Se conoce como Periodo Védico (o Era Védica) a la época en que
fueron compuestos los libros sagrados más antiguos que se
conocen en India, aunque concretar con exactitud esta época es
una cuestión complicada. Según revelan los estudios históricos y
lingüísticos el primero, o al menos el más antiguo que se conoce, de
estos textos es el Rigveda y debió ser escrito entre los años 1.700
a.C y 1.100 a.C. Con el Rigveda comienza lo que se conoce como el
Periodo Védico Temprano, y que terminó aproximadamente en el
siglo V a.C.
La civilización védica habitó las zonas Norte y Noroeste de la India,
y estuvo fuertemente influenciada por cuatro textos sagrados
escritos en sánscrito y llamados Rigveda, Yajurveda, Samaveda y
Atharvaveda. La palabra Veda quiere decir «revelación» o
«conocimiento» y se aplica a esa compilación de textos, pero hay
que recordar que no tienen una relación consistente entre ellos,
siendo en algunos casos incluso contradictorios. Su compilación se
realizó con el único objetivo de preservarlas para que sobreviviesen
a la Era de Hierro (Kali Yuga), el equivalente al apocalipsis de los
cristianos.
En ellos se recogían los ritos y ceremonias religiosas de los Shrauta
y Purohita, altas figuras de la jerarquía religiosa, e incluían la idea
de la reencarnación y el concepto de «Ley Universal» (Dharma).
Esto daría pie a la posterior creación de la idea del Karma como
forma de trascender para el alma mediante la retribución y
redención de la misma. Otra de sus ideas principales es la del
Universo como una sola entidad, todos somos parte de él y
viceversa.
Curiosamente estos textos eran transmitidos de forma oral, y no
comenzaron a difundirse como textos hasta finalizar el Periodo
Védico. Al terminar, se dio paso al Periodo Mahajanapadas y
después a la llegada del Imperio Maurya, que trajo consigo la era
dorada para la literatura sánscrita.
Rigveda: Rig significa «ritual», y este compendio trata
principalmente de rezos, oraciones y mantras, destinados a
los dioses y semidioses que encarnan las fuerzas universales.
Yajurveda: Yajur quiere decir «ceremonia», y en este caso se
trata de una recopilación de rituales religiosos.
Samaveda: Sama viene de «cantar» en sánscrito, y este texto
también recopila (como en el caso del Rigveda) himnos,
además de las instrucciones para cantarlos adecuadamente.
Atharvaveda: Atharva significa «sacerdote», y en este caso se
compilan los diferentes tipos de ritual de adoración y las
formas correctas de realizar las invocaciones.
El más antiguo de los cuatro Vedas es el Rig Veda, que significa
‘Conocimiento de los himnos de alabanza’. Está considerado
asimismo el Veda más importante, y ha contribuido en gran manera
a los otros tres textos védicos. El Rig Veda consta de 1028 himnos
divididos en diez libros llamados mandalas y empleados para rezos
y plegarias.
El Rig Veda es una importante fuente para la historia védica, así
como de muchos himnos importantes, como el Purusha sukta, que
ofrece una descripción de la unidad espiritual del universo, y el
Nasadiya sukta, conocido también como ‘Himno de la Creación’.
Sama Veda – el conocimiento de las melodías
El Sama Veda (‘Conocimiento de las melodías’) es utilizado para
cantar, y está compuesto casi enteramente por versos del Rig Veda.
La diferencia fundamental entre estos dos vedas es que los versos
del Rig Veda están dispuestos de forma diferente en el Sama Veda,
para facilitar de este modo su propósito de ser cantados en el
transcurso de los sacrificios védicos.
Yajur Veda – el conocimiento de las fórmulas sacrificiales
Yajur Veda significa ‘Conocimiento de las fórmulas sacrificiales’, y
contiene comentarios explicativos en prosa acerca de la forma en la
que deben llevarse a cabo los rituales y sacrificios religiosos. En
otras palabras, sirve como manual litúrgico para sacerdotes. Este
Veda está dividido en dos partes: el Yajur Veda Blanco y el Yajur
Veda Negro. Según algunos investigadores este Veda sería similar
en su función al antiguo ‘Libro egipcio de los muertos’.
Atharva Veda – el conocimiento de las fórmulas mágicas
El último (y el menos antiguo) de los cuatro Vedas es el Atharva
Veda, nombre que significa ‘Conocimiento de las fórmulas mágicas’.
Este Veda recibe su nombre de un grupo de sacerdotes, y es
bastante diferente de los tres conjuntos de textos precedentes. El
Atharva Veda es más folklórico en su estilo, e incluye
encantamientos, hechizos y fórmulas mágicas. Entre ellos los hay
destinados a atraer amantes, provocar daños o proteger contra
ellos, y evitar en lo posible las enfermedades y la muerte. Este Veda
está considerado por algunos expertos como un texto diferente y
no perteneciente al conjunto de los Vedas, aunque se ha observado
al respecto que en relación con el estudio de la historia y la
sociología védicas, el Atharva Veda está próximo en importancia al
Rig Veda.
Aunque los Vedas son conocidos principalmente como fuente de
sabiduría espiritual, también son importantes por los
conocimientos materiales que contienen. Los Vedas están
considerados como una gran contribución a la cultura moderna. Por
ejemplo, en el campo de las matemáticas, los conceptos de cero,
infinito y el sistema decimal ya se encontraban en los Vedas. No
solo eso, sino que además parte del conocimiento material de los
Vedas ha sido confirmado por la ciencia moderna. En este sentido
podemos citar por ejemplo la cosmología védica y el uso de
mantras para mejorar el bienestar general de un individuo.