¿Qué es el cobalto?
El cobalto es un metal de transición que pertene al grupo VIIIB de la tabla
periódica, cuyo símbolo químico es Co. Es un sólido de color azul grisáceo
(dependiendo de sus impurezas), encontrado en toda la corteza terrestre; aunque
su concentración apenas representa 25 ppm o el 0,001% de la misma.
Este metal es un oligoelemento esencial en la nutrición de los rumiantes.
Asimismo, forma parte del núcleo de la vitamina B12, necesaria para la maduración
de lo eritrocitos. La vitamina B12 presenta una estructura semejante a la del grupo
hemo de la hemoglobina, pero con cobalto en lugar de hierro.
En la naturaleza el cobalto no suele encontrarse puro, sino dentro de las matrices
complejas de minerales como cobaltita, skutterudita, eritrita, etc. En estos
minerales el cobalto está combinado, usualmente, con níquel, hierro o arsénico.
El nombre “cobalto” proviene del alemán kobalt, que a su vez derivaba
de kobolt, nombre que le daban los mineros a las menas de minerales que
producían colorantes azules y tenían pocos metales que ellos conocían. Menas
que, cabe mencionar, causaban envenenamiento.
Historia del cobalto
Antigüedad
El cobalto era usado hace 2.000 a 3.000 años a.C. Los egipcios, los persas y los chinos lo
utilizaban en la elaboración de sus esculturas y cerámicas. Aportaba la coloración azul tan
apreciada en las obras de arte y artículos de uso.
Probablemente los egipcios (1550-1292 a.C.) fueron el primer pueblo que empleó el
cobalto para imprimirle al vidrio su color azul.
El cobalto no está aislado en las menas, sino en presencia de minerales con níquel, cobre y
arsénico. Al intentar fundir el cobre con el níquel, se producía el óxido de arsénico, un gas
muy venenoso, causante del envenenamiento que sufrían los mineros.
Descubrimiento
Fue descubierto en 1735 por el químico sueco Georg Brandt, quien se dio cuenta de que el
cobalto, precisamente, era el metal que aportaba la coloración azul de la cerámica y el
vidrio. Fue el primer metal descubierto desde la Antigüedad. El humano, desde esta época,
utilizaba numerosos metales como el hierro, el cobre, la plata, el estaño, el oro, etc.. En
muchos casos se desconoce cuándo se comenzaron a utilizar.
Producción minera
La primera explotación minera del cobalto en el mundo se inició en Europa, siendo
Noruega el primer productor de azul de cobalto, un compuesto de alúmina y cobalto,
además de esmalte (vidrio de cobalto en polvo), usado como pigmento en la cerámica y en
la pintura.
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La preponderancia en la producción de cobalto se trasladó a Nueva Caledonia (1864) y
Canadá (1904), en la región de Ontario por el descubrimiento de yacimientos en esos
países.
Posteriormente, la actual República Democrática del Congo (1913) pasó a ser el primer
productor mundial de cobalto por el descubrimiento de grandes yacimientos en la región de
Katanga. Actualmente este país, junto a Canadá y Australia, es uno de los principales
productores de cobalto.
La República China es el primer productor mundial de cobalto refinado, ya que importa el
metal desde la República Democrática del Congo para su refinación.
En 1938, John Livinglood y Glenn Seaborg lograron la producción en un reactor atómico
del 60Co, isótopo radiactivo que se usa en medicina en el tratamiento del cáncer.
Estructura y configuración electrónica del cobalto
El cobalto, al igual que otros metales, mantiene unidos sus átomos mediante el enlace
metálico. La fuerza y compresión es tal que establecen un cristal metálico, donde existe una
marea de electrones y bandas de conducción que explican sus conductividades eléctricas y
térmicas.
Analizando microscópicamente los cristales de cobalto, se hallará que poseen una
estructura hexagonal compacta: hay triángulos de átomos de Co arreglados en capas
ABAB…, formándose prismas triangulares con capas intercaladas, que a su vez,
representan la sexta parte de un hexágono.
Esta estructura está presente para la mayoría de las muestras de cobalto a temperaturas
inferiores de los 450 ºC. Sin embargo, cuando la temperatura asciende empieza una
transición entre dos fases cristalográficas: la hexagonal compacta (hcp) y la cúbica centrada
en la cara (fcc, por sus siglas en inglés: face-centred cubic).
La transición es lenta, por lo que no todos los cristales hexagonales se tornan cúbicos. Así,
a altas temperaturas el cobalto puede exhibir ambas estructuras cristalinas, y entonces sus
propiedades dejan de ser homogéneas para todo el metal.
Tamaño de los granos cristalinos
La estructura cristalina no es completamente perfecta. Puede albergar irregularidades, que
definen granos cristalinos de distintos tamaños. Cuanto más pequeños sean, el metal se
mostrará más liviano, o como si fuera una esponja. En cambio, cuando los granos son
grandes, el metal se tornará macizo y sólido.
El detalle con el cobalto es que no solo los granos modifican el aspecto externo del metal:
también su estructura cristalina. Por debajo de los 450 ºC debería predominar la estructura
hcp, pero cuando los granos son pequeños, como en el cobalto esponjoso, la estructura
dominante es la fcc.
Lo contrario ocurre cuando los granos son grandes: domina la estructura fcc sobre la hcp.
Tiene sentido, ya que los granos grandes son más pesados y ejercen entre ellos mayores
presiones. A mayores presiones, los átomos de Co se compactan más y optan por adoptar la
estructura hcp.
A altas temperaturas (T > 1000 ºC), ocurren las transiciones recién descritas. Pero para el
caso del cobalto esponjoso, una pequeña porción de sus cristales se tornan hexagonales,
mientras que la mayoría continúan siendo cúbicos.
Nanocristales hcp estables
En un trabajo de investigación español, se demostró que se podía sintetizar nanocristales
hexagonales de cobalto capaces de soportar temperaturas cercanas a los 700 ºC sin sufrir
transiciones a la fase fcc.
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Para ello, los investigadores redujeron muestras de óxidos de cobalto con CO y H2,
encontrando que los nanocristales hcp debían su estabilidad a un recubrimiento de
nanofibras de carbono.
Configuración eléctrónica y estados de oxidación
La configuración electrónica del cobalto es:
[Ar]3d74s2
Puede, por tanto, en teoría, perder hasta nueve electrones de su capa de valencia. Pero esto
no ocurre (al menos en condiciones normales), ni se forma el catión Co9+.
Sus estados de oxidación son: -3, -1, +1, +2, +3, +4, +5, siendo +2 y +3 los principales.
Propiedades del cobalto
Apariencia física. Metal sólido, lustroso, azul grisáceo. El cobalto pulido es blanco plateado
con una tonalidad azulosa.
Peso atómico. 58,933 g/mol.
Número atómico. 27.
Tabla periódica. Es un metal de transición que pertenece al grupo 9 (VIIIB), período 4.
Punto de fusión. 1.768 K (1.495 ºC, 2.723 ºF).
Punto de ebullición. 3.200 K (2.927 ºC, 5.301 ºF).
Densidad a temperatura ambiente. 8,90 g/cm3.
Calor de fusión. 16,06 kJ/mol.
Calor de vaporización. 377 kJ/mol.
Capacidad calórica molar. 24,81 J/mol·K.
Velocidad del sonido. 4.720 m/s (medido en una varilla del metal).
Dureza. 5,0 en la escala de Mohs.
Magnetismo. Es uno de los tres elementos ferromagnéticos a temperatura ambiental. Los
imanes de cobalto conservan su magnetismo a temperaturas tan elevadas como 1.121 ºC
(2.050 ºF).
Electronegatividad. 1,88 en la escala de Pauling.
Energía de ionización. Primer nivel de ionización: 740,4 kJ/mol. Segundo nivel de
ionización: 1.648 kJ/mol. Tercer nivel de ionización: 3.232 kJ/mol.
Radio atómico. 125 pm.
Volumen atómico. 6,7 cm3/mol.
Reacciones. El cobalto se disuelve lentamente en los ácidos minerales diluidos. No se
combina directamente con el hidrógeno o el nitrógeno, pero sí con el carbono, el fósforo y
el azufre mediante calentamiento. Se une al oxígeno presente en el vapor de agua a altas
temperaturas. Reacciona en forma vigorosa con el ácido nítrico 15 M, formando nitrato de
cobalto, Co(NO3)2. Reacciona débilmente con el ácido clorhídrico para
formar cloruro de cobalto, CoCl2. El cobalto no forma hidruros. Tanto el
Co+2 como el Co+3 forman numerosos complejos de coordinación,
considerándose uno de los metales con mayor número de estos
complejos.
Aplicaciones del cobalto
Aleaciones. Las aleaciones de cobalto se utilizan en la fabricación de motores a reacción y
en motores de turbina a gas. Una aleación llamada alinco, formada por aluminio, níquel y
cobalto, tiene propiedades fuertemente magnéticas. Los imanes alinco se utilizan en
audífonos, brújulas y micrófonos. Las llamadas herramientas de corte se hacen con
aleaciones de estelitas, constituidas con cobalto, cromo y tungsteno. Las superaleaciones
tienen un punto de fusión cercano al del cobalto, y se caracterizan por su gran dureza,
usándose en la elaboración de herramientas de baja expansión.
Cerámica, esculturas y vidrios. Desde la Antigüedad, el cobalto ha sido utilizado por
numerosas culturas para darle una coloración azul a obras de arte y decorativas. En este
sentido, se han empleado los óxidos: el cobaltoso, CoO, y el cobáltico, Co3O4. Además de
su uso en la fabricación de cerámica, vidrios y esmaltes, los óxidos de cobalto se utilizan en
la preparación de catalizadores.
Médicas. El cobalto-60 (60Co), un isótopo radiactivo que emite radiaciones
beta (β) y gama (γ), se emplea en el tratamiento del cáncer. La radiación
γ es una radiación electromagnética, por lo que tiene la capacidad de
penetrar los tejidos y alcanzar las células cancerosas, permitiendo su
erradicación. Las células cancerosas son células que se dividen a gran velocidad, lo cual
las hace más susceptibles a las radiaciones ionizantes que inciden sobre su núcleo,
dañando el material genético. También se utiliza en la esterilización de materiales
médicos. Asimismo, se usa en la elaboración de implantes ortopédicos, junto con el
titanio y el acero inoxidable. Una gran parte de los reemplazos de cadera emplean tallos
femorales de cromo-cobalto.
Energía alternativa. Sirve para mejorar el rendimiento de las baterías recargables,
desempeñando una función útil en los vehículos híbridos.
Galvanoplastia. Es útil para proporcionar a las superficies metálicas un buen acabado que
las proteja contra la oxidación. El sulfato de cobalto, CoSO4, por ejemplo, es el
principal compuesto de cobalto que se utiliza en este sentido.
En los laboratorios. El cloruro cobaltoso, CoCl2.6H2O, se utiliza como un indicador
de humedad en los desecadores. Es un sólido rosa que cambia a color
azul a medida que se hidrata.
Papel biológico. Forma parte del sitio activo de la vitamina B12 (cianocobalamina)
que interviene en la maduración de los eritrocitos. Su ausencia origina
una anemia caracterizada por la aparición en la circulación sanguínea de
grandes eritrocitos conocidos como megaloblastos.
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Ubicación del cobalto
Corteza terrestre. El cobalto se distribuye ampliamente en toda la corteza terrestre,
aunque su concentración es muy baja, estimándose que constituye 25 ppm de la corteza
terrestre. Mientras, en el Sistema Solar en conjunto, su concentración relativa es de 4
ppm. Se halla en pequeñas cantidades en los complejos níquel-hierro, siendo nativo de la
Tierra y de meteoritos. Asimismo, está en combinación con otros elementos en lagos, ríos,
mares, plantas y animales.
Vitamina B12. Además, es un elemento esencial para la nutrición de los rumiantes y está
presente en la vitamina B12, necesaria para la maduración de los eritrocitos. El
cobalto no suele estar aislado en la naturaleza, sino que se encuentra en
diferentes minerales combinado con otros elementos.
Minerales. Entre los minerales de cobalto están los siguientes: la cobaltita, en
combinación con arsénico y azufre, la eritrita, formada por arsénico y cobalto hidratado,
el glaucodot, formado por cobalto, hierro, arsénico y azufre, y la skutterudita, formada por
cobalto, níquel y arsénico. Además, se pueden señalar los siguientes minerales adicionales
de cobalto: linnaelita, esmaltita y heterogenita. El cobalto se acompaña en los minerales
principalmente por níquel, arsénico y hierro. La mayor parte de las veces, el cobalto no se
extrae de las menas que lo contienen en sí, sino que es un subproducto de la extracción
minera de níquel, hierro, arsénico, cobre, manganeso y plata. Se requiere de un proceso
complejo para extraerlo y aislarlo de estos minerales.
Referencias
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