Los delfines son mamíferos marinos que pertenecen a la familia de los cetáceos.
Su origen se remonta a hace aproximadamente 50 millones de años, cuando los
ancestros de los delfines eran animales terrestres que gradualmente
evolucionaron para adaptarse a la vida en el agua.
Esta adaptación se dio en respuesta a cambios ambientales y a la búsqueda de
nuevas fuentes de alimento. A lo largo de su evolución, los delfines han
desarrollado una serie de características que los hacen muy adecuados para la
vida marina, como su cuerpo hidrodinámico, aletas y cola, así como la capacidad
de respirar aire a través de un orificio llamado espiráculo ubicado en la parte
superior de sus cabezas.
En términos de historia, los delfines han estado presentes en la mitología y la
cultura de diversas civilizaciones antiguas. Por ejemplo, en la mitología griega, los
delfines estaban asociados con el dios del mar, Poseidón, y se les consideraba
símbolos de buena suerte y protección. Además, han sido protagonistas de
numerosas historias y leyendas a lo largo de la historia de la humanidad.
En la actualidad, los delfines son objeto de estudio y admiración por parte de
científicos, conservacionistas y amantes de la naturaleza debido a su inteligencia,
comportamiento social complejo y su papel crucial en los ecosistemas marinos.
Sin embargo, también enfrentan amenazas como la contaminación, la pesca
incidental y la pérdida de hábitat debido a la actividad humana.
Como uno de los animales favoritos entre los observadores de vida silvestre, los
delfines son muy conocidos por su agilidad y su comportamiento lúdico. Son muy
inteligentes -no dejan de sorprender a los científicos por sus capacidades de
aprendizaje y cognición- y sociables y una de las especies más emblemáticas
del mundo marino.
La especie de delfín más grande (la orca) crece hasta más de 9 metros de largo,
mientras que el más pequeño, el delfín de Héctor o delfín de cabeza blanca
(Cephalorhynchus hectori) mide solo 1,3 metros de largo.
El hábitat vivo de cada especie juega un papel importante en su tamaño general
ya que los hábitos de alimentación suelen marcar la diferencia del tamaño incluso
dentro de la misma especie.
Independientemente del lugar en el que vivan, los delfines tienen que llegar a la
superficie del océano para respirar a diferentes intervalos de tiempo. Este ciclo
puede durar hasta 30 minutos en algunas especies grandes.
La aleta dorsal de un delfín (ubicada en la parte posterior del delfín) actúa como
una quilla cuando el animal nada, dándole al delfín control direccional y estabilidad
dentro del agua. Pero no todos los delfines tienen esta aleta dorsal; por ejemplo, el
delfín septentrional sin aleta (Lissodelphis borealis), como su nombre indica,
carece de aleta dorsal.
¿Cuántas especies de delfines hay?
Aunque los delfines nariz de botella o delfín mular son los más conocidos y
reconocibles, hay otras 43 especies de delfines. La mayoría de las especies
viven en océanos templados y tropicales, pero algunas viven en océanos o ríos
más fríos. Dependiendo de su especie, los delfines pueden variar
considerablemente en sus atributos físicos y comportamiento, como el caso de la
orca, que puede llegar a medir de 6 a 8 metros de largo y pesar unos 4.000 kilos.
Los delfines pueden ver el sonido
No se trata de ningún superpoder, pero sí que es cierto que los delfines usan la
ecolocalización para ver el mundo que les rodea. Esta facultad les permite calcular
la distancia, la forma, la densidad, el movimiento y la textura de un objeto. Su
sónar es el mejor dentro del reino animal, y también es superior al del murciélago
o al artificial. Tienen la increíble capacidad de emitir sonidos con una
frecuencia de 120 kHz. Para poner esto en perspectiva, los humanos con una
audición excelente pueden escuchar sonidos con frecuencias que van desde 20
Hz a 20 kHz. Sin embargo, los delfines generalmente reciben resultados óptimos
cuando el objeto está a una distancia no mayor de 200 metros de ellos.
Los dientes de los delfines
Aunque algunas especies de delfines tienen hasta 100 dientes, no los usan para
masticar. Usan sus dientes únicamente para sostener los peces y luego se los
tragan. Los delfines grandes como la Orca pueden consumir hasta 225 kgs
de pescado al día. Generalmente trabajan en equipo para rodear un banco de
peces y conseguir que estén lo más repletos posible. Luego, surcan el centro de la
concentración de peces y comen todo lo que necesitan. E incluso se turnan para
hacer esto para que los peces no se dispersen y todos tengan la oportunidad de
comer satisfactoriamente.
Los delfines se ponen nombres
Los científicos han descubierto que los delfines desarrollan sus propios silbidos
individuales (nombres) para identificarse a sí mismos y a otros miembros de su
manada. Dado que la visibilidad es a menudo pobre en el océano, los delfines
dependen del sonido para transmitir mensajes y comunicarse. Sin embargo, lo
que no se sabía era la complejidad de su comunicación y la conciencia que
poseen estos animales. Y es que la identidad es muy importante para los
delfines puesto que son animales sociales que viven en grupos.
Los delfines pueden desconectar su cerebro
Como son mamíferos, los delfines deben permanecer en la superficie del océano
para poder respirar. Para dormir, suben a la superficie, dejando al descubierto sus
espiráculos, y apagan un lado de su cerebro mientras mantienen activa la otra
mitad para continuar respirando y mantenerse alerta. En lugar de dormir durante
varias horas a la vez, descansan un hemisferio de su cerebro durante 15 a 20
minutos y toman estas "siestas" varias veces al día. Al descansar un
hemisferio de su cerebro a la vez, los delfines pueden continuar nadando,
respirando y observando a los depredadores. Así que si alguna vez has
escuchado la frase de "dormir con un ojo abierto", ya sabes a qué lo puedes
asociar.
Su lenguaje sigue siendo un misterio
Aunque los científicos marinos han estudiado y grabado vocalizaciones de delfines
durante décadas, muchos aspectos del lenguaje de los animales y cómo se
comunican aún se desconocen. Los científicos aún no han desglosado las
unidades individuales de los sonidos de delfines, y todavía están buscando una
Piedra Rosetta que vincule las vocalizaciones de los animales con su
comportamiento. Mediante el uso de nuevas tecnologías, incluidos algoritmos y
grabadores de alta frecuencia que funcionan bajo el agua, los científicos esperan
finalmente descubrir el misterio del lenguaje de los delfines.
Reproducción
A pesar del hecho de que la madurez sexual es variable entre las especies de
delfines, los machos generalmente alcanzan la madurez a los 11 años y las
hembras alrededor de los 5 o 7 años. Dado que los genitales están ocultos en
los machos y las hembras, ambos sexos tienen una hendidura genital, pero las
hembras también poseen una hendidura mamaria a cada lado. Los delfines
hembra tienden a ser sexualmente receptivos durante la mayor parte del año y
generalmente son los que inician el cortejo para el apareamiento. Justo antes de
que ocurra el apareamiento, el macho a menudo frota o acaricia a la hembra en el
cuello y muestra una postura de "curva en S".
¿Cuál es su esperanza de vida?
La vida útil de los delfines varía mucho según la especie. La mayoría de los
delfines en la naturaleza viven durante algunas décadas y, según el Instituto de
Estudios de Mamíferos Marinos, la esperanza de vida de los delfines en cautiverio
es similar, de 20 a 35 años en libertad y de 25 a 40 años en cautividad. Eso sí,
el delfín más longevo en cautividad llegó a vivir 61 años. Se llamaba Nellie y vivía
en un parque de entretenimiento marino de Florida. Murió en 2014.
La asombrosa piel de los delfines
¿Sabías que la piel de los delfines se renueva, aproximadamente, cada dos
horas? Esto tiene una función primordial: el objetivo es poder moverse en el agua
rápidamente, de ahí que su crecimiento epidérmico sea tan llamativo. Se estima
que el tiempo de rotación y la tasa de desprendimiento de la piel son 1,7 veces
más largos y 8,5 veces más rápidos que los valores respectivos de la cinética de
las células epidérmicas en seres humanos. Todo por la maximización
aerodinámica; por eso siempre parece tan aceitosa y suave.