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Dolores de cabeza:
Síntomas, causas,
tratamientos y más
Revisado médicamente por Deena Kuruvilla, MD
— Por Kathryn Watson, David Rossiaky el 6 de
abril de 2022
Dolores de cabeza primarios
Dolores de cabeza secundarios
Cuándo buscar ayuda médica Diagnóstico
Tratamiento Prevención Pronóstico
Tipos de dolores de cabeza
comunes
Muchos de nosotros estamos familiarizados con
alguna forma de dolor de cabeza punzante,
incómodo y que distrae. Existen diferentes tipos
de dolor de cabeza. Los tipos comunes de dolor
de cabeza incluyen:
dolor de cabeza por tensión
dolor de cabeza en racimo
migraña
hemicránea continua
dolor de cabeza punzante
dolor de cabeza en trueno
dolor de cabeza alérgico o sinusal. (Nota:
Este no es un trastorno oficial del dolor de
cabeza. Más bien, es una descripción de los
síntomas, que generalmente implican
presión sinusal o dolor).
dolor de cabeza hormonal (también
conocido como migraña menstrual)
dolor de cabeza por cafeína
dolor de cabeza por esfuerzo
dolor de cabeza por hipertensión
dolor de cabeza por rebote
dolor de cabeza postraumático
dolor de cabeza espinal
Casi todas las personas experimentan dolor de
cabeza de vez en cuando. La causa, la duración y
la intensidad de este dolor puede variar según el
tipo de dolor de cabeza.
SE REQUIERE ATENCIÓN MÉDICA
INMEDIATA
En algunos casos, un dolor de cabeza
puede requerir atención médica
inmediata. Busca atención médica
inmediata si experimentas alguno de los
siguientes síntomas junto con dolor de
cabeza:
rigidez en el cuello
erupción cutánea
el peor dolor de cabeza que has
tenido jamás
vómitos
confusión
problemas al hablar
fiebre de 38 °C (100.4 °F) o más alta
parálisis en cualquier parte del
cuerpo
pérdida visual
Si tu dolor de cabeza es menos severo, lee para
saber cómo identificar el tipo de dolor de cabeza
que puedes estar experimentando y lo que
puedes hacer para aliviar tus síntomas.
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Los dolores de cabeza primarios
más comunes
Los dolores de cabeza primarios ocurren cuando
el dolor en tu cabeza es la afección. En otras
palabras, tu dolor de cabeza no es provocado por
algo con lo que tu cuerpo está lidiando, como
enfermedades o alergias.
Estos dolores de cabeza pueden ser episódicos o
crónicos:
Los dolores de cabeza episódicos pueden
ocurrir con mucha frecuencia, pero no más
de 15 días en un mes. Estos pueden durar
desde media hora hasta varias horas.
Los dolores de cabeza crónicos son más
consistentes. Ocurren durante más de 15
días en un mes. En estos casos, es
necesario un plan para controlar el dolor.
Gráfica de diferentes tipos de dolor de cabeza. Diseño por
Maya Chastain.
Dolor de cabeza por tensión
Si tienes dolor de cabeza por tensión, es posible
que tengas una sensación de dolor sordo en toda
tu cabeza. Este no es punzante. También podrías
tener sensibilidad alrededor de los músculos del
cuello, la frente, el cuero cabelludo o los
hombros.
Cualquier persona puede tener un dolor de
cabeza por tensión. A menudo, los desencadena
el estrés.
Dolor de cabeza en racimo
Los dolores de cabeza en racimo se caracterizan
por ardor severo y dolor penetrante. Ocurren
alrededor o detrás de un ojo o en un lado de la
cara a la vez. Los síntomas pueden incluir:
hinchazón, enrojecimiento, rubor y
sudoración del lado afectado por el dolor de
cabeza
congestión nasal y lagrimeo del mismo lado
que el dolor de cabeza
Estos dolores de cabeza ocurren en serie. Cada
dolor de cabeza puede durar desde 15 minutos
hasta 3 horas. Durante un brote, la mayoría de las
personas experimentan uno a cuatro dolores de
cabeza al día, generalmente a la misma hora
todos los días. Después de que un dolor de
cabeza se alivia, pronto aparecerá otro.
Una serie de dolores de cabeza en racimo puede
aparecer a diario durante meses a la vez. Es
posible que, en los meses entre los brotes, las
personas no tengan síntomas. Los dolores de
cabeza en racimo son más comunes en la
primavera y el otoño. También son tres veces más
comunes en los hombres.
Los médicos no están seguros de la causa de los
dolores de cabeza en racimo.
Migraña
El dolor de la migraña es un pulso intenso desde
dentro de tu cabeza. Este dolor puede durar días.
Los dolores de cabeza tipo migraña limitan
significativamente tu capacidad para llevar a cabo
tu rutina diaria.
El dolor de la migraña es punzante y
generalmente de un lado. Las personas con
dolores de cabeza tipo migraña a menudo son
sensibles a la luz y al ruido. Generalmente,
también se presentan náuseas y vómitos.
Algunos dolores de cabeza tipo migraña están
precedidos por trastornos visuales.
Aproximadamente, una tercera parte de las
personas experimentará estos síntomas antes de
que comience el dolor de cabeza. Conocido
como aura de migraña, este puede causar que
veas:
destellos de luz
luces brillantes
líneas en zigzag
estrellas
puntos ciegos
Las auras también pueden incluir hormigueo en
un lado de la cara o en un brazo y problemas para
hablar.
POSIBLE EMERGENCIA MÉDICA
Los síntomas de un accidente
cerebrovascular también pueden imitar el
dolor de cabeza tipo migraña. Si alguno
de estos síntomas es nuevo para ti,
busca atención médica inmediata.
Los dolores de cabeza tipo migraña pueden
ocurrir en tu familia o pueden estar relacionados
con otras afecciones del sistema nervioso. Las
mujeres son tres veces más propensas que los
hombres a desarrollar migrañas. Las personas
con trastorno de estrés postraumático (TEPT)
también tienen un mayor riesgo de sufrir
migrañas.
Los desencadenantes comunes de la migraña
incluyen factores ambientales, como:
interrupción en el sueño
deshidratación
omitir las comidas
algunos alimentos
fluctuaciones hormonales
exposición a productos químicos
Hemicránea continua
La hemicránea continua es un dolor de cabeza
moderado en un lado de tu cabeza que dura
continuamente durante al menos 3 meses. Es
posible que sientas períodos de mayor intensidad
algunas veces al día.
Los investigadores estiman que representa
alrededor del 1 por ciento de los dolores de
cabeza. Es dos veces más común en las mujeres.
Este tipo de dolor de cabeza también puede ir
acompañado de:
lagrimeo o enrojecimiento de los ojos
congestión nasal o secreción nasal
párpado caído
sudoración en la frente
miosis (pupilas contraídas)
inquietud o agitación
Dolor de cabeza punzante
Los dolores de cabeza primarios punzantes, o los
dolores de cabeza de picahielos, se caracterizan
por dolores punzantes cortos e intensos en la
cabeza que duran solo algunos segundos.
Estos dolores de cabeza pueden ocurrir unas
cuantas veces al día y aparecen sin previo aviso.
Los dolores de cabeza punzantes podrían
sentirse como una sola o varias punzadas en
serie.
Los dolores de cabeza de picahielos se mueven
generalmente alrededor a distintas partes de su
cabeza. Si experimentas dolores de cabeza
punzantes que ocurren siempre en el mismo
lugar, podría ser un síntoma de una afección
subyacente.
Dolor de cabeza en trueno
Un dolor de cabeza en trueno es un dolor de
cabeza extremadamente severo que aparece
rápidamente, alcanzando la intensidad máxima en
menos de un minuto. Puede ser benigno, pero
también puede ser síntoma de una afección grave
que requiere atención médica inmediata.
En algunos casos, un dolor de cabeza en trueno
podría indicar:
los vasos sanguíneos se rasgan, se rompen
o se obstruyen
accidente cerebrovascular
lesiones cerebrales
síndrome de vasoconstricción cerebral
reversible (RCVS, en inglés)
vasculitis (inflamación de los vasos
sanguíneos)
apoplejía hipofisaria (sangrado o pérdida de
sangre de un órgano)
La primera vez que experimentas un dolor de
cabeza en trueno, busca atención médica
inmediata. Si un médico determina que tu dolor
de cabeza no es causado por otra afección,
puedes hablar sobre un plan de tratamiento para
posibles dolores de cabeza en trueno.
Los dolores de cabeza
secundarios más comunes
Los dolores de cabeza secundarios son un
síntoma de algo más que está pasando en tu
cuerpo. Si el desencadenante de tu dolor de
cabeza secundario es continuo, tus dolores de
cabeza pueden volverse crónicos. El tratamiento
de la causa primaria generalmente trae alivio al
dolor de cabeza.
Dolor de cabeza alérgico o sinusal
Los dolores de cabeza a veces ocurren debido a
una reacción alérgica. El dolor de estos dolores
de cabeza a menudo se enfoca en el área de tus
senos paranasales y en el frente de la cabeza.
Los dolores de cabeza tipo migraña se
diagnostican comúnmente como dolores de
cabeza sinusales. De hecho, hasta el 90 por
ciento de los “dolores de cabeza sinusales” son
en realidad migrañas, según la Fundación de la
Migraña de Estados Unidos (AMF, por sus siglas
en inglés). Las personas que tienen alergias
estacionales crónicas o sinusitis son susceptibles
a este tipo de dolores de cabeza.
Dolor de cabeza hormonal
Las mujeres experimentan comúnmente dolores
de cabeza que se relacionan con las
fluctuaciones hormonales. La menstruación, el
uso de píldoras anticonceptivas y el embarazo
afectan los niveles de estrógeno, lo que puede
causar dolor de cabeza.
Los dolores de cabeza relacionados
específicamente con el ciclo menstrual también
se conocen como migraña menstrual. Estos
pueden ocurrir justo antes, durante o
inmediatamente después de tu período, así como
durante la ovulación.
Dolor de cabeza por cafeína
La cafeína afecta el flujo sanguíneo hacia tu
cerebro. Tomar demasiada puede causar dolor de
cabeza, al igual que el “síndrome de abstinencia”
por dejar de consumir cafeína. Las personas que
tienen dolores de cabeza tipo migraña frecuentes
corren el riesgo de desencadenar un dolor de
cabeza debido al uso de cafeína.
Cuando estás acostumbrado a exponer tu
cerebro a cierta cantidad de cafeína, un
estimulante, todos los días, podría darte dolor de
cabeza si no la consumes. Esto se puede deber a
que la cafeína cambia la química de tu cerebro y
la abstinencia puede desencadenar dolor de
cabeza.
Dolor de cabeza por esfuerzo
Los dolores de cabeza por esfuerzo ocurren
rápidamente después de períodos de intensa
actividad física. Levantar pesas, correr y tener
relaciones sexuales son desencadenantes
comunes de dolor de cabeza por esfuerzo. Se
cree que estas actividades causan un aumento
del flujo sanguíneo a tu cráneo, lo que puede
causar un dolor de cabeza punzante en ambos
lados de tu cabeza.
Un dolor de cabeza por esfuerzo no debería durar
demasiado. Este tipo de dolor de cabeza suele
resolverse en pocos minutos o varias horas.
Dolor de cabeza por hipertensión
La presión arterial alta puede causar dolor de
cabeza. Este tipo de dolor de cabeza indica una
emergencia. Ocurre cuando la presión arterial es
peligrosamente alta.
Un dolor de cabeza por hipertensión ocurre
generalmente en ambos lados de tu cabeza y
usualmente empeora con cualquier actividad. Con
frecuencia, tiene una calidad palpitante.
EMERGENCIA MÉDICA
Si crees que experimentas un dolor de
cabeza por hipertensión, busca atención
médica inmediata. Llama al 911 o ve a la
sala de emergencias más cercana si
tienes:
cambios en la visión
entumecimiento u hormigueo
hemorragia nasal
dolor en el pecho
dificultad para respirar
Tienes más probabilidad de desarrollar este tipo
de dolor de cabeza si tratas la presión arterial
alta.
Dolor de cabeza por rebote
Los dolores de cabeza por rebote, también
conocidos como dolores de cabeza por uso
excesivo de medicamentos, pueden sentirse
como un dolor de cabeza sordo, dolores de
cabeza de tipo tensional, o puede sentirse más
intensamente doloroso, como un dolor de cabeza
tipo migraña.
Puedes ser más susceptible a este tipo de dolor
de cabeza si usas con frecuencia analgésicos de
venta libre. El uso excesivo de estos
medicamentos causa más dolores de cabeza, en
lugar de reducirlos.
Es más probable que los dolores de cabeza por
rebote ocurran en cualquier momento en el que
los medicamentos de venta libre se usan por más
de 15 días en un mes. Estos medicamentos de
venta libre incluyen:
acetaminofeno
ibuprofeno
aspirina
naproxeno
También son más comunes con medicamentos
que contienen cafeína.
Dolor de cabeza postraumático
Los dolores de cabeza postraumáticos pueden
desarrollarse después de cualquier tipo de lesión
en la cabeza. Estos dolores de cabeza se sienten
como dolores de cabeza tipo migraña o por
tensión. Por lo general, duran hasta 6 a 12 meses
después de que sufres una lesión. Pueden
volverse crónicos.
Dolor de cabeza espinal
Un dolor de cabeza espinal (o raquídeo) es el
resultado de una presión baja del líquido
cefalorraquídeo después de una punción lumbar.
Por esta razón, también se conoce como dolor de
cabeza de punción postdural. Puedes sentir este
dolor de cabeza en:
la frente
la sien
parte superior del cuello
parte trasera de la cabeza
La investigación estima que los dolores de
cabeza raquídeos aparecen después de una
punción lumbar entre el 10 por ciento y el 40 por
ciento de las veces. Generalmente, el inicio
aparece en 2 a 3 días, pero podría comenzar
varios meses después.
Otros síntomas del dolor de cabeza espinal
incluyen:
náuseas
dolor de cuello
mareos
cambios en la visión
tinnitus (zumbido en los oídos)
pérdida auditiva
dolor que irradia en los brazos
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Cuándo consultar al médico
En la mayoría de los casos, los dolores de cabeza
episódicos desaparecerán en 48 horas. Si tienes
un dolor de cabeza que dura más de 2 días o que
aumenta en intensidad, consulta a un médico
para obtener ayuda.
Si tienes dolores de cabeza por más de 15 días al
mes durante un período de 3 meses, es posible
que tengas una afección crónica de dolor de
cabeza. Incluso si puedes controlar el dolor con
medicamentos de venta libre, consulta al médico
para obtener un diagnóstico.
Los dolores de cabeza pueden ser un síntoma de
afecciones de salud más graves, y algunas
personas requieren tratamiento además de los
medicamentos de venta libre y los remedios
caseros.
Diagnóstico de dolores de cabeza
Debido a que existen muchos tipos de dolores de
cabeza, hay muchos métodos que pueden usarse
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para diagnosticar qué tipo de dolor de cabeza
estás experimentando. Es importante determinar