Maximilien Robespierre
Maximilien François Marie Isidore de Robespierre (1758-1794) fue un abogado francés que se
convirtió en uno de los principales líderes de la Revolución francesa (1789-1799). Desde su
ascenso inicial al estrellato en el Club Jacobino, Robespierre pasó a dominar el poderoso
Comité de Seguridad Pública y a supervisar el Reinado del Terror. Fue derrocado y guillotinado
el 28 de julio de 1794.
A partir de mayo de 1789, la carrera política de Robespierre fue breve pero impactante.
Defendió la voluntad del pueblo con tal grado de convicción que llegó a ser conocido como el
"Incorruptible"; un contemporáneo dijo en una ocasión que Robespierre era de los que pagaban
a un hombre para que le ofreciera un soborno y así poder hacer el ademán de rechazarlo. Su
estricta adhesión a sus principios se debía a un mandato del pueblo. Robespierre se
consideraba el portavoz del pueblo, lo que significaba que quienes se oponían a él se oponían
necesariamente al pueblo. Tal sería su ascenso y su caída.
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Para bien o para mal, algunos lo han considerado la personificación de la Revolución francesa,
una noción en la que creía el propio Robespierre y que menciona el historiador Patrice Gueniffey,
quien escribe: "ninguno [de los otros revolucionarios] se casó con su época como lo hizo
Robespierre, ninguno se fusionó con ella hasta el punto de que su muerte se convirtió en la
conclusión de innumerables historias de la Revolución" (Furet, 298). De hecho, fue con esta
apasionada confianza en sí mismo con la que Robespierre dirigió Francia durante los
sangrientos días del Terror, lo que lo convirtió en una de las figuras más conocidas y
controvertidas de la Revolución.
Vida prerrevolucionaria
Robespierre nació el 6 de mayo de 1758 en Arras, una pequeña ciudad de la provincia francesa
de Artois. Concebido fuera del matrimonio, sus padres se apresuraron a casarse para evitar la
vergüenza de un hijo ilegítimo. Su padre, también llamado Maximilien de Robespierre, era un
abogado caprichoso de carácter temerario, y su madre, Jacqueline-Marguerite Carrault, hija de
un cervecero. Tras el nacimiento del joven Maximilien nacieron otros tres hijos de Robespierre:
las niñas Charlotte (1760-1834) y Henriette (1761-1780), y otro varón, Augustin (1763-1794). En
1764, Jacqueline murió a la edad de 29 años mientras daba a luz a una niña que nació muerta;
su muerte devastó al mayor de los Robespierre, que no pudo soportar permanecer más tiempo
en Arras. Se marchó definitivamente en 1767, abandonando a sus hijos al cuidado de familiares.
Según las memorias de Charlotte Robespierre, la pérdida de sus padres obligó al joven
Maximilien a crecer rápidamente para cuidar de sus hermanos menores. Antes era el típico niño
despreocupado, pero se volvió serio, solitario y algo distante.
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Robespierre se aferró a la idea de que el gobierno se deriva de la voluntad general del pueblo.
En 1769, Maximilien obtuvo una beca para estudiar en el prestigioso colegio Louis-le-Grand de
París. Le fue bastante bien, se aficionó a la retórica y a la historia antigua y se hizo muy amigo
de su compañero de estudios y futuro revolucionario Camille Desmoulins (1760-1794).
Probablemente fue en Louis-le-Grand donde Robespierre conoció por primera vez la obra del
filósofo ginebrino Jean-Jacques Rousseau. Las ideas de Rousseau influyeron notablemente en
el desarrollo político de Robespierre y en su controvertida carrera revolucionaria. En particular,
Robespierre se aferró a la idea de que el gobierno se deriva de la voluntad general del pueblo,
así como al concepto de virtud patriótica, que estipulaba que un ciudadano debe anteponer el
bien de la sociedad a sus propios deseos egoístas.
Tras graduarse en Louis-le-Grand, Robespierre estudió derecho en la Universidad de la Sorbona
durante tres años. En 1781, fue admitido en el colegio de abogados y regresó a Arras para
establecer un bufete. Durante los ocho años siguientes, trabajó para establecerse en su
profesión, alojándose en casa de su hermana Charlotte para ahorrar dinero. Rara vez perdía un
caso, en parte porque nunca lo aceptaba a menos que el acusado fuera víctima de una injusticia
evidente. En 1782, este éxito le llevó a ser nombrado miembro del tribunal penal de Arras. En
1783, ganó un famoso y extraño caso sobre el derecho del acusado a colocar un pararrayos en
su propio tejado; los argumentos de Robespierre se consideraron una defensa simbólica de la
ciencia y la razón ilustrada frente a la superstición.
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Paralelamente a su carrera jurídica, escribió ensayos a favor de la igualdad ante la ley, uno de
los cuales le valió un premio de la Academia de Metz en 1784. En 1789, se había forjado una
reputación como uno de los principales defensores de la justicia de Artois. Por ello, cuando se
anunció que el rey Luis XVI de Francia (quien reinó de 1774 a 1792) había convocado un Estado
General para discutir las finanzas de Francia, Robespierre era lo suficientemente conocido
como para ser elegido como uno de los representantes de Arras en el Tercer Estado, la clase de
los plebeyos.
Comienzo de la Revolución
Robespierre llegó a Versalles como un oscuro abogado de pueblo, sin saber la huella que iba a
dejar en la historia. Con apenas 31 años, el Robespierre de 1789 era una figura poco imponente,
de frágiles ojos verde pálido, entradas, voz suave y rostro de rasgos casi felinos. Su peluca
meticulosamente empolvada y sus finas ropas daban a entender que no le gustaba el desorden,
mientras que sus modales sencillos hacían que algunos lo consideraran tímido y otros
sospechoso. Aunque Robespierre no dominó el escenario revolucionario cuando se abrió el
telón por primera vez el 5 de mayo de 1789, mantuvo una fuerte presencia de apoyo,
pronunciando su primer discurso notable a principios de junio; se calcula que pronunciaría unos
900 discursos en el transcurso de los cinco años siguientes.
Maximilien Robespierre as a Deputy of the Third Estate
Maximilien Robespierre como diputado del tercer estado
Pierre-Roch Vigneron (Public Domain)
En Versalles, como en Arras, se labró rápidamente una reputación de "defensor de los
desdichados, vengador de los inocentes" (Furet, 299). Habló a menudo en defensa de los
marginados, a saber, protestantes, judíos y esclavos. Apoyó la unión de los tres estamentos el
17 de junio en una Asamblea Nacional Constituyente y aplaudió la expresión de la voluntad
popular el 5 de octubre, cuando la Marcha de las Mujeres sobre Versalles arrastró al rey a París.
Poco a poco, el nombre de Robespierre empezó a aparecer en los periódicos y se hizo conocido
por sus firmes convicciones; Honoré-Gabriel Riqueti, conde de Mirabeau, dijo una vez de él: "ese
hombre llegará lejos: cree todo lo que dice" (Furet, 304). Fue este sentimiento el que llevó a
Robespierre a ser conocido como "el Incorruptible" en 1790.
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Líder jacobino
Sus discursos no siempre fueron tomados en serio por sus colegas de la Asamblea; se lo
mantuvo al margen de las comisiones y nunca fue elegido para la presidencia de la Asamblea.
Esto no le importaba a Robespierre; su público objetivo no eran sus colegas diputados, sino las
tribunas, donde el pueblo de París se reunía para ver los procedimientos. Robespierre fue
ganando popularidad entre el pueblo y también causó sensación en el Club Jacobino, una
sociedad política donde los revolucionarios se reunían para discutir objetivos y programas. Allí
se enfrentó a oradores titánicos como Mirabeau y Antoine Barnave, y enardeció a los jacobinos
con sus discursos radicales en favor del sufragio universal, el acceso sin restricciones a los
cargos públicos y el derecho de petición. Se hizo lo bastante popular como para ser elegido
presidente de los jacobinos el 31 de marzo de 1790, y su influencia en el club no hizo más que
aumentar con el tiempo; el novelista Jean-Baptiste Louvet describiría más tarde el efecto de
Robespierre en su público radical jacobino: "ya no eran aplausos, sino pisotones convulsivos.
Era un entusiasmo religioso, un furor sagrado" (Furet, 304).
En junio de 1791, el intento fallido de huida del rey de Francia, conocido como la Fuga a
Varennes, provocó una ruptura en el Club Jacobino, donde los miembros más radicales
comenzaron a exigir la deposición de Luis XVI, en quien consideraban que ya no se podía
confiar. En ese momento de la Revolución, los moderados temían que castigar al rey socavara
la monarquía constitucional que tanto les había costado construir. A pesar de los esfuerzos de
Robespierre por mantener unido al club, los moderados se separaron y formaron el nuevo Club
Feuillant, que defendía una monarquía liberal y constitucional. Esta escisión no hizo sino
afianzar el poder de Robespierre entre los jacobinos, ya que los que se quedaron eran los
revolucionarios más radicales.
El 17 de julio de 1791, cuando los manifestantes se reunieron para exigir la deposición del rey,
fueron tiroteados por la Guardia Nacional en la masacre del Campo de Marte. Tras la masacre,
los feuillants dominantes ordenaron el arresto de los principales agitadores republicanos y,
aunque Robespierre aún no era republicano, pasó desapercibido durante un tiempo. Comenzó a
alojarse con un partidario, el ebanista Maurice Duplay, con quien viviría el resto de su vida. Se
hizo muy amigo de los Duplay, sobre todo de la hija mayor, Éléonore, que compartía sus
convicciones políticas y a la que se veía a menudo pasear con él por los Campos Elíseos. Los
contemporáneos murmuraban que la pareja estaba comprometida en secreto o, lo que era más
escandaloso, que Éléonore era la amante de Robespierre. Sin embargo, Éléonore se negó a
casarse tras la muerte de Robespierre y solo se vestía de negro, lo que llevó a algunos a
llamarla "la viuda Robespierre".
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Éléonore Duplay
Éléonore Duplay
Unknown, possibly Éléonore Duplay (Public Domain)
Oposición a la guerra
La Constitución se adoptó en septiembre de 1791, y la Asamblea Constituyente se disolvió en
favor del siguiente gobierno, la Asamblea Legislativa. Robespierre había propuesto con éxito
una ordenanza que impedía a cualquier miembro de la actual Asamblea Constituyente formar
parte de la Legislativa. Así que, una vez finalizado su mandato, regresó a Arras, donde fue
recibido como un héroe. Sin embargo, no tardó en regresar a París para reanudar su liderazgo
en el Club Jacobino, donde siguió ejerciendo influencia política desde afuera.
En diciembre, la Asamblea Legislativa estaba dominada por una nueva facción, los girondinos,
que empezaron a presionar a favor de la guerra con Austria. Dirigidos por Jacques-Pierre
Brissot, los girondinos creían que la guerra era el único medio de proteger a la Revolución de
sus enemigos. Robespierre se opuso ferozmente, creyendo que la guerra solo podía provocar la
implosión de la Revolución y dar lugar a una dictadura militar. Se opuso a la afirmación de
Brissot de que la Europa oprimida acogería a los ejércitos franceses como libertadores,
declarando que "a nadie le gustan los misioneros armados". Su desacuerdo con Brissot se
convirtió rápidamente en un profundo odio personal. Los jacobinos que apoyaron a Robespierre
en esto serían conocidos más tarde como la Montaña y desarrollarían una rivalidad con los
girondinos. En este caso, sin embargo, los girondinos se impusieron y, el 20 de abril de 1792,
Francia declaró la guerra a Austria, desencadenando las Guerras revolucionarias francesas
(1792-1802).
Terracotta Bust of Robespierre, 1791
Busto de terracota de Robespierre, 1791
Claude André Deseine (CC BY-NC-SA)
Robespierre no tardó en ver confirmados sus temores. La guerra comenzó terriblemente para
los franceses, ya que un ejército dirigido por los prusianos inició un lento avance hacia París. En
agosto, los invasores publicaron el Manifiesto de Brunswick, en el que amenazaban con destruir
París si el rey y la reina sufrían algún daño. El resultado fue el asalto al palacio de las Tullerías,
que derrocó a la monarquía, y las masacres de septiembre, en las que más de 1100
"contrarrevolucionarios" fueron brutalmente asesinados en sus celdas. Tras un breve período
en la Comuna Insurreccional, encabezada por su colega radical Georges Danton, Robespierre
fue elegido miembro de la nueva Convención Nacional, reunida para redactar otra constitución
para una Francia ya sin rey. El hermano menor de Robespierre, Augustin, también fue elegido
miembro de la Convención y se convirtió en un influyente jacobino por derecho propio. El 20 de
septiembre, los franceses derrotan a los prusianos en la batalla de Valmy y, al día siguiente, se
establece la República Francesa.
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La Montaña
Robespierre y sus partidarios creían que en una república no había lugar para un rey, ni siquiera
para un rey depuesto, y abogaban por que Luis XVI fuera inmediatamente ejecutado sin juicio
previo. Para Robespierre, la culpabilidad de Luis ya se había decidido cuando el pueblo lo
derrocó y, dado que Luis era un punto de encuentro para la contrarrevolución, cualquier cosa
que no fuera la ejecución pondría en peligro la República; "Luis debe morir", proclamó
Robespierre, "porque la nación debe vivir" (Scurr, 245). En esto, Robespierre contó con el
ferviente apoyo del diputado de 25 años Louis Antoine Saint-Just, que pronto se convertiría en
su aliado más cercano. Finalmente, se celebró un juicio y Luis XVI fue condenado a muerte y
guillotinado el 21 de enero de 1793. El juicio y la ejecución de Luis XVI crearon otra brecha entre
la Montaña y los girondinos, que habían trabajado para perdonar la vida al anterior rey.
Durante la primavera y el verano de 1793, las tensiones entre ambos grupos aumentaron. La
Montaña, aglutinada en torno al liderazgo de radicales como Robespierre, Danton y Jean-Paul
Marat, obtuvo su poder de los sans-culottes de París y apeló a ellos contra los esfuerzos de los
girondinos por descentralizar el poder de París. Los panfletistas que estaban a favor de la
Montaña, como Desmoulins, amigo de la infancia de Robespierre, lograron presentar a los
girondinos como agentes extranjeros que pretendían fracturar la República mediante el
federalismo. Esta propaganda contribuyó a provocar la insurrección del 2 de junio de 1793, que
provocó la caída de los girondinos y la detención de sus líderes.
Last Moments of the Girondins
Últimos momentos de los girondinos
Karl von Piloty (Public Domain)
Con la purga de los girondinos, la Montaña pasó a controlar la República. Rápidamente, Francia
comenzó a desmoronarse a medida que las provincias estallaban en revueltas federalistas y
otras rebeliones contra el dominio jacobino. Una simpatizante girondina, Charlotte Corday,
cometió el asesinato de Marat en julio, un suceso que convenció a Robespierre de que su
propio asesinato era inminente: "El honor de la daga", dijo una vez, "también está reservado para
mí... mi caída se acerca a pasos agigantados" (Furet, 298). Predijo su desaparición con orgullo,
creyendo que una muerte prematura era el precio que un hombre virtuoso debía estar dispuesto
a pagar.
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En abril de 1793, se creó el Comité de Seguridad Pública para liberar a Francia de sus enemigos,
tanto extranjeros como nacionales. El 27 de julio, Robespierre fue nombrado miembro del
Comité; gracias a su fama y a las conexiones que mantenía con los jacobinos, pronto se
convirtió en su miembro dominante. En agosto, el Comité aprobó la levée en masse, una política
de reclutamiento masivo que ayudó a cambiar el curso de las guerras; también aplicó la Ley del
Máximo General para paliar el hambre poniendo topes al precio del pan. Los jacobinos también
abolieron la esclavitud colonial y redactaron una constitución más democrática que cualquiera
de sus predecesoras.
Reinado del Terror
A pesar de estos éxitos, la República sigue en peligro. Robespierre habla con frecuencia de
malhechores disfrazados de patriotas que pretenden destruir la República desde adentro. En
septiembre de 1793, se promulgó la Ley de Sospechosos, que permitía arrestar a cualquiera
que pareciera contrarrevolucionario en sus palabras, acciones o escritos; el 10 de octubre, una
moción aprobada por Saint-Just proclamaba que el gobierno era "revolucionario hasta la paz",
archivando así indefinidamente la nueva constitución y otorgando al Comité de Seguridad
Pública poderes casi dictatoriales.
Robespierre se contentó con construir su república perfecta sobre una montaña de cadáveres.
En los meses siguientes, entre 300.000 y medio millón de personas fueron detenidas como
sospechosas. 16.594 de ellas encontraron su fin bajo la cuchilla de la guillotina, mientras que
otros miles murieron en prisión o en masacres sumarias. Algunas víctimas eran líderes
revolucionarios derrotados, aristócratas del antiguo régimen u oficiales militares acusados de
cobardía; la mayoría eran gente corriente, atrapada en la creciente ola de derramamiento de
sangre patriótica. Robespierre defendió el sistema insistiendo en que se estaba consiguiendo
erradicar a los traidores de la sociedad; la virtud total, argumentaba, solo podía alcanzarse
mediante el Terror. Se contentaba con construir su república perfecta sobre una montaña de
cadáveres.
Robespierre sostenía que el Terror no había nacido de sus propias ambiciones, sino como una
forma de proteger a la Revolución de sus enemigos. Sin embargo, como Robespierre se
equiparaba a sí mismo con la Revolución, la línea entre los contrarrevolucionarios y los propios
oponentes políticos de Robespierre se difuminó; oponerse a Robespierre y oponerse a la
Revolución se convirtieron en la misma cosa. Los seguidores "ultrarrevolucionarios" del
periodista Jacques-René Hébert, por ejemplo, fueron ejecutados porque pretendían intensificar
el Terror e imponer políticas ateas. Los indulgentes moderados, entre los que se encontraban
Danton y Desmoulins, antiguos amigos de Robespierre, fueron ejecutados solo unas semanas
más tarde por la razón contraria, ya que deseaban que el Terror se redujera o incluso finalizara.
Ambos grupos habían amenazado el poder de Robespierre, y ambos habían sido eliminados.
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An Allegory of the Revolution
Alegoría de la Revolución
Nicolas Henri Jeaurat de Bertry (Public Domain)
En mayo de 1794, Robespierre sufrió un atentado contra su vida. Este respondió intensificando
el Terror; la Ley de Pradial del año II eliminó la necesidad de presentar pruebas ante el Tribunal
Revolucionario y garantizó que solo se pudiera dictar uno de dos veredictos: absolución o
muerte. En el periodo comprendido entre la promulgación de la ley el 10 de junio y la caída de
Robespierre el 28 de julio de 1794, 1400 personas fueron guillotinadas solo en París. Mientras
tanto, Robespierre continuó su búsqueda de la excelencia moral creando el Culto deísta del Ser
Supremo, centrado en torno a sí mismo como un sumo sacerdote virtual. Esto fue demasiado
para sus enemigos, que empezaron a conspirar contra él.