PECES
El orden de peces Lepisosteiformes contiene a una sola familia: Lepisosteidae, que comprende
dos géneros y siete especies vivientes, tanto de agua dulce como, ocasionalmente, de agua
marina, que habitan en aguas del este de Norteamérica, de Centroamérica y del Caribe. Son
comúnmente llamados pejelagartos, catanes o manjuaríes.[2][3]
Etimología
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Lepisosteus viene del griego lepis: ‘escama’, y osteon: ‘hueso’.[4] Atractosteus viene (también)
del griego atraktos: ‘flecha’,[5] y osteon: ‘hueso’.[4]
Introducción
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Fotografía histórica de 1910, muestra un ejemplar gigante
de Atractosteus spatula atrapado en el lago Luna de la cuenca del río Misisipi.
Antiguamente denominados como “Semionotiformes”, los lepisosteiformes son un pequeño y
primitivo grupo de peces, dividido en dos géneros y siete especies vivas emplazadas en una
sola familia; Lepisosteidae.[6] Los lepisosteiformes o pejelagartos, catanes, manjuaríes, gaspares
o gares, como se les nombra coloquialmente (Reséndez-Medina y Salvadores-Baledón 1983,[7]
Bussing 1998,[8] Miller et al. 2005[9]), son peces dulceacuícolas y estuarinos que han habitado la
Tierra desde la Era Mesozoica (Willey 1976[9]).[10] Tienen un registro fósil extenso que se
remonta al período Cretácico (hace aproximadamente 145 millones de años) en varios
yacimientos fósiles se han encontrado ejemplos de los ancestros de los lepisosteiformes.[6]
Distribución
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Los lepisosteiformes son miembros de un anciano orden de peces “primitivos” con espinas.
Hay registros fósiles de Lepisosteidos en Europa, Asia y América, pero solo en el continente
Americano existen especies vivientes.[10] Esto sugiere que en tiempos pasados estos peces
tenían una distribución mucho más amplia comparándola con la actual.
Se les considera los peces con huesos más primitivos de agua dulce y los más estrechamente
relacionados con los Amiiformes, otro orden arcaico de peces solo hallado en Norteamérica.
A la fecha, hay siete especies descritas, mismas que tienen una distribución limitada a la costa
del océano Atlántico, Golfo de México y Mar Caribe. En el este de Norteamérica están
distribuidas cinco especies desde el sur de Canadá hasta el norte de México (A. spatula, L.
oculatus, L. platostomus, L. osseus, L. platyrhincus), A. tristoechus en la isla de Cuba y solo el
pejelagarto o gaspar (A. tropicus) se distribuye desde el sureste de México hasta el sur de Costa
Rica.[10]
Anatomía y morfología
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Cráneo de un Lepisosteus platyrhincus. En la imagen se
aprecian los distintos huesos que lo integran; debajo de la órbita del ojo se observa el área de
la mejilla u opérculo, que cubre y protege a las agallas.
Son peces de cuerpo alargado y más bien cilíndrico, atenuado en los extremos y redondeado.
Mismo que esta completamente encerrado en la armadura de escamas ganoideas (que tienen
una capa ósea recubierta por otra capa de una sustancia parecida al esmalte), son grandes,
gruesas, pesadas, rómbicas y yuxtapuestas (en forma de rombos) y no imbricadas (que no
están superpuestas), la mayoría de los cuales están unidas como bisagras por una articulación,
esta armadura reduce considerablemente la flexibilidad del cuerpo. En el rostro, las mejillas
están cubiertas de numerosas escamas pequeñas similares a placas delgadas.[11] La línea
lateral se compone de 50-65 escamas.[12] Destacan particularmente por poseer
un hocico alargado y deprimido entre los ojos y su nariz,[13] debido a que la región etmoidal en
el cráneo y la mandíbula inferior se encuentran alargadas hasta formar el hocico rodeado de
grandes colmillos, con los nostrilos (fosas nasales) en el extremo del hocico en vez de en su
base delante de los ojos, como en los peces remo y los peces teleósteos con pico. Esto facilita
la identificación de los fósiles, de ahí el elevado número de fósiles de lepisosteiformes
conocidos.[6]
Tienen un arco branquial con una “lengua bilobulada”, visualmente es similar a la de las
serpientes y ciertos lagartos, solo que aplanada y redondeada. Tienen las aletas pares en
posición abdominal y las impares muy retrasadas y próximas a la caudal.[13] Carecen de radios
duros u osificados (espinas) en las aletas, por lo que estas solo tienen radios blandos, las aletas
dorsal y anal son pequeñas y están insertadas con una marcada inclinación en los extremos
dorsal y ventral del cuerpo, son más cercanas a la base de la aleta caudal que a las aletas
pélvicas, la aleta caudal es redondeada, asimétrica, semiheterocerca (con el extremo de
la columna vertebral hacia arriba), todas las aletas mediales con escamas fulcrales (son un tipo
particular de escamas pequeñas de forma espiniforme, que se encuentran en el borde
delantero de las aletas dorsal y aleta caudal de muchos peces ganoideos) bordeando el primer
radio; las aletas pectorales y pélvicas colocadas por debajo de la porción media de los costados
en posición abdominal. Poseen una vejiga natatoria que se comunica con el esófago, misma
que es altamente vascularizada, esto significa que su interior está provisto de un gran número
de vasos sanguíneos, lo que le permite tener intercambio gaseoso entre el tejido y el aire que
llene dicha cavidad, por lo que esta vejiga funciona como si fuera un pseudopulmón,
característica que le posibilita respirar en aguas estancadas. Estos peces poseen vértebras
estructuralmente muy parecidas a las de los reptiles.[11] Posiblemente sean el único grupo de
peces con vértebras de tipo opistocélico (es decir, que su cara frontal es convexa, y la parte
trasera es cóncava). Poseen una natación tranquila y lenta habitualmente, pero con una
velocidad explosiva en el momento de lanzar un ataque a sus presas.[13]
Coloración
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Las especies comúnmente capturadas en aguas salobres o marismas costeras (con la excepción
de Lepisosteus oculatus) generalmente poseen una coloración marrón claro a oscuro por
encima en el dorso, bajando gradualmente a color marrón claro a casi blanco en el vientre,
aletas visto a menudo punteadas en tonos negro a verde oscuro. Se pueden encontrar en la
mitad posterior del cuerpo algunos puntos oscuros de pigmento (pero en Lepisosteus osseus es
muy variable y puede mostrar muchos puntos o ninguno); Lepisosteus oculatus difiere en que
tiene grandes manchas marrones en el cuerpo y la parte superior de la cabeza.[6][14]
Atractosteus sp. en el Acuario Shedd.
Órganos internos
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La transición muscular es desde el corazón hacia la aorta a través de varias filas de válvulas. La
cubierta dérmica trasera tiene un pliegue alargado y en espiral indistinto. Los ovarios pareados
de las hembras son consecutivos en la cavidad del cuerpo, generalmente ubicados a la derecha
de la aleta ventral, en la parte frontal. La vejiga natatoria es grande, rica en cámaras, bien
suministrada de sangre por una amplia e intrincada red de vasos sanguíneos, se conecta a dos
pares de arterias pulmonares procedentes de la parte posterior de los arcos branquiales, y al
mismo tiempo al esófago, lo que les permite poder respirar aire.[15]
Registro fósil
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Los lepisosteiformes están bien representados por un grupo muy antiguo de fósiles de peces
en África y Norteamérica, la presencia de este grupo en el registro fósil se puede rastrear desde
el comienzo del Cretácico inferior (edad Berriasiense) hace aproximadamente 145.5 millones
de años. Los fósiles más antiguos en el área de distribución actual de los lepisosteiformes
(Norteamérica) datan de aproximadamente 125 millones de años atrás.[16]
Algunas especies extintas de probables ancestros de los lepisosteiformes modernos
son Oniichthys sp., Masillosteus kelleri y Obaichthys sp.[17] El actual género Lepisosteus tiene
sus orígenes en América del Norte, América del Sur, Europa y la India durante el Cretácico y el
Eoceno, el género Atractosteus tiene sus orígenes América del Norte y del Sur, África y
Europa,[17] los orígenes del género Atractosteus también datan del Eoceno, algunos de los
fósiles más representativos de ese periodo, se han extraído del yacimiento fosilífero de Messel,
justo de ahí salió el fósil del Atractosteus strausi.[18]
Fósiles de lepisosteiformes extintos
Un fósil
de Atractosteus
strausi, en el museo
Senckenberg
de Fráncfort del
Meno, Alemania.
Fósil de
lepisosteiforme,
probablemente un
Atractosteus,
ejemplar expuesto
en el Museo de
Historia Natural
de Bruselas.
Fósil
de Ararilepidotus
temnurus, un
lepisosteiforme
extinto, ejemplar
expuesto en el
Museo de Historia
Natural
de Bruselas.
Un fósil de Atractosteus
simplex (sinónimo más
moderno de Lepisosteus
simplex) una especie extinta
de lepisosteiforme, el
ejemplar en la foto fue
extraído de la formación
“Green River” ubicada en los
estados Wyoming y Colorado
, en Estados Unidos.
Un hermoso ejemplo
de
un Atractosteus fósil.
Fósiles varios
de Atractosteus
africanus.
Fósil
de Atractosteus
simplex (sinónimo
más moderno
de Lepisosteus
simplex) extraído de
la formación
“Green River”, se
cree que esta
especie fue un
depredador voraz
de otras especies,
este espécimen fue
donado por el Dr.
Lonnie Paulos al
Museo de Historia
Natural de Utah,
en Salt Lake City,
Estados Unidos.
Fotografía de un
fósil de pejelagarto
en un museo
de Texas.
Un fósil de Atractosteus,
en el Museo
Senckenberg de Fráncfort
del Meno, Alemania.
Fósil del Obaichthys
decoratus.
Hábitat
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Un pejelagarto salta del agua para comer una libélula.
Son fundamentalmente peces de agua dulce, sin embargo, frecuentan las aguas salobres y
costeras marinas, especialmente a lo largo de la costa de Golfo de México. Habitan cuerpos de
agua con abundante vegetación acuática (Reséndez-Medina y Salvadores-Baledón 1983,[7]
Bussing 1998,[8] Miller et al. 2005,[19] Nelson 2006[20]) y debido a las consecuencias de
la sobreexplotación, poco conocimiento de su biología, la ignorancia sobre su importancia
ecológica, las alteraciones de su hábitat y distribución actual, las poblaciones naturales han
disminuido considerablemente (Bussing 1998, Aguilera et al. 2002).[10] El desove tiene lugar por
completo en agua dulce.
Aunque es capaz de movimientos rápidos, los pejelagartos son peces de cauces lentos, que
nadan cerca de la superficie durante el verano, trasladándose a aguas más profundas durante
el invierno. Con frecuencia se pueden ver rondando en la superficie donde se complementan
sus necesidades respiratorias con oxígeno atmosférico. Todos los lepisosteiformes son
predadores al acecho que se alimentan en gran medida de otros peces, pero su abanico presas
es diverso, se tienen registros de que ocasionalmente se alimentan de crustáceos y aves
acuáticas.[11]
Falsos pejelagartos
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Xenentodon cancila, un ejemplo de un “falso pejelagarto”,
un pez que por evolución analógica posee una apariencia (fenotipo) similar al de un
lepisosteiforme por lo que puede ser fácilmente confundido.
Xenentodon cancila o “falso pejelagarto”.
Existen familias con características morfológicas similares a los pejelagartos; algunas de ellas
incluso llegan a estar distribuidas en la misma área y ecosistemas que los lepisosteiformes; tal
es el caso de la familia Belonidae; una especie en particular, Xenentodon cancila,
es fenotípicamente muy parecida a un pejelargarto, incluso llega a comerciarse en los acuarios
con ese nombre. Los miembros de la familia de este pez son generalmente más pequeños que
lepisosteiformes, tiene fosas nasales directamente delante de los ojos (en los lepisosteiformes
las fosas nasales se ubican siempre en la punta del hocico); escamas pequeñas, delgadas, y no
imbricadas, ganoideas; aletas pectorales colocadas en la parte media del cuerpo, con sus bases
casi verticales (en una posición baja y casi horizontales en los lepisosteiformes); aleta caudal
bifurcada y sin aletas mediales con escamas fulcrales que bordean el primer radio de la aleta.