volverse hacia Coop.
—¡Tienes que estar bromeando! ¿Le diste a ella mi trabajo?
—Métete en tus propios malditos asuntos —respondió Coop—. Puedo
contratar a quien quiera.
¿Cómo dices?
La boca de Arlene se abrió y cerró un par de veces antes de que su
mirada se volviera positivamente glacial.
—No durará ni dos malditos minutos aquí —dando un paso más cerca de
Coop, apuntó un dedo huesudo en su cara—. Ya verás cuando Al se entere
de esto.
Se dio la vuelta y caminó, aunque un poco inestable sobre sus pies, hacia
la puerta. La atravesó antes de cerrarla de golpe detrás de ella.
Como comentarios de despedida, no fue particularmente impresionante,
a menos, por supuesto, que Al fuera fornido como un defensa de fútbol
americano y el tipo de hombre con el que no quieres meterte.
—Muy bien, todos vuelvan a lo suyo —dijo Coop con calma antes de
agacharse para recoger la silla caída.
Volvió a tomar asiento y luego dijo algo a sus amigos, haciéndolos reír.
No estaba segura de qué había sucedido exactamente, pero podría jurar
que en algún momento durante ese intercambio, Coop me había dado un
trabajo. Una parte de mí sentía que debería dejarlo en paz para que pudiera
charlar con sus amigos y calmarse. No quería hablar con él cuando todavía
estaba enojado. Y tampoco era el tipo de persona que mira un regalo de
caballo en la boca.
Pero necesitaba saber en qué situación me encontraba y la incertidumbre
me estaba matando.
Me levanté de mi taburete otra vez y me acerqué a la mesa de Coop. Él
levantó la vista cuando me acerqué, pero su expresión permaneció estoica.
—Um, sobre el trabajo —murmuré.
Coop me miró un momento y luego negó con la cabeza.
—No estoy contratando.
Parpadeé, tratando de procesar lo que acababa de decir, y luego parpadeé
de nuevo.
—¿Disculpa?
Se inclinó hacia adelante en su asiento, encontrando mi mirada con
facilidad.
—Dije que no estoy contratando.
Mi boca se abrió y cerró un par de veces mientras mi cerebro trataba de
ponerse al día.
Vale, ahora yo estaba cabreada.
Cuando me lo dijo por primera vez, pensé que quería decir que no había
un puesto disponible, pero ahora sabía que sí lo había. Simplemente no
quería dármelo a mí. Puse una mano en mi cintura y levanté la cadera,
mirándolo fijamente.
—Estás contratando, pero no me estás contratando a mí. ¿Lo he
entendido bien?
Se encogió de hombros y mi furia se multiplicó por diez.
¿Cuál demonios era su problema?
—Discúlpame por necesitar un poco de aclaración —bramé—, pero ¿te
importaría decirme por qué no quieres que trabaje para ti?
 —Claro.
Se levantó de su asiento y en tal proximidad, quedó claro lo alto que era
Coop.
Se alzaba sobre mí.
Tenía que ser incluso un par de centímetros más alto que Mason. Y no
solo era alto, también parecía fornido. Vaya, sí que los hacían grandes en
este pueblo. Traté de no dejar que la altura y la estatura de Coop me
intimidaran, así que levanté la barbilla e incliné la cabeza hacia atrás un
poco para encontrarme mejor con su mirada.
Se inclinó hasta que su rostro estaba a centímetros del mío.
—No eres adecuada.
¿No... adecuada?
¿Qué demonios se suponía que significaba eso?
—No adecuada —repetí bruscamente, mi tono tan agudo que no podría
haber sido confundida por otra cosa que no fuera furiosa. Lo miré con ojos
de reproche—. Espera un maldito minuto. He trabajado en más bares de los
que puedo recordar.
Levanté la mano y enumeré los trabajos con los dedos.
—He atendido la barra. He servido mesas. He ayudado en la cocina. He
hecho inventario e, incluso, en ocasiones, he ayudado con la maldita
contabilidad. Además, la última vez que me miré al espejo tenía dos brazos,
dos piernas, y mi trasero seguía en el mismo maldito lugar, así que ¿cuánto
más adecuada tengo que ser para conseguir un trabajo en tu maldito bar?
Cuando finalmente me obligué a calmarme, me di cuenta de que la sala
se había quedado en silencio. Incluso la máquina de discos había dejado de
tocar.
Oh, vaya.
Ahora sí que la había hecho buena.
 Había querido integrarme en Creede sin ser notada. En cambio, acababa
de gritarle al dueño de uno de los tres bares del pueblo frente a una sala
llena de sus clientes. No podía recordar la última vez que había levantado la
voz y hablado a alguien así.
De hecho, creo que nunca lo había hecho.
La sangre comenzó a latir en mis sienes. Mi respiración era superficial y
sentía como si mi corazón estuviera tratando de salirse de mi pecho, pero
mantuve la barbilla alta y continué sosteniendo la mirada de Coop. Estaba
bastante segura de que me iba a echar de su bar y prohibirme volver, tal
como lo había hecho con Arlene. En cambio, su rostro se iluminó con una
sonrisa tan amplia que sus mejillas debían dolerle.
—Tu primer turno comienza a las doce mañana —dijo—. Llega quince
minutos antes para que pueda explicarte tus deberes.
Mi cabeza daba vueltas de desconcierto, pero me mordí la lengua para
no hacer las innumerables preguntas que se formaron en mi mente. En
cambio, asentí agradecida y luego caminé decididamente hacia la puerta,
con la cabeza en alto.
No fue hasta que había conducido la mitad del camino de regreso a la
cabaña cuando me di cuenta de que no había pagado mi bebida.
Mierda.
 Capítulo Cinco

Mason

Había estado despierto desde el amanecer trabajando en la terraza que

estaba instalando en la parte trasera de mi propiedad y avanzaba muy bien,
aunque lo dijera yo mismo. Pero el trabajo se había detenido. Necesitaba
comprar materiales antes de poder continuar. A regañadientes, decidí hacer
los recados que había estado posponiendo toda la mañana al mismo tiempo
que iba al pueblo.
Mientras guardaba todas mis herramientas, eché un vistazo a la
propiedad de Harry y vi otra vez a Libby sentada en una silla en su porche
trasero. Duke estaba tumbado a sus pies como si el maldito perro
perteneciera allí.
Fruncí el ceño.
¿Duke se había cansado de mí?
Parecía que Libby también era madrugadora, no es que yo estuviera
prestándole mucha atención ni nada. Sin embargo, había sido difícil no
notarla con la radio de su porche a todo volumen. Estaba sintonizada en
alguna emisora de música country y ella había estado cantando algunas de
las canciones.
Habría sido tremendamente molesto si no fuera tan condenadamente
adorable.
Al principio, pensé que solo estaba contemplando el paisaje y me
pregunté qué hacía con una manta sobre las rodillas, especialmente con este
calor, pero luego me di cuenta de que estaba trabajando en ella. Haciendo
quilting.
 Verla así me llevó a mi infancia y a aquella época en que mi madre y mi
abuela solían hacer quilting juntas. Creo que mi madre había querido una
hija para poder transmitir la tradición, pero solo me tuvo a mí y no era
probable que alguna vez me convenciera de tomar aguja e hilo.
Después de ducharme y cambiarme a ropa limpia, llené el cuenco de
comida seca de Duke, cambié su agua y luego salté a mi camioneta y me
dirigí a la ferretería del pueblo.
Pensé en llevarme a Duke conmigo, pero parecía lo bastante cómodo por
el momento y no quería subir allí y volverme demasiado amistoso con
Libby. Aunque ella tuviera que salir, Duke estaría bien solo. Había instalado
una puerta para perros en mi puerta trasera para que Duke pudiera entrar y
salir de la casa cuando quisiera.
Solo tenía un par de cosas más que hacer en el pueblo, que incluían
comprar comestibles y llenar el coche de gasolina. Si hacía todo lo que
tenía que hacer esa mañana, podría volver al trabajo sin interrupciones que
me retrasaran más tarde.
Mi prioridad número uno era reunirme con Coop para firmar los papeles
que finalmente me liberarían de mis vínculos con el Snack Shack, pero no
era algo que me apeteciera hacer. No porque estuviera disgustado por
vender mi mitad del negocio, sino por mi historia con Coop, que había sido
tensa durante algún tiempo.
Coop y yo habíamos sido mejores amigos en el instituto, pero cada vez
que lo miraba ahora me traía recuerdos que preferiría olvidar. Dejé escapar
un largo suspiro. Algunos días veía a Coop y él decía algo gracioso que casi
me hacía sonreír, pero otros días ni siquiera podía estar cerca de él sin
querer partirle la cara.
Esperaba que hoy no fuera uno de esos días porque Coop era tan
temperamental como yo y nunca rechazaría una pelea, no es que yo fuera a
iniciar una con él intencionadamente. Coop y yo nos habíamos dicho todo
lo que teníamos en mente hace años, así que no tenía sentido remover los
mismos malditos argumentos. Ninguno de los dos creía estar equivocado,
así que no había compromiso posible. En fin, las cosas eran como eran.
Quizás algunas personas solo estaban destinadas a estar en tu vida por un
corto tiempo después de todo.
Después de hacer todos mis recados, paré en la cafetería para tomar un
café con especias de canela de Mary y me tomé mi tiempo para beberlo
mientras veía pasar el mundo desde mi asiento cerca de la ventana. En
realidad, sabía que solo estaba postergando, matando el tiempo hasta que
fuera a ver a Coop, pero mis ganas de verlo estaban tan bajas como podían
estar. Después de cinco minutos mirando fijamente mi taza de café vacía
como si esperara que se rellenara mágicamente, no pude posponerlo más.
Le di las gracias a Mary y luego me dirigí calle abajo hacia el Snack Shack.
Cuando entré en el estacionamiento, vi la posesión más preciada de
Coop aparcada frente al local: su Harley. Normalmente no prestaba atención
a los coches que estaban estacionados en el aparcamiento, pero en esta
ocasión, uno de ellos destacaba como un pulgar dolorido.
El coche de Libby.
¿Qué demonios estaba haciendo ella en el bar?
Aceleré el paso mientras me acercaba a la puerta principal.
No me gustaba la idea de que Libby estuviera cerca de Coop. Sabía que
estaba siendo irracional, pero no podía evitarlo. Coop tomaba cosas que
eran buenas y las estropeaba.
No quería ver que eso le sucediera a Libby.
No sabía nada de ella, por supuesto, pero sospechaba que ya había
pasado por suficiente. Había algo delicado en ella, algo frágil. Necesitaba
ser protegida, especialmente de un hombre como Coop.
 Empujé la puerta y entré a zancadas, escaneando la habitación en busca
de cualquiera de ellos, pero cuando no los vi, mi estómago se contrajo de
angustia. Las únicas personas sentadas en la barra eran un par de nuestros
clientes habituales.
—¡Oye, Jeff! —grité a través de la sala—. ¿Has visto a Coop?
Señaló hacia atrás con la cabeza. —Llevó a la chica a su oficina.
Una neblina de furia candente me invadió.
Cerré las manos en puños y aceleré el paso.
Mi corazón latía a toda velocidad mientras me dirigía hacia la oficina de
Coop, rezando para no encontrarme con algo que no me gustaría ni un poco.
Y de todos modos, ¿qué podía decir al respecto? Libby no era asunto mío y
si quería involucrarse con un hombre como Coop, era cosa suya.
Entonces, ¿por qué estaba tan alterado?
 Capítulo Seis

Libby

—¿Cuánto tiempo piensas quedarte en el pueblo? —preguntó Coop.

A pesar de su tono casual, la respuesta a la pregunta parecía importante
para él.
Me encogí de hombros. —Indefinidamente.
Él arqueó una ceja, lo que me hizo elaborar.
—Me gusta la paz y la tranquilidad, y Creede parece un lugar agradable,
así que espero que pueda convertirse en mi hogar permanente.
Él asintió. —¿Te importaría decirme por qué dejaste el último lugar
donde vivías?
Me pareció extraño que no me hubiera preguntado de dónde me había
mudado, pero se lo agradecí.
Dudé antes de responder. —Supongo que necesitaba un cambio de ritmo.
Era una verdad a medias, pero lo mejor que podía decir sin contarle
exactamente lo que me había pasado en Denver y por qué había estado tan
desesperada por irme.
Coop quitó los pies de la esquina de su escritorio y se inclinó hacia
adelante, colocando sus brazos cruzados sobre la mesa. Podía prácticamente
ver los engranajes girando en su mente mientras yo jugueteaba con el borde
de mi camiseta esperando la inevitable pregunta.
—¿Vas a traer problemas a mi puerta, Libby?
Ahí estaba.
Tragué saliva y luego negué con la cabeza. —No, Coop. Por supuesto
que no.
 Era una mentira en cierto modo porque si Brandon llegara a descubrir
que trabajaba aquí, efectivamente traería problemas a la puerta de Coop, no
tenía ninguna duda al respecto.
Coop entrecerró los ojos. —¿Hay algo que estés omitiendo? ¿Algo que
podría ser importante que yo sepa?
Volví a tragar saliva, desviando la mirada. —No se me ocurre nada.
Se recostó en la silla.
Y suspiró.
—Está bien. Supongo que le daremos una oportunidad a esto. Pero en el
momento en que tenga cualquier problema...
—Seré buena como el oro —interrumpí—. No sabrás qué hacías sin mí.
La comisura de su boca se curvó en el tipo de sonrisa que habría
encontrado sexy si estuviera interesada en salir con alguien. Es decir, no lo
encontraba tan atractivo como a Mason, pero había algo...
—Coop, ¿puedo preguntarte algo?
Necesitaba enfocar mi mente en algo que no fuera el atractivo de todos
los hombres del pueblo.
Él arqueó una ceja. —Dispara.
—¿Por qué finalmente decidiste contratarme?
Él juntó las puntas de sus dedos y frunció los labios. —Porque
demostraste que tenías agallas. Cuando entraste aquí por primera vez
pidiendo trabajo, estabas toda sumisa y esas mierdas.
—Parecías tan tímida que pensé que saldrías corriendo por la puerta si
alguien te miraba mal. No tengo muchos problemas aquí, pero es un bar.
Sirvo alcohol y a veces pasan cosas.
—Cuando me plantaste cara, vi que tenías determinación. Eso es
exactamente el tipo de persona que necesito trabajando para mí.
Oh. Claro.
 —Gracias —aclaré mi garganta sintiéndome repentinamente
emocionada.
—De nada.
Coop ya me había mostrado el lugar y explicado mis obligaciones
cuando llegué por primera vez. Desde entonces, parecía perfectamente feliz
de simplemente sentarse y charlar. Supongo que no debería haberme
preocupado porque él estaba pagando por mi tiempo, pero quizás solo
esperaba que yo tomara la iniciativa.
Me dispuse a levantarme. —Bueno, supongo que será mejor que me
ponga a...
La puerta se abrió de golpe ahogando el final de mi frase y Mason entró,
pareciendo honestamente el Dios nórdico de la guerra personificado. Y
maldita sea si eso no era atractivo.
—¿Qué demonios está pasando aquí? —exigió saber.
Jadeé, volviéndome instintivamente hacia Coop como si él supiera qué
había provocado el arrebato de Mason. La expresión de Coop se quedó
inmóvil y se volvió seria. El músculo de su mandíbula se tensó.
—Estoy entrevistando a mi nueva camarera —respondió Coop—. ¿Qué
demonios te pasa a ti?
Los labios de Mason se torcieron en una sonrisa que parecía
extrañamente cínica. Su mirada osciló entre nosotros un par de veces y tuvo
la decencia de parecer avergonzado, pero su expresión se desvaneció
rápidamente.
—Libby no puede trabajar aquí —dijo Mason—. No es adecuada.
Me quedé boquiabierta mirándolo.
Esto.
¿Otra vez?
¿Qué demonios?
 ¿Y qué tenía que ver con él?
El fantasma de una sonrisa cruzó los labios de Coop y se reclinó en su
silla, poniendo sus pies para descansar en la esquina del escritorio
nuevamente.
—Veo que ustedes dos ya se conocen.
Curiosamente, sentí la necesidad de explicarme. —He alquilado la
cabaña junto a la de Mason.
Coop asintió comprendiendo y luego se dirigió a Mason. —Ya hemos
pasado por esto, Mace. Ella es adecuada. Además, en unos cinco minutos
no tendrás nada más que decir sobre a quién contrato, especialmente si has
venido a hacer lo que espero que hayas venido a hacer.
—Sí —respondió Mason bruscamente—. Estoy aquí para firmar. Pero
hasta que lo haga, este bar sigue siendo mitad mío.
Mis cejas prácticamente se dispararon hasta mi línea del cabello. ¿Mason
era copropietario? Eso significaba que también era mi nuevo jefe. O uno de
ellos. Vaya.
—Anotado —dijo Coop—. Pero la necesito. Despedí a Arlene.
—Ya era hora.
—Sí. Lo era.
Sus frases seguían la convención de una conversación educada, pero no
había calidez en sus palabras. No solo me dio la impresión de que no se
caían bien, sino que sentí que apenas se toleraban. ¿Siempre habían sido
así?
¿Había alguien con quien Mason sí se llevara bien, alguien en absoluto?
—¿Alguna otra razón por la que no quieres que trabaje aquí? —preguntó
Coop casualmente.
Miré a Mason. Yo también estaba interesada en su respuesta. ¿Qué otra
razón podría haber? Mason encontró mi mirada y hubo un extraño destello
de emoción en sus ojos que no pude reconocer antes de que cerrara su
expresión y su rostro se convirtiera en una máscara tan vacía que era
imposible de leer.
—Ninguna razón en absoluto —dijo Mason—. Ahora, firmemos estos
malditos papeles para que pueda largarme de aquí.
 Capítulo Siete

Libby

Al entrar en Buck's Steakhouse, examiné las mesas buscando a Andrea.

Era mi primera noche libre del Snack Shack en más de una semana y la
estaba esperando con ganas. Pero más que eso, la necesitaba. Había
trabajado todas las horas que Coop me había pedido, incluyendo un turno
doble el viernes, y estaba agotada.
Pero había valido la pena.
Coop pagaba un salario justo y había ganado una buena cantidad en
propinas, suficiente para saber que podría pagar cómodamente el alquiler de
la cabaña cada mes, junto con la comida y las facturas. También tenía
suficiente para poder guardar una pequeña suma en mi cuenta de ahorros
cada semana para ayudarme durante los meses de invierno más tranquilos,
sin turistas.
Si las cosas seguían así, incluso podría permitirme cambiar mi coche
pronto. Pero no quería hacerme ilusiones en ese sentido. Simplemente
tendría que seguir esforzándome y ver cómo me iba.
Aun así, era bueno tener objetivos y me encantaba poder hacer planes
para el futuro sin preocuparme por lo que ese futuro pudiera deparar. No
necesitaba recordarme que no solo tenía un techo sobre mi cabeza y comida
en mi despensa, sino que estaba a salvo.
Por fin.
Cada día que iba a trabajar o andaba de un lado para otro en la cabaña,
me sentía verdaderamente agradecida. Por primera vez en mucho tiempo,
no vivía con miedo constante. No miraba por encima de mi hombro cada
dos minutos esperando lo peor. Y ahora, estaba a punto de cenar con unas
mujeres que esperaba se convirtieran en mis amigas.
La vida era buena.
Andrea me saludó con la mano desde el fondo de la sala, así que me
dirigí hacia allá, serpenteando entre mesas llenas de comensales con aspecto
feliz. Ella había cumplido su promesa de conseguir a alguien para arreglar
el frente de la cabaña. Tenía razón. Unos pocos trozos de madera y una
mano de pintura habían sido todo lo necesario para que el lugar luciera
como nuevo. Ahora era mucho más acogedor. Cada día que entraba al jardín
delantero, una enorme sonrisa se dibujaba en mi rostro y no podía esperar a
entrar en la cabaña y salir a la terraza trasera.
Al principio había estado nerviosa por conocer a las amigas de Andrea,
pero decidí ser lo más honesta y abierta posible con ellas. No quería que
ninguna amistad que pudiera construir naciera de mentiras y engaños. Si
quería que confiaran en mí y se abrieran, tenía que abrirme yo también.
Andrea se levantó cuando llegué a su mesa.
—Hola —dijo cálidamente, atrayéndome hacia un abrazo—. Es genial
verte de nuevo. Esta es Violet.
Señaló a una mujer delgada con largo cabello oscuro y labios grandes y
carnosos. Era hermosa. El tipo de mujer que podría haberme resultado un
poco intimidante, pero su cálida y amistosa sonrisa me hizo sentir
inmediatamente a gusto.
—Y esta es Faith.
Faith tenía el pelo largo, rizado y de un rojo fuego, y llevaba gafas con
montura oscura que enmarcaban unos ojos del color del océano. Su tímida
sonrisa era tan diferente a la de Violet como el día de la noche, pero no
menos entrañable.
—Hola a todas —dije, tomando asiento—. Es un placer conocerlas.
 Dejé escapar un suspiro de alivio cuando vi que Faith y Violet vestían
tan informalmente como yo, con vaqueros, botas y una camisa.
Andrea era la única que se había arreglado un poco más. Llevaba unos
tacones que hacían que me dolieran los pies solo de mirarlos. También
llevaba un top escotado y maquillaje completo. No sabía si eso era algo que
siempre hacía o si se había esforzado más para nuestra salida. O quizás
había otra razón.
¿Iba a encontrarse con alguien más tarde?
¿Un hombre quizás?
Me di cuenta entonces de lo poco que realmente sabía sobre Andrea.
Había supuesto por nuestra conversación en mi cabaña y sus miradas
anhelantes a Mason que estaba soltera, pero podría haberme equivocado.
Por supuesto, podría habérselo preguntado directamente, pero no quería
entrometerme en su vida personal. Sabe Dios que la gente se había
entrometido en la mía demasiadas veces para contarlas, y a menudo las
conversaciones habían sido incómodas, haciéndome responder preguntas
que hubiera preferido evitar.
Decidí allí mismo que si Andrea, Violet o Faith querían contarme algo
sobre ellas mismas, lo harían sin que yo tuviera que preguntar. Hay formas
y medios de parecer interesada en una persona sin hacerle preguntas
demasiado personales.
Cuando la camarera vino a tomar nuestro pedido de bebidas, revisé el
menú y opté por una marca genérica de cerveza que había pedido cientos de
veces antes, pero las miradas que recibí de todas en la mesa fueron
suficientes para hacerme dudar.
—Oh no, esta noche no se pide cerveza, cariño —dijo Andrea con una
sonrisa—. Los domingos en Bucks es noche de cócteles.
 Cuando miré confundida a los otros comensales, Violet soltó una
carcajada melodiosa. Sus risitas eran dulces y melódicas, y me hicieron
sentir aún más cariño por ella.
—No para todos, tonta —dijo—. Solo para nosotras. Cada mes más o
menos cuando nos reunimos para nuestra noche de chicas en Bucks, nuestra
regla es solo cócteles.
—Oh, ya veo —dije, preguntándome cuánto me costarían los cócteles en
Bucks—. No querría defraudar al grupo, ¿verdad?
—Deberías probar el Minty Mudslide —dijo Faith—. Es celestial.
Levanté una ceja mirando a la camarera. —¿Minty Mudslide?
Ella asintió. —Luke, el barman de aquí, solía ser mixólogo en la ciudad,
así que siempre tiene algo nuevo en el menú para probar.
—Sus Cosmos son para morirse —añadió Violet.
Mi tolerancia a los cócteles estaba a la par con mi tolerancia al vino,
pero decidí que después de todo lo que había pasado, no me haría daño
decir "al diablo con todo" y lanzarme por una vez.
—Vendido. —Cerré el menú y lo dejé en la mesa con los otros—. Un
Cosmo será.
La camarera asintió y se fue a buscar nuestras bebidas.
—Esta es mi primera vez aquí —dije, echando un vistazo alrededor—.
Parece agradable.
Andrea asintió. —La comida está bastante bien. No muy diferente a la
comida en The Shack. También vamos allí un domingo al mes, solo para
cambiar un poco. Supongo que ya has descubierto que no hay mucho que
hacer en un pueblo tan pequeño como Creede.
Solté una risa. —Sí, pero eso es una de las cosas que me encantan de
aquí: es tranquilo y pacífico.
 Andrea resopló. —Si quieres tranquilidad, la tendrás a montones. Eres
bienvenida a venir con nosotras la próxima vez que comamos en The Shack
si no estás trabajando esa noche, por supuesto.
No le había contado a Andrea que Coop me había dado el trabajo en el
Snack Shack; había planeado decírselo durante la cena, pero no me
sorprendió que ya lo supiera.
Desde que había empezado a trabajar en el Snack Shack, o The Shack
como lo llamaban los locales, había aprendido que Luke, uno de los
moteros que estaba sentado con Coop aquel primer día que fui a pedir
trabajo, era el hermano mayor de Andrea. Él y Coop habían ido juntos al
instituto.
—Eso sería genial, gracias por la invitación.
Estaba bastante segura de que a Coop no le importaría que pasara el rato
en el bar en mi noche libre, pero si quería ahorrar algo de dinero para un
coche, necesitaba controlar cuánto gastaba. También necesitaba vida social,
por supuesto, pero tendría que encontrar un término medio.
Cuando los ojos de Faith se ensancharon y el color subió a sus mejillas,
me giré por instinto para ver quién la había hecho sonrojarse tan ferozmente
y vi a Coop dirigiéndose hacia nosotras con paso largo y decidido.
Vaya.
Interesante.
—Hola Coop —dije mientras se acercaba—. ¿Comprobando a la
competencia?
Me lanzó una sonrisa. —Solo tengo algunos asuntos que atender.
¿Debería sentirme ofendido porque hayas elegido comer en la competencia?
Me reí. —Totalmente.
La sonrisa en sus ojos contenía el tipo de llama sensual que, en
circunstancias normales, podría haber acelerado mi pulso, así que no podía
entender por qué era la única en la mesa que parecía inmune a su encanto.
Andrea, Faith y Violet parecían embelesadas, pero mientras Andrea y Violet
le sonreían abiertamente, Faith había dejado que ondas de su largo cabello
rojo le cubrieran la cara como si se estuviera escondiendo. Los ojos de
Coop se detuvieron en ella unos segundos más que en los demás, lo que
indicaba que la atracción no era unilateral.
Coop ciertamente no era tímido, entonces ¿por qué no había hecho algún
movimiento?
La otra noche en el trabajo, Coop me informó que estaba dejando que su
perilla creciera hasta convertirse en una barba larga porque ya no le apetecía
mantenerla, y me costaba imaginar cómo le quedaría. Nunca antes me había
gustado el vello facial en los hombres, pero supongo que depende del
hombre que lo lleve.
Cuando una imagen de Mason pasó fugaz por mi mente, fruncí el ceño e
intenté liberarme de ella.
—Hola, chicas —saludó Coop suavemente—. Me alegra ver que están
dando la bienvenida a mi chica al pueblo.
Parpadeé.
¿Perdón?
¿Su qué?
Hubo un coro de "Claro, Coop", como si nadie encontrara nada malo en
lo que acababa de decir.
Si Coop me hubiera llamado su empleada o su nueva camarera o lo que
fuera, no hubiera pensado nada al respecto, pero su elección de palabras
parecía extrañamente posesiva y no me gustó cómo sonaban. No quería que
las chicas pensaran que había algo entre Coop y yo. Él era mi jefe. Fin de la
historia. A pesar de lo mucho que había estado coqueteando conmigo en la
última semana, nunca iba a ser nada más.
 Coop era un hombre de hombres. No sé si lo habría calificado
necesariamente como guapo, pero era rudo y exitoso, y definitivamente
había algo en él que te atraía. Era prácticamente todo lo que una mujer
podría buscar en un hombre, todo lo que yo podría haber buscado en un
hombre si hubiera estado buscando seriamente. Tenía muchas buenas
cualidades, pero seguía sin estar interesada en perseguir nada con él.
Cuando pensaba en Coop, era imposible verlo como algo más que mi
jefe. No estaba segura de si eso era porque mis experiencias recientes me
habían alejado de la idea de salir con alguien o porque pensaba que
específicamente Coop y yo no teníamos química.
De cualquier manera, no iba a suceder.
—Os dejo seguir con lo vuestro —dijo Coop—. Que disfrutéis la velada.
Antes de girarse para irse, me guiñó un ojo y la acción provocó que el
calor subiera a mis mejillas. Si alguien lo vio, esperaba que no se llevaran
una impresión equivocada porque el sonrojo no era más que vergüenza.
—Claro —dije mecánicamente, forzando una sonrisa en mis labios—.
Tú también.
Después de que se fuera, me volví hacia las chicas y les di una exagerada
vuelta de ojos. —¿Siempre es tan coqueto?
Andrea asintió. —Prácticamente, sí.
Violet pareció pensar sobre la respuesta antes de asentir. —Sí.
—Nunca —dijo Faith en voz baja—. Al menos, no conmigo.
Suspiré.
Quizás tendría que tener una pequeña charla con Coop para aclararle
algunas cosas. Quiero decir, no era contraria a un poco de coqueteo
divertido e inofensivo, pero no quería que significara más para él de lo que
significaba para mí. Tampoco quería darle la impresión equivocada. No era
el tipo de mujer a la que le gustaba ilusionar a un hombre.
 Después de Brandon, había jurado renunciar a los hombres de por vida,
pero no estaba tan dañada por lo que me había pasado como para sentirme
realmente así. Me sentía más que cómoda en mi propia compañía, pero no
quería estar sola para siempre.
Mi educación y experiencias de vida no habían acabado con la romántica
en mí, la mujer que quería a alguien con quien acurrucarse por la noche,
alguien que me escuchara desahogarme cuando había tenido un mal día,
alguien con quien envejecer.
Sabía en el fondo de mi corazón que ese alguien no era Coop, incluso si
había una parte de mí que podría querer que lo fuera solo porque no quería
estar sola.
Cuando otra imagen de Mason pasó fugaz por mi mente, no intenté
liberarme de ella. Dejé que mis pensamientos se detuvieran en él. No podía
evitar preguntarme cuál era su historia. ¿Siempre había sido tan brusco y
poco amistoso? Cuando recordé su intercambio con Coop el día que empecé
a trabajar en The Shack, mi curiosidad pudo más que yo.
—¿Qué pasa entre Coop y Mason? —pregunté—. Es decir, sé que antes
eran copropietarios de The Shack, pero no parecen llevarse muy bien.
¿Ocurrió algo entre ellos?
Violet y Andrea compartieron una mirada que no pude descifrar y me
pregunté si cada una estaba debatiendo silenciosamente si debían o no
responder a mi pregunta.
Dejé escapar un largo suspiro. —Lo siento. Estaba siendo totalmente
entrometida.
Violet negó con la cabeza. —No, es solo que es una historia larga y no
tiene un final feliz.
—Oh.
 Justo cuando estaba a punto de decirles que no importaba y que no
tenían que contarme nada, Violet dijo: —¿Qué es lo que normalmente se
interpone entre dos hombres, dos amigos? Una mujer.
Mi boca se abrió de sorpresa y todos los pensamientos de ser reservada
desaparecieron. —¿En serio? ¿Una mujer? ¿Quién era?
—Caroline —dijo Andrea—. La esposa de Mason.
Si antes estaba sorprendida, mi mandíbula prácticamente golpeó el suelo
ante esa revelación. Cuando mi sorpresa rápidamente cedió a la decepción,
fruncí el ceño, sin saber de dónde venía esa última emoción. Mason era
grosero y malhumorado y yo no me sentía atraída por él. Casi.
—¿Mason está casado?
—Ya no —dijo Faith—. Ella murió.
—No murió, Faith —corrigió Andrea suavemente—. Fue asesinada.
Cuando la camarera regresó con nuestras bebidas, la palabra "asesinada"
quedó flotando en el aire como un mal olor. Me tomó unos momentos
digerir lo que acababa de oír. Después de que la camarera se fuera de
nuevo, todo el aire que había estado conteniendo salió con una palabra
susurrada.
—¿Asesinada?
—Bueno, al menos murió violentamente —Violet se echó su largo
cabello oscuro sobre el hombro—. Fue hace unos años, pero Mason nunca
lo ha superado.
—¿Cómo se supera algo así? —preguntó Faith.
Violet y Andrea se encogieron de hombros.
—No lo haces —dije en voz baja.
Faith asintió. —Mason nunca lo hizo, eso es seguro. Perder a su esposa
lo cambió. Solía estar tan lleno de vida y ahora es prácticamente un recluso.
Casi nunca lo veo bajar de esa montaña.
 —Y cuando baja, está malhumorado y de mal carácter —añadió Andrea
—. No siempre fue así. Solía ser muy divertido estar con él.
El nudo en mi garganta se formó tan rápido que nunca lo vi venir. Tomé
un sorbo de mi cóctel e intenté tragarlo, pero me tomó tres sorbos más
largos antes de que el nudo desapareciera por completo.
La empatía que sentí por Mason fue repentina y total, y en ese instante,
sentí que tenía una comprensión más profunda de lo que lo hacía funcionar.
Antes lo había considerado grosero y distante, ahora lo veía diferente.
Perder a alguien a quien amabas podía hacer cosas terribles a tu mente.
Mason era evidentemente un hombre nadando en dolor y pena que había
construido un muro a su alrededor tan alto que nadie podía entrar,
ciertamente no a través de ninguna acción suya, como una palabra amable o
una sonrisa o una conversación educada.
No estaba segura de estar preparada para escuchar los detalles de lo que
le había sucedido a su esposa, pero necesitaba escucharlos de todos modos.
Quería entenderlo aún mejor.
—¿Pueden contarme sobre ello? —pregunté—. ¿Sobre lo que le pasó a
ella?
Andrea y Violet lanzaron una mirada a través de la habitación a la mesa
donde Coop estaba sentado y Faith dejó escapar un silencioso suspiro de
resignación. Fue entonces cuando recordé que Coop también estaba
involucrado de alguna manera en esta historia.
—Mason, Coop y Caroline fueron juntos al instituto y eran inseparables
en aquel entonces. Los tres hacían todo juntos. Pero cuando crecieron, las
cosas empezaron a cambiar.
—Caroline era como un rayo de sol —dijo Violet—. Era salvaje y
espontánea y a veces completamente loca, pero todos la amaban,
incluyendo a Mason y a Coop.
 Escuchar eso fue extrañamente incómodo, pero aun así me encontré
inclinándome hacia adelante en mi asiento para escuchar mejor el resto de
la historia.
—Mason y Caroline empezaron a salir cuando tenían unos quince años
—dijo Andrea. Violet sonrió tristemente—. Coop solía fingir que no le
molestaba, pero cualquiera con dos ojos podía ver lo locamente enamorado
que estaba de ella.
Andrea asintió en acuerdo. —Coop y mi hermano eran amigos en el
instituto también, así que Coop solía pasar mucho tiempo en nuestra casa,
incluso más después de que Mason y Caroline empezaran su relación. —Se
encogió de hombros—. Solía oírlo hablar de ella.
Miré a través de la habitación a Coop, que estaba enfrascado en una
conversación con un par de hombres que había visto en The Shack un par
de veces, y me pregunté cuán difícil debió haber sido esa situación para él.
Ya sería bastante doloroso estar enamorado de alguien que no te
correspondía, pero cuando las personas implicadas eran tus mejores amigos
y tenías que verlos juntos todo el tiempo, debía doler como el infierno.
Sabía que había más en la historia, pero no podía imaginar cómo una
historia de amor de instituto podía terminar tan trágicamente con la muerte
de Caroline.
—¿Qué pasó después?
Faith suspiró. —Entonces todo se fue a la mierda.
Andrea tomó un sorbo de su cóctel y luego dijo: —Cuando se graduaron
del instituto, Mason y Coop se fueron a la universidad, pero Caroline no. Su
madre no podía permitirse pagar su matrícula y Caroline no obtuvo las
calificaciones que necesitaba para una beca, así que se quedó.
—Su madre era dueña del salón de belleza del pueblo, así que Caroline
acabó trabajando para ella. Tres meses después, Coop abandonó la
universidad y volvió a casa, así que él y Caroline volvieron a pasar mucho
tiempo juntos.
Podía ver hacia dónde se dirigía esto y enseguida Violet confirmó mi
suposición. —Coop y Caroline empezaron a verse, por supuesto.
Conociendo los sentimientos que Coop siempre había tenido por Caroline,
nadie se sorprendió cuando comenzaron a estar juntos.
—Prácticamente todos pensaron que eso sería todo —añadió Andrea—.
Todos pensamos que resistirían la prueba del tiempo, ¿sabes? Pero tan
pronto como Mason volvió de la universidad, él y Caroline volvieron a estar
juntos y Coop quedó en el pasado.
—Caroline era voluble —dijo Faith—. No creo que supiera a quién
quería realmente.
—O los quería a ambos —dijo Violet—. Y no podía elegir entre ellos.
De cualquier manera, en tres meses Mason y Caroline estaban casados.
—¿Tan pronto?
—Sí, y las cosas nunca volvieron a ser iguales entre Mason y Coop —
dijo Andrea.
Tomé otro sorbo de mi bebida. Estaba buena, pero casi vacía y ya podía
sentir que empezaba a tener efecto en mí.
—Me lo imagino. ¿Cómo llegaron a comprar The Shack juntos?
—Oh, siguieron siendo amigos —dijo Andrea—. Si puedes llamar
amistad a lo que tenían, pero desde entonces siempre hubo una especie de
rivalidad entre ellos. Estaban en constante competencia. Cada uno siempre
trataba de superar al otro.
—Luego, unos años después del matrimonio de Mason y Caroline,
tuvieron una gran pelea por algo y Caroline volvió corriendo a Coop.
Mi mandíbula prácticamente golpeó el suelo ante esa revelación. —
¡Estás bromeando!
 Andrea negó con la cabeza. —La gente estaba furiosa con Coop, ya
sabes, por aceptarla de vuelta y entrometerse en un matrimonio.
—Sí, pero él la amaba —dijo Faith—. No importaba lo que ella hiciera.
Él siempre la habría aceptado de vuelta. Al igual que Mason lo habría
hecho, como lo hizo, varias veces.
Vaya.
Mi cabeza daba vueltas con todo lo que había aprendido hasta ahora,
pero sabía que la parte más difícil de la historia aún estaba por venir.
—¿Así que Caroline y Mason no estaban juntos cuando Caroline fue
asesinada? —pregunté.
Andrea tomó un sorbo de su bebida y luego negó con la cabeza. —No.
Nadie más que Mason y Coop conoce toda la historia después de eso, pero
unos tres meses después de que Caroline y Coop se fueran del pueblo,
Caroline se vio atrapada en un robo en una gasolinera. Le dispararon.
—Ocurrió a un par de pueblos de distancia —dijo Violet—. Y tanto
Mason como Coop estaban allí en ese momento, lo cual fue extraño. Ella
murió antes de que llegara la ambulancia.
Cuando el escozor de lágrimas se formó detrás de mis ojos, rápidamente
las ahuyenté parpadeando. —No puedo imaginar lo desgarrador que debió
ser eso. Para Mason y para Coop.
—Sí —dijo Faith—. La gente del pueblo tomó partido entre ellos.
Algunos decían que Coop debería haberla dejado en paz después de que se
casara, otros piensan que él y Caroline estaban destinados el uno para el
otro, pero nadie pareció culpar a Caroline.
—Sin embargo, ella fue quien estuvo yendo de uno a otro,
manteniéndolos a ambos colgados y nunca permitiendo que ninguno de los
dos la superara y siguiera con su vida. Pero supongo que, al final, ella pagó
el precio más alto.
 —Lo hizo —coincidió Faith.
—Eso es muy triste —susurré.
Asintieron al unísono.
Después de que la historia llegó a su conclusión, las cuatro nos
quedamos calladas y pensativas. Mi corazón se conmovía tanto por Mason
como por Coop, pero lo que más me sorprendió fue lo diferentemente que
parecían estar afrontando lo que les había sucedido. Mason se había
apartado del mundo, pero Coop se rodeaba de mucha gente y siempre tenía
esa misma sonrisa fija en su rostro. Ahora, cada vez que la miraba, me
preguntaría qué estaba ocultando.
—¿Vamos a comer? —preguntó Andrea, enterrando su nariz en el menú
—. ¡Me muero de hambre!
Yo también había tenido hambre cuando llegué al restaurante, pero
mientras examinaba el menú, me di cuenta de que en algún momento
durante la historia, había perdido por completo el apetito. Quizás podría
conformarme con picar una ensalada. Al menos mi billetera me lo
agradecería. Al final, sin embargo, pedí una hamburguesa que estaba
sorprendentemente buena y, como nuestros temas de conversación habían
cambiado a temas más alegres y optimistas, recuperé el apetito y acabé
comiéndome todo.
Aprendí mucho sobre Andrea, Violet y Faith durante la cena, incluyendo
el hecho de que todas estaban solteras y lo habían estado durante bastante
tiempo. Violet había estado casada una vez y su marido había sido un
canalla mentiroso y engañoso, para usar su propia expresión. Estaban
separados pero aún no habían finalizado el divorcio.
Andrea había tenido varias relaciones cortas, ninguna de las cuales había
funcionado, y Faith, según su propia admisión, seguía buscando a su media
naranja. Durante toda la cena, lanzó miradas furtivas hacia la mesa de
Coop, lo que me hizo preguntarme si ya lo había encontrado pero no estaba
dispuesta a admitirlo, ni siquiera a sí misma.
Un par de veces durante la noche, un escalofrío recorrió mi cuerpo y
tuve la extraña sensación de que alguien me estaba observando. Miraba por
encima de mi hombro esperando ver a alguien mirándome, pero cada vez
que me giraba, nadie me prestaba atención. Era la sensación más extraña y
me hizo preguntarme si me lo había imaginado todo. Después de la segunda
y tercera vez que tuve la misma sensación inquietante, y me giré para ver a
Coop mirando hacia nuestra mesa, decidí que debía haber sido él todo el
tiempo y esperaba que no fuera a mí a quien estaba mirando.
Me prometí hablar con él en la primera oportunidad que tuviera.
Por las buenas o por las malas, iba a tener que hacerle saber que nunca
iba a pasar nada entre nosotros. Solo esperaba que nuestra charla no tuviera
ningún efecto en mi trabajo.
 Capítulo Ocho

Mason

Me saqué un clavo de entre los labios y lo martillé en su lugar. La terraza

estaba casi terminada y ya podía imaginarla con algunos muebles: un
columpio o un par de bancos. Después de haber clavado el último clavo,
balanceé mis piernas sobre el borde del entarimado y contemplé la vista de
las montañas a lo lejos.
Me había criado en Creede y había visto ese mismo paisaje o alguna
versión de él durante toda mi vida, pero las montañas seguían quitándome
el aliento cada vez que las miraba. Nunca querría vivir en ningún otro lugar.
Estaba a punto de entrar a prepararme algo de comer cuando un sonido
sobrenatural cortó el silencio e hizo que todos los pelos de mis brazos se
erizaran. Me estremecí a pesar del calor de media tarde. El sonido de una
mujer gritando había atormentado mis pesadillas durante casi tres años.
Era el sonido del terror y estaba bastante seguro de que Libby lo había
producido.
El miedo se enroscó alrededor de mi corazón, comprimiéndolo tanto que
me costaba respirar. El pánico casi me dejó inmóvil y, de repente, me
transporté a casi tres años atrás, a la noche en que mi esposa fue asesinada.
Caroline había emitido el mismo tipo de grito escalofriante y para cuando
corrí en su ayuda, ya era demasiado tarde para salvarla.
Demasiado tarde.
Había revivido esa noche una y otra vez en mi mente, pero el resultado
siempre era el mismo. Observaba con agonía cómo la chispa de vida se
apagaba en sus ojos al mismo tiempo que su sangre se drenaba de su
cuerpo.
Pensar en aquel momento siempre me destrozaba, pero esta vez no me
detuve en los detalles del recuerdo porque había algo más urgente que
exigía mi atención.
Tenía que llegar hasta Libby.
Duke, que estaba tomando una siesta dentro, salió disparado por la
puerta para perros mientras ladraba como loco. Evidentemente, también
había oído el grito y salió corriendo hacia la casa de Libby a toda velocidad.
—¡Duke! —le grité.
Ni siquiera miró atrás.
De alguna manera, solo por la gracia de Dios, logré mover un pie delante
del otro para bajar los escalones de mi nueva terraza y corrí hacia el frente
de la casa para llegar al sendero que conducía montaña arriba hacia la casa
de Harry. Mientras corría a toda velocidad, las mismas palabras se repetían
una y otra vez en mi mente.
Por favor, Dios, no. Otra vez no. Por favor. No.
Subí los escalones de su porche de dos en dos y entré por la puerta
principal con un estruendo de madera demasiado vieja para resistir la
embestida. Duke, que estaba ladrando frente a la puerta cerrada, entró
detrás de mí.
—¡Libby! —grité al entrar en la sala de estar de planta abierta—.
¡Libby!
Me detuve en seco sobre la vieja alfombra cuando la vi de pie en el sofá
con los ojos abiertos como platos. Todo el color había desaparecido de su
rostro. Di vueltas por la habitación buscando la amenaza pero no encontré
ninguna. La miré de nuevo, tratando de entender lo que estaba pasando.
—¿Qué pasa? —pregunté—. ¿Qué ha sucedido?
 Duke se detuvo en seco frente al sofá y le ladró.
—Hay una araña —dijo con voz débil—. Ahí en la pared.
Parpadee, inseguro de si había oído correctamente. —¿Disculpa?
—Una araña —repitió—. Allí.
El alivio fue tan repentino y tan abrumador que mis rodillas casi
cedieron. Cuando solté una risa incrédula, ella se sonrojó intensamente.
Debería haber estado furioso con ella por haberme asustado tanto y por
llevarme de vuelta a ese horrible lugar de hace casi tres años, pero no estaba
enfadado con ella en absoluto. Se veía tan pequeña y asustada allí de pie
que cualquier enfado que pudiera haber sentido se desvaneció rápidamente
antes de que la emoción tuviera la oportunidad de afianzarse.
—Una araña —dije, con la boca abriéndose en una sonrisa como por
voluntad propia.
Había pasado tanto tiempo desde que sonreí que casi había olvidado
cómo hacerlo.
Me tomó tres largas zancadas cruzar la habitación hasta la esquina que
ella había señalado, luego me incliné por la cintura y estudié a la criatura
ofensiva.
—Es una reclusa, ¿verdad?
Negué con la cabeza. —No. Es de embudo. Completamente inofensiva.
¿Ves?
Capturé la araña con el dedo índice y el pulgar, la llevé afuera y la solté
por el lado del porche. Cuando volví a entrar, Libby seguía de pie en el
sofá, con los brazos envueltos alrededor de su cintura como para protegerse
de la amenaza.
La sonrisa volvió a mi rostro al instante. No pude evitarlo. Ella
simplemente tenía ese maldito efecto en mí. —Creo que ya es seguro que te
bajes de ahí.
 En lugar de hacer lo que le había sugerido, inclinó la cabeza hacia un
lado, estudiándome. —¿Sabes? Nunca te había visto sonreír. Te queda bien.
Deberías hacerlo más a menudo.
Me froté la nuca con una mano, sintiéndome repentinamente incómodo.
—No he tenido mucho por lo que sonreír, supongo.
Ella dejó escapar un suspiro mientras bajaba del sofá. —Es una pena,
Mason. Todo el mundo necesita algo que le haga sonreír. Gracias, por
cierto, por venir a rescatarme.
Me encogí de hombros con indiferencia, esperando haber podido ocultar
mi reacción anterior a su grito.
—De nada, aunque parece extraño que te mudes a las montañas si le
tienes miedo a las arañas. Tenemos muchas por aquí, especialmente en esta
época del año. Es temporada de apareamiento.
—No lo había pensado, en realidad —dijo ella—. Pero ahora, estoy
bastante segura de que será todo en lo que piense.
Me reí entre dientes. —Lo siento. Si te tranquiliza, la mayoría son
inofensivas, pero podría comprar algún repelente en el pueblo para rociar el
exterior de la propiedad si quieres. Debería mantenerlas alejadas por un
tiempo.
Ella arqueó una ceja perfectamente arreglada. —¿Harías eso por mí?
Fruncí el ceño. —Claro. ¿Por qué no?
¿Por qué parecía tan sorprendida por mi oferta? No le había dicho que
iba a construirle una casa ni nada, solo que rociaría el maldito lugar. ¿Era
realmente tan difícil creer que podía hacer algo como buen vecino? Cuando
me puse a pensarlo, supuse que era difícil para ella comprenderlo,
especialmente considerando cómo había actuado en nuestros primeros
encuentros. Cuando recordé cómo me había comportado el primer día que
ella llegó a mi entrada y luego de nuevo en el club frente a Coop, su nuevo
jefe, no era de extrañar que me mirara como si me hubiera crecido otra
cabeza.
Suspiré. Quizás habíamos empezado con mal pie. No había pretendido
ser grosero con ella, pero unos cinco minutos antes de que apareciera, había
recibido una llamada de Coop informándome que los papeles estaban listos
para que yo los firmara, y hablar con él siempre me ponía de mal humor.
Supongo que había descargado ese mal humor en ella.
—Siento si fui grosero contigo cuando nos conocimos —dije en voz
baja, frotándome la barba con una mano—. Me pillaste en un mal día.
Conseguiré el producto más tarde y vendré mañana por la mañana para
rociarlo alrededor, ¿de acuerdo?
La sonrisa que se extendió por sus labios hizo que se me retorciera el
estómago y tuve que contenerme para no cruzar la habitación y besarla
hasta dejarla sin aliento.
—Claro. Y gracias, Mason. Lo aprecio.
Necesitaba irme porque cuanto más la miraba, más podía imaginarme
estrechándola contra mí y saqueando esos labios suaves y perfectamente
carnosos.
Jesús, necesitaba acostarme con alguien. Urgente.
—Sí, no hay problema —murmuré antes de girarme sobre mis talones y
largarme de allí tan rápido como mis pies me permitieron—. Nos vemos
mañana. Vamos, Duke.
Me giré para ver a Libby rascándolo suavemente detrás de las orejas.
Duke parecía estar en el paraíso canino y sabía que no tenía ninguna
posibilidad de que me acompañara ahora. Suspiré y salí de la casa, dejando
a mi traidor perro atrás. Ni siquiera levantó la mirada cuando me fui.
—Arreglaré la puerta mañana también —le dije tardíamente.
 Capítulo Nueve

Libby

—¿Otra cerveza, Earl? —pregunté mientras pasaba por una mesa

ocupada por uno de nuestros clientes habituales.
Su rostro curtido se levantó y me dedicó una sonrisa dentuda. —Sí,
señorita.
Recogí un par de botellas vacías en mi camino hacia la barra y las dejé
en el mostrador cerca de la puerta que conducía a la cocina. Mario, el
camarero calvo que me había atendido en mi primera noche en The Shack,
estaba ocupado con un cliente, así que esperé a que terminara y luego hice
mi pedido antes de apresurarme a limpiar algunas mesas más. Solo llevaba
un par de horas trabajando, pero ya podía decir que iba a ser una noche
larga.
Un flujo constante de clientes había entrado por la puerta y, a medida
que las mesas se llenaban, me movía por toda la sala tomando pedidos y
entregando bebidas y comidas. Era un sábado típico hasta que Coop me
llamó a la mesa donde estaba sentado con un par de sus amigos moteros. A
uno de ellos lo reconocí como Luke, el hermano mayor de Andrea, y al otro
lo había oído llamar Dev.
—¿Qué pasa? —pregunté al llegar a su mesa—. ¿Necesitáis más
bebidas?
Coop negó con la cabeza.
—Uno de los tipos con los que salimos a veces en moto está haciendo
una barbacoa mañana. Quiero que vengas. Como mi cita —añadió, sin
dejarme margen para malinterpretar su invitación como algo distinto a lo
que era.
Mierda.
No había tenido la oportunidad de hablar con Coop y esto era
exactamente lo que esperaba evitar. —Eh, gracias por la invitación, Coop
—dije, repasando mentalmente las palabras que le permitirían rechazarlo
suavemente sin hacerlo quedar como un idiota frente a sus amigos.
¿Por qué me había preguntado frente a ellos de todos modos? ¿Estaba
tan seguro de que diría que sí? ¿O era algún tipo de cosa de dominación?
Como si estuviera marcando territorio.
Pues que lo pensara de nuevo.
—Yo n-
La puerta del bar se abrió ruidosamente, cortando mis palabras a mitad
de frase, y un hombre alto y delgado entró en la sala, pareciendo a todos los
efectos un hombre que tenía el asesinato en mente.
Coop murmuró una maldición.
—Hola, Al —saludó amablemente mientras el hombre se acercaba a su
mesa—. ¿Cómo va todo?
¿Al?
¿Como en Al, el esposo de Arlene?
Eso no podía ser bueno.
Había pasado más de una semana y media desde la noche en que Arlene
había venido pidiendo recuperar su trabajo y no había habido ni rastro de
ella desde entonces. Había esperado que su amenaza sobre que Al se
enteraría de lo sucedido hubiera sido una amenaza vacía, pero parecía que
me había equivocado.
Coop tampoco parecía muy feliz con la presencia de Al, lo que me
pareció sorprendente considerando que el hombre parecía pesar unos
setenta kilos mojado y que no podría salir peleando ni de una bolsa de
papel.
—¿Qué demonios está pasando, Coop? —tronó Al—. Hoy regresé de mi
viaje de pesca para enterarme de que despediste a Arlene. No puedes
simplemente dejarla ir así. Tienes suerte de que mis hermanos estén fuera
de la ciudad porque creo que habrían estado furiosos si se hubieran
enterado. No creo que hubiera podido evitar que vinieran aquí a tener unas
palabras contigo.
Cuando un músculo en la mandíbula de Coop se tensó y Luke y Dev se
enderezaron un poco en sus asientos, fue evidente que evitar que los
hermanos de Al vinieran a tener unas palabras era algo que Coop y sus
amigos preferirían.
—¿Qué significa esto? —insistió Al—. Arlene ha sido leal. Ha trabajado
como una burra aquí durante quince malditos años, desde mucho antes de
que compraras el bar.
—Así es —acordó Coop en voz baja—. Pero no podía tenerla trabajando
aquí más, Al. Está tomando demasiada de esa mierda y le está afectando la
cabeza.
El rostro de Al se distorsionó en una expresión fea. —Tiene un
problema, claro, pero patear a una mujer cuando está caída te convierte en
un cobarde bueno para nada, pedazo de...
Cuando Coop se levantó de su silla, supe que tenía que hacer algo para
calmar la situación antes de que se volviera aún más fea de lo que ya estaba,
así que me interpuse entre los dos hombres y puse una sonrisa en mi cara.
—Hola, Al —dije alegremente—. ¿Por qué no me dejas invitarte a una
copa, eh?
Me miró por un momento con confusión en los ojos y luego preguntó: —
¿Quién coño eres tú?
 Parecía que Al y Arlene estaban cortados por el mismo patrón.
—Soy Libby —dije, tomándolo del brazo y guiándolo hacia la barra—.
Vamos, vamos a por esa copa.
Al me miró de arriba a abajo y luego se burló. —Tú eres ese nuevo
culito que le robó el trabajo a Arlene justo bajo sus narices.
Bueno, me habían llamado cosas peores.
El impulso de defenderme era fuerte, pero eso no habría calmado nada.
—Ven a tomar esa copa —dije, todavía tirando de él en dirección a la barra
—. Podemos tener una conversación tranquila con una cerveza bien fría.
¿Cómo suena eso?
Parecía dudar en seguirme, pero evidentemente, al final, la perspectiva
de una cerveza gratis ganó. Mario debía haber estado escuchando la
conversación porque cuando llegamos a la barra, ya había dos botellas de
cerveza esperándonos en el mostrador. Me senté en un taburete y luego
deslicé una de las cervezas hacia Al, antes de levantar la otra y dar un sorbo.
Al hizo lo mismo, pero cuando levantó la cabeza para respirar, su botella
estaba medio vacía.
—Mira, no conozco a Coop desde hace mucho tiempo —comencé—,
pero parece un buen hombre, el tipo de persona que sería un jefe justo.
Al inclinó la cabeza. —Siempre lo ha sido hasta ahora. Eso es seguro.
Asentí y tomé otro sorbo. —También me parece que Coop sabe bien de
qué lado le viene el pan.
—Diría que eso es cierto.
—Entonces Coop no despediría a su mejor camarera sin una buena
razón, ¿verdad? Quiero decir, si Arlene ha estado... —no quería usar las
palabras "metiéndose esa mierda por la nariz", como había hecho Coop, y
como no sabía exactamente qué estaba tomando Arlene, intenté ser más
diplomática—. Teniendo algunos problemas últimamente, entonces estoy
bastante segura de que Coop la habría ayudado todo lo que pudo.
Al suspiró. —Coop ha sido bueno con ella en el pasado, te lo concedo.
—Pero tiene que trazar un límite en algún momento, ¿no? Quiero decir,
estoy segura de que Coop perdonaría mucho, pero ¿cuánto tiempo puede
realmente aguantar que alguien le robe?
La botella estaba a medio camino de la boca de Al cuando su mano se
quedó inmóvil y el fuego ardió en sus ojos.
—¿Qué has dicho?
—Dije que tiene que trazar un-
—Esa parte no, la parte donde dijiste que Arlene había estado robando.
Suspiré. —Supongo que no sabías esa parte, ¿eh?
Al giró en su asiento. —¡Coop! —gritó a través de la sala—. ¿Arlene te
ha estado robando?
—Sí —respondió Coop.
Al murmuró una maldición. —¿Cuánto se llevó?
Coop se encogió de hombros. —Un par de cientos.
Al terminó el resto de su cerveza y luego colocó la botella en la barra. —
Gracias por la charla, Libby —dijo—. Y gracias por la copa. Te veré por
ahí, no lo dudo.
Se levantó y caminó hasta la mesa de Coop. —Te devolveré ese dinero
—dijo Al—. Y no te preocupes, no tendrás más problemas de mi parte ni de
Arlene.
Coop asintió en agradecimiento. —Lo aprecio. También agradecería no
tener que lidiar con una visita de tus hermanos.
—No te preocupes por eso. No se enterarán de nada de esto.
Coop inclinó la cabeza.
 Saqué un billete de diez dólares de mi delantal y lo deslicé por la barra.
—Gracias, Mario.
Recogí mi bandeja y volví al negocio de recoger vasos y tomar pedidos
de bebidas y comida. Cuando pasé por la mesa de Coop, él, Luke y Dev me
sonreían como el proverbial gato de Cheshire.
¿Qué demonios?
 Capítulo Diez

Mason

Había estado más caliente que el infierno toda la mañana. Había bajado
la montaña para recoger el repelente de arañas que necesitaba para rociar el
jardín de Libby y había hecho algunos trabajos por la casa. Aparte de eso,
no había querido hacer una mierda. Hacía demasiado calor para moverse.
Deambulé de habitación en habitación preguntándome dónde estaba Duke,
ya que normalmente no se movía de su cama con este calor, pero entonces
recordé que ahora había otro lugar donde estaba pasando el rato.
Aun así, no estaría de más comprobar que estuviera en casa de Libby.
Duke se sentía como en casa en esta montaña, pero si hubiera sufrido una
caída podría morir rápidamente de agotamiento por calor. Agarré el
repelente de arañas y me dirigí montaña arriba hacia la casa de Libby.
Después de golpear con los nudillos contra la madera, me fijé en la
cerradura rota del día anterior y me hice una nota mental para arreglarla
más tarde.
No teníamos mucha delincuencia en Creede, así que no era probable que
alguien subiera hasta aquí para entrar en la cabaña, pero nunca se podía ser
demasiado cauteloso.
—¿Hola? —la oí gritar desde algún lugar dentro de la propiedad.
Fruncí el ceño. ¿Por qué no podía simplemente venir y abrir la puerta?
—Libby, soy Mason —grité en respuesta.
Un momento después, la puerta principal se abrió y Libby apareció tras
ella, y maldita sea, era un regalo para los ojos cansados.
 La camiseta blanca de concierto que llevaba se ajustaba a su cuerpo,
mostrando sus curvas a la perfección, y la había combinado con unos
pantalones cortos de mezclilla recortados que eran justo lo suficientemente
largos para cubrir su pudor.
Mi polla se puso instantáneamente dura.
Me aclaré la garganta. —Eh, hola. Conseguí el repelente de arañas para
tu jardín. Solo quería comprobar si Duke estaba aquí antes de enviar un
grupo de búsqueda. Hace demasiado calor para que esté por la montaña.
Cuando un ladrido poco entusiasta sonó desde detrás del sofá, las
mejillas de Libby se llenaron de color.
—Sí, está aquí. Espero que no te importe. No lo estoy atrayendo con
golosinas ni nada —dijo ella—. Pero parece que sigue volviendo de todos
modos. Si es un problema, entonces tal vez...
—No, no hay problema. No es que no me gustaría ver a mi propio perro
de vez en cuando —dije en voz alta mirando hacia el sofá como si pudiera
entender lo que estaba diciendo—. Me alegra que tenga una nueva amiga.
Supongo que no siempre soy buena compañía para él.
—No digas eso —dijo Libby con el ceño fruncido—. Duke te quiere,
estoy segura. Quizás es solo la novedad de tenerme por aquí.
Me encogí de hombros. —Mientras esté bien.
—¿Te gustaría entrar un rato? —preguntó Libby, haciéndose a un lado
para permitirme la entrada a su casa.
Debería haber dicho que no.
Había pasado tanto tiempo desde que había estado en compañía que mis
habilidades de conversación debían estar oxidadas. Además, Libby se veía
tan condenadamente bien en sus pantalones cortos que no confiaba en mí
mismo para estar tan cerca de ella sin hacer el ridículo. Habían pasado años
desde que había tenido a una mujer en mi cama, así que cierta parte de mi
anatomía podría hacer el pensamiento por mí.
—Claro —acepté sin dudar, cruzando el umbral.
Mierda.
—¿Puedo ofrecerte un vaso de limonada?
—Sí, estaría bien.
Me dirigí al sofá y me asomé por detrás para ver a mi traidor perro
desparramado sobre una manta. Levantó la cabeza para mirarme y
prontamente volvió a dormirse. Sacudí la cabeza con disgusto mientras me
sentaba en el sofá. Libby trajo un par de bebidas y me entregó una. Di un
sorbo.
—Mmm, esto está bueno. ¿Lo hiciste tú?
—Sí, lo casero siempre sabe mucho mejor que lo que compras en la
tienda.
—Es cierto —estuve de acuerdo—. Especialmente cuando está hecho
así.
Sonrió dulcemente y desvió la mirada, y tuve la impresión de que Libby
no estaba acostumbrada a recibir cumplidos. Interesante.
—Me gusta lo que has hecho con el lugar —dije, mirando alrededor de
la habitación.
Se encogió de hombros. —No hice mucho, solo añadí algo de color aquí
y allá.
—Se ve bien —dije de nuevo—. ¿Cómo va tu trabajo en The Shack?
—Bien. El trabajo es fácil, las propinas son geniales y Coop es un buen
jefe.
Había un comentario sarcástico en la punta de mi lengua, pero me
abstuve de decirlo.
—¿Te gusta estar aquí en Creede?
 Su rostro se iluminó. —Sí, me gusta. Es todo lo que esperaba que fuera.
—¿Y qué es eso? —pregunté.
—Hermoso. Pacífico y la gente es tan acogedora.
—¿Cuánto tiempo planeas quedarte?
—Para siempre, espero.
Su respuesta provocó una cálida sensación en mi pecho que no tenía
nada que ver con la temperatura de la habitación.
Sonreí. —Puede que conozca a un perro que estará encantado de
escuchar eso.
Ella echó la cabeza hacia atrás y dejó escapar una carcajada, y el sonido
era contagioso.
—Asegúrate de decírselo si lo ves —dijo con una risita.
Justo en ese momento, Duke salió de detrás del sofá haciendo que ambos
riéramos. Duke se sentó entre sus piernas y puso su cabeza entre sus
rodillas, mirándola como si ella hubiera colgado la luna.
—Creo que alguien podría estar un poco enamorado de ti —observé.
Sus ojos eran cálidos y amables cuando se posaron en mí, y a mi polla
parecían gustarle tanto como a mí porque prácticamente se levantó y
saludó.
—El sentimiento es completamente mutuo —dijo rascando a Duke
detrás de las orejas.
Me aclaré la garganta y terminé el resto de mi limonada. —Bien, gracias
por la bebida. Será mejor que empiece con el jardín.
Tenía que salir de allí antes de hacer algo loco como pedirle que tuviera
mis hijos.
—De nada —Tomó mi vaso y caminó hacia la cocina para depositarlo en
el fregadero.
 Me avergüenza admitirlo, pero observé cómo su trasero se movía de lado
a lado con cada paso que daba y no pude evitar imaginar cómo se vería
desnudo, con mis manos extendidas sobre él mientras la penetraba por
detrás. Si mi polla había estado dura antes, ahora podría haberla usado para
clavar los clavos de mi terraza. Me di la vuelta y batí una apresurada
retirada antes de seguirla a la cocina y doblarla sobre la mesa.
—¡Gracias de nuevo por la bebida! —grité mientras prácticamente corría
por la puerta principal.
—¡Cuando quieras! —respondió ella.
Una enorme sonrisa se extendió por mis labios mientras bajaba corriendo
los escalones de su porche.
Maldita sea.
 Capítulo Once

Libby

Aparte de la visita inesperada que había recibido de Mason, que había

sido una agradable sorpresa, había pasado toda la mañana haciendo un
nuevo juego de cojines decorativos. Lancé el último sobre el sofá antes de
cruzar hacia la puerta principal y asomar la cabeza afuera.
—Mason, ¿puedo traerte otro vaso de limonada? Parece que te estás
marchitando ahí fuera.
Había estado en el jardín rociando alrededor de toda la propiedad
durante los últimos veinte minutos y hoy hacía un calor abrasador. La
camiseta blanca de tirantes que llevaba puesta estaba cubierta de parches
húmedos y cuando levantó la vista ante mi pregunta, se pasó el antebrazo
por la frente antes de responder.
Creo que puede que babeara un poco.
—Claro, sería genial. Gracias.
Fui a la cocina y saqué la jarra de limonada del refrigerador, añadí un par
de cubitos de hielo al vaso antes de servirla, y luego se la llevé. Mientras lo
hacía, intenté no pensar en lo bien que se veía cubierto de sudor, pero era
imposible no imaginarlo cubierto de sudor por una razón completamente
diferente. La idea de tenerlo desnudo y sudoroso en mi cama me llenaba de
excitación. Podía imaginarnos moviéndonos juntos, nuestras extremidades
entrelazadas mientras él gemía mi nombre.
Dios mío, no iba a poder mirarlo sin sonrojarme ahora.
Necesitaba controlarme y dejar de fantasear con él.
 Acababa de llegar al porche cuando Mason se quitó la camiseta por
encima de la cabeza y se la metió en el bolsillo trasero de los vaqueros. Casi
me tragué la lengua. ¿Tenía idea de lo que me estaba haciendo?
No pude hacer nada más que detenerme y contemplar la magnificencia
que era su torso desnudo. Era tan perfecto que podría haber sido esculpido
en mármol o hielo. Con brazos fuertes y gruesos y un pecho ancho y
musculoso que descendía hacia unos abdominales bien definidos, su cuerpo
era el material del que están hechos los sueños. Mi cuerpo hormigueaba en
todos los lugares correctos.
Intenté no mirarlo demasiado fijamente, pero era difícil ignorarlo cuando
se veía tan bien como lo hacía. El sudor que brillaba en su cuerpo hacía
cosas extrañas en mi estómago. Me hacía imaginar haciendo tantas cosas a
dicho cuerpo... cosas en las que no debería estar pensando hacer con ningún
hombre en este momento, pero especialmente no con Mason Young, mi
hosco vecino, que tal como había resultado, no era tan hosco después de
todo.
Cuando levantó la mirada y me pilló observándolo, el mayor de todos los
sonrojos se extendió por mis mejillas como un incendio. Los labios de
Mason se crisparon, pero misericordiosamente no hizo ningún comentario y
por eso, le estuve agradecida.
—Um, tu bebida —dije débilmente, extendiéndosela.
—Gracias —tomó el vaso de mi mano y bebió aproximadamente la
mitad del contenido de un trago—. Necesitaba esto.
Estaba a punto de preguntarle si había terminado de rociar el jardín
cuando el sonido de los tubos de escape de una Harley aproximándose
rompió la paz y tranquilidad del valle. Un momento después, Coop condujo
su moto hasta mi jardín. La detuvo justo frente a los escalones del porche,
paró delante de nosotros y apagó el motor. Después de quitarse el casco,
miró alternativamente a Mason y a mí, formándose un ceño en sus cejas.
—Hola, Coop —saludé, preguntándome por el motivo de su visita
inesperada—. ¿Qué pasa?
Coop perdió el ceño fruncido y la sonrisa característica que siempre
llevaba volvió a su rostro. —¿Estás lista?
Parpadeé. ¿Lista? —¿Para qué?
Sus cejas se elevaron y miró a Mason nuevamente, observando su estado
de semidesnudez antes de volver su atención hacia mí. —Para ir a la
barbacoa a la que te invité anoche.
Sentí más que vi el cuerpo de Mason tensarse a mi lado.
Ahora era mi turno de fruncir el ceño.
—¿Barbacoa? Coop, dije que no iba a ir a eso.
Me miró fijamente por un instante. —No, dijiste "gracias por invitarme".
Suspiré. —Sí, pero eso no era el final de la frase. En realidad, nunca
llegué a terminar el final de la frase porque Al apareció con cara de querer
cometer un asesinato y después de sentarme y tomar una cerveza con él, me
olvidé por completo de la barbacoa, así que no pude decirte que no iba a ir.
Mason, que había estado observando el intercambio con interés, esbozó
una enorme sonrisa en su rostro. Tomó otro sorbo de limonada. De repente
parecía totalmente relajado, como si acabara de acomodarse en su sofá en
casa para ver su programa favorito en la televisión.
Coop se encogió de hombros. —No hay daño, no hay falta. Solo agarra
tu bolso y tus cosas y podemos ponernos en marcha.
Repasé lo que acababa de decir.
¿No le había dicho que no iba a ir a la barbacoa? Porque eso era lo que
intentaba decir. Me rasqué la parte posterior de la cabeza, tratando de
pensar en una manera de rechazarlo sin ofenderlo.
 No se me ocurrió nada.
Esto era mi propia culpa estúpida por no haber tenido la charla que
había estado pensando tener con él.
¿Por qué demonios había postergado eso?
Abrí la boca para hablar, pero Mason se me adelantó.
—Acaba de decir que no quiere ir contigo. ¿Estás sordo o qué?
Giré la cabeza para fulminar a Mason con la mirada. —¡Oye! ¡Eso fue
grosero!
Mason y Coop me ignoraron completamente.
—¿Ah, sí? ¿Qué demonios sabes tú? Nadie pidió tu opinión de todos
modos. ¿Y qué carajo es esto? —señaló el torso desnudo de Mason—.
¿Estás tratando de impresionarla caminando medio desnudo? Porque estoy
bastante seguro de que ella puede ver a través de eso.
Oh, vaya.
La mandíbula de Mason se tensó.
Se inclinó más cerca de Coop y curvó su labio superior. —Si quisiera
impresionarla, no necesitaría quitarme la ropa. Tengo muchos atributos
además de mi cuerpo, tú en cambio...
Los ojos de Coop se oscurecieron y sentí la explosión que se avecinaba.
—¡Basta! —grité, poniéndome entre ellos. Coop había estado listo para
lanzar un puñetazo. Estaba bastante segura de ello. Y tenía la sensación de
que una vez que se hubiera lanzado el primer golpe, no habría forma de
detenerlos.
—¿Cuál diablos es vuestro problema? —me enfurecí, gesticulando hacia
cada uno de ellos por turnos—. Porque sea lo que sea esto, no quiero formar
parte de ello. ¡No os atreváis a involucrarme en vuestro mezquino concurso
de meadas!
Los ojos de Mason se ensancharon.
 —¡Y no habléis de mí como si no estuviera de pie justo a vuestro lado!
Coop, ya te lo dije, pero te lo diré otra vez, en español llano para que lo
entiendas esta vez. No voy a ir a la barbacoa contigo.
Una sonrisa comenzaba a formarse en el rostro de Mason, pero la corté
con un dedo apuntando a su cara. —¡Y tú puedes parar! Gracias por rociar
mi jardín, lo aprecio, de verdad, pero eres mi vecino, no mi maldito marido.
No necesito que me defiendas o que hables por mí. Puedo hablar por mí
misma. Ahora, quiero que os vayáis los dos.
—¿Qué?
—¿Cómo dices?
Si no hubiera estado tan enfadada, me habría reído de la expresión en sus
caras: conmocionados era un término que me venía a la mente. Seriamente
cabreados era otro. De cualquier manera. No se movieron.
—¡Dije que os vayáis! —grité—. Los dos.
Agarré el vaso vacío de la mano de Mason, giré sobre mis talones y
volví furiosa a la cabaña antes de cerrar la puerta de un portazo tras de mí.
Que digieran eso.
Grrr.
—¡Molestos. Infantiles. Idiotas!
Duke soltó un ladrido de acuerdo. Me senté en el sofá junto a él y le di
unas palmaditas en la cabeza antes de rascarle detrás de las orejas, justo
como a él le gustaba.
—Menos mal que te tengo a ti, chico —le dije—. ¿Quién necesita
hombres de todos modos?
Solo después de que se sentara sobre mis pies para que pudiera
dedicarme realmente a rascarlo, recordé el hecho de que ni siquiera era mi
perro.
Mierda.
 Capítulo Doce

Libby

Rellené las copas de vino de Violet y Andrea antes de completar la mía.

—¿Estás segura de que no puedo ofrecerte nada más, Faith?
Ella negó con la cabeza. —El agua está bien, de verdad.
Estábamos sentadas alrededor de la desgastada mesa de pino en mi
cocina, con los estómagos llenos de ensalada césar con pollo y vino blanco.
Faith se había ofrecido a ser la conductora designada para que Andrea y
Violet pudieran beber, y prometimos cenar en su casa la próxima vez para
que Andrea pudiera devolverle el favor y ser la chófer.
Tanto Andrea como Violet habían traído una botella de vino, y Faith me
había regalado un ramo de flores silvestres blancas y moradas que estaban
en un jarrón sobre la encimera de mi cocina. Eran bonitas y discretas, como
ella. Me encantaban.
Acababa de abrir la tercera botella de vino y, aunque no había bebido
tanto como Violet y Andrea, había consumido lo suficiente como para
describirme definitivamente como achispada. De hecho, iba camino de
emborracharme por completo.
—¡Todavía no puedo creer que tuvieras a Coop y Mason peleándose por
ti esta mañana! —dijo Andrea con una carcajada—. Es hilarante. Serías la
envidia de todas las mujeres del pueblo.
No pude evitar reírme con ella. —No estaban peleándose por mí —
discrepé—. No realmente.
—Coop solo intentaba convencerme de ir a esa cosa de la barbacoa y
Mason estaba, bueno, no sé qué estaba haciendo exactamente Mason, pero
creo que toda la discusión tenía más que ver con su antipatía hacia Coop
que conmigo.
Andrea puso los ojos en blanco. —No te engañes. No he visto a Mason
lo suficientemente interesado en nadie como para discutir con Coop sobre
esa persona. No en años. No desde Caroline.
—Estoy de acuerdo —dijo Violet, tropezando con las palabras antes de
estallar en un ataque de risitas.
Faith estaba incluso más callada que de costumbre, pero lo atribuí al
hecho de que no había estado bebiendo.
Para ser sincera, no me gustó la comparación que había hecho Andrea.
Mason y Coop habían estado enamorados de Caroline durante años, pero
apenas me conocían a mí. Por lo poco que había aprendido sobre Coop,
parecía que estaba prácticamente interesado en cualquier mujer que tuviera
un buen trasero y un escote medio decente.
Y dudaba mucho que Mason estuviera interesado en mí. Apenas había
empezado a ser cordial conmigo, por el amor de Dios. Por lo que sabía de
su pasado y el hecho de que se mantenía tan aislado del mundo, era un
milagro que hubiera conseguido siquiera una sonrisa de él, y no digamos el
ofrecimiento de ayuda. Aunque había disfrutado de nuestra charla anterior.
Era fácil estar con él y cuando me reí, no fue forzado.
Y luego lo había estropeado todo gritándole y echándolo de mi
propiedad.
Buen trabajo, Lib.
Suspiré y tomé otro sorbo de vino.
Pensé en pasar por su casa por la mañana para disculparme por mi
grosería. Sin embargo, no podía decir que realmente lo sentía por cómo
había reaccionado. Mason y Coop se habían comportado como niños,
discutiendo por un juguete en el patio de la escuela, lanzándose insultos
destinados a ofender. Era patético, realmente, y estaba enfadada con ambos
por comportarse así.
Coop había sido tan insistente en intentar que fuera a la barbacoa con él
que no le importó que yo no estuviera interesada en ir. Parecía que solo
quería ganarle a Mason. Y aunque Mason actuó como si me estuviera
defendiendo, estaba claro que solo estaba enfadado con Coop y le estaba
atacando con la excusa de estar respaldándome.
¿De qué demonios iba todo eso?
Vale, ya sabía que los dos compartían historia y probablemente había
habido mucha tensión entre ellos durante años, pero no tenían derecho a
ponerme en medio. Yo no quería estar ahí y no iba a tomar partido. Mason
era mi vecino y Coop era mi jefe. Si querían romperse la cabeza el uno al
otro, podían hacerlo cuando estuvieran bien lejos de mí.
—Bah, no quiero pensar en Mason ni en Coop —dije antes de beberme
el resto de mi vino.
—¿Estás segura de eso? —dijo Faith—. Porque creo que acabo de ver a
Mason pasar por tu ventana.
—¿Qué? —Me di la vuelta y miré hacia la ventana, pero no lo vi afuera.
—Quizás ha venido a disculparse —sugirió Violet.
Miré hacia la puerta principal y esperé su llamada, con el corazón
latiendo repentinamente.
¿Debería dejarlo entrar?
¿Debería disculparme?
¿O tenía yo la razón?
No sonó ningún golpe.
Andrea puso una mirada maliciosa. —Quizás ha entrado en razón y ha
venido a invitarte a salir.
Cuando Andrea y Violet estallaron en risitas, puse los ojos en blanco.
 ¿Dónde estaba?
—Supongo que tendré que ver qué quiere.
Mientras me dirigía a la puerta principal, balanceándome de un lado a
otro, me di cuenta de que había pasado de estar achispada a completamente
borracha. Abrí la puerta y miré hacia la oscuridad.
No había nadie allí.
—¿Mason? —dije, saliendo al porche—. Hola.
Miré de izquierda a derecha, pero no había señal de él. —Hmm.
Me volví hacia las chicas. —No está ahí fuera. ¿Estás segura de que lo
viste?
—Tal vez nos oyó a todas aquí dentro y cambió de opinión —dijo
Andrea.
—Sí, probablemente esperará hasta mañana para hablar contigo —
sugirió Violet—. Cuando pueda hablarte a solas.
—Sí, quizás —dije distraídamente.
Faith frunció el ceño. —Quizás fue solo mi imaginación.
—Y con eso... —Andrea se puso de pie y bostezó ruidosamente—. Es
hora de que nos vayamos.
Violet terminó su vino y luego se levantó. —Sí, tengo que reunirme con
mi abogado por el divorcio mañana por la mañana.
—Buena suerte con eso —dije.
Faith, que ya estaba a medio camino de la habitación, se detuvo junto al
sofá y cogió uno de mis cojines decorativos.
—Vaya, estos son geniales. ¿Dónde los conseguiste?
—Oh, los hice yo —dije con orgullo—. Los terminé esta mañana.
—¿De verdad? Son preciosos.
Hubo un coro de asombro cuando cada una inspeccionó mi trabajo.
—Son increíbles —dijo Andrea.
 Violet asintió. —Deberías venderlos totalmente. Yo compraría algunos.
—Una de mis madres de acogida estaba muy interesada en las
manualidades —expliqué—. Hacía de todo. Quilting, bordado, confección.
Me enseñó a hacerlo todo cuando era joven y he estado creando cosas desde
entonces.
—La calidad es asombrosa —dijo Violet—. Mi prima tiene una tienda en
el pueblo que vende todo tipo de complementos textiles. Gana un montón
con los turistas en verano y siempre está buscando nuevos diseñadores. Te
presentaré.
Sentí un nudo formándose en mi garganta. —¿En serio?
—Sí, totalmente. Le encantarían estos.
Siempre había soñado con trabajar por mi cuenta haciendo algo que
amaba, y no podía pensar en nada mejor que sentarme en mi porche trasero,
contemplando esa increíble vista mientras trabajaba en mis manualidades.
—Gracias —dije con el nudo en la garganta.
Ella se encogió de hombros. —No es gran cosa.
Pero sí lo era. Era algo enorme. Sentía que mi vida por fin estaba
encajando. Tenía un hogar, un trabajo, buenas amigas que se esforzaban por
ayudarme y, si las cosas salían bien, podría tener la oportunidad de lograr
mi carrera soñada. Habría sido agradable tener a alguien con quien
compartir mi vida, pero estaba segura de que eso llegaría con el tiempo.
Paso a paso.
Tenía que seguir recordándomelo, especialmente cuando estaba cerca de
Mason.
—Gracias por la cena —dijo Andrea, abrazándome mientras salía por la
puerta.
—Estaba deliciosa —añadió Violet.
—En mi casa la próxima vez —dijo Faith.
 Después de terminar la ronda de abrazos, las despedí con la mano y
observé hasta que su coche salió del patio y desapareció de vista. Me giré,
con la intención de empezar a lavar los platos, pero me detuve en seco
cuando vi que la puerta trasera estaba entreabierta.
—Hola Libby —dijo la voz familiar, justo antes de que Brandon saliera
de la puerta de mi dormitorio para apoyarse en el marco—. Cuánto tiempo
sin vernos.
Su rostro estaba contorsionado en una expresión desagradable, una que
le había visto cien veces antes, justo antes de que se pusiera manos a la obra
con sus puños. El pánico se desató dentro de mí mientras catalogaba mis
rutas de escape. Entonces, vi el destello metálico del cuchillo de caza en su
mano y el grito burbujeó en mi pecho antes de escapar de mi boca con puro
y auténtico terror.
 Capítulo Trece

Mason

Igual que la primera vez que lo escuché, el grito penetrante hizo que se
me erizara el vello de la nuca. Mi primer instinto fue correr en ayuda de
Libby y llegué a la mitad del camino hacia la puerta principal antes de
detenerme y pensar en lo que estaba haciendo. Probablemente solo había
visto una araña en la pared de nuevo.
Si Libby quería vivir en las montañas, tendría que acostumbrarse a que
estos bichos anduvieran por ahí. Eran una parte inevitable de la vida aquí,
por mucho que yo fumigara su jardín para mantenerlas a raya.
Duke salió de su cama en la esquina de la habitación y corrió hacia mí,
ladrando como loco. —Échate, chico —le dije.
Ladró de nuevo y cuando continué ignorándolo, corrió hacia la puerta
trasera e intentó salir por su puerta para perros, pero fue en vano, ya la
había cerrado para la noche.
—Échate —dije otra vez—. Ella está bien.
Había visto a Andrea, Faith y Violet llegar allí hace un par de horas con
varias botellas de vino. Todavía estaban allí hace veinte minutos cuando
dejé salir a Duke para que hiciera sus necesidades, porque su coche seguía
estacionado afuera, así que sabía que no estaba sola. Estaba seguro de que
una de ellas se encargaría de una pequeña araña por ella.
Sin duda Andrea se estaría partiendo de risa por el miedo de Libby a una
araña. No la culparía si lo estuviera. A mí también me había parecido
bastante gracioso.
Y adorable.
 No podía olvidar la parte adorable.
Al principio, Libby parecía tan perdida e indefensa mientras estaba de
pie en su sofá señalando a la gran y malvada araña en su pared que
simplemente tuve que ayudarla a deshacerse de ella. Dios sabe qué habría
hecho si yo no hubiera estado allí.
¿Pero de qué me había servido ayudarla?
Me había echado de su propiedad por intentar protegerla de los avances
de Coop cuando parecía claro que ella no estaba interesada en él. Eso me
enseñaría a no meter las narices donde no me llaman. Yo sabía cómo era
Coop cuando quería a alguien. No aceptaba un no por respuesta. Es decir,
nunca la forzaría ni le haría daño físico de ninguna manera, pero podía ser
bastante persuasivo cuando se lo proponía.
Quizás a Libby le gustaba que Coop estuviera haciendo todo lo posible
por llevarla a su cama. A algunas mujeres les gusta que las persigan, ¿no?
Tal vez solo estaba haciéndose la difícil. Dios sabe que Coop normalmente
no tiene que esforzarse tanto. ¿Cuánto tiempo pasaría hasta que ella cediera
y se acostara con él?
Apreté los puños, enfurecido. Sentía ganas de golpear algo. O a alguien.
Pero, desafortunadamente, Coop no estaba cerca y yo no quería un agujero
en mi pared.
No habría podido señalar exactamente la razón, pero la idea de Coop y
Libby juntos me revolvía el estómago.
Él no era adecuado para ella.
¿No podía verlo?
Si Libby supiera lo que le convenía, se mantendría alejada de Cooper
Brown.
Después de sacar una cerveza del refrigerador, la abrí y di un largo trago.
Nunca había sido de los que ahogan sus penas, pero me sentía ansioso y
descolocado. Era casi como uno de esos días en que iba al pueblo y me
convencía de que había dejado la cocina encendida o había olvidado cerrar
las puertas.
Aun así, algo no se sentía bien.
Duke ladró de nuevo y saltó al sofá donde podía mirar por la ventana
hacia la casa de Libby.
Ladró otra vez.
Fuertemente.
Me froté la cara con la mano.
—Vamos, Duke. Dame un respiro. Por favor.
Otro ladrido.
La agitación ansiosa en mis entrañas se intensificó.
—Está bien —dije, sin estar seguro si estaba tratando de convencerlo a
él o a mí mismo.
Tal vez solo estaba cansado después de trabajar en el jardín todo el día.
Estaba seguro de que mi inquietud no tenía nada que ver con mi loca,
hermosa y molesta nueva vecina, Libby.
Si bebía suficiente cerveza, quizás incluso empezaría a creérmelo.
Cerré los ojos y suspiré cuando los ladridos de Duke aumentaron en
volumen e intensidad.
Que el cielo me ayude.
 Capítulo Catorce

Libby

Alcancé el cerrojo de la puerta principal con manos temblorosas, pero

justo cuando logré abrirlo y cerré mi puño alrededor de la manija, Brandon
me agarró por detrás y me apartó de la puerta como si no pesara más que
una pluma.
Tragué saliva y contuve las lágrimas.
Estaba aterrorizada, pero entrar en pánico no me serviría de nada.
Corrí hacia la puerta trasera, segura de que podría llegar a ella antes que
él, pero me persiguió y me atrapó antes de que siquiera estuviera cerca de
alcanzarla.
—Ni lo pienses.
Un sollozo ahogado escapó de mi garganta. —Brandon, no hagas esto —
supliqué—. ¿Qué quieres de mí?
La risa maníaca era diferente a cualquier sonido que hubiera escuchado
antes. Me heló hasta los huesos. El hedor a alcohol en su aliento aumentó
mi miedo. Siempre era más cruel cuando había estado bebiendo.
—No hagas esto —dije otra vez—. Por favor.
Comencé a llorar.
No quería que mi vida terminara así, no cuando apenas había comenzado
a vivirla. Por primera vez en mucho tiempo, estaba feliz y contenta. Tenía
un futuro al que mirar con ilusión. Tenía un trabajo y amigos. Tenía...
Cuando una imagen de Mason y Duke cruzó por mi mente, comencé a
entrar en pánico nuevamente.
Esto no era justo.
 No podía haber sobrevivido a todas las porquerías de mi vida solo para
que terminara así.
Imposible.
Cuando Brandon levantó el cuchillo hacia mi garganta, rugí de
frustración. Estaba cansada de ser una víctima, cansada de estar controlada
por el miedo. Luché por liberarme de su férreo agarre, pero él bajó la hoja y
la deslizó por mi brazo, cortando mi piel tan fácilmente como un cuchillo
caliente a través de la mantequilla.
—¡No te muevas, maldita sea! —advirtió—. O el próximo corte será en
tu garganta.
Me quedé quieta, sabiendo perfectamente que era más que capaz de
cumplir con la amenaza.
—Te he visto en el pueblo pasando el rato en ese restaurante con esas
zorras —escupió—. Pestañeando al cavernícola ese que vive al lado,
dándole limonada y mimando a su maldito perro. Eso se acaba ahora.
Contuve la respiración cuando me di cuenta de que me había estado
observando todo este tiempo.
—¡Imbécil! —grité furiosa—. ¿Me has estado espiando?
Debería haber mantenido la boca cerrada porque Brandon echó el puño
hacia atrás y luego lo estrelló contra mi cara, haciendo que mi cuello se
sacudiera por el impacto. Mi pómulo explotó de dolor.
—¿Realmente creíste que podrías simplemente dejarme atrás y venir
aquí a comenzar una nueva vida sin mí? ¿Lo creíste? ¿Pensaste que sería
tan malditamente fácil? —rugió—. Tú me perteneces, Libby.
A estas alturas, mi cuerpo había dejado de temblar tan violentamente
porque estaba paralizada por el miedo.
—¿Cómo me encontraste? —pregunté con una voz tan pequeña que
apenas la reconocí.
 Brandon puso una expresión malvada que estaba a medio camino entre
la suficiencia y el desprecio.
—¿Cómo crees? —preguntó y en ese momento, lo supe.
Solo había una persona a quien le había dicho adónde me mudaba: la
misma mujer que había sido fundamental para salvar mi vida la noche en
que Brandon me dejó permanentemente desfigurada. Dotty, mi anciana
vecina, era la única persona que tenía mi nueva dirección aquí en Creede.
Mi mente y mi cuerpo quedaron entumecidos ante la revelación.
—¿Qué le hiciste? —susurré.
Torció el labio superior. —Nada que la vieja perra no se mereciera.
La bilis me subió a la garganta.
En ese momento supe que era muy poco probable que saliera de esta con
vida. El hombre que estaba frente a mí estaba claramente loco, un psicópata
a todos los efectos. No tenía miedo de que lo atraparan, no sentía
remordimiento por las cosas que había hecho y, lo peor de todo, obtenía
placer al lastimar a las personas, al verlas sufrir.
Si iba a sobrevivir a esto, necesitaba ser fuerte. Todo eso estaba muy
bien. En teoría, tenía perfecto sentido, pero cuando Brandon presionó el
cuchillo con más fuerza contra mi garganta para que el filo cortara mi piel,
haciendo que un riachuelo de sangre goteara por mi pecho, no pude hacer
otra cosa que abrir mis pulmones y verter todo mi horror en un grito
atronador.
 Capítulo Quince

Mason

Si pensaba que el primer grito de Libby había sido fuerte, el segundo

había sido ensordecedor y supe, en ese preciso instante, que ninguna
maldita araña lo había causado. Duke comenzó a aullar, algo que nunca le
había visto hacer antes, y luego corrió hacia su trampilla en la puerta
trasera, volviéndose para gruñirme ferozmente en un intento de que lo
dejara salir.
—Está bien, chico —lo tranquilicé.
Pero no estaba bien.
Podía sentirlo en lo más profundo de mi estómago.
Intenté no entrar en pánico, pero la preocupación y la ansiedad me
carcomían por dentro mientras me dirigía a la despensa donde guardaba mi
escopeta. Cargué un par de cartuchos en el arma mientras salía al patio.
Duke había salido corriendo hacia la casa de Libby en el momento en
que abrí la puerta y, tan pronto como la escopeta estuvo cargada, salí
disparado tras él. Fue entonces cuando me di cuenta de que el coche de
Faith ya no estaba fuera de la cabaña. Las chicas ya se habían ido. Si lo
hubiera sabido, habría acudido antes en ayuda de Libby, pero pensé que
tenía compañía.
Pensé que estaba a salvo.
Corrí más rápido, mi mente era un revoltijo de pensamientos e imágenes
desagradables. Mi corazón retumbaba en mi pecho. Cuando llegué a la
puerta principal de la cabaña, vi a Duke corriendo por el porche hacia la
parte trasera de la propiedad. Ni siquiera esperaría a que yo abriera la
puerta.
No dudé en estrellar mi cuerpo contra la vieja madera nuevamente, tal
como lo había hecho la última vez, y como la cerradura ya estaba debilitada
y no había tenido la oportunidad de arreglarla todavía, cedió con facilidad.
Pero a diferencia de la última vez, la escena que me recibió era muy
diferente. Esta vez, Libby no estaba sola. Y el hombre que estaba con ella le
sostenía un cuchillo en la garganta.
Los siguientes momentos transcurrieron a cámara lenta, casi como una
escena de una película, y sin embargo, todo parecía suceder a la vez.
Noté toda la sangre en el pecho de Libby y me transporté tres años atrás
a ese suelo de la gasolinera mientras acunaba a Caroline en mis brazos.
Sacudí el doloroso recuerdo de mi mente y rugí con furia y desesperación.
—¡Aléjate de ella o disparo! —le advertí.
—Acércate más y le rebano el cuello —contraatacó.
La mirada maníaca en su rostro me dijo que lo haría.
Mientras planeaba mi siguiente movimiento, Duke entró como una
tromba por la puerta trasera abierta y atacó.
El hombre chilló cuando los dientes de Duke se clavaron en su pierna.
Intentó quitárselo de encima, pero no pudo, así que apartó el cuchillo de la
garganta de Libby y se lo lanzó a Duke. Duke gimió, Libby gritó y golpeó
al hombre en la cara. Escuché el satisfactorio crujido de su nariz al
romperse, pero cuando la sangre comenzó a brotar, él volvió a mirarla con
ojos furiosos y levantó el cuchillo por encima de su cabeza.
Iba a apuñalarla.
No dudé.
Levanté la escopeta, apunté y disparé. La fuerza del impacto lo envió
volando hacia atrás y mientras el cuchillo caía al suelo con estrépito, él se
estrelló contra la mesa del comedor antes de que sus piernas cedieran y
también él golpeara el suelo con un fuerte golpe. Dejé caer la escopeta en el
sofá y corrí hacia Libby, acunándola contra mi pecho.
—¿Estás bien? —pregunté, frenético. Apenas podía respirar a causa del
terror.
—Ahora sí —respondió en voz baja.
La sostuve a distancia de brazos e inspeccioné el daño. Tenía un moretón
formándose en la mejilla, un corte en uno de sus brazos y una herida en la
garganta que era la causa de toda la sangre en su pecho. No parecía muy
profunda.
Gracias a Dios.
Suspiré aliviado mientras inspeccionaba el resto de su cuerpo.
Cuando seguí su mirada hacia el hombre que yacía inerte en el suelo, sus
ojos abiertos e inmóviles me devolvieron la mirada.
Corrí hacia Duke, que estaba tendido en el suelo de costado. Levantó
ligeramente la cabeza y, cuando me acerqué, gimió.
—¿Estás bien, chico?
Mientras bajaba la cabeza nuevamente y cerraba los ojos, se me encogió
el estómago al observar la zona húmeda y apelmazada en su costado, que
parecía casi negra contra su pelo color arena.
No había querido creerlo antes, y todo había sucedido tan rápido que no
había tenido tiempo de procesar lo ocurrido, pero mientras miraba su
cuerpo inmóvil y ensangrentado, no podía negar que había sido apuñalado.
 Capítulo Dieciséis

Libby

Me senté en el sofá aturdida.

Estaba muerto.
Había pasado años viviendo con miedo de lo que Brandon haría a
continuación y, de ahora en adelante, nunca más tendría que tener miedo.
No podía comprender una vida libre de toda esa preocupación y terror.
¿Realmente había ocurrido todo aquello?
Me sentía confusa cuando intentaba recordarlo, como si todo hubiera
sucedido en un sueño del que no podía recordar cada momento.
Pero había sucedido.
Y ahora, finalmente había terminado.
Las últimas horas habían sido un desfile borroso de personas entrando y
saliendo. El sheriff, su ayudante, los paramédicos, incluso el veterinario
había pasado para coser la herida en el costado de Duke. Mason había ido a
buscar la cama de Duke para que el perro pudiera descansar y recuperarse,
pero aparte de eso, Mason no se había separado de mi lado en toda la noche.
Y estaba agradecida por ello.
No sé qué habría hecho sin él.
Él estuvo ahí cuando el paramédico atendió mis cortes y conmigo
cuando le di mi declaración al sheriff. Cuando extendí la mano para tomar
la suya mientras el veterinario atendía a Duke, él me lo permitió. Luego,
Mason sostuvo mi mano cuando finalmente se llevaron el cuerpo de
Brandon. Ahora, la única persona que quedaba en la habitación con
nosotros era el sheriff, Ethan, quien, como resultó, había estado en el
instituto con Mason y Coop.
El sheriff había contactado con el departamento de policía en Denver,
quienes enviaron a un oficial al condominio de Dotty para verificar su
estado. Su cuerpo en descomposición todavía estaba atado a una silla en su
pequeña cocina. Le habían golpeado la cabeza y tenía múltiples heridas de
puñaladas en el pecho. La noticia fue demasiado para mí. Corrí al baño y
vomité de inmediato.
Cualquier duda residual en mi mente sobre el hecho de que Brandon era
un monstruo despiadado se había disipado hace tiempo.
Cuando el sheriff recibió una llamada en su móvil, Mason vino y se
sentó a mi lado.
—¿Cómo te sientes? —preguntó, probablemente por décima vez esa
noche, pero no me importaba.
Sabía que solo estaba tratando de asegurarse de que yo estaba bien. No
puedo imaginar cómo se habría sentido al presenciar lo que vio antes,
especialmente después de lo que le había sucedido a su esposa.
Me encogí de hombros. —Estoy bien. Cansada, supongo. ¿Cómo te
sientes tú?
Cuando sus ojos se encontraron con los míos, había una cruda
honestidad en sus profundidades. —Aliviado. Pensé que había llegado
demasiado tarde. Pensé que...
Tomé su mano entre las mías, deleitándome en la calidez de su tacto. —
No llegaste tarde. Estaría muerta si no fuera por ti, Mason. No tengo
ninguna duda sobre eso.
Se estremeció, cerrando los ojos con una maldición murmurada.
Cuando el sheriff vino y se paró frente a nosotros, observó nuestras
manos entrelazadas antes de hablar.
 —Creo que tenemos todo lo que necesitamos por ahora. Si necesitamos
algo más —dijo, mirándome específicamente a mí—. ¿Podremos localizarte
aquí?
—Sí, ya sea aquí o en el trabajo en The Shack.
—O en mi casa —añadió Mason.
Me sorprendió el comentario, pero no lo cuestioné. Estaba demasiado
cansada.
Ethan asintió y luego se volvió para irse. Antes de que llegara a la puerta,
solté la pregunta que había estado rondando mi mente toda la noche.
—¿Mason tendrá problemas por, ya sabes, lo que sucedió antes?
El sheriff nos miró a ambos y luego negó con la cabeza. —Ningún
problema. Por lo que puedo ver, fue matar o morir, defensa propia.
—Mason simplemente disparó a un intruso en la casa de su novia antes
de que el hombre, un asesino conocido, pudiera llevarse otra víctima. Al
menos, así es como lo escribiré en el informe.
Se volvió para irse. —Descansen un poco, ustedes dos.
—Gracias, Ethan —dijo Mason—. Por todo.
El sheriff se tocó el sombrero y luego salió de la casa, dejándonos a
Mason y a mí solos por primera vez desde que todo había sucedido. De
todas las cosas que el sheriff acababa de decir, dos palabras destacaron por
encima de las demás. La novia de Mason.
Supongo que, para cualquiera que nos viera sentados juntos, cogidos de
la mano, es exactamente así como debía parecer. Sin embargo, Mason no
había hecho ningún movimiento para corregirlo y la frase tampoco me
resultaba del todo desagradable.
Como todo había sucedido tan rápido, no habíamos tenido la
oportunidad de hablar sobre todo. Mason se había sentado conmigo
mientras le contaba la historia a Ethan, así que sabía que Brandon era mi ex.
También sabía que esta noche había sido la segunda vez que Brandon había
intentado matarme. Su mandíbula se tensó mucho cuando compartí esa
parte de la historia con el sheriff, pero permaneció callado y me dejó contar
el resto de la historia.
—Debes estar preguntándote cómo pude relacionarme con un hombre
así —dije, incapaz de enfrentar la mirada de Mason.
Jugueteé con un trozo de algodón suelto en mis vaqueros mientras
esperaba su respuesta.
—Se me ha pasado por la cabeza —dijo.
Asentí. —Cuando lo conocí, Brandon era encantador. Todos lo adoraban.
Era atento y dulce. Me colmaba de cumplidos y a menudo me traía flores y
regalos. A todos los efectos, era el novio perfecto.
—¿Qué pasó? —preguntó Mason—. ¿Cómo cambió?
—No creo que cambiara —expliqué—. Creo que fue más el hecho de
que había estado ocultando su verdadero yo en un esfuerzo por lograr que
me enamorara de él.
—¿Y lo hiciste?
—Sí —dije—. Supongo que sí.
Mason apretó suavemente mi mano y el gesto fue reconfortante.
—¿Cuándo te mostró su verdadera personalidad?
—Unos tres meses después de empezar a salir. Habíamos salido a cenar
y tomar copas con una amiga mía del trabajo y su marido. Esa fue la
primera vez que vi a Brandon borracho.
—Era casi como si se convirtiera en una persona diferente cuando bebía.
Pero creo que era porque cuando estaba borracho, ya no podía ocultar su
verdadera naturaleza.
—Era grosero, insultante, agresivo... no me golpeó esa vez, pero se
volvió muy dominante y manosón. A la mañana siguiente se disculpó y
acordamos olvidarlo.
—Pero cuanto más tiempo estábamos juntos y más veces se
emborrachaba, peor se volvía. Habían pasado seis meses completos cuando
me golpeó por primera vez, y para entonces, supongo que ya me había
enamorado de él.
Mason frunció el ceño con fría furia. —La primera vez —repitió
sombríamente.
Dejé escapar un largo suspiro. —Sí. Después de eso, fue como si se
hubiera abierto una compuerta, como si ya no pudiera contenerse. Traté de
dejarlo, pero me seguía desde el trabajo hasta casa y entraba por la fuerza
en mi apartamento.
El rostro de Mason adoptó una máscara de rabia.
—¿Acaso él...?
Estaba bastante segura de lo que quería preguntarme, pero no podía
expresarlo.
—Sí —susurré—. Un par de veces no aceptó un no por respuesta. Al
final, conseguí una orden de alejamiento contra él, pero para Brandon, no
era más que un pedazo de papel.
—No tenía respeto por la ley y no le importaba estar quebrantándola.
—¿Cómo lograste finalmente alejarte de él?
Me mordí el labio inferior y estudié el suelo, debatiendo si mostrarle o
no lo que había sucedido. Decidí que no tenía nada que perder. Respiré
profundamente para calmarme y luego levanté la mirada y encontré la suya
nuevamente.
—Fue justo después de que me hiciera esto.
Tiré del cuello de mi camiseta, alejándolo del vendaje sobre el corte que
había recibido antes. Le mostré la cicatriz dentada y de aspecto furioso que
cubría mi pecho.
 Mason respiró hondo, con los ojos abiertos por la rabia y la indignación.
Sus fosas nasales se dilataron de furia. Levantó la mano y movió lentamente
sus dedos hacia mi pecho. Mi primer instinto fue retroceder, pero me
obligué a permanecer quieta y cuando sus dedos hicieron contacto con mi
pecho, cerré los ojos y contuve la respiración.
El tacto, apenas perceptible, era tan suave como un susurro quedo, pero
lo sentí en cada parte de mi ser. Nadie me había tocado con tanta ternura en
años y su efecto en mí fue devastador.
Se sintió tan bien que casi lloré.
Cuando abrí los ojos y miré los suyos, la emoción cruda que brillaba
hacia mí casi me deshizo.
—Me alegro de que esté muerto —dijo Mason con amargura—. Si
tuviera que revivir el momento otra vez, sabiendo el resultado, no cambiaría
nada.
—Yo también me alegro de que esté muerto. Odio sentirme así respecto
a un ser humano, pero es así. Quizás ahora finalmente me liberaré de las
pesadillas.
—Él no era un ser humano —dijo Mason—. Incluso llamarlo animal
salvaje es demasiado bueno para él.
Suspiré profundamente. —Sí.
—Es tarde —dijo Mason—. ¿Por qué no intentas descansar un poco? Me
quedaré aquí esta noche. Quiero limpiar ese desastre y luego me tiraré aquí
en el sofá.
Negué con la cabeza. —No tienes que hacer eso, Mason, puedo limpiarlo
yo misma —aunque no me encantaba la tarea, no era su responsabilidad—.
Y no tienes que quedarte aquí. Estaré bien sola.
—No está a discusión —su tono firme no admitía réplica—. Me quedo y
voy a limpiar esto.
 Estaba demasiado cansada para discutir con él. Además, en realidad
estaba agradecida por ambas cosas. —De acuerdo. Gracias.
Las palabras no parecían suficientes para abarcar lo muy agradecida que
estaba con él por todo lo que había hecho por mí. —Lo aprecio.
Muchísimo.
Él mostró una sonrisa cansada. —De nada. Ahora vete a la cama para
que pueda limpiar este lugar, ¿de acuerdo?
Después de traerle a Mason una almohada y una manta, lo dejé en el sofá
contemplando la tarea que tenía por delante. En mi dormitorio, Duke
dormía profundamente en su cama en la esquina de la habitación. Me
habían dicho que no mojara los vendajes en mi cuello y brazo, pero estaba
cubierta de sangre seca y no habría podido descansar hasta quitármela.
Los cortes en realidad no eran tan graves.
El cuchillo no había cortado mi piel demasiado profundamente, así que
aunque las heridas ciertamente no eran superficiales, no eran tan graves
como podrían haber sido. No había necesitado puntos, así que eso era algo
bueno.
El agua caliente de la ducha se sentía increíble mientras caía sobre mi
cuerpo cansado y adolorido. Me quité la sangre seca, haciendo lo mejor
posible para no mojar los vendajes, luego me sequé con la toalla antes de
meterme en la cama. Había pensado que los acontecimientos de la noche se
repetirían una y otra vez en mi mente, impidiéndome conciliar el sueño,
pero no me había dado cuenta de lo exhausta que estaba hasta el momento
en que mi cabeza tocó la almohada.
Mis ojos se cerraron lentamente y caí en un sueño profundo y muy
necesario.
 Capítulo Diecisiete

Libby

Me desperté sobresaltada, sudando profusamente y extremadamente

nerviosa y asustada. Me senté de golpe y miré alrededor de la habitación
oscura, esperando encontrar a alguien allí conmigo. Cuando el sonido de los
suaves ronquidos de Duke provenientes de su cama en la esquina de la
habitación llegó a mis oídos, respiré hondo varias veces e intenté calmarme.
Estaba a salvo.
No era más que una pesadilla, solo un tonto mal sueño.
Intenté recordarme a mí misma que debía respirar.
Inspirar y exhalar.
Lentamente.
Y repetir.
Estaba a salvo.
Cuando finalmente tuve la respiración bajo control, me deslicé fuera de
la cama y fui al baño para echarme agua fría en la cara. Mi mejilla ardía. Se
sentía hinchada y sensible bajo mis dedos. Apostaría a que tendría un
moretón tremendo por la mañana.
Después de terminar en el baño, no quise volver a dormir de inmediato
por miedo a caer víctima del mismo sueño otra vez, así que en su lugar, fui
a buscar un vaso de agua a la cocina.
Salí de puntillas de mi habitación con la intención de atravesar la sala lo
más silenciosamente posible para no despertar a Mason, pero lo encontré
sentado en el sofá. La lámpara de la mesa a su lado estaba encendida y él
miraba al frente. A pesar de que tenía los ojos abiertos, no parecía estar
enfocado en nada en particular.
—¿No podías dormir? —pregunté, sacándolo de sus pensamientos.
Se volvió hacia mí encogiéndose de hombros. —No realmente, no. ¿Y
tú?
—Por un tiempo sí, pero luego tuve una pesadilla que me despertó.
Alzó una ceja inquisitiva. —¿Tienes pesadillas con frecuencia?
Dudé antes de responder. ¿Realmente quería admitir todas mis
debilidades ante este hombre que apenas conocía? ¿Quería que supiera cuán
profundamente me habían afectado mis experiencias?
Solté un suspiro resignado.
¿Qué importaba si conocía mis defectos?
Si me juzgaba, ¿no diría eso más de él que de mí?
—Sí. Bastante —admití al fin—. Cuando me mudé aquí, pensé que
estaban mejorando, y en cierto modo así era, pero después de esta noche...
—No es sorprendente que tengas pesadillas después de lo que
experimentaste. No seas tan dura contigo misma. Después de las cosas que
has vivido, me asombra lo bien que lo llevas.
—Eres fuerte, Libby. Y superarás esto. Sé que lo harás.
Era tan agradable tener a alguien que creyera en mí y en mi capacidad
para superar las cosas que me habían sucedido, incluso cuando yo no creía
completamente en mí misma.
—Eso espero —le dije—. Porque estoy cansada de sentirme como una
víctima, ¿sabes? Estoy cansada de tener miedo y de tener que mirar siempre
por encima del hombro. Y estoy cansada de huir.
—Solo quiero una vida normal y agradable. Quiero un trabajo que me
guste y amigos con los que socializar. Quiero un novio que me trate bien.
 Quiero construir una vida para mí y quizás incluso tener hijos algún día,
pero no he podido comenzar nada de eso porque he tenido tanto miedo de
que Brandon me encontrara y todo se fuera al traste.
—Me lo imagino —dijo Mason—. Pero ya no tienes que preocuparte por
él. Finalmente puedes cerrar ese capítulo de tu vida y comenzar el siguiente.
Ya no tienes que esconderte y no tienes que huir.
Asentí. —Sí, y te tengo que dar las gracias por eso. No sé cómo podré
pagártelo jamás.
—Puedes pagarme viviendo, no dejando que ese monstruo defina tu
futuro. Puedes pagarme siendo feliz.
Sus palabras hicieron que se me formara un nudo en la garganta. —
Entonces eso es lo que haré —dije simplemente—. Me aclaré la garganta—.
¿Puedo traerte un vaso de agua?
—Claro, agua estaría bien.
Serví dos vasos y di un largo trago del mío antes de llevarle su vaso a
Mason.
—Gracias.
Me senté junto a él y bebimos nuestra agua en silencio. Se sentía tan
bien estar en compañía de alguien pero no sentir la necesidad de llenar cada
espacio con conversación sin sentido. El silencio era más que cómodo, era
bienvenido.
Mason terminó su agua y puso el vaso sobre la mesa de café frente a
nosotros. Levantó la cabeza para encontrarse con mi mirada.
—Cuando irrumpí por esa puerta esta noche y te vi con un cuchillo en la
garganta, casi me paralicé de miedo —confesó—. No pensé que iba a poder
salvarte.
Era inusual que un hombre tan grande y fuerte admitiera tener miedo,
pero era bueno que se sintiera tan a gusto conmigo como para poder decirlo.
 —Pero sí me salvaste.
Suspiró y pasó los dedos por su pelo, haciendo que se erizara en ángulos
extraños. Se veía adorable.
—Claro. Pero ¿y si no lo hubiera hecho?
Suspiré. —No deberías pensar así, Mason. ¿Qué sentido tiene hacerse
todas estas preguntas de "y si"? No sirven de nada. Sí me salvaste. Eso es lo
único que importa.
Por impulso, extendí la mano y tomé su rostro entre mis manos. —Estoy
bien —dije con firmeza, deseando que me creyera—. Estoy aquí y estoy
bien. Realmente bien, o al menos, lo estaré.
Mason levantó las manos y las puso sobre las mías. La intensidad en sus
ojos fue suficiente para hacer que mi corazón latiera con un ritmo errático
contra mi caja torácica.
—Vas a estar bien —dijo, mirando mi rostro como si tratara de encontrar
la verdad escrita en mi expresión.
Nos quedamos así, mirándonos a los ojos durante largos momentos. Era
como si cada uno esperara encontrar allí las respuestas a todas nuestras
preguntas. La emoción en su expresión era extrañamente seductora y cuanto
más nos observábamos, más me atraía su intensidad como un imán.
Después de un tiempo, fue imposible ignorar la corriente vertiginosa que
saltaba entre nosotros.
Así que no la ignoré.
Mi pulso se aceleró mientras me inclinaba hacia delante y presionaba
mis labios contra los suyos.
Algo en la boca de mi estómago se sacudió y una oleada de excitación
me recorrió cuando Mason abrió la boca y me besó de vuelta.
Y no fue un beso casto.
 Su boca descendió sobre la mía con un entusiasmo casi desesperado y
mientras me perdía en sus embriagadores y narcóticos besos, mi cuerpo
clamaba por su tacto. Cuando empujó su lengua dentro de mi boca, fue el
fin del juego.
Deslicé mis manos alrededor de la parte posterior de su cabeza y
entrelacé mis dedos en su pelo, manteniéndolo contra mí mientras su lengua
se familiarizaba con las profundidades de mi boca. Sentí el beso a través de
todo mi cuerpo y cada centímetro se volvió supersensible, anhelando más.
Mis mejillas estaban calientes y hormigueantes por el roce de su barba, pero
era un calor agradable y uno que ansiaba más.
—Por favor —murmuré contra sus labios—. Por favor, tócame.
Mason hizo lo que le pedí, deslizando sus manos por mis costados, sus
dedos haciendo un breve contacto con mis pezones antes de serpentear sus
brazos alrededor de mi espalda y arrastrarme contra su cuerpo con un tirón
posesivo.
Cayó hacia atrás en el sofá, llevándome con él encima. Estaba sin aliento
y necesitaba parar para respirar, pero tenía miedo de romper el contacto de
nuestros labios en caso de que también se rompiera el hechizo entre
nosotros. Y se sentía tan bien ser besada con tanta pasión ardiente que no
quería que terminara tan pronto. De hecho, nunca quería que terminara.
Mason deslizó sus manos por la parte posterior de mis muslos y luego
debajo de mi camisón para apretar las mejillas desnudas de mi trasero. Un
gemido bajo y necesitado se escapó de su garganta y mientras amasaba mi
carne, presioné mis caderas contra su entrepierna. Estaba duro, su miembro
tensando el material de sus vaqueros. Y así, de repente, lo quería dentro de
mí más que cualquier cosa que hubiera deseado antes.
Me estiré entre nuestros cuerpos para presionar la palma de mi mano
contra su dureza. Mason siseó ante el contacto, empujando sus caderas
hacia arriba contra mi toque. Animada por la acción, alcancé la hebilla de su
cinturón, pero después de un momento de forcejeo sin parecer llegar a
ninguna parte, Mason me ayudó, abriendo el cinturón con facilidad.
Tiré del material de sus vaqueros, jalando bruscamente el botón hasta
que lo abrí, luego bajé la cremallera y deslicé mi mano dentro, agarrando su
longitud a través de sus calzoncillos.
Mason gritó ante el contacto y su beso se volvió frenético, todo dientes y
lengua y deseo tentador. Tomé todo lo que me dio y se lo devolví
multiplicado por diez. Ya no satisfecha con la barrera entre nosotros, tiré del
material de sus calzoncillos, arrastrándolo hacia abajo y liberando su duro
miembro. Saltó para encontrarse con mi mano como si tuviera mente y
voluntad propias.
Envolviendo un puño alrededor del grueso eje, froté mi pulgar en
círculos sobre las terminaciones nerviosas sensibles en la cabeza.
Mason gritó.
—Dios, sí. No pares.
El líquido preseminal se había acumulado en la punta, así que lo masajeé
en su carne caliente. Estaba necesitada y ansiosa por sentirlo empujando
dentro de mí.
Mason arqueó la espalda. —Dios, te deseo tanto, Libby —gimió.
No necesité más estímulo.
Me apresuré a subir por su cuerpo para montarme a horcajadas sobre sus
caderas y me estiré entre nosotros, necesitando esto más desesperadamente
que el aire para respirar, y parecía que no era la única. Mason agarró su
miembro y lo sostuvo para mí en invitación. Lo presionó contra mi entrada.
—¿Está bien esto? —preguntó sin aliento—. Estoy limpio, pero si
quieres que yo...
 Solo tomó un pequeño ajuste antes de que levantara mis caderas y lo
deslizara dentro de mí para luego hundirme a lo largo de su miembro con un
grito de puro placer. A pesar de lo grueso que era, estaba tan húmeda que se
deslizó dentro de mí con facilidad.
—¡Libby! —gritó, sus manos agarrando mis caderas con fuerza
suficiente para dejar moretones.
Me incliné sobre él y encontré su mirada. —Está bien —dije tardíamente
—. Yo también estoy limpia y tomo la píldora.
Me levanté y luego me hundí de nuevo sobre él, haciendo que ambos
gritáramos. Estaba desesperada por liberarme, así que lo cabalgué como si
mi vida dependiera de ello, follándolo con embestidas duras y poco
profundas.
—Eso es —dijo entre dientes apretados—. Fóllame, nena. Dios, se siente
tan malditamente bien.
Sus palabras de ánimo encendieron un fuego dentro de mí y lo cabalgué
más duro, con la espalda arqueada y la cara levantada hacia el cielo. Era
salvaje e intenso e inesperado y todo lo que necesitaba en ese momento. La
mirada en la cara de Mason me decía que era exactamente lo que él también
necesitaba, y estaba bien con eso.
Por una vez, no quería pensar en el futuro, solo quería tener este raro
momento de intimidad y abrazarlo completamente.
Se sentía como el paraíso frotándome sobre él y él se encontraba con
cada movimiento de mis caderas con un potente empuje propio. Sus ojos
estaban abiertos y desenfocados mientras me miraba, perdido en el
momento.
Su miembro era perfecto. Largo y grueso, estiraba las paredes de mi sexo
maravillosamente, cada pasada golpeando terminaciones nerviosas dentro
de mí que ni siquiera sabía que estaban allí. Los gruñidos de Mason se
volvieron animales y justo cuando pensé que no podía follarme más duro o
más profundo, lo hizo, embistiéndome sin control.
Era tan guapo y ver su rostro tan relajado, sus rasgos retorcidos de
placer, provocó un tirón de emoción dentro de mi pecho. Mason me miraba
a los ojos mientras me follaba y me hizo darme cuenta de lo que me había
estado perdiendo todos estos años: esta conexión e intimidad. Se sentía
como algo más que solo sexo y ahora que lo había experimentado una vez,
no quería no volver a experimentarlo nunca. Recé para que esto fuera más
que solo una cosa loca y única que él pudiera lamentar por la mañana.
Porque necesitaba más de esto.
Necesitaba más de él.
Mason agarró el dobladillo de mi camisón y luego lo tiró hacia arriba y
por encima de mi cabeza. Al principio me preocupé que las cicatrices en mi
pecho pudieran desanimarlo, pero la mirada reverente en sus ojos se
encargó de mis nervios e inhibición.
—Eres tan malditamente hermosa —dijo, con la voz espesa de emoción
—. Te he deseado desde el momento en que saliste de ese maldito coche. Y
cada vez que te veo te deseo más.
Su confesión me encendió, despertando algo dentro de mí que esperaba
que esto pudiera convertirse en algo más porque sentía exactamente lo
mismo.
Lo cabalgué más fuerte, persiguiendo la promesa de liberación que podía
sentir en los bordes de mi conciencia. Cada vez que me estrellaba sobre su
miembro, Mason gruñía y yo me acercaba más y más al precipicio.
—Mierda, sí. Eso es, nena. Cabálgame. Estás tan malditamente mojada
para mí.
Lo estaba, y sus palabras parecían alcanzar una parte especial de mí que
me hizo mojarme aún más.
 Cuando Mason se inclinó y tomó uno de mis pezones en su boca,
enrollando su lengua alrededor del capullo rígido y sensible, grité su
nombre, frotándome en su miembro al mismo tiempo.
Pronto estaba rebotando arriba y abajo sobre su longitud, toda finura
perdida en el calor del momento. Me estrellé sobre él una vez, dos veces y a
la tercera vez, sentí que mi orgasmo comenzaba, lentamente al principio,
una combustión lenta que pronto estalló en una explosión volcánica
llevándose mi aliento y mi mente racional con ella.
Mientras llegaba al clímax, me aferré al miembro de Mason, apretándolo
firmemente mientras ola tras ola de liberación eufórica fluía a través de mi
cuerpo.
Mason se aferró a mis caderas con una fuerza que dejaba moretones,
manteniéndome en mi lugar, y luego rugió mi nombre, arqueó la espalda y
se corrió, llenando mi cuerpo con calor líquido. Fue en conjunto la
experiencia más erótica y sensual que jamás había tenido y sabía sin duda
que si Mason y yo nunca volviéramos a dormir juntos, siempre sería el
mejor orgasmo que jamás tendría.
El pensamiento era demasiado sombrío para ocupar espacio en mi mente
después de un momento tan alegre, así que no me detuve en él. En cambio,
prometí asegurarme de que no fuera nuestra única vez juntos. Por la
expresión feliz y dichosa en el rostro de Mason, sospeché que él también
podría estar de acuerdo con ese plan.
 Capítulo Dieciocho

Libby

Me desperté con el desagradable y molesto sonido de golpes en la puerta

principal, pero estaba demasiado cálida y acurrucada para levantarme y
abrir. Cuando la dura cama sobre la que estaba acostada se movió debajo de
mi cuerpo, abrí los ojos de golpe y me di cuenta de que, de hecho, no estaba
acostada en una cama. Estaba acostada encima de Mason. Desnuda.
Aún más impactante fue el hecho de que su duro y musculoso cuerpo
estaba igualmente desnudo con cierta parte del cuerpo aún más dura
clavándose en mi cadera.
¡Caramba!
Él se inclinó y me besó la frente. —Yo puedo atender —ofreció—. ¿Por
qué no vas y te das una ducha?
Asentí contra su pecho. —De acuerdo. Gracias.
Hice un movimiento para quitarme de encima de él, pero me agarró del
brazo, me atrajo hacia él y me besó en los labios, suave y dulcemente.
—Buenos días, por cierto.
El calor de un sonrojo se extendió por mis mejillas. —Buenos días.
Me bajé de él, tomé mi camisón y me lo puse por la cabeza. Mason se
levantó de un salto del sofá, agarró sus vaqueros, se los puso y subió antes
de cruzar hacia la puerta principal. Empecé a caminar hacia el dormitorio,
pero sentía curiosidad por saber quién estaba golpeando con fuerza la puerta
a estas horas tan tempranas de la mañana. ¿Podrían ser la policía? Me
estremecí, a pesar del calor en la habitación, y me rodeé la cintura con los
brazos como para protegerme de lo que estaba por venir.
 Mason se había subido la cremallera de los vaqueros, pero había dejado
el botón sin abrochar. Sin embargo, no parecía muy preocupado por su
estado de semidesnudez cuando abrió la puerta principal. Ni siquiera
llevaba camisa. ¿Qué pensaría la gente? Soltó un brusco saludo y luego
abrió la puerta antes de que Coop entrara a grandes zancadas en la
habitación.
Coop miró entre Mason y yo, y su mandíbula se tensó. —Me enteré de lo
que pasó anoche. —Vino a pararse frente a mí—. Quería ver si estabas bien.
Parpadeé, momentáneamente sorprendida de que pudiera haberse
enterado de lo de anoche tan rápido. ¿Qué demonios? Solo había pasado
hace unas pocas horas.
—Estoy bien —dije encogiéndome de hombros.
Coop observó mi mejilla hinchada y luego los vendajes en mi brazo y
garganta, y un músculo se tensó en su mandíbula.
—¿Bien? Casi te asesinan anoche y eso es lo mejor que puedes decir.
¿Bien?
Hice una mueca ante su elección de palabras.
Se volvió hacia Mason.
—¿Cómo está?
—Está aguantando —dijo Mason—. Solo necesita algo de tiempo para
sanar y estará bien.
Coop asintió, aparentemente satisfecho con la respuesta de Mason, y yo
les fruncí el ceño a ambos. ¿Por qué mi respuesta no era lo suficientemente
buena? ¿Y desde cuándo Coop escuchaba algo de lo que Mason decía?
Coop se volvió hacia mí de nuevo, observando el pequeño camisón de
algodón que llevaba puesto. La parte superior era lo suficientemente
escotada como para exponer gran parte de las cicatrices en mi pecho, lo que
me hizo sentir repentinamente cohibida. Los ojos de Coop se dirigieron a
las cicatrices y cuando volvió a encontrarse con mi mirada, había un
destello de enojo en sus ojos. Nunca le mostraba mis cicatrices a nadie y en
el espacio de unas pocas horas, tanto Mason como Coop las habían visto.
—Um, voy a ducharme —dije, dirigiéndome al dormitorio—. ¿Puedo
confiar en que estaréis en la misma habitación sin despedazaros el uno al
otro?
Mason se encogió de hombros y una sonrisa se extendió por el rostro de
Coop, exponiendo sus hoyuelos. Supongo que eso era lo mejor que iba a
conseguir.
—Intentadlo —les dije—. Por mí.
En el dormitorio, Duke levantó la cabeza para saludarme y su cola
empezó a moverse, pero no intentó salir de su cama. Parecía que finalmente
había dormido lo suficiente tras los analgésicos que el veterinario le había
dado, pero todavía estaba exhausto por su calvario. Me acerqué y lo acaricié
antes de ir al baño a darme una ducha rápida.
Después, me vestí rápidamente y regresé a la sala para encontrar a
Mason y Coop de pie al otro lado de la habitación, con los brazos cruzados
sobre el pecho. Aunque sus posturas se reflejaban mutuamente, las
expresiones en sus caras eran tan opuestas como la noche y el día.
Las cejas de Coop estaban juntas en un ceño fruncido que podría haber
sido mejor descrito como una mirada fulminante. Mason, por otro lado, se
veía positivamente alegre. Las comisuras de su boca estaban elevadas en el
tipo de sonrisa que podría llamarse socarrona. Parecía, a todos los efectos,
satisfecho de sí mismo.
Entrecerré los ojos mirándolos a ambos. —¿Qué está pasando?
—Quiero que te tomes unos días libres —dijo Coop, ignorando mi
pregunta.
 Negué con la cabeza. —Gracias, Coop, pero necesito el dinero y
realmente estoy bien. De verdad. Estaré allí más tarde hoy.
—No fue una petición —dijo con frialdad—. Si te presentas más tarde,
personalmente te echaré de vuelta por la puerta. Si mis clientes te ven con
ese moretón en la cara, podrían pensar que yo te he estado golpeando.
Tienes cinco días de permiso pagado. Después de eso, veremos.
Dejé escapar un largo suspiro. —Está bien, pero quiero dejar claro que
estoy tomando este tiempo libre bajo coacción.
Cuando los hoyuelos en las mejillas de Coop volvieron a aparecer, puse
los ojos en blanco. Un momento después, Duke salió caminando lentamente
de mi dormitorio. Se veía un poco inestable sobre sus patas y un par de
veces se balanceó de lado a lado, pero aparte de eso, se veía mucho mejor.
—Hola, amigo —Mason se inclinó para chasquear los dedos—. Ven
aquí, chico.
Ignorando completamente a Mason, Duke se acercó a mí y luego se
sentó sobre mis pies, apoyando su gran cuerpo contra mis piernas como si
pudieran ayudarlo a mantenerse erguido. Me incliné y le rasqué detrás de
las orejas.
—¿Quién es un buen chico? ¿Eh? Tú lo eres —dije con mi mejor voz
infantil—. ¿Deberíamos conseguirte algo de comida? ¿Eh? ¿Deberíamos?
¿Quieres algo de comida?
Duke se lamió los labios y su cola comenzó a marcar un ritmo contra el
suelo de madera. Le sonreí y lo acaricié un poco más. Cuando me enderecé
y me encontré con las miradas de Mason y Coop, ambos tenían la misma
expresión serena, pero extrañamente aturdida.
Coop se aclaró la garganta. —Bueno. Será mejor que me vaya. Tengo
cosas que hacer. Recuerda, nada de trabajo durante cinco días —dijo
señalándome con un dedo antes de darse la vuelta y salir por la puerta.
 No me perdí la mirada fulminante que le lanzó a Mason justo antes de
irse. Mason cerró la puerta tras él, con una sonrisa satisfecha en su rostro
mientras se acercaba a donde yo estaba parada, se inclinó y me besó
profundamente.
Estaba ligeramente sin aliento cuando nos separamos e inclinada hacia él
como si mi cuerpo inconscientemente pidiera más.
—¿Por qué fue eso? —pregunté.
Mason se encogió de hombros. —Solo porque puedo.
Por supuesto que podía.
—¿Cómo supo Coop lo que pasó aquí anoche?
—Probablemente a través de uno de sus amigos moteros, tienen
escáneres de la policía que pueden escuchar llamadas de emergencia.
Además, le dijiste a Ethan que trabajas para Coop. No me sorprendería que
fuera a hablar con él después de irse de aquí. Sabes que todos fuimos juntos
al colegio, ¿verdad? Bueno, Ethan y Coop siguen siendo bastante unidos.
Entrecerré los ojos. —¿De qué hablaron tú y Coop cuando yo estaba en
la ducha?
Mason desvió la mirada. —Nada importante —evadió.
Mi mirada se volvió más directa, deseando que volviera a mirarme a los
ojos. —Mason, dime qué le dijiste a Coop.
Se agachó para rascar a Duke detrás de la oreja otra vez. —No fue nada,
en serio. Solo me preguntó qué hacía yo aquí, medio vestido, a las siete y
media de la mañana.
Lo miré fijamente. —De acuerdo, ¿y cómo respondiste?
—Solo le dije que no era contra la ley quedarme a pasar la noche en casa
de mi novia, especialmente después de que ella hubiera tenido una noche
tan traumática.
 Parpadeé un par de veces y luego lo miré boquiabierta. —¿Disculpa? —
balbuceé—. ¿Tu nov...?
Ni siquiera pude terminar la frase, estaba impactada de que dijera algo
así, pero Mason actuaba como si no fuera gran cosa. Levantó su hombro
derecho en un medio encogimiento de hombros y luego fingió estar muy
ocupado acariciando a Duke. Cuando puse mis manos en mis caderas,
Mason suspiró.
—¿Qué tiene de malo? ¿Tienes algo en contra de que Coop piense que
estamos juntos?
—Yo... Vaya, por dónde empiezo —dije frunciendo el ceño.
Se puso de pie en toda su altura y suspiró. —Mira. No veo el problema
aquí. Los dos nos sentimos atraídos el uno por el otro, ¿verdad?
Ciertamente no podía discutir eso. —De acuerdo.
—Y no me puedes decir que el sexo que tuvimos anoche no estuvo fuera
de serie.
Bien, quizás tampoco podía discutir eso.
—De acuerdo —dije de nuevo.
Mason sonrió. —Entonces, ¿por qué no acordamos ver hacia dónde va
esto que hay entre nosotros?
Todavía estaba tratando de formar una respuesta cuando Mason me
atrajo hacia sus brazos y colocó otro beso en mis labios.
—Bien —dijo mientras se separaba—. Me alegro de que no me estés
peleando esto. No te preocupes. Prometo que iremos despacio.
Todavía estaba parada en el mismo lugar cuando Mason fue a darle de
comer a Duke, y no pude evitar preguntarme cómo demonios había
malinterpretado mi silencio como un acuerdo a su propuesta. También me
preguntaba si su definición de ir despacio y la mía estaban en extremos
opuestos de la escala.
 Aun así, mientras lo observaba moverse por mi cocina con la facilidad
de un hombre que había estado en ella cien veces antes, tenía que
preguntarme cuánto me importaban las definiciones tontas de todos modos;
probablemente mucho menos de lo que debería.
Después de todo, con la forma en que había terminado mi última
relación, ¿debería apresurarme a entrar en otra?
No, era la respuesta sensata a esa pregunta, pero en el fondo de mi
corazón, tenía que admitir que seguramente ningún período de tiempo era
demasiado corto si te estabas metiendo en una relación con la persona
adecuada.
No sabía lo suficiente sobre Mason todavía para saber si él era la
persona adecuada, lo cual era otra razón para ir despacio. Pero sí sabía lo
suficiente sobre él para saber que me gustaba. También sabía que me sentía
atraída por él, seriamente atraída. ¿No era eso suficiente por ahora?
 Capítulo Diecinueve

Libby

Mason hasta ahora había cumplido su palabra y realmente había tomado

las cosas con calma. Había insistido en quedarse a dormir en mi casa, pero
siempre dormía en el sofá y había sido todo un caballero, aunque yo no
había querido que lo fuera.
No le había hecho más visitas matutinas, no porque no hubiera querido,
sino porque pensé que, como yo había sido quien insistió en tomar las cosas
con calma, podría ser bueno dar un paso atrás, lo que significaba no volver
a atacarlo cuando estaba sentado en el sofá ocupándose de sus asuntos.
Además, quería ver lo bien que nos llevábamos Mason y yo sin la
complicación adicional de una relación física enturbiando las aguas. Él
parecía estar bien con eso y para cuando volví al trabajo, sentí que ambos
nos conocíamos mucho mejor.
Le había contado todo sobre crecer en el sistema de acogida y él me
contó cómo había sido su infancia aquí en Creede. Era hijo único y había
perdido a sus padres hace varios años, así que, a todos los efectos, estaba
tan solo en el mundo como yo. Eso hizo que nos relacionáramos un poco
mejor.
Mason me contó que él y Coop habían iniciado varios negocios juntos
cuando eran más jóvenes, pero que The Shack era el último que habían
tenido en común. Mason había ganado bastante dinero con la venta y
recibió más de una herencia cuando sus padres fallecieron. Dijo que durante
años, como tenía ingresos, no había querido salir a trabajar para ganarse la
vida, pero recientemente había cambiado de opinión al respecto. Sentía que
estaba listo para hacer algo con su vida ahora, solo necesitaba averiguar qué
era.
Mason había estado pasando sus días trabajando no solo en su jardín sino
también en el mío. Descubrí que le gustaba estar ocupado y parecía estar
más feliz cuando tenía una tarea que hacer, incluso si era algo tan mundano
como cortar el césped. Mientras él trabajaba, yo me mantenía ocupada con
mis manualidades en el porche trasero, con Duke nunca lejos de mi lado.
Funcionaba bien o mejor dicho, nosotros funcionábamos bien juntos.
Mi primer turno en The Shack fue un turno de tarde y, para ser una tarde,
había estado increíblemente concurrido. Gané una cantidad impresionante
en propinas, más incluso de lo que normalmente ganaba un sábado por la
noche. No teníamos muchos turistas, pero parecía como si casi todas las
personas que vivían en la ciudad hubieran elegido ese día para comer una
hamburguesa.
Fue una locura.
Lo extraño era que todos parecían saber lo que había sucedido con
Brandon y se apresuraban a preguntarme al respecto. Otras personas solo
estaban interesadas en saber la respuesta a una pregunta: ¿éramos Mason y
yo pareja?
Estaba tan sorprendida por todas las preguntas francas que las mismas
respuestas salían de mi boca como si las hubiera ensayado.
—No, no era la primera vez que mi ex intentaba matarme. Todo sucedió
muy rápido. Prefiero no hablar de ello, lo siento. Eh, Mason y yo vamos
despacio. No, no vamos a casarnos.
Esa última me dejó trabada y balbuceando en más de una ocasión. ¿De
dónde sacaba todo el mundo su información? Mason y yo habíamos
dormido juntos una vez, y hasta donde yo sabía, éramos los únicos que lo
sabíamos, pero la gente actuaba como si hubiéramos estado juntos durante
años.
Mis respuestas tampoco parecían aplacar la curiosidad de nadie, pero
Coop intervenía rápidamente cuando alguien se negaba a dejar el tema de
mi ex y yo agradecía su apoyo. No estaba acostumbrada a hablar tan
abiertamente sobre mi vida, así que la mayoría de las veces me quedaba sin
palabras.
Coop no había sido el único visitante que apareció en mi puerta aquella
primera mañana después de que todo sucediera. Andrea había llegado casi
inmediatamente después de él, queriendo saber si estaba bien, y una hora
después, Faith y Violet también aparecieron. Andrea se había enterado de lo
sucedido por su hermano, luego llamó a Faith, quien llamó a Violet.
Tenía que admitir que se sentía bien saber que había personas que se
preocupaban lo suficiente por mí como para buscarme y comprobar si
estaba bien. Ahora que lo pensaba, Andrea, Violet y Faith habían visto a
Mason medio desnudo en mi cocina. No habíamos tenido un momento a
solas, así que no había podido contarles exactamente lo que había pasado
entre nosotros, pero tendrían que haber sido ciegas para no ver que estaba
pasando algo.
Coop también sabía o al menos tenía una idea bastante clara de que
Mason y yo habíamos dormido juntos y, por supuesto, el sheriff, Ethan,
también pensaba que Mason y yo éramos pareja, así que cualquiera de ellos
podría haberle contado a alguien que le contó a otra persona. Así es como
funcionaban las cosas en pueblos pequeños como estos, o eso imaginaba.
En realidad, ¿no era así como funcionaban las cosas en todas partes?
Estaba bastante segura de que Mason no habría dicho nada porque no
parecía del tipo que chismorreaba o se jactaba, y de todos modos apenas
hablaba con nadie.
 Andrea, por otro lado...
Andrea tenía el pulso de lo que sucedía en el pueblo, así que sería mi
principal sospechosa, aunque en realidad no importaba. Y no me
malinterpretes, incluso si ella hubiera dicho algo a alguien, no creo que lo
hubiera hecho con malicia. Simplemente le gustaba un buen cotilleo.
De hecho, al final de mi turno, decidí que era bueno que todos
conocieran ahora todos mis secretos oscuros y profundos. Era un cambio
agradable no tener que ocultar cosas a la gente; también era agradable no
tener que vivir con el temor constante de que pudiera cometer un desliz o
decir demasiado. Siempre había temido que alguien con quien hablara
pudiera conocer a Brandon, pero ya no tenía que preocuparme por eso.
Era liberador.
Para cuando terminó mi turno, estaba agotada.
Todo lo que quería hacer era llegar a casa y darme un largo baño
relajante. Así que cuando mi llave giró en la nueva cerradura que Mason
había instalado y empujé la puerta principal, la visión de él parado en mi
cocina, inclinado y mirando algo en el horno, fue un poco sorprendente, por
decir lo mínimo.
Duke se acercó tranquilamente para saludarme y me agaché para rascarle
detrás de las orejas por instinto. Se estaba recuperando bien de sus heridas.
Cada día se veía un poco más animado y era un poco más rápido con sus
patas.
—¿Qué está pasando? —pregunté mientras me ponía de pie otra vez.
Mason se volvió de lo que estaba haciendo y una cálida sonrisa se
extendió por su rostro. Ignoré lo que eso le hizo a mi estómago y crucé los
brazos, esperando su respuesta.
—Te estoy preparando la cena —dijo en un tono resuelto.
Lo miré, más que un poco confundida.
 —Me estás preparando la cena.
Levantó una ceja. —Sí.
Fruncí el ceño. —¿Cómo entraste?
Levantó su hombro derecho en una pálida imitación de un encogimiento
de hombros. —Tengo una llave.
Tenía una llave.
—¿Desde cuándo?
Otro encogimiento de hombros. —Desde siempre. Henry me pidió que
cuidara el lugar ya que ha estado vacío durante tanto tiempo.
—Pero acabas de arreglar las cerraduras y no recuerdo haberte dado una
nueva llave a menos que hayas mandado hacer una extra. ¿Lo hiciste?
—No, te di las únicas llaves —dijo, frunciendo el ceño.
Parpadeé. —Entonces repito. ¿Cómo entraste?
Una lenta y perezosa sonrisa se extendió por sus labios. —Tengo una
llave de la puerta trasera.
Suspiré. —Así que simplemente pensaste en entrar y cocinarme la cena,
¿eh?
—Sí —dijo con una sonrisa que prácticamente derritió mis bragas.
—Pensé que agradecerías no tener que cocinar cuando llegaras a casa.
Imaginé que estarías cansada... y hambrienta.
No podía decidir si el gesto era lo más espeluznante de todos los tiempos
o lo más romántico. Decidí clasificarlo en algún punto intermedio.
—¿Está bien? —preguntó Mason.
¿Lo estaba?
Abrí la boca para responder, pero cuando el tentador aroma de ajo pasó a
mi lado y mi estómago gruñó, mentalmente moví el gesto más arriba en la
escala hacia lo romántico.
Decidí acogerme a la quinta enmienda.
 —¿Qué estás cocinando?
—Solo lasaña y ensalada, ah, y pan de ajo.
Debatí los méritos de caer de rodillas a sus pies y adorar el suelo que
pisaba. En cambio, sonreí, crucé a la cocina y le di un casto beso en la
mejilla.
—Huele genial —le informé—. Gracias. Voy a darme una ducha rápida
y luego saldré.
Me dirigí a mi baño y me ocupé rápidamente de desvestirme y ducharme
antes de poder entrar en pánico por el hecho de que un hombre montañés
alto, guapo, musculoso, dulce como un caramelo estaba en mi cocina
preparándome la cena.
También traté de no entrar en pánico por el hecho de que acababa de
besarlo en la mejilla como si fuera lo más natural del mundo, lo cual,
supongo que para la mayoría de las personas lo era. Pero quizás no era algo
tan natural cuando conocías a esa persona desde hacía solo unas semanas y
solo habías dormido con ella una vez.
Después de que terminamos la cena, que estaba tan deliciosa que decidí
que a partir de entonces Mason se encargaría de toda la cocina, le conté
todo sobre mi día. Sus ojos se ensancharon cuando mencioné las preguntas
que todos me habían hecho, pero no pareció sorprendido por ellas.
—Este es un pueblo pequeño, Lib, y lo que a la gente de aquí le encanta
hacer más que cualquier otra cosa es chismorrear. Las cosas que te pasaron
a ti? Eso no es algo que la gente de aquí vea todos los días. Es algo que solo
ven en las noticias, así que es natural que sientan curiosidad al respecto y
sobre ti.
—Lo entiendo —dije—. Pero una cosa es ser curioso, y otra
completamente distinta es preguntar abiertamente a alguien sobre sus
asuntos personales, ¿no?
 —Claro, pero lo repetiré. Pueblo pequeño. La mayoría de la gente de
aquí creció junta. Hay docenas de personas aquí con las que fui a la escuela,
así que siento como si las conociera bien. Y debido a que las personas se
conocen tan bien, sienten que tienen un interés personal en lo que te sucede.
No es algo malo, Lib.
—De alguna manera, es un cumplido. El hecho de que las personas se
sientan lo suficientemente cómodas a tu alrededor para hacerte ese tipo de
preguntas directamente, significa que te aceptan como una de ellos. Ahora
eres parte de este pueblo y te guste o no, también eres parte de la vida de las
personas. ¿No es eso algo bueno?
Solté un suspiro. —Por supuesto que sí. Siempre quise ser parte de una
comunidad. Y se siente bien, de verdad. Supongo que simplemente no
estaba preparada para la completa falta de privacidad que vino con ello.
Mason se rio. —Te acostumbrarás.
Resoplé. —De todos modos, no era solo sobre mí que estaban
preguntando.
La sonrisa desapareció de su rostro y luego se pasó una mano por la
barba.
—¡Oh! —exclamé, señalándolo—. Ya veo de qué va esto. Está
perfectamente bien cuando la gente habla de mí, pero es diferente cuando se
trata de ti. Pero Mason, significa que la gente te acepta —imité.
Él resopló. —Listilla. Estoy acostumbrado a ser el tema de conversación
del pueblo, así que no es nada nuevo para mí. Simplemente pensé que la
gente había pasado a temas más interesantes. Supongo que tuve suerte de
haber tenido unos años de respiro.
—Para mí eres un tema interesante —dije con una sonrisa.
Resopló. —¿En serio? —Su rostro se volvió serio entonces y se inclinó
sobre la mesa colocando su grande y carnosa mano sobre la mía—. ¿No te
arrepientes de haberte mudado aquí, verdad?
Había una vulnerabilidad en su expresión que no le había visto mostrar
antes y sentí que la pregunta tenía más peso del que parecía tener en la
superficie.
—No —dije firmemente, con resolución—. Para nada. Crecer en hogares
de acogida significó que nunca me sentí realmente establecida. Casi tenía
miedo de relajarme y bajar la guardia porque sabía que en cualquier
momento tendría que irme y comenzar de nuevo con una nueva familia.
—Cuando estás acostumbrada a vivir así, no sabes lo precioso que es
sentirte a gusto en algún lugar, creer, en el fondo de tu alma, que esto podría
ser, este podría ser el lugar que finalmente puedas llamar hogar.
La emoción que se arremolinó en sus ojos me cortó la respiración y me
preocupé de haber compartido demasiado, pero luego Mason apretó mi
mano de manera tranquilizadora.
—Quiero que te sientas como en casa aquí —dijo—. Nada me haría más
feliz.
Hubo un ligero golpe en la puerta principal que me salvó de decir algo
que tenía el potencial de hacerme retorcer seriamente. Tomé la servilleta de
papel de mi regazo, luego me limpié las comisuras de la boca antes de
levantarme para responder. Duke soltó un ladrido poco entusiasta y luego
cerró los ojos y volvió a dormirse.
Cuando abrí la puerta, Violet me sonrió.
—Hola —saludó—. Perdón por aparecer así.
Negué con la cabeza. —No seas tonta, eres bienvenida aquí en cualquier
momento. Por favor, pasa.
Su sonrisa se ensanchó mientras entraba en la cabaña, pero sus pasos
vacilaron cuando vio a Mason sentado a la mesa.
—Oh, lo siento. No quería interrumpir vuestra comida. Puedo volver...
 —No hace falta —dije—. Hemos terminado de comer. Ven y siéntate.
¿Puedo ofrecerte algo de beber?
—Oh no, está bien. No puedo quedarme. Solo pasé para decirte que le
conté a mi prima sobre los cojines que hiciste y está realmente interesada en
verlos. Me pidió que organizara una reunión.
—Ella gana bastante dinero vendiendo todos esos muebles blandos a los
turistas en los meses de verano y estoy bastante segura de que cuando vea
los tuyos, se volverá loca por ellos y hará un pedido.
—Su tienda está justo al lado de la cafetería del pueblo. Se llama Finer
Things. Dijo que pasaras la próxima vez que estés en el pueblo y podrías
hablar con ella sobre lo que podrías producir.
Se inclinó conspirativamente y añadió: —Asegúrate de llevarte esos
contigo. —Señaló los cojines del sofá—. No podrá resistirse a ellos.
No tenía ni idea de qué decir.
Mientras la miraba perpleja, mis ojos comenzaron a llenarse de lágrimas
y la sonrisa en su rostro vaciló.
—Oh no. —Extendió la mano y colocó su mano en mi hombro—. ¿He
hecho algo mal? Lo siento. Yo y mi gran bocota. No debería haber dicho
nada antes de hablar contigo primero...
—No lo entiendes —logré decir con voz entrecortada—. Eso es lo más
bonito que alguien ha hecho por mí. Siempre esperé poder ganarme la vida
haciendo algo que me gustara, pero pensé que era solo un sueño imposible.
Apenas me conoces. ¿Por qué te tomarías la molestia de ayudarme?
Cuando la sonrisa volvió a su rostro, estaba llena de calidez. —Porque
eso es lo que hacemos por aquí.
Estaba empezando a verlo.
Cuando miré a Mason, él me guiñó un ojo.
—Además —dijo con un gesto desdeñoso—. No fue ninguna molestia.
 Nunca había sido de las que abraza, pero no pude contenerme. La atraje
hacia mi pecho mientras una lágrima se escapaba de mi ojo.
—Gracias. Muchas gracias.
—De nada. Os dejaré volver a lo vuestro. ¿Cena en The Shack el
próximo domingo, vale?
—Definitivamente —acepté.
Después de que se fue, me volví hacia Mason, mi corazón cantando de
alegría. —¿Puedes creerlo?
Mason vino hacia mí y me envolvió en un fuerte abrazo antes de colocar
un beso en mi frente. —Te lo mereces. Puede que aún logre alejarte de
Coop.
Cuando entrecerré los ojos hacia él, dejó escapar una risa baja y áspera.
—Es broma. Bueno, en su mayoría.
—¿Sabes que no tienes absolutamente nada de qué preocuparte al
respecto, verdad?
Mason desvió la mirada y dejó escapar un largo suspiro.
—¿Mason?
—Coop puede ser bastante persuasivo cuando quiere. Cuando pone sus
ojos en algo o en alguien...
Tomé su rostro entre mis manos, lo hice encontrarse con mi mirada y
repetí: —No tienes nada de qué preocuparte. No me siento atraída por Coop
y aunque lo estuviera, no engaño.
Sus ojos escrutaron los míos justo antes de que me atrajera hacia él y
aplastara nuestros labios juntos. Su lengua se deslizó hacia afuera y justo en
el momento en que la mía salió a jugar, Mason puso sus brazos alrededor de
mi cintura y me levantó del suelo. No tuve más remedio que envolver mis
piernas alrededor de su cintura y agarrarme fuerte.
 Cuando me presioné contra él y sentí su dureza a través de nuestra ropa,
un gemido se escapó de mi boca y entró en la suya.
A través de besos profundos y embriagadores, Mason me llevó a mi
dormitorio y luego me colocó en la cama. Se apartó de mi boca solo el
tiempo suficiente para besar su camino por mi cuello, luego levantó mi
camiseta sobre mi cabeza y desabrochó mi sujetador antes de tomar uno de
mis pezones en su boca y chuparlo.
Grité, mi cuerpo elevándose para encontrarse con su boca. —Mason —
supliqué.
Sus manos estaban por todas partes, deslizándose arriba y abajo por mis
costados y ahuecando mis pechos antes de que dedos ágiles desgarraran el
botón de mis jeans y luego los bajaran por mis piernas. Siseó cuando se dio
cuenta de que no llevaba ropa interior.
Solo le tomó un segundo a Mason separar mis muslos y luego su boca
estaba sobre mí, fuerte y segura, su lengua empujando entre mis pliegues y
entrando en mí.
—¡Oh! —Alcancé y sostuve su cabeza en su lugar, enloqueciendo de
lujuria mientras presionaba su lengua contra mi clítoris y luego lo lamía.
Era demasiado.
Mi espalda se arqueó casi violentamente y me corrí, gritando su nombre
una y otra vez.
Mientras el orgasmo me recorría en ola tras ola de euforia, Mason se
irguió sobre mi cuerpo y luego empujó su miembro dentro de mí en una
sola y contundente embestida.
Mi orgasmo se disparó y me folló a través de él con embestidas duras y
castigadoras. Justo cuando pensaba que podría desmayarme por el placer,
Mason rugió sobre mí y se corrió, sus dedos clavándose en mis caderas
mientras se vaciaba dentro de mí.
Fue sucio, crudo y rápido, pero sobre todo, fue glorioso.
 Capítulo Veinte

Libby

Durante las siguientes semanas, Mason y yo no podíamos mantener

nuestras manos alejadas el uno del otro. Teníamos sexo tan a menudo como
era posible, en cada oportunidad que se presentaba, y cada vez era mejor y
mejor. Ni siquiera habría pensado que eso fuera posible, pero así era.
Estábamos en llamas.
El problema era que pasábamos tanto tiempo juntos en mi casa o en la
suya que corría el peligro de convertirme en una ermitaña, de la misma
manera que Mason lo había sido en los últimos años.
No me malinterpretes, entendía que había existido una buena razón por
la que él se había distanciado de la gente, pero ¿no debería llegar un
momento en el que dijera que ya era suficiente?
La esposa de Mason había muerto hace casi tres años. Yo jamás hubiera
sido tan insensible como para decir que era hora de que la olvidara porque
nunca esperaría que hiciera eso, pero ciertamente era hora de que siguiera
adelante, de lo contrario, ¿qué futuro tendríamos juntos? Si eso era hacia
donde nos dirigíamos realmente —hacia una meta común compartida—
entonces significaba que Mason necesitaba comenzar a vivir en el aquí y
ahora en lugar de en el pasado.
Necesitaba abrazar la vida de nuevo.
O estaba conmigo completamente, o no lo estaba.
Y yo realmente quería que estuviera conmigo.
Una noche cuando estábamos hablando, sugerí que era hora de que
volviera al mundo para que pudiera ver lo que se había estado perdiendo y
esperaba que refunfuñara y defendiera su postura. En mi mente, el peor
escenario posible era que me dijera que me ocupara de mis propios asuntos,
pero no lo hizo.
En realidad, fue bastante amable con mi sugerencia.
No llegaría a decir que estaba emocionado con la idea de salir y
socializar de nuevo, pero tampoco se oponía, así que, en una de mis noches
libres en The Shack, propuse que fuéramos a un restaurante a cenar en lugar
de quedarnos en casa para cocinar.
Sorprendentemente, Mason estuvo de acuerdo y una hora después
estábamos tomando asiento en Buck's Steakhouse.
Después de que Mason se había vestido, subió a mi casa para esperarme
mientras me arreglaba y se sentó pacientemente mientras me probaba un
conjunto tras otro. Me dio el visto bueno para cada uno, pero lo único por lo
que mostró verdadero entusiasmo fue por un par de jeans ajustados y una
camiseta blanca de manga larga con cuello redondo bajo que no había usado
en mucho tiempo. Había esperado que pudiera cubrir la mayoría de las
cicatrices en mi pecho, si no en mi cuello, pero no lo hizo.
Estaban completamente a la vista.
Mason me tomó de la mano y luego me atrajo a su regazo, besándome
firmemente.
—Esa es. Por Dios, no más cambios de ropa, por favor.
Incliné la cabeza hacia atrás y encontré su mirada. —¿Esta? Pero se
pueden ver mis cicatrices.
Se encogió de hombros. —¿Y? No te avergüenzas de ellas, ¿verdad?
Desvié la mirada. —Bueno, ahora que lo mencionas...
Un gruñido bajo retumbó en su garganta y cuando volví a encontrarme
con su mirada, sus ojos se habían estrechado. Me sujetó la cara y luego se
inclinó.
 —Realmente no me importa qué camiseta uses porque te has visto
hermosa con todas, pero ¿esta? Esta te hace lucir sexy como el infierno.
¿Sabes por qué? Es porque muestra tus cicatrices.
—Verás, cuando las exhibes así, demuestra que no te importan, que no te
molestan. Dice que lo que algunas personas pueden percibir como
imperfecciones, tú las llevas como si fueran una joya preciosa. Las posees.
Eso le dice a la gente que tienes confianza y la confianza es sexy, nena.
—Tus cicatrices son parte de ti y lo creas o no, también son hermosas
porque le muestran al mundo lo fuerte que eres. Le muestran al mundo que
eres una sobreviviente.
—Le dicen a la gente que aunque has estado tan cerca de la muerte, no
moriste. Estás viva y vas a vivir cada momento como si fuera el último.
Abrí la boca para decir algo, pero él no había terminado.
—También dice que una mujer sexy y segura como tú tiene a un hombre
en tu brazo y en tu cama que está jodidamente loco por ti.
Mi boca se abrió de sorpresa. —¿Esta camiseta dice todo eso?
Cuando volvió a mirarla, su expresión se llenó de deseo. —Dice todo eso
y más.
—Supongo que llevaré esta camiseta —murmuré y luego presioné mis
labios contra los suyos para un último beso prolongado antes de dirigirnos
al auto de Mason para ir al restaurante.
A pesar de que habíamos estado durmiendo juntos durante varias
semanas, esta era nuestra primera cita oficial. Y, si era honesta, estaba un
poco nerviosa al respecto, no porque no me sintiera cómoda con Mason o
porque me preocupara cómo nos llevaríamos cuando no estábamos saltando
uno encima del otro, sino porque esta era la primera vez que la gente nos
vería juntos como una pareja real.
 Si la gente había hablado de nosotros antes, después de vernos en un
restaurante cenando juntos, sería diez veces peor.
Mason, sin embargo, no parecía preocuparse por eso.
—Deja que hablen —me dijo durante el trayecto al restaurante—. No
tenemos nada que esconder. Además, estaría orgulloso de que la gente te
llamara mi novia.
No pude decir nada después de eso porque me quedé con otro nudo en la
garganta, pero sus palabras eliminaron cualquier duda residual que sentía
sobre ser vistos en la ciudad.
Hace un par de semanas, Mason me había acompañado al funeral de
Dottie en Denver. Había sido extraño volver a la ciudad. Esperaba que los
ataques de pánico volvieran a aparecer, pero nunca llegaron.
Tenía que agradecerle a Mason por eso.
Sostuvo mi mano casi todo el tiempo que estuvimos allí y la apretó para
tranquilizarme durante todo el servicio. Su presencia tenía un efecto
calmante en mí. Cada vez que sentía que mi pulso comenzaba a acelerarse o
mi respiración se volvía superficial, lo miraba y me relajaba. Sabía que
estaba a salvo.
—¿Ya decidiste lo que quieres comer? —preguntó Mason, trayéndome
de vuelta al presente.
Después de un rápido vistazo al menú, ambos pedimos bistec, pero
Mason optó por papas fritas con el suyo y yo elegí una papa al horno.
Cuando la camarera se fue para preparar nuestro pedido, Mason levantó su
botella de cerveza en un brindis y choqué mi propia botella contra la suya.
Cuando capté el brillo que centelleaba en sus ojos, una amplia sonrisa se
extendió por mis labios.
—¿Por qué brindamos?
 Pensó por un momento y luego me sonrió. —¿Qué tal por nosotros y por
los nuevos comienzos?
No podía pensar en nada más apropiado.
—Por nosotros —repetí—. Y por los nuevos comienzos.
Mientras Mason bebía de la botella de cerveza, aproveché la oportunidad
para observarlo. Su nuez de Adán se movía bajo la espesa capa de barba en
su cuello y el músculo de su brazo se abultaba. Era un increíble ejemplo de
un hombre fuerte y viril, y solo verlo hacer algo tan mundano como beber
de una botella me excitaba.
Me aclaré la garganta y traté de pensar en cosas no eróticas. Podía hacer
esto. Solo necesitaba concentrarme.
—Entonces, ¿finalmente terminaste de trabajar en esa terraza tuya? —
dije entre sorbos de cerveza.
Mason asintió. —Sí, finalmente. Ha tomado una eternidad terminarla,
pero creo que valió la pena. Me gusta cómo quedó.
Asentí en acuerdo. —Claro que valió la pena. Esa terraza es
impresionante. La vista es para morirse y, ¿puedes imaginarte las fiestas que
puedes organizar allí? Tienes espacio para un columpio, una mesa con
sillas, incluso una barbacoa.
Mason desvió la mirada y luego dejó escapar un suspiro. —¿A quién
invitaría yo a una barbacoa? No me queda familia. Me aislé de todos
después de que Caroline fue asesinada y no me quedan muchas personas
que pudiera considerar amigos. Sería la barbacoa más lamentable de la
historia.
Solté una risa. —Por favor, te sorprendería cuánta gente aparecería con
la promesa de comida y bebida gratis. Tendrías que rechazarlos en la puerta.
Mason se rio conmigo. —Sí, probablemente tengas razón en eso.
 —Además —dije—, me tienes a mí. Podemos tener nuestra propia
barbacoa. No necesitamos a nadie más allí. Incluso podría establecer una
regla de que no se permite ropa para dicha ocasión.
El resoplido de Mason se convirtió en un ataque de tos y miró alrededor
de la sala para ver quién estaba mirando. Yo fingí que no había nada inusual
en mi propuesta.
Después de que su tos se calmó, echó la cabeza hacia atrás y se rio.
—Una barbacoa desnuda. ¿Y quién diablos va a cocinar? Porque mis
partes íntimas no se acercarán a una parrilla caliente.
—Lo echaremos a suertes —dije sin inmutarme.
Ese último comentario me ganó que pusiera los ojos en blanco, no podía
culparlo. Fue bastante malo.
Sacudí la cabeza y luego tomé un sorbo de cerveza.
—No hablas mucho de ella —observé—. De Caroline, quiero decir. La
mencionaste hace un momento, pero no lo haces a menudo.
Apretó los labios. —Supongo que no hay mucho que decir.
Debió notar mis cejas levantadas porque rectificó lo que había dicho.
—Sí, de acuerdo. Hay una historia allí, naturalmente. Pero pasé tanto
tiempo evitando el tema que se ha convertido en una segunda naturaleza
hacerlo. Honestamente, no sé qué decir. Éramos novios de la secundaria y la
amaba. Por supuesto, no era el único...
Asentí. —Sé que Coop también estaba enamorado de ella.
Una sombra oscura cruzó el rostro de Mason y deseé no haber sacado el
tema porque quería verlo sonreír de nuevo.
—Sí, lo estaba. Mira, puedes decir lo que quieras sobre Coop, y Dios
sabe que yo mismo he dicho algunas cosas poco amables sobre él a lo largo
de los años, pero no puede haber duda de que estaba enamorado de ella,
tanto como yo.
 —Eso debe haber sido difícil para vuestra amistad.
Mason sonrió arrepentido. —No tienes ni idea. Lo odié al principio. Lo
vi como un insulto personal, como si solo la hubiera perseguido para
molestarme, pero en el fondo sabía que eso no era cierto porque, en última
instancia, era difícil no amar a Caroline.
La confesión provocó un tirón en mi pecho que decidí ignorar. Habría
sido estúpido estar celosa de un fantasma, por mucho que ella hubiera
significado para él cuando estaba viva. Sabía que nunca podría competir
con ella y no quería intentarlo. Pero escucharlo hablar así de otra mujer era
algo difícil de escuchar.
—¿Ella también lo amaba? —pregunté, sospechando que ya conocía la
respuesta.
Mason suspiró. —Sí, estoy seguro de que sí. Verás, Caroline nunca tuvo
mucho mientras crecía. Su madre hizo lo mejor que pudo, pero era madre
soltera que trabajaba todas las horas posibles solo para poner comida en la
mesa.
—Como resultado, Caroline a menudo se quedaba sin las cosas que
quería, cosas que otros niños tenían.
Asentí comprensivamente, recordando mi propia infancia en el sistema
de acogida. Hubo momentos en los que yo también me quedé sin cosas.
—No me malinterpretes, no estoy buscando una manera de justificar las
cosas que hizo, sino más bien aclarar su forma de pensar. Me lo explicó una
vez. Verás, cuando te dicen que no puedes tener algo, lo deseas aún más.
—A Caroline le dijeron eso muchas veces y la hizo perseguir las cosas
en la vida con abandono imprudente. Si quería algo, no se detenía hasta
conseguirlo.
—¿Entonces crees que porque sabía que no podía tener a Coop, porque
era incorrecto desear a dos personas al mismo tiempo, eso lo hizo aún más
deseable para ella?
Mason lo pensó por un momento y luego asintió. —Sí, creo que así fue
—Esperó un momento y luego soltó un suspiro incómodo—. No, por
mucho que me duela decirlo, tal vez eso no sea del todo justo con Coop.
—No estaba tratando de insinuar que Caroline no se hubiera enamorado
de él de todos modos, pero siempre tuvo esta manera de ser, como si el
césped siempre fuera más verde o algo más grande y mejor la estuviera
esperando a la vuelta de la esquina.
—Cuando estaba conmigo, quería estar con él, y cuando estaba con él...
—Te quería a ti —terminé por él.
—Sí. Sí, eso lo resume bastante bien. Supongo que a lo que se reducía
todo era que nos quería a ambos, pero sabía que ninguno de los dos era del
tipo que comparte y ella odiaba tener que elegir.
—¿Y la noche en que la mataron, ella y Coop estaban juntos?
Me di cuenta de que estaba indagando, pero estaba tan interesada en
escuchar sobre el pasado de Mason que la pregunta salió de mi lengua sin
pensarlo.
Él puso una mirada distante antes de sacudir la cabeza como para
aclararla.
Encontró mi mirada.
—Sí. Estaban juntos. Mi relación con Caroline siempre había sido
volátil. Quiero decir, la amaba, pero siempre parecíamos irritarnos
mutuamente. Discutíamos mucho.
—Esa vez no fue la excepción. Habíamos discutido por algo tan
intrascendente que ni siquiera recuerdo de qué se trataba. Pero cada vez que
discutíamos, ella amenazaba con volver con Coop.
—Lo siento, Mason —dije, con el corazón apesadumbrado. Odiaba que
hubiera sido sometido a un chantaje emocional tan duro por parte de
alguien a quien amaba.
Se encogió de hombros. —No era nada nuevo. Siempre amenazaba con
dejarme por Coop cuando no conseguía lo que quería en algo.
Dios.
Eso debió haber sido terrible para él.
¿No se daba cuenta de que lo estaba lastimando o simplemente no le
importaba?
—Así que se fue —lo animé a continuar.
—Sí. Se fue. Y estuvo ausente durante meses antes de llamar para decir
que quería volver —Suspiró—. Debes estar preguntándote por qué
demonios seguía aceptándola de vuelta.
—No realmente —respondí—. Porque cuando amamos a alguien,
tendemos a pasar por alto sus defectos y perdonar las cosas que hacen.
Mason soltó una risa. —Sí, bueno, ciertamente perdoné a Caroline por
muchísimas cosas. Tenía una especie de comportamiento infantil. Me
miraba con esos ojos grandes y afligidos o usaba esa voz pequeña y dulce
que hacía vibrar mi corazón cada maldita vez.
—Así que, de todos modos, unos meses después de que se fue, me llamó
y me dijo que lo sentía. Me rogó que la perdonara y dijo que me amaba y
que no podía vivir sin mí.
—Supongo que en el fondo sabía que probablemente ella y Coop habían
discutido por algo o que ella no pudo salirse con la suya, así que pensó que
podría probar suerte conmigo de nuevo.
—Ignoré esa voz en mi cabeza que me decía que no cediera y acepté ir a
recogerla y traerla de vuelta al pueblo.
Habíamos llegado a la parte de la historia donde Caroline había sido
asesinada. Pensé que quería escucharla, pero ahora que Mason la estaba
relatando, ya no estaba tan segura.
 Puse mi mano sobre la suya. —Está bien, Mason, no tienes que hablar
más sobre eso si no quieres.
—Nunca he hablado de esto —dijo en voz baja—. No con nadie. Pero,
quizás lo necesite. Quiero hablar de ello contigo si me lo permites.
Contuve la respiración y asentí para que continuara. —Está bien.
Entonces dímelo. Dímelo todo.
Tomó una respiración profunda que estaba bastante segura que había
sido para calmar sus nervios, y luego comenzó. —Cuando volvió con Coop
esa vez, dejaron el pueblo juntos.
—Coop me dijo más tarde que había convencido a Caroline de que un
nuevo comienzo sería mejor para todos nosotros, que sería más fácil para
mí si no tenía que verlos juntos todo el tiempo.
—Admitió después que su verdadera razón era mucho más egoísta: era
porque esperaba que fuera un caso de "ojos que no ven, corazón que no
siente", que si ella no me veía todos los días, no me extrañaría ni lamentaría
haberse ido.
—Eso suena como un pensamiento ilusorio.
—Sí, lo es. Ellos se habían estado quedando en la ciudad. En ese
momento, Coop y yo éramos dueños de The Shack juntos, entre otras cosas,
pero me dejó a mí para administrar los negocios por mi cuenta.
—Habían pasado algunos meses cuando recibí la llamada de Caroline, y
cuando acepté ir a buscarla, acordamos encontrarnos en una gasolinera en
un pueblo no muy lejos de aquí.
—Cuando llegué, ellos acababan de llegar también. Caroline entró al
baño y justo después de que se fue, Coop y yo nos peleamos. Le recriminé
por eludir sus responsabilidades en el bar y él me atacó por ceder ante
Caroline y aceptar que volviera de nuevo.
 —Coop dijo que lo habrían solucionado si los hubiera dejado solos y,
¿quién sabe? Tal vez lo habrían hecho.
—Dios sabe que he pasado innumerables noches, acostado despierto en
la oscuridad, pensando en el hecho de que si no hubiera cedido tan
fácilmente ante ella y si no hubiera ido allí a recogerla, todavía estaría viva
hoy.
—No, Mason. No puedes culparte por lo que pasó. Solo estabas
siguiendo tu corazón. No había forma de que supieras lo que estaba por
venir.
Asintió. —Lo sé ahora, aunque me tomó tiempo aceptarlo. De todos
modos, Coop y yo estábamos afuera, diciéndonos de todo cuando
escuchamos un disparo. Lo siguiente que supimos fue que dos hombres con
armas salieron corriendo de la gasolinera.
—Se subieron a su camioneta y se fueron como alma que lleva el diablo.
Coop y yo corrimos adentro, pero ya era demasiado tarde.
Traté de tragar el nudo en mi garganta, pero fracasé.
—Caroline había recibido un disparo en el pecho y estaba tendida en el
suelo en un charco de su propia sangre. El empleado de la gasolinera estaba
ocupado llamando al nueve uno uno. Nos dijo más tarde que los hombres
habían intentado robar el lugar y él había discutido con ellos, les dijo que no
les iba a dar nada. La situación se volvió tensa.
—Caroline apareció detrás de ellos y los sobresaltó, y uno de los
hombres entró en pánico y le disparó sin pensarlo. El empleado dijo que
deseaba haberles dado el dinero, pero supongo que cada uno de nosotros
puede pensar en cosas que podríamos haber hecho de manera diferente esa
noche.
—En última instancia, pensar así no tiene sentido. Nunca puede cambiar
lo que sucedió y nunca puede traerla de vuelta.
 —Corrí hacia ella. Me arrodillé y la levanté contra mi pecho. La sostuve
mientras esperábamos que llegara la ambulancia. Coop estaba demasiado
aturdido para moverse. Simplemente se quedó allí, con aspecto
consternado. Le hablé constantemente. Seguía diciéndole que todo iba a
estar bien, que lo superaría, pero por supuesto, no fue así.
—Estaba presionando la herida para que no se desangrara, pero la bala le
había causado demasiado daño interno. Tuve que ver cómo la chispa de
vida abandonaba sus ojos justo antes de que muriera en mis brazos. Se fue.
—En un abrir y cerrar de ojos.
Un sollozo ahogado salió de mi garganta y una lágrima escapó de mi ojo
para rodar por mi mejilla.
—Lo siento mucho, Mason. Desearía que hubiera algo que pudiera decir
que lo hiciera todo bien.
—Lo sé, esa es una de las cosas que amo de ti.
Sus palabras me tomaron por sorpresa, pero no me detuve en ellas
porque había detalles que todavía necesitaba saber.
—¿Atraparon a los hombres que lo hicieron?
—Sí, los atraparon. La policía los alcanzó en el siguiente pueblo. Ambos
están cumpliendo condena.
—Debes extrañarla —comenté.
Él asintió. —Lo hice, al principio. Durante meses seguía despertándome
en medio de la noche sudando frío después de haberlo revivido todo de
nuevo en un sueño. Cada noche cuando me iba a la cama, esperaba que el
sueño tuviera un desenlace diferente, pero nunca lo tuvo.
—¿Puedes creerlo? Ni siquiera podía salvarla en un maldito sueño. La
culpa y el dolor seguían presionando mi pecho de tal manera que apenas
podía respirar.
 —Hace unos dos años, estaba prácticamente en el fondo del pozo.
Apenas funcionaba. Coop estaba dirigiendo The Shack, así que no tenía
responsabilidades. Apenas comía. Tenía miedo de ir a dormir por ese
maldito sueño. Era un desastre.
A pesar de las lágrimas que había dejado caer, un nuevo nudo se formó
en mi garganta.
—¿Qué cambió?
Una sonrisa fantasmal se dibujó en los labios de Mason. —Conseguí a
Duke. O mejor dicho, Coop me dio a Duke para cuidarlo.
Lo miré con la boca abierta. —¿Coop te dio a Duke?
—Sí. Tienes que entender algo. Coop y yo siempre fuimos amigos.
Pasábamos incontables horas juntos cuando éramos más jóvenes, hablando
sobre lo que íbamos a hacer con nuestras vidas. Teníamos todos estos
grandes planes. Grandes planes mutuos.
Cuando levanté una ceja en interrogación, Mason explicó. —Eran cosas
como tener un bar juntos, comprar un par de casas, iniciar un negocio, tal
vez retribuir a la comunidad.
—Esos son muchos planes.
—Sí, y estábamos en camino de lograrlos todos. Luego me fui a la
universidad y Coop y Caroline se juntaron, y las cosas nunca volvieron a
ser iguales. Pero a pesar de todo, y quizás contra todo pronóstico,
seguíamos siendo amigos.
No podía imaginar ese escenario después de las cosas que los habían
separado, pero tal vez era un testimonio de lo fuerte que había sido su
vínculo.
—Sabes, a Coop le gusta fingir que es este tipo duro, macho, pero en
realidad tiene un gran corazón. Le importa la gente. Mucho.
 —Así que, de todos modos, trajo este maldito cachorro a mi casa y dijo
que estaba de camino para hablar conmigo sobre el bar cuando lo encontró
al lado de la carretera. Lo dejó en mi sofá y luego se fue.
—Sabía que era una mentira, pero estaba completamente borracho y esa
fue la única razón por la que no me subí a mi auto y se lo devolví.
—El maldito perro se subió directamente a mi regazo, se hizo un ovillo y
se durmió. Me quedé sentado allí durante unas tres horas solo mirándolo.
Tenía miedo de levantarme y buscar otra cerveza porque no quería
molestarlo.
—En ese tiempo, me desembriagué y luego, cuando el perro finalmente
despertó, comenzó a tirar del dobladillo de mi suéter y a gruñir. Cuando
puse a la peste en el suelo, comenzó con la pierna de mis pantalones.
—Fue solo cuando estaba buscando en mis armarios algo que pudiera
comer, que me di cuenta de que no había pensado en Caroline ni una vez
desde que Coop se había ido. Ni por horas. Era la primera vez.
—Después de eso, cualquier idea de devolver el perro estaba
prácticamente descartada. Por alguna razón, comencé a llamarlo Duke y él
respondió de inmediato.
—Sabía que estaba atrapado con el maldito perro entonces, pero no me
importaba y no ha pasado un día desde entonces en el que me arrepienta de
haberme quedado con él porque me ayudó a sanar.
Apreté su mano sobre la mesa. —Me alegro de que lo tuvieras —dije—.
Lo necesitabas.
Mason me sonrió irónicamente. —Sí. Y tú también.
Cuando fruncí las cejas confundida, él explicó. —Cuando apareciste en
mi jardín ese primer día buscando la cabaña, eras como una persona rota.
Tu sonrisa no llegaba a tus ojos.
 —Duke se encariñó contigo de inmediato. Creo que sabía que
necesitabas sanar, así como sabía que yo lo necesitaba. Ha estado pegado a
tu lado desde entonces y ahora cuando sonríes, ilumina todo tu rostro y
cuando dices que estás bien, te creo.
Mason se rio. —No estoy diciendo que Duke sea una especie de ángel o
incluso un hacedor de milagros, pero sí creo que nos fue enviado a ambos
para ayudarnos a recuperarnos.
—Creo que podrías tener razón —dije con un asentimiento—. Creo que
él me ha ayudado.
Mason asintió. —Estoy seguro de que lo ha hecho y me alegro.
—Mason. Mason, ¿eres tú?
Ambos miramos a la persona que se había dirigido a él y reconocí a
Jessica, la mujer que había visto pasar por la casa de Mason ese primer día.
Era aún más hermosa de cerca. Estaba mirando a Mason de manera
depredadora y eso hizo que el monstruo de ojos verdes se desplegara en mi
estómago.
—Hola, Jessica —saludó él cortésmente.
Mason le dio una sonrisa de labios apretados y me pregunté si habría
sido más amable con ella si yo no hubiera estado allí. Era tan
innegablemente hermosa que cualquier hombre se sentiría atraído por ella.
Tendría que estarlo.
Ahora que estábamos una al lado de la otra, éramos como el día y la
noche. Como si ella fuera Cenicienta y yo la Hermanastra Fea. Mi
estómago se desplomó. ¿Deseaba Mason estar con ella ahora, en lugar de
conmigo?
Alejé ese pensamiento.
Estaba siendo tonta e insegura.
De nuevo.
 Mason había tenido muchas oportunidades de estar con Jessica, pero
estaba saliendo conmigo. Eso tenía que significar algo.
Jessica le lanzó una sonrisa dentuda. —¡Pensé que eras tú! ¡Es bueno
verte por la ciudad! Estaba sentada cerca del bar con mis amigas y cuando
una de ellas dijo que estabas sentado aquí, casi no le creí. ¿Qué estás
haciendo aquí?
Mis cejas casi golpearon el techo. ¿Era en serio? Estábamos en un
restaurante, ¿qué solía hacer la gente, si no comer? Afortunadamente, me
abstuve de poner los ojos en blanco.
—Solo estoy llevando a mi novia a cenar —dijo Mason casualmente.
Escucharlo decir eso convirtió mis entrañas en papilla.
Podría haberlo besado ahí mismo, pero me hice la promesa de
guardármelo todo para cuando estuviéramos en privado.
Jessica se volvió hacia mí por primera vez, como si acabara de darse
cuenta de que estaba sentada en la mesa. Me escaneó rápidamente de arriba
abajo y luego hizo una mueca.
—¿Ella? —preguntó con frialdad.
Su labio superior se curvó mientras me miraba, haciéndome sentir como
un espécimen de laboratorio o algo en lo que acababa de pisar. Me descartó
y luego se centró en Mason nuevamente.
—Podrías hacerlo mucho mejor, Mason. ¿Qué pensaría Caroline?
Quería que la tierra se abriera y me tragara, y miré a mi alrededor
intranquila para ver quién más había escuchado.
¿Quién diablos habla así de alguien a quien no conoce?
Mason se puso de pie en un borrón de movimiento. —¡Cómo te atreves!
Me importa una mierda lo que Caroline pensaría. ¿Sabes por qué?
—Porque está muerta. ¿Y sabes de quién me importa aún menos la
opinión ahora mismo? La tuya. Libby vale cien de ti, pero ya lo sabes, por
eso estás tan molesta.
—Los celos nunca te quedaron bien, Jessica, así que llévate tu amargura
de vuelta a tu mesa y déjanos a mí y a mi novia comer nuestra cena en paz.
Ella resopló un sonido de indignación, luego giró sobre sus talones y
volvió con sus amigas.
A la mierda esperar hasta más tarde, me lancé sobre Mason y lo besé
firmemente. Solo me aparté cuando el sonido de aplausos llegó a mis oídos.
Fruncí el ceño, girándome para ver a Coop parado junto a nosotros, con una
enorme sonrisa en su rostro.
—Bravo —le dijo a Mason con un asentimiento—. Esa mujer insufrible
ha estado pidiendo que la pongan en su lugar durante años.
Mason reconoció el comentario con un asentimiento propio.
Cuando Coop me miró de nuevo, su sonrisa adquirió un brillo casi
depredador. Sus ojos se bajaron, deteniéndose en las cicatrices de mi pecho
por unos momentos antes de encontrarse con mi mirada nuevamente.
—Te ves bien esta noche, Libby —dijo arrastrando las palabras—.
Deberías vestirte así más a menudo. Ese conjunto te queda bien.
Una sonrisa de respuesta se extendió por mis labios. —Gracias, Coop.
Mason dejó escapar un pequeño gruñido de molestia antes de volverse
hacia Coop. Se inclinó cerca y preguntó: —¿Tú y yo necesitamos tener otra
conversación?
¿Otra conversación?
Me pregunté dónde podría haber tenido lugar la primera cuando recordé
la vez que Coop había aparecido en mi casa por la mañana después de que
todo había sucedido con Brandon.
¿Qué le había dicho exactamente Mason?
Traté de decidir si la rutina de novio celoso y cavernícola era una que me
gustaba y decidí que la protección de Mason hacia mí era bienvenida.
 Coop levantó ambas manos frente a él en un gesto apaciguador. —No, en
absoluto —Sacudió la cabeza—. Estamos bien, lo juro. Creo que hemos
peleado por mujeres lo suficiente para durar un par de vidas. ¿Qué dices?
—Esa es la verdad —murmuró Mason.
Coop extendió una mano y Mason la estudió durante un largo momento
como si fuera algo que pudiera morderlo. Finalmente, extendió la mano, la
tomó y le dio un apretón fuerte y firme.
Les sonreí a ambos. No pude evitarlo. Cuando captaron mi expresión,
mostraron miradas idénticas de confusión.
—¿Qué pasa?
—¿Por qué esa mirada? —dijeron al unísono.
Fingí parecer inocente.
—Nada —mentí.
La verdad era que su intercambio lo era todo.
De las conversaciones que había tenido con Mason, se había vuelto
obvio que él y Coop habían sido buenos amigos durante toda su vida,
menos los últimos años.
Durante mucho tiempo, habían sido mejores amigos.
Era difícil alejarse de una amistad así, sin importar lo que se hubiera
interpuesto entre ellos. Esperaba que esta tregua incómoda que estaba
presenciando fuera el comienzo de algunos puentes reparados. Mason
necesitaba un buen amigo en su vida. ¿No lo necesitaba todo el mundo?
—Los dejaré continuar con su comida —dijo Coop.
Todavía estaba sonriendo mientras disfrutábamos del bistec que había
sido cocinado a la perfección. Prácticamente se derretía en mi boca. Mi
sonrisa permaneció en su lugar durante el viaje en auto de regreso a la
cabaña y luego casi toda la noche. La única vez que desapareció, de hecho,
fue cuando Mason me hizo algo más tarde que puso una expresión diferente
en mi rostro e hizo que mis dedos de los pies se curvaran al mismo tiempo.
Pero después, cuando me atrajo contra su pecho en el cálido abrazo de sus
brazos, la sonrisa regresó multiplicada por diez.
 Epílogo

Libby

Me sentía decepcionada por tener que trabajar en The Shack y perderme

la cena con las chicas, pero el hecho de que fuera mi último turno antes de
irme para comenzar mi negocio de decoración textil hacía que la píldora
fuera un poco más fácil de tragar. Mi reunión con la prima de Faith había
ido mucho mejor de lo que esperaba o incluso había imaginado. Tan pronto
como vio los cojines decorativos que había hecho, hizo un pedido de
inmediato.
Me dijo que vendía cientos a los turistas durante los meses de verano y
que mientras yo pudiera producirlos, ella los compraría. Todo esto estaba
muy bien y aunque agradecía el negocio más de lo que ella sabía, me
preocupaba qué haría durante los meses de invierno.
Resultó que Faith había sido mi salvadora una vez más. Esta mujer
tranquila y discreta trabajaba desde casa en su propio negocio de diseño
gráfico, y parte de ese trabajo era el diseño de páginas web. Una noche,
tomando unas copas en The Shack, se ofreció a construirme un sitio web
donde pudiera mostrar mi trabajo.
Debido a su línea de trabajo, Faith tenía un suministro interminable de
contactos que podían ayudarme a comercializar el sitio web y se ofreció a
ponerme en contacto con ellos. Concretamos todos los detalles y entonces
estuve lista para empezar. Después de mi último turno en The Shack,
oficialmente sería autónoma. Me sentía abrumada y asustada, pero también
increíblemente emocionada al mismo tiempo. Era lo que siempre había
querido y no podía haber estado más feliz.
 Mi último turno fue un domingo y, como suele suceder los domingos por
la noche, estuvo muy concurrido, probablemente porque era uno de los
últimos fines de semana de la temporada de verano, así que los turistas
estaban en pleno apogeo, en un último intento por disfrutar de unas
vacaciones antes de que llegara el clima más frío. Siendo uno de los pocos
bares del pueblo, naturalmente, The Shack siempre estaba bastante lleno,
pero esa noche el lugar estaba más abarrotado de lo habitual.
Me aseguré de atender todos mis pedidos y recorrer el salón con la
frecuencia necesaria, pero en cada oportunidad que tenía, volvía a la mesa
de mis amigas para ponerme al día. Si no podía comer con ellas, me
aseguraría de no perderme ningún chisme.
Después de verme rondar cerca de las chicas por lo que debía ser la
décima vez esa noche, Coop puso los ojos en blanco y se levantó para
buscar su propia bebida en la barra en lugar de pedirme que fuera a
buscarla.
—Que vuelva Arlene, todo está perdonado —murmuró al pasar junto a
mí.
Solté una carcajada.
—Lo dices ahora, pero será otra historia cuando lleve un par de semanas
de vuelta.
Coop se detuvo para considerarlo y luego se encogió de hombros.
—Probablemente tengas razón. Esa condenada mujer siempre supo
cómo sacarme de quicio. Debo haber perdido la cabeza cuando acepté
volver a contratarla.
—¿Y apenas ahora te das cuenta? —bromeé.
Me señaló con el dedo y me fulminó con la mirada.
—Tú. Menos insolencias o podría despedirte por insubordinación.
Miré mi reloj.
 —¿Tiene algún sentido, considerando que mi último turno termina en
unas dos horas?
Cuando él refunfuñó algo sobre camareras que se estaban volviendo
demasiado creídas antes de tomar su cerveza de la barra, sonreí con ironía.
Al principio me sorprendí cuando Coop me dijo que iba a darle una
segunda oportunidad a Arlene, pero cuando lo pensé, me di cuenta de que
era algo típico de Coop. Aunque le gustaba disimularlo, tenía un gran
corazón, tal como Mason había dicho, y se desvivía por ayudar a la gente,
incluso a veces cuando no lo merecían.
Cuando le pregunté por qué la volvería a contratar después de haberla
pillado robándole, me dijo que Al le había dicho que había dejado la coca y
que tenía la intención de vigilarla para asegurarse de que cumpliera las
normas. Pensé que estaba siendo demasiado generoso, pero Coop dijo que
todo el mundo merecía una segunda oportunidad y supongo que no podía
refutar esa lógica.
Me gustaría pensar que si yo cometiera un error, por grande o pequeño
que fuera, tendría a alguien como Coop luchando en mi esquina, alguien
que estuviera dispuesto a darme a mí una segunda oportunidad.
—Eh, mirad, ahí está Jackson —dijo Andrea.
Cuando Faith y Violet miraron hacia la puerta, yo hice lo mismo. Un
hombre alto y guapo entró al bar y se puso en la fila para comprar una
bebida. Era el típico chico americano rubio, bronceado, el vecino de al lado.
Tenía una sonrisa espectacular, con grandes dientes blancos y exuberancia
juvenil.
Miró hacia nosotras y su sonrisa se ensanchó.
—Oh, mierda, escóndanme —dijo Faith.
Levantó su menú para intentar cubrirse la cara, pero era demasiado tarde,
él ya la había visto y su sonrisa se volvió prácticamente eufórica.
 —¿Me vio? —preguntó ella.
—Eh, negativo —dijo Andrea con una risita.
—Mentirosa —añadió Violet—. Viene hacia acá, viene hacia acá.
Faith maldijo de nuevo y Andrea soltó una carcajada.
Entrecerré los ojos.
—¿Va a ser un problema?
Miré al otro lado de la sala para comprobar que Coop seguía sentado en
su mesa antes de volver mi mirada al hombre que se dirigía hacia nosotras.
—Ningún problema —dijo Andrea—. A menos que cuentes el hecho de
que está loco por Faith.
Violet soltó una carcajada.
—Sí, está enamoraaaaado.
Fruncí el ceño.
—¿Y eso es malo?
—Sí —siseó Faith—. Muy malo. Muy, muy malo.
—¡Hola a todas! ¡Hola Faith! —dijo el hombre mientras se acercaba a la
mesa.
Faith bajó su menú y le ofreció una sonrisa educada.
—Hola Jacks —lo saludó—. ¿Cómo estás?
—¡Genial! Hemos estado muy ocupados en el rancho. Acaba de llegar
un grupo de nuevos turistas esta mañana. Se quedarán hasta finales de la
próxima semana.
—Oh —dijo Faith con lo que parecía ser un intento de entusiasmo—.
Eso es genial.
—Claro que sí.
—La familia de Jackson es dueña de un rancho turístico en las afueras
del pueblo —explicó Andrea.
Asentí en señal de comprensión.
 —Ya veo. Debe estar muy ocupado en esta época del año —comenté.
Él se encogió de hombros.
—Normalmente es cuando comienza a tranquilizarse, pero esta ola de
calor prolongada que estamos teniendo significa que podemos mantener el
negocio abierto por más tiempo.
—¿Sí? Eso es genial.
Faith había comenzado a levantar su menú de nuevo como si esconderse
detrás de él pudiera hacerla invisible para él, pero Jackson no se iba a dejar
disuadir.
—Si no estás demasiado ocupada la próxima semana, tal vez podríamos
cenar juntos —preguntó.
Coop pasó por nuestra mesa y soltó una risita que disimuló mal con una
tos. ¿De qué iba todo eso?
Los ojos de Faith se abrieron como platos.
—¿Cenar? —chilló—. Eh, es muy amable de tu parte ofrecerlo, Jackson,
pero estoy ayudando a mi madre a redecorar la próxima semana, así que no
creo que pueda. Tal vez en otra ocasión.
Él pareció decepcionado por su rechazo, pero se recuperó rápidamente.
—De acuerdo, claro. Las dejaré a solas, chicas. Un gusto verte de nuevo,
Faith.
—Sí, igualmente —dijo ella—. Nos vemos, Jacks.
Esperé hasta que estuviera fuera del alcance de su oído y luego me volví
hacia Faith.
—¿Por qué dijiste que no? ¿No quieres salir a cenar con él? Parece
agradable.
—Es agradable —dijo ella—. Demasiado agradable.
Fruncí el ceño.
 —Oye, no menosprecies lo agradable. Hay suficientes idiotas en el
mundo que no te tratan bien. Ha habido muchas veces en que yo hubiera
matado por alguien agradable.
—Me gusta lo agradable —dijo ella—. Solo desearía que fuera más...
—¿Más qué? —pregunté.
—¿Rudo en los bordes? —sugirió Andrea.
—¿Salvaje y espontáneo? —cuestionó Violet.
Antes de que pudiera añadir algo a la conversación, Mason, a quien ni
siquiera había visto llegar, me agarró por la cintura, me inclinó hacia atrás y
me besó, empujando su lengua dentro de mi boca. Me besó como si no me
hubiera visto en un mes, no solo unas horas, tomando mi boca con una
intensidad salvaje que sentí en cada parte de mi cuerpo. No me sorprendió
el hambre que mostraba, solo que fuera tan inesperado. Me quedé sin
aliento cuando finalmente se apartó y me puso de pie de nuevo, y mi boca
ardía como fuego.
Deseé que estuviéramos en un lugar privado para no tener que
detenernos.
—Te extrañé —dijo, con los ojos ardiendo como fuego.
—Vaya —dijo Andrea.
—Madre mía —añadió Violet.
—Más como eso —dijo Faith con un suspiro.
Nadie podría haber descrito a Mason como demasiado agradable, eso era
seguro, pero para mí, tenía justo la combinación correcta de hombre de
montaña rudo y duro, y alma dulce y sensible. Cuanto más tiempo pasaba
con él, más me enamoraba, y sí, eso era exactamente lo que estaba
sucediendo: me estaba enamorando de él en cuerpo y alma. Lo bueno era
que el sentimiento parecía ser mutuo. No sabía qué nos deparaba el futuro,
pero de lo que podía estar segura era de que esperaba con ansias pasar cada
momento de él a su lado.
Fin
 ¿Te gustó lo que leíste? Si quieres saber qué sucede en el siguiente
libro de la serie, continúa leyendo el primer capítulo del libro dos -
Arrepentimiento del Hombre de Montaña.

Arrepentimiento del Hombre de Montaña

Capítulo Uno
Faith
—Mira, ahí está Jackson —dijo Andrea, mirando hacia la puerta.
Por instinto, seguí su mirada y apenas pude contener un gemido.
—Ay, no, escóndanme. —Agarré un menú y lo levanté frente a mi cara,
fingiendo examinar su contenido cuando, en realidad, conocía de memoria
todos los platos del menú.
Habíamos estado viniendo a The Shack durante años.
Jackson Leigh había estado enamorado de mí desde que tengo memoria
y, honestamente, podría haberme ido mucho peor que salir con él. Era
dulce, amable, atento y apostaría mi último dólar a que sería un esposo fiel
y cariñoso que haría todo lo posible por apoyarme.
Había una docena de mujeres en el pueblo que habrían saltado ante la
oportunidad de tener una cita con él, de hecho, pero él no parecía interesado
en ninguna de ellas.
Solo en mí.
Suspiré ante la injusticia de eso porque, por muy genial que fuera
Jackson, no era el hombre para mí.
—¿Me vio? —pregunté.
Andrea se rio. —Eh, negativo.
—Mentirosa —añadió Violet—. Se acerca, se acerca.
Cuando murmuré una maldición, Andrea soltó una carcajada.
 —¿Va a ser un problema? —preguntó Libby, luciendo nerviosa.
No me sorprendía que fuera cautelosa después de enterarse de las cosas
que su ex novio le había hecho. De hecho, me parecía increíble que pudiera
confiar en cualquier hombre después de lo que había pasado.
—No hay problema —dijo Andrea—. A menos que cuentes el hecho de
que está loco por Faith.
Le lancé una mirada fulminante y Violet soltó una risa estridente. —Sí,
está enamoraaado.
Libby frunció el ceño. —¿Y eso es malo?
—Sí —siseé—. Muy malo. Muy, muy malo.
Para él era malo porque sus sentimientos nunca serían correspondidos.
Para mí era simplemente incómodo.
Dolorosamente incómodo.
—¡Hola a todas! Hola Faith —dijo Jackson mientras se acercaba a
nuestra mesa.
Mierda.
Bajé el menú y le sonreí cortésmente. —Hola Jacks. ¿Cómo estás?
—¡Genial! —respondió con su habitual entusiasmo—. Hemos estado
muy ocupados en el rancho. Acaba de llegar un grupo de turistas esta
mañana. Se quedarán hasta finales de la próxima semana.
—Oh —respondí, sin poder decir nada mejor. En un esfuerzo por parecer
interesada, añadí—: Eso es genial.
Andrea procedió a explicarle a Libby que Jackson y su familia eran
dueños de un rancho para turistas en las afueras del pueblo, y luego él y
Libby tuvieron una breve conversación al respecto. Pensé que me había
librado y comencé a levantar mi menú de nuevo, pero Jackson no había
terminado.
 —Si no estás muy ocupada la próxima semana, tal vez podríamos cenar
juntos —preguntó.
Al mismo tiempo, Coop pasó junto a nuestra mesa y soltó una risa. Le
lancé una mirada y fruncí el ceño, pero fingió no darse cuenta y siguió
caminando. Si no hubiera estado tan sorprendida y desconcertada por la
invitación de Jackson, quizás le habría preguntado a Coop cuál era su
maldito problema, pero estaba demasiado distraída mirando boquiabierta a
Jackson.
Además, ya no hablaba con Coop.
Era mejor así, para ambos.
—¿Cenar? —dije, con voz mucho más aguda de lo normal. Me aclaré la
garganta—. Eh, es muy amable de tu parte ofrecerlo, Jackson, pero estoy
ayudando a mi madre a redecorar la próxima semana, así que no creo que
pueda. Quizás en otra ocasión.
Era una mentira descarada, por supuesto, pero no tenía mucha
experiencia con hombres pidiéndome salir, así que no había perfeccionado
un rechazo.
Me prometí trabajar en algo que fuera firme pero educado en caso de que
ocurriera lo inesperado y alguien más que no me interesara me pidiera salir.
Violet y Andrea eran maestras rechazando hombres. Quizás debería prestar
más atención a sus conversaciones la próxima vez que un hombre intentara
ligar con alguna de ellas para aprender cómo lo hacían.
Los hombres parecían acudir a Andrea y Violet como polillas a la llama,
por lo que nunca les faltaban propuestas. Supuse que era porque tenían
personalidades tan extrovertidas. Rebosaban confianza y eso a los hombres
les resultaba atractivo, o eso había oído. A mí nunca me pedían salir,
excepto Jackson, pero eso no contaba.
 Cuando la cara de Jackson decayó y sus grandes y tristes ojos de
cachorro me miraron fijamente, casi cambié mi respuesta. Quizás no estaba
siendo justa con él. Ya sabía lo buen partido que era y, claro, tal vez no
sentía ninguna química entre nosotros en ese momento, pero quizás vendría
con el tiempo. Tal vez podría llegar a quererlo.
¿Pero y si no podía?
Lo último que quería hacer era ilusionarlo.
—Está bien, claro —dijo, después de recuperarse del golpe a su orgullo
—. Las dejaré a solas, chicas. Me alegra verte de nuevo, Faith.
—Sí, a mí también —dije—. Nos vemos, Jacks.
Después de que Jackson se fue hacia la barra, Libby preguntó: —¿Por
qué dijiste que no? ¿No quieres salir a cenar con él? Parece agradable.
—Es agradable —le dije—. Demasiado agradable.
Ella frunció el ceño. —Oye, no menosprecies lo agradable. Ya hay
suficientes imbéciles en el mundo que no te tratan bien. Ha habido muchas
veces en las que yo habría matado por alguien agradable.
—Me gusta lo agradable —dije—. Solo desearía que fuera más...
—¿Más qué? —preguntó Libby.
—¿Rudo en los bordes? —sugirió Andrea.
—¿Salvaje y espontáneo? —cuestionó Violet.
Mi respuesta era todas esas cosas, pero antes de que pudiera expresarlo,
Mason se acercó a Libby, la agarró, la inclinó hacia atrás y la besó como si
su vida dependiera de ello.
Quise apartar la mirada.
El momento era íntimo y privado y no merecía tener ojos indiscretos
arruinándolo.
Era todo lo que un beso debería ser y más.
Pero no pude apartar la mirada.
 El beso era crudo y posesivo, y la cosa más ardiente que jamás había
visto. A pesar de todo, me causó un dolor en el pecho y una sensación de
vacío en la boca del estómago. Me recordó lo sola que estaba. Destacaba el
hecho de que nunca me habían besado así. Bueno, una vez sí, pero trataba
de no pensar en esa noche porque solo me recordaba el colosal error que
había cometido al acostarme con Cooper Brown.
Arriesgué una mirada al otro lado de la habitación y mi estómago dio un
vuelco. Coop también estaba observando el beso. Sabía que sentía algo por
Libby, ¿y quién podría culparlo? Además de ser hermosa, Libby era fuerte,
descarada y una persona realmente buena. Ya era bastante malo tener que
ver su atracción por ella de cerca, pero tener que verlo coquetear con ella
era doloroso como el infierno. Aunque, supongo que debería estar
acostumbrada a estas alturas porque Coop coqueteaba prácticamente con
cualquier mujer que se cruzaba en su camino.
Simplemente no podía evitarlo.
Cuando comenzó a formarse un nudo en mi garganta, aparté rápidamente
la mirada de Coop al mismo tiempo que terminaba el beso.
—Te extrañé —dijo Mason, después de que se separaron.
—Vaya —dijo Andrea.
—Madre mía —añadió Violet.
—Más como eso —dije con un suspiro.
Yo quería un hombre que fuera más así.
Mientras Libby llevaba a Mason a la barra para tomar una copa, apenas
presté atención a lo que Andrea y Violet estaban hablando. Mi mente estaba
llena de pensamientos contradictorios sobre mi vida. Coop nunca me iba a
querer de la manera en que yo lo quería a él. Pero Jackson sí me quería y no
le importaba quién lo supiera.
 Cuando un par de jóvenes turistas guapas entraron en el bar y vi que los
ojos de Coop se iluminaban con interés, mi estómago dio un vuelco.
¿Cuánto tiempo más tenía que verlo comportarse como un mujeriego con
todas las mujeres hermosas que entraban en su bar? Cada vez se sentía
como una puñalada en el pecho.
No podía soportarlo más.
Coop le dijo algo a una de las mujeres que pasó por su mesa y la bilis
subió a mi garganta. No podía hacer esto. Me puse de pie, sin saber si debía
correr al baño o dirigirme a la puerta. En su lugar, crucé la habitación hacia
la mesa de Jackson.
—Hola Jackson —dije cuando levantó la mirada.
Su sonrisa iluminó su rostro y incliné la cabeza para estudiarla. Era una
sonrisa agradable. Genuina. Era placentera de ver y me di cuenta en ese
momento que no me importaría verla más a menudo.
—He pensado en lo que me preguntaste y he cambiado de opinión. Me
encantaría cenar contigo.
La boca de Jackson se quedó abierta y me miró atónito durante un
instante antes de parecer recuperar el sentido.
—¿De verdad? Quiero decir, ¡sí! Es genial. Realmente genial. No te
arrepentirás. Te lo prometo.
Asentí. —Te daré mi número antes de que nos vayamos. Llámame
durante la semana.
—Lo haré y gracias, Faith. Estoy deseando tener nuestra cita.
En realidad me sentía bastante animada con mi decisión y sonreí todo el
camino de vuelta a mi mesa, sintiéndome más feliz de lo que había estado
en mucho tiempo. Mi sonrisa ni siquiera vaciló cuando miré en dirección a
Coop y noté su expresión furiosa.
¡Gracias por leer!
Sobre la autora

Ava Grace es una escritora a tiempo parcial que se especializa en historias

de romance erótico contemporáneo. Le encanta escribir sobre mujeres
fuertes y los hombres aún más fuertes que se enamoran de ellas. Sus
historias son a veces serias y a veces divertidas, pero siempre sensuales.
Están llenas de hombres alfa gruñones y, por supuesto, los obligatorios
finales felices que hacen del romance su género favorito para leer y
escribir. Ava es una mujer británica que comparte su hogar con dos gatos
muy grandes y muy bulliciosos. Le encanta viajar, salir a comer y pasar
tiempo con amigos. Durante el día, trabaja en una clínica dental y por la
noche deja volar su imaginación. Aprecia a cada persona que se ha tomado
el tiempo de leer alguna de sus historias. Si has disfrutado de algo que ha
escrito, cualquier cosa que puedas hacer para ayudarla le hará estar
eternamente agradecida, aunque solo sea contarle a un amigo sobre sus
libros o escribir una breve reseña de tan solo unas pocas líneas. Tu apoyo a
autores independientes como Ava realmente significa el mundo para ella.
Si deseas contactar con Ava, su dirección de correo electrónico es
authoravagrace@[Link]