¿Qué son los reptiles?
Llamamos reptiles a un conjunto de animales
cuadrúpedos y vertebrados, de sangre fría, cuya principal característica
es poseer una piel cubierta de escamas de queratina. Son animales muy
abundantes, especialmente en hábitats cálidos, cuyo nombre proviene
de su modo de andar: viene del latín reptile, “que se arrastra”.
Los reptiles aparecieron sobre la Tierra hace 318 millones de
años y fueron la forma de vida predominante durante el Mesozoico
(Triásico, Jurásico, Cretácico), en la llamada “Era de los dinosaurios”. Se
encuentran emparentados evolutivamente con los anfibios y las aves; y
algunas especies reptilianas prehistóricas dieron origen a los
primeros mamíferos.
En las culturas humanas, los reptiles tienen una presencia a la vez
fascinante y atemorizadora, dado su aspecto seco, milenario, y su
ferocidad en el caso de los grandes depredadores como los cocodrilos,
caimanes y serpientes. Muchos han sido asociados con poderes
siniestros o con entidades demoníacas, como es el célebre caso de la
serpiente en el Jardín del Edén narrado en la Biblia.
Características de los reptiles
Los reptiles, a grandes rasgos, se han adaptado a la vida terrestre,
aunque muchas especies hayan posteriormente regresado a los medios
acuáticos para depredar. Esto significa que
poseen respiración pulmonar, con un sistema circulatorio doble y una
serie de adaptaciones que les permiten conservar el agua lo más
posible. Su piel escamosa es resistente y áspera, y les permite calentar
el cuerpo exponiéndolo al sol, ya que los reptiles no pueden regular
internamente la temperatura corporal.
Sus cuerpos generalmente son cuadrúpedos, aunque algunas especies
han perdido las patas, como las serpientes, y otras poseen un caparazón
rígido e integrado al esqueleto (como las tortugas). Generalmente
poseen un buen sentido del olfato y en el caso de las serpientes un
sentido del tacto que les permite percibir vibraciones del suelo.
Tipos de reptiles
Existen cuatro grandes conjuntos de reptiles:
Tortugas (testudines). Adaptadas a hábitats
acuáticos y/o terrestres, poseen un caparazón rígido que nace
del propio endoesqueleto y protege el torso del animal. Poseen
un pico córneo en la boca y una cola pequeña, así como cuatro
patas.
Lagartos escamados (squamata). Como lagartos y serpientes,
que pueden o no tener patas, respectivamente, y poseen
cuerpos largos cubiertos de escamas gruesas y ásperas, que les
brindan protección y evitan la desecación del cuerpo.
Aligátores y cocodrilos (crocodylia). Terrestres pero de hábitos
alimenticios acuáticos, son algunos de los
más feroces depredadores reptilianos de los continentes
africano y americano, gracias a su enorme mandíbula dentada
y sus cuerpos de músculos robustos.
Tuátaras (rhynchocephalia). Un grupo de fósiles vivientes que
hoy en día incluye un único género, Sphenodon, de tres
especies, endémicas de Nueva Zelanda. Se trata de reptiles de
unos 70cm de longitud y muy cercanos evolutivamente a los
dinosaurios.
Reproducción de los reptiles
La reproducción de los reptiles es sexual, es decir, involucra la
fecundación interna de la hembra por parte el macho durante la cópula,
así como el intercambio de gametos (células sexuales). Posteriormente,
la hembra deposita huevos, generalmente en un nido que resguarda con
ferocidad, o enterrados cerca del agua (como las tortugas). De ellos
emergen las crías, idénticas a sus progenitores pero de menor tamaño,
sin necesidad de metamorfosis de ningún tipo.
Sistema digestivo de los reptiles
Los reptiles poseen un sistema digestivo sencillo y corto, que adaptado
para la descomposición de la carne, dado que son en su mayoría
depredadores. Su digestión es sin embargo mucho más lenta que en los
mamíferos, en parte debido a que son incapaces de masticar la comida y
deben tragarla en grandes trozos (o completa en el caso de las boas),
por lo que es usual verlos dormir o reposar luego de alimentarse.
También hay reptiles herbívoros, claro está, que a falta de posibilidad de
masticación, tragan piedras con las que moler los alimentos devorados,
tal y como hacen las aves. Además, estas rocas les sirven a las especies
marinas de lastre, facilitando la inmersión.