Capítulo 27
LAPERDIDA DEL LENGUAJE
Lu destreza en el uso del lenguaje se desarrolla con tanta rapidez y funciona
tan sin tropiezos que tendemos a tomar nuestras facultades lingüísticas como
al
go natural. La mayoría de los niños de tres años pueden pronunciar oraciones
gramaticales simples y ejecutar órdenes sencillas. Casi todos los chicos de diez
años en nuestra sociedad saben leer y escribir en un nivel elemental, y la mayor
parte de los adultospueden leer una novela en un día o escribir varias cartas en
una tarde.
Nuestraspotencialidades lingüísticas son aun más impresionantes.
Trasladados
a una cultura extranjera, particularmente desde niños, podemos aprender fácil
mente las frases básicas de otro idioma, y todos nosotros, bilingües o no, somos
capaces de dominar diversos códigos relacionados con el lenguaje: el sistema
numérico (arábigo o romano), la notación musical, el alfabeto Morse o los
logotipos familiares de distintos productos comerciales.
Lu pérdida de diversas capacidades lingüísticas por parte de un adulto por lo
demás nomal, es un hecho trágico, de consecuenciastan devastadorascomo la
ceguera,la sordera o la parálisis (que a menudo la acompaña). Al estar privadode
la posiblidad de comunicarse a través del lenguaje y otros canales relacionados
con éste, el individuo queda segregado del mundo de los significados. La pérdida
del lenguaje es bastante infrecuente en personasjóvenes,que
son menos suscepti
bles a muchas de las causas de las lesiones cerebrales, pero se vuelve cada vez más
común con el avance de la edad. Alrededor de un cuarto de millón de individuos
sufre deterioros lingüísticos cada año. El alcancey la duración de la
incapacidad
lingüística varía mucho, pero un porcentaje significativo de los individuos
afectados queda con deficiencias permanentes. Los que sufren la pérdida del
lenguaje como resultado de un dafño cerebral son víctimas de una extrafa afec
ción llamada afasia.
312 ARTE, MENTE Y CEREBRO
Los individuosafásicos no siempre son inmediatamente reconocibles. Un pa
ciente a quien entre visté hace poco parecía perfectamentenormal cuando entró
en la habitación: contador jubilado,de sesenta y dos años, bien vestido y de
buen aspecto. a mis primeraspreguntas en forma apropiada y con una
Respondió
rapidez que sugeria que no tenía ningún problema. Cuando le pregunté cómo se
lamaba, me contestó: "Oh, me llamo, es fácil, me llamo Ta..., Tomás Gómez y
yo..." Solo cuando le di al señor Gómez la oportunidad de hablar un poco más
se pusieron en evidencia la intensidad y la índole de su afasia:
"¿Quétipo de trabajo ha realizado, señor Gómez?", le prégunté.
Yo, los chicos,todos nosotros,y yo, estuvimos trabajandomucho tiempo en
el...usted sabe... es una especie de solar, digo,de lugar detrás del espedio..."
A esta altura lo interrumpí: "Disculpe,pero quería saber qué tipo de trabajo
ha estado haciendo".
"Siusted hubiera dicho eso, si afor
hubiéramos dicho eso, púmero, cerca del
tunado, aforpunado, tampudo, todo alrededor del cuatro de marcho. Ay, me
confundo todo", respondió, mostrándose desconcertado por el hecho de que su
verbosidad no parecía satisfacerme.
El señor Gómez padecía un trastono del lenguaje relativamentecomún, lla
mado afasia de Wernicke. Los pacientes con este trastorno no tienen ninguna di
ficultad para producir lenguaje; por el contrario, sus palabras fluyen con dema
siada libertad y a veces cuesta hacerlos callar. Tampoco tienen problemas para
producir las palabras que estructuran y modulan el lenguaje: "si', "y", "de"" y
demás. Pero cuando tratan de emplear determinados sustantivos -nombres, ver
bos y adjetivos que especifican personas, objetos, hechos y propiedades-, estos
pacientes manifiestan una gran dificultad. Como se observó varias veces en el ca
so del señor Gómez, los afásicos suelen ser incapacesde emitir las palabras exac
tas que quieren decir, y divagan del tema planteado a algún otro, cuyo significa
do escapa al in terlocutor.
A partir de mi descripción de la entrevista, podría parecerque el señor Gómez
comprendía lo que yo le estaba diciendo y simplemente tropezaba con dificulta
des para responder en forma apropiada. Esta suposiciónquedó rápida y dramáti
camente descartada cuando saqué una llave y un lápiz del bolsillo y le pedí que
los señalarapor turno. Estas dos simples palabras, conocidas por cualquierniño,
se le escapaban. Cuando le pedí que señalara otros objetos y ciertas partes del
cuerpo, también tuvo problemas, al igual que al tratar de nombrar determinados
objetos. No podía leer palabras correctamente en voz alta, ni comprender la ma
yor parte de las instruccionesque le presenté por escrito, unque si leyó letras y
números en voz alta. Cualquier observador casual habría inferido que la capaci
dad de comprensión del señor Gómez era muy limitada(y ciertamente,lo era).
Conservaba, sin embargo, una especie de reducto de comprensión, por demás
LA PERDIDA DEL LENGUAJE 313
«Se
finul de la entrevista, le dije ,en foina imprevista:
interesante. Hacia el
De pronto, como si
y dar vuelta dos veces'?*
Gómez, apodria por favor pararse de magia, el señor Gómez
se
se hubiera restablecido por arte
su entendimiento pudo ejecu.
le había pedido. También
girar tal como yo
puso de pie y procedió de todo el cuerpo (como "Inclí
varias órdenes que implicaban movimientos com
en posición cómoda"). Pero esta
tar
o "Quédese parado
nese hacia adelante" manera.
podía provocar de ninguna
otra
prensión conservadano se
de la afasia de Wer
afectado
Resulta instructivo
comparar al señor Gómez,
señor Costa, un ofi
p2ciente a quien conocí [Link]
nicke, con otro
en una silla de ruedas,
cial retirado del ejército,
de cuarenta y siete años, estaba
cuerpo. Tenía el
mente afectado ie parálisis en todo el lado dere cho del
visible cuarndo
caído,lo que se hacía más evidente
costado derecho del roscro levemente me
abría la boca o sonreía. Le
pregunté cuál era su problema e inmediatamente
totalmente a hablar. Sólo
indicósu brazo, su pierna y su boca.
Parecía resistirse
la boca y con evidente esfuerzo emitióel so
ante mi insistencia volvió a señalarse
nido "blar".
que podían contestarse 's o "no",
Formulé al sefior Costa varias preguntas
me diante movimientos de la cabe
y en todos los casos respondiócorrectamente
tratara de hablar. Habiendo advertido
zu. Luego le dije que era inportante que
hijos tiene?" Elseñor Costa pa
su anillo de casamiento,le pregunté: "¿Cuántos
reció que dar en blanco por un momento.
Luego se miró los dedos y comenzó a
levantarlos, acompañando el movimiento con
sonidos que emitía en voz baja y
cico"", dijo triunfalmente.
con gran esfuerzo: "unc,dos, tes, cuato, no, cico..si,
de que había realizado.
Acontinuación,le pedí que me hablara del tipo trabajo
Yo...constru-ir...sillas, no no ar-ma-rios". Las palabras iban saliendocon len
titud, y le llevó cuarentasegundos pronunciarlas.
Me podría decir cómo hace para construir un ar
"Otra pregünta", le dije.
mario?""
El señor Costa levan:ó la mano izquierda en un gesto de frustración; tras insis
tir yo, amablemente, en que intentara formular una explicación verbal, me dijo:
"Uno, serrucho...despu's, cortar Todo esto lo dijo con gran
madera...trabajar..."
esfuerzo y mala articulación, por lo que me sorprendí mucho
(y el señor Costa
fue
también) cuando de pronto exclamó: "Dios mío, qué cosa". Estas palabras
ron enitidas sin ningur a dificultad, como si otro mecanismo lingüístico -un re
ducto de producción preservada– hubiera sido temporariamente estimulado.
Durante el resto del examen, el
señor Costa se desempeñó bien en tareas que
requerían poca produc:ión de lenguaje. Al pedírsele, serñaló con facilidad diver
sos objetos que había en la habitación. Leyó en silencio intruccionessencillas
las cumplió con torpeza pero en forma [Link] nombrar algunos objetos
familiares y leer en voz alta algunos nombres de objetos, aunque no logró leer en
314 ARTE, MENTE Y CEREBRO
voz alta las letras del alfabeto ni términos gramaticales breves, como artículos o
preposiciones. Podia leer la palabra "pala"" en voz alta, pero no "para", aunque
esta última aparece con mayor frecuenciaen el lenguaje oral y en el eserito. Le
resultaba más fácil entonar una melodía y cantar la le trade tonadas famüiares
que recitar esa misma letra.
Pero el señor Costa tenía indudables dificultades de comprensión. Podía seña
lar series de dos objetos cuando se mencionaban sus nombres en orden, pero a
veces no lograba con tres objetos, y en ningún caso con cuatro,que es el
hacerlo
nivel de rendimiento alcanzado por la mayoría de los adultosnormales. Captaba
la esencia de casi todas las preguntas propias de una conversacióninformal y casi
siempre podía producir una respuesta al menos mínimamente apropiada,pero le
causaban serios problemas las preguntas que requerían una especial atención al
orden y la inflexión de las palabras. Quedaba perplejo ante oraciones tales como:
¿Se pCne usted los zapatos antes que las medias?"", o "El león fue asesinado por
el tigre; ¿cual de los dos animales está muerto?", o "Conla lapicera toque el lá
piz". Así comosu
habla espontánea estaba limitada en gran medida a los sustan
tivos y los verbos, y carecía virtualmentede los vocablos que modulan el signifi
cado, el señor Costa también tenía dificultades para compren der preguntas e ins
trucciones que le exigieran tomar en cuenta el orden de las palabras y los signiti
cados de prefijos, sufijos y otras partículas gramaticales.
Ei señor Gómez y el señor Costa ejemplifican dos de las formas más comunes
de afasia. En los años que llevo trabajando con afásicos he visto docenas de pa
cientes cuyos síntomas se asemejan mucho a los de alguno de estos dos hombres.
El señor Gómez padece la afasia de Wernicke, como consecuencia de una lesión
en el löbulo temporal izquierdo del cerebro;su comprensión auditiva se ha dete
riorado seriamente, pero conserva la capacidad de producir largas retahílas de
palabras, cuyo significadosuele ser oscuro. El señor Costa tiene afasia de Broca,
una condición causada por la lesión del lóbulo frontal [Link] paciente
comprende el lenguaje, aunque no a la perfeción; su principal dificultad radica
en producir palabras, especificamente las que modifican sustantivos y verbos. El
lenguaje del enfermo de la afasia de Broca es lamado agramático (o telegramáti
co), y su comprensión sufre las mismas limitaciones que afectansu habla espon
tánea.
Estos y otros síntomas de la afasia son las consecuenciashabitualesy casi ine
vitables de una lesión importante en el hemisferioizquierdo del cerebro en indi
viduos normales diestros. Como resultado de una apoplejía,una herida en la ca
beza o un tumor cerebral, se produce una destrucción de tejido cortical (0 super
ficial) en esta mitad del cerebro. Este tipo de lesión afecta las funciones lingüísti
cas y suele provocar paralisis y pérdida de sensib idad en el lado opuesto (el de
LA PERDIDA DEL LENGUAJE 315
recho) del cuerpo. (Lu situación es algo diferente, y mucho más compleja,en el
caso de los zurdos).
La ubicación exacta y la extensión de la lesión cerebral dete rminan la índole
dei trastormo lingüístico. Hay formas de afusia como la alexia, en que a facultad
de leer es la más afectada; la agrafia, en que los trastornos en la escritura son más
pronunciados; la anomia, en que se conservn la mayoría de las funciones del
lenguaje pero aumenta la dificultad para nombrar objetos; la afasa de conduc
ción,en que el habla y la comprensión quedan relativamente intactas pero el pa
ciente experimenta enormes dificultades para la repetición; y una condición
complementaria extraña, lamada afasia mixta transcortical, en la que tanto el
habla como la comprensión conversacional quedan casi enteramente destruidas
pero el paciente conservala capacidad de repetir, y aun imitar, largas retahías de
paabras con o sin significado (casi indistintamente). El carácter notoriamente
previsible de estos síntomas refleja la uniformidad con que están organizadas las
facultades lingísticas en los individuos normales diestros.
Cada una de estas condicionespide a gritos una explicación. Hay aléxicos que
pueden leer cifras, incluyendo números romanos, pero no palabras ni letras; afá
sicos transcorticales que no comprenden nada pero que, en sus repeticiones, pue
den corregir espontáneamente errores gramaticales; afásicos anómicos que no
pueden producir una palabra común (como "nariz")pero emiten fácilmenteun
sustituto altamente improbable (como "probóscide").Sin duda, no todos los
afásicos muestran síndromes tan claros: éstos tienden a darse en varones de edud
mediana o mayores que son totalmente diestros y que han sufrido un ataque
apoplé[Link] casi todos los [Link] afásicos exhiben alguna extrata com
binación de síntomas,y muchos ejemplifican las descripciones ortodoxas del pá
rafo anterior.
Lu primera entrevista con los pacientes afásicos suele ser dramática;sus sínto
mas a menudo son fantásticos y perturbadores. El primer impulso que se tiene es
el de ayudar a estas víctimas del dafio cerebral de cualquier manera que sea posi
ble. Pero el estudiode su condición tiene una importancia que trasciende la posi
bilidad de socorer a los enfermos de afasia, pues tambin entrafña la promesa de
esclarecer un cúmulo de interrrOgantes filosóficos y psicológicos acerca de la ín
dole del lenguaje y de la mente.
Referenciasa casos de afasia se encuentran en muchos textos clásicos y hasta
en la Bib lia. Pero el estudio científico serio de esta afección se inició hace poco
más de un siglo, cuando en 1861 Pierre Paul Broca, un anatomista francés, des
cribió dos casos cuyos síntomas se asemejaban a los del señor [Link] casos
fueron importantes,no por el modo en que Broca describió las correspondientes
pautas de conducta, sinodebido a que le permitieron llegar a una conclusión que
significó un gran avance en el análisis. Observando que ambos casos presentaban
316 ARTE, MENTE Y CEREBRO
una lesión cerebral en porción anterior
la del hemisferio izquierdo, Broca dedujo
que esta parte del cerebro cumplia un rol especial en cuanto al lenguaje. Adermás
de inmortalizar su nombre (existen la afasia de Broca y la zona de Broca), este
descubrimiento sentó las bases de toda la investigación posterior a la afasia.
pero instructivo. Hasta la épo
El motivo de este importante avance fue simple
ca de Broca, casi todos los científicos
asumían que las dos mitades del cerebro,
funciones. Ya se había
que a primera vista parecen iguales, cumplían las mismas
observado muchas veces la relación de la afasia con la apoplejía y
la parálisis, pe
ro Broca fue el primero en sostener públicamente
que los trastornos del lenguaje
están vinculados a la parte izquierda del cerebro. Aunque su declaración provocó
de casos que la corrobora
controversias, muy pronto se informó de la existencia
ban. Trece añios más tarde, Carl Wernicke, un neuropsiquiatra alemán, describió
otro conjunto de síntomas, en este caso relacionados
con la comprensión. Los
asoció al l6bulo posterior izquierdo (particularmente el temporal) del cerebro,
con lo que dio su nombre a otra zona del cerebro y otro tipo de afasia. Aun más
que los descubrimientosde Broca, el trabajo de Wernicke estimulóa los científi
cos a construir modelos del lenguaje basados en la conducta de los pacientes
con
lesiones cerebrales.
Broca y Wernicke die ron ínpetu a un grupo de neurólogosa quienes se ha
lamado "ocalizadores". Los adherentesa este enfoque investiguron minuciosa
mente la anatomia del cerebro humano, la estructura del tejido cortical y las co
nexiones entre las distín tas partes del sistema nervioso. A partir de este conoci
miento más profundo de la neuroanatomía humana, buscaban descubrir las fun
ciones que gobernaba cada parte del cerebro. Su primer paso fue localizar las
funciones motrices (o acciones voluntarias), que se asocian con zonas del lóbulo
frontal, y las funciones sensoriales, usociadas con zonas de los lóbulos parietal,
temporal y occipital (véase el dibujo adjunto del hermisferio cerebral izquierdo).
Pero los localizadores fueron inás allá de estos procesos relativamente elementa
les y trataron de adjudicar hasta las más complejas tunciones intelectuales y emo
cionales a regiones específicas del cerebro.
Los hallazgos relativos a la función lingüística les sirvieron de nuevo acicate.
Los investigadores habían descubierto una funciónhumana "superior" indiscuti
da -ausente en los animales- que ocupaba regiones específicas en el cerebro. EI
tipo de afasia descubierto por Brocay el otro tipo asombrosamente distinto, que
describiera Wernicke, no fueron más que las primeras manifestaciones de esta co
mientede análisis. Veinte años más tarde ya se había descripto un cúmulo de afa
cada una de éllas relacionada con una zona específica en el cerebroy exhi
sias,
biendosus propios síntomas enigmáticos.
Los investigadores fueron más allá de estas correlaciones entre el cerebroy la
conducta,pasando a formular modelos de la función lingüística. Según una ver
317
LENGUAJE
LAPERDIDA DEL
do
Cisura de Rolan
Lóbulo parietal
(sensaciones)
Löbulo fron tal
(actividad in otriz)
Circunvo
lución
angular
Cisura de Silvio
Lóbulo temporal
(audición) Lóbulo
occipita
(visión)
Cerebelo
Figura 27.1. Ejemplar del hemisferio izquierdo, con los principales tóbulos demarcados.
sión my difundida, la señal del lenguaje entraba en la zona de Wernicke, donde
se la descifraba; luego se enviaba la respuesta a la zona de Broca, donde se le agre
gaban los elementos grematicales necesarios y finalmentese la arojaba al mundo.
Ia conclusión natural era que una lesión confinada a la zona de Broca permitía
la comprensión con pérdida del habla gramatical, mientrasque la destrucción de
la zona de Wernicke deterioraba la comprensión pero permitía una corriente de
lenguaje gramaticalmentecorrecto, aunque a menudo sin sentido.
Es probable que los localizadores hayan llegudo
demasiado lejos con su enfo
que. A principios del siglo actual, una escuela rival volvió a analizar los Cusos
ori
ginales de Brocay declaró que existia sólo un tipo de afasia: la foma derivada
317
318 ARTE, MENTE Y CEREBRO
de lesiones producidas en y alrededor de la zona de Wernicke. Los afásicos de
Broca,dijeron, eran individuos lingüísticamente intactos que sólo experimenta
ban problemas para articular su lenguaje. Los seguidores de esta teoría señalaron
que ni siquiera los casos ortodoxos de afasia de Broca mostraban todos los sínto
mas observados y que algunos exhibían síntomas adicionales. En su opinión, el
daño en cualquier punto del hemisterio izquierdo podía producirafasia, y la gra
vedad de ésta reflejaba primordialmenteel tamaño de la lesión,y no su ubicación.
Estos estudiosos argumentaron que todo afásico manifiesta dificultades
en todas
las funciones asociadas al lenguaje. Las diferencias entre los así llamados síndro
mes, afirmaron,son diferencias de grado (una dificultad un poco mayor para leer
en un caso, una dificultad un poco mayor para repetir, en otro) más que de clase.
Hoy en día, tras de investigación, las versiones extremas de cada una
un siglo
de las cuentan con poca aceptación. En gran me dida debido a
teorías opuestas
los esfuerzos de Noman Geschwind, profesor de neurologia de la Facultad de
Medicina de Harvard, los auténticos aportes de los lo calizadores han vuelto a ser
valorados. Al mismo tiempo, se reconoce una gama de factores que influyen y
modifican los síndromes tlásicos, tales como la índole de la enfermedad cerebral,
la edad del paciente y la situación de examen. Los síndromes clásicos se ven co
mo puntos de referencia útles para describir a los pacientes, más que como des
cripciones inalterables de lo que un paciente con una lesión determinada puedeo
no puede hacer.
El progreso en este campo ha recibido el estímulo de varios factores. A raíz
de las guerras del siglo actual, los investigadores han visto muchos cientos de pa
cientes con afasia. La divulgación de numerosos casos y contracasos ha clarifica
do nuestros conocimientos acerca de la frecuencia con que aparecen ejemplos
consumados de los síndromes clásicos y ha dado lugar a descripciones precisas de
los síntomas de la afasia.
Pero quizá el mayor aporte ha provenido de las interacciones de especialistas
procedentes de diversas disciplinas, cada uno de los cuales ha enfocado la afasia
desde una perspectiva diferente. Según mi opinión personal, las contribuciones
más importanteshan sido las de los lingüistas, que introdujeron enel estudio de
lógicas y bien concebidaspara el análisis del lenguaje, y la de
afasia categorías
los cuyas precisas técnicas experimentales
psicólogos, complementaron los
métodos, importantes pero necesariamente superficiales, utilizados por los
clínicos para examinar a los pacientes.
Con frecuencia, ciertos problemas que surgen de las revisaciones clínicas de
rutina sirven de estímulo a la investigación por parte de equipos interdisciplina
rios. Considérese, por ejemplo,la aparente capacidad del sefñor Costa para com
prender una conversación espontánea. La observación de este aspecto llevó a mu
chos neurólogosa la conclusión de que un enfermo con afasia de Broca no tiene
319
LAPERDIDA DEL LENGUAJE
dificultades para comprender el lenguaje. Ciertos equipos fomados por lingüistas
y psicólogos advirtieron, sin embargo,que cuando estos pacienteseran some tidos
a pruebas, obtenían muchos indicios del contexto en que se formulaban las pre
guntas y de las redundancias del mensaje. De acuerdo con esto, disefiaron pre
guntas que sólo podían ser entendidas si se procesaban las inflexiones gramatica
les y se tomaba en cuenta el orden de las palabras. Privados de la redundancia
propia del habla coloquial corriente, los individuoscon afasia de Broca mostra
ron muchas mäs deficiencias en su comprensión.
Volviendo al caso del señor Gómez, los experimentadores también han acla
rado la índole de la deficiencia de comprensión en la afasia de Wernicke. Como
estos pacientes tienen dificultades para comprender mensajes auditivos y para des
cifrar palabras aisladas, algunos especialistas en afasia llegaron a la conclusión de
que el principal impedimento para el afásico de Wernicke radica en su incapaci
dad de descifrar fonemas individuales (los fonemas son las unidades mínigas de
sonido de la lengua,como "p" y "b"). Sin embargo,ciertos estudios experimen
talesminuciosos han probado que los afásicos de Wernicke pueden discriminar
fácilmente fonemas individuales; hasta pueden superar a los afásicos de Broca en
esta tarea, Su dificultad para comprender ocurre en un nivel más elevado de la in
terpretación semántica.
No todos los aportesen este campo han provenido de los investigadores cien
tíficos. Las demostraciones efectuadas por los clínicos a veces ponen en tela de
juicio (y hasta refutan) las categorías prácticas adoptadas por los investigadores.
Ninguna de las distinciones de categoríias aceptadas por los psicólogos o los lin
güistas pucden explicar la curiosa capacidad del señor Gómez para ejecutar órde
nes que implican el movimiento de todo el cuerpo. Pero si se toman en cuenta
ciertas consideraciones anatómicas,esta conducta queda explicada.A diferencia
de las órdenes que exigen el movimiento del rostro o de alguno de los miembros,
ejecutadas por las principales vías motrices piramidales que van de la cortezaa la
médula espinal, estas instrucciones son ejecutadas por los fascículos alternativos
no piramidales del sistema nervioso. Las lesiones en la zona de Wernicke no sue
len afectar estos fascículos. Aquí tenemos un caso en que el punto de vista ana
tómico contribuye a explicar la conducta del afásico.
La interacción constante entre la revisación clínica y el trabajo experimnental
es imprescin dible, pues los experimentadores tienden a diseñar tests muy cuida
dosos pero artificiales. Cuando
un paciente fracasa al someterse a uno de estos
tests, resulta difícil determinar si esto se debe a
que carece de la capacidad en
cuestióno si solamente lo confunden las instrucciones o la tarea exigida. Hay ve
ces cn que un paciente tiene un mal desempeño en un test aplicadopor
el expe
rimentador y luego demuestra poseer la capacidad en cuestiónante una
situación
natural que se le presenta en su vida diaria. Un
pacientepuede ser incapaz de re
320 ARTE, MENTEY CEREBRO
petir una serie arbitraria de
frases pronunciadas por el
bio puede producir esas mismas experimentador y en cam
trases en situaciones que así lo
requieran. Por lo
tanto, de un modo curiosamente
productivo,los clínicos y los experimentadores
ejercen un control recíproco.
Es imposible comprender la mente sin considerar sus
facultades lingüísticas.
Pero tanto los lingüistas como los psicólogos
enfrentanun problema [Link]
tal: las categorias, las
distinciones, la termin ología y los niveles de
competencia
lingüística están basados en el estudio de
individuos cuyas facultades lingüísticas
están todas funcionando con
eficacia. Estos individuos pueden producir
los soni
dos apropiados, combinar palabras de
acuerdo con la estructura de la lengua,
comprender elsignificado de las palabras que empleany utilizar el
lenguaje co
Tectamente en situaciones naturales. Los expertos han
dividido el estudio del
lenguaje del mismo modo, analizándolo en términos de sus niveles fonológico,
sintáctico, semántico y pragmático. No existe ningún medio independientede
examinar la validez de estas categorías para determinar si otro modo de dividir el
lenguaje no resultaría, quizá, más completo y preciso.
Es aquí donde la afasia puede efectuar un singular
aporte. Si fuera cierto, co
mo una vez sostu vie ron algunosinvestiga dores, que todas las facultades lingüísti
cas se destruyen al mismo tiempo en los casos de afasia, esta condición
patológi
ca tendría poco interés desde el punto de vista científico. Pero la
afasia es noto
riamente selectiva en cuanto al daño que ocasiona. El paciente puede haber per
dido la capacidad de leer pero seguir siendocapaz de escribir, puede no
compren
der pero sí hablar, o no entender pero sí repetir con exactitud. Estas y muchas
otras disociaciones sirven para verificar la validez de ciertas categorías de análisis.
Por ejemplo, tanto la afasia de Broca como transcortical suninistran pruebas
de un nivel aparte de análisis sintáctico en el cerebro.
Otras veces, las disociaciones ponen en tela de juicio algunas de las distincio
nes efectuadaspor los lingüistas. La afasia no corrobora, por ejemplo, la distin
ción entre competencia y desempefio. La aparición de síntomasque contradicen
nuestras expectativas puede apuntar a nuevas distinciones y categorizaciones que
han pasado por alto, como en el caso de la icotomía en la respues
los lingüistas
ta del cerebro a las órdenes a "todo el cuerpo" y otras. La afasia suministra un
laboratorio de prueba para las distinciones establecidas por quienes estudian el
lenguaje humano, que es la principal ventanaabierta a la mente.
El estudio de la afasia puede ayudar a flosóficas de
aclarar varias cuestiones
larga data. ¿Es el lenguaje el sistema fundamentalde símbolos,que parasitan to
dos los demás modos de simbolización?¿0 existen otros sistemas de símbolos
relativamente autónomos respecto del lenguaje? Los resultados del estudio de la
afasia indican que el lenguaje no es más que una de las competenciassimbólicas
del hombre. Cuando una persona pierde la facultad lingüística, normalmente se
321
LA PERDIDA DEL LENGUAJE
esto no siempre es
"leer" otros símbolos. Pero
reduce también su capacidad de hacer gestos sig cálculos,
Muchos pacientes con afasia aguda pueden efectuar
así.
nificativos o leer notaciones musicales.
a otro viejo enigma filosófico: el
de la afasia también atañe
La investigación
menoscaba el de
depende del lenguaje. La afasia
grado en que el pensaniento tal como lo
tareas de formación de conceptos,
sempeño del individuo en diversas
Pero no es nada extraño encontrarse
hucen todas las formas de daño cerebral.
laberinto o un rom
afásica puede resolver un
Con que una persona gravemente o bien obtener
una partida de ajedrez o de bridge,
pecabezas muy difíciles, jugar de inteligencia pa
en la sección no verbal del Test
un puntaje superior al rormal
afásicos han continuado pintando,
ra adultos de Wechsler. Otros individuos
con una competencia de nivel profesional.
componiendo o dirigien do orquestas con un tema de
en caso de afasia tiene relación
El funcionamiento rental
izquierdo y derecho del ce
gran interés actual: las iunciones de
los hemisferios
diestros, el hemisferio izquierdo
está especia
rebro. En casi todos los individuos
las lesiones allí producidas
darán lugar a un de
lizado para el lenguaje, por lo que
el funcionamiento
Este tipo de lesión no afecta
terioro significativo del lenguaje.
afásico conserva una relativa
capacidad res
del hemisferio derecho y el paciente
el hemisferio derecho es superior: la
pecto de aquellas funciones para las cuales
musical, el reconocimiento de rostros
orientación visual-espacial, la comprensión
y la adecuación emocional.
me ha impresionado el grado en
Al trabajar con cientos de pacientes afásicos,
lo que sucede
conciencia, en general, de
que parecen estar bien orientados, tener Y tam
a las situaciones emotivas.
a su alrededor, y adaptarse en forma apropiada frecuente
bién me ha impresionado,
pero en el sentido contrario, la conducta
el hemisferio
de los pacientes con lesiones en
mente inapropiada y desorientada
se mantiene en esencia intacto, pero
derecho, que son individuos cuyo lenguaje
parece haberse extraviado. Es en estas
es
cuya comprensión intuitiva del mundo
a la experimentación formal,donde se
feras que se han mantenido recalcitrantes
el sentido común no depende de la
encuentran las pruebas más claras de que
competencia en el lenguaje.
individuos afásicos reconocerá
la
Cualquieraque haya pasado algún tiempo con
personal que sufren es
necesidad de ayudar a estas víctimas, pues la frustración
llevados a cabo por los afasiólogOS.
evidentey notoria. A raíz de los experimentos te
la rehabilitación
los especialistas en patología del habla han podido encarar
(y las limitaciones) de la función lin
niendo una mayor comprensión del proceso
explotar los poderes mentales que normal
güística, y una mayor capacidad para
duda, ninguna rehabilitación puede
mente no son afectados por la afasia. Sin
tejido cerebral; los mejores remedios
compensar por completo la destrucción de
321
ARTE, MENTE Y CEREBRO
322
el tiempo, la juventud
siguensiendo y -al menos en lo que se
refiere al lenguaje-
d porcentajede zurdos que haya en la familiadel enfermo.
Ta investigación sobre el funcionamiento del cerebro ha conducido a ciertas
mejoras significativas en la terapia para la afasia. Como se mencionó en el ensa
vo número 25, los especialistas en patología del habla del Centro Médico de la
Administración de Veteranos, de Boston, han diseñado un programa de entrena
miento con que se logra un importante aumento de la producción del lenguaje.
el
Este trabajo se basa en la observación clínica de que los afásicos de Broca a me
nudo pueden cantar bien, y en constatacionesexperimentalesde que en las pau
tas musicales y de entonación intervienen estructuras ubicadas en el hemisferio
derecho. Durante la primera fase de este programa de rehabilitación, lamado
"Terapia de entonación melódica", los pacientes cantan frases simples; en las fa
El señor
ses siguientes aprenden a suprimir la melodia, dejando sólo las palabras.
para recitarlas,
Costa, que podía cantar letras de canciones pero tenía dificultades
Si obtiene resultados tan bue
parece ser un buen candidato a recibir esta terapia.
ser capaz de produ
nos como otros pacientes, en alrede dor de tres meses debería
correctas,
ciroraciones breves adecuadas y gramaticalmente
en pero el interés en este campo
El estudio de la afasia todavía
está pañales,
que se efectúen avances en su com
ha crecido con tal velocidad que es probable
de los pacientes. Pocas esferas de estudio
im plican
prensión y en la rehabilitación clínico y lo experimen
lo mé dico y lo científico, lo
un vínculo tan estrecho entre misterios a ser resueltos
y los del practicante. Y los
tal, los intereses del teórico el cerebro y la
lenguaje,
a los grandesenigmas del
están indisoluble mente ligados que aquellos que
cierto modo reconfortante-
mente. Es paradójico -pero en rrogantes
nos ayuden a responder inte
pueden decir muy poco probablemente filósofos.
incluso a los más
elocuentes
que hasta ahora han eludido