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Mesoamérica
Mesoamérica (del griego:
μέσος [mesos] ‘intermedio’) es el área cultural
del continente americano que comprende la
mitad meridional de México, los territorios de
Guatemala, El Salvador, Belice, Honduras, el
occidente de Nicaragua y Costa Rica. En el
periodo precolombino fue conocido por formar
parte de las grandes civilizaciones. No debe
confundirse con la región mesoamericana,
concepto acuñado para denominar una región
geoeconómica por organizaciones
internacionales tales como la OCDE.1 ​ Ubicación de Mesoamérica en el continente.
Mesoamérica, como se expone en este artículo,
es un área definida por la cultura. Esta región
vio el desarrollo de una civilización indígena en el Historia de México
marco de un mosaico de gran diversidad étnica y
México prehispánico (hasta 1519)
lingüística. La unidad cultural de los pueblos
Etapa lítica
mesoamericanos se refleja en varios rasgos que
Aridoamérica, Oasisamérica y Mesoamérica
Paul Kirchhoff definió en 1943 como el complejo
México español (1519-1821)
mesoamericano.2 3​ ​
Conquista de México (1519-¿?)
La definición de lo que se acepta como México virreinal (1535-1821)
mesoamericano es objeto de discusión entre los México independentista (1810-1821)
estudiosos de esta civilización; sin embargo, con México independiente (1821-actualidad)
frecuencia se menciona en el inventario la base Primer imperio (1821-1824)
agrícola de la economía, como la domesticación Primera república federal (1824-1835)
de cacao, maíz, frijoles, aguacate, vainilla, República centralista (1835-1846)
calabaza y chile, así como el pavo y el perro, el uso Segunda república federal (1846-1863)
de dos calendarios (ritual de 260 días y civil de Segundo imperio (1863-1867)
365), los sacrificios humanos como parte de las República restaurada (1867-1876)
expresiones religiosas, la tecnología lítica y la Porfiriato (1876-1911)
ausencia de metalurgia, entre otros. En su México revolucionario (1910-c. 1917-21)
momento, la definición del complejo México posrevolucionario (ut supra-1940)
mesoamericano sirvió para distinguir a los México contemporáneo (desde 1940)

pueblos mesoamericanos de sus vecinos del norte

y el sur.

El desarrollo de Mesoamérica se extendió por varios milenios. Los especialistas discuten sobre la
época que puede considerarse el «inicio» de la civilización mesoamericana. De acuerdo con
algunas posturas, el hito inicial consiste en el desarrollo de la alfarería. Otros consideran que el
primer complejo mesoamericano se desarrolla entre los siglos XV y XII a. C., período

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contemporáneo a la cultura olmeca. No obstante, ya hay una transformación importante del

ambiente natural a través de la agricultura desde la época geológica del Holoceno, hace más de
7000 años.4 ​

A lo largo de su historia, los pueblos mesoamericanos construyeron una cultura cuyas expresiones
hablan de elementos compartidos por varios pueblos y rasgos que los distingan entre sí. A medida
que avanzó el proceso civilizatorio, algunos rasgos se homogeneizaron por el contacto interétnico y
otros adquirieron especificidad en ciertos contextos. Este proceso fue continuo y perduró hasta la
colonización española.

Algunos autores emplean indistintamente los nombres nahuas para describir objetos y conceptos
originales de Mesoamérica,5 ​y otros destacan las diferencias entre los pueblos de la región.6 ​

La mayor parte de los pueblos mesoamericanos hablaron lenguas pertenecientes a las siguientes
familias lingüísticas: otomangueana, mayense, mixezoqueana, totonacana y utoazteca.

Otras lenguas están aisladas o no pudieron ser clasificadas porque desaparecieron en el proceso de
castellanización que comenzó con la colonización española y continúa hasta la fecha.

Este mosaico de lenguas y etnias estuvo presente durante la época prehispánica y tiene su correlato
en las numerosas culturas indígenas que se desarrollaron en diversas zonas y tiempos de
Mesoamérica, entre las cuales las más estudiadas han sido:

La mexica, la maya, la teotihuacana, la tolteca, la zapoteca, la mixteca, la olmeca y la purépecha.

A pesar de la concentración de estudios que se han dado en el caso de esas importantes culturas,
Mesoamérica fue escenario de muchos pueblos, algunos de los cuales han apenas comenzado a ser
investigados a partir de excavaciones recientes. Inventaron un sistema de escritura pero no tan
avanzado como los mayas.

Origen de la palabra "Mesoamérica"

Mesoamérica significa "América media". Este término se propuso para referirse a un espacio
cultural que abarca desde la parte meridional de México hasta la Provincia de Guanacaste en Costa
Rica, el cual se diferencia de otras regiones por la forma de vida de sus pobladores, su clima y su
geografía. Mesoamérica es un espacio de climas y paisajes variados, como valles, bosques, costas,
pantanos y selvas.

Sus tierras son húmedas y fértiles, adecuadas para la agricultura, además hay numerosos lagos y
ríos. Aún con esa diversidad, los habitantes de la región tenían ciertas características en común,
por ejemplo, sus sociedades se organizaban en grupos con diferentes funciones e importancia. Por
una parte los gobernantes, divididos en jefes religiosos y militares, y, por otra, artesanos y
campesinos.

Esta división social se manifestó en los palacios, templos, habitaciones y espacios urbanos en los
que los gobernantes vivían. Su canasta básica incluía maíz, frijol, chile, calabaza o güicoy, aguacate
y cacao, entre otros.7 ​Hicieron importantes obras para controlar y aprovechar el agua de lluvia,
ríos y lagos. Su religión era politeísta. Tenían creencias religiosas que combinaban con
conocimientos de astronomía, matemáticas, ingeniería, arte, escritura y medicina.
Arquitectónicamente, destacan elementos como los basamentos escalonados y edificaciones que
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construyeron en las ciudades para el ritual de juego de pelota. Inventaron un sistema de

numeración con base vigesimal y entre sus sistemas de escritura8 ​destaca la ideográfica, basada en
dibujar símbolos que representaban ideas. Se regían por dos calendarios diferentes: el de 365 días
para las actividades agrícolas y el de 260 para sus creencias religiosas. Con sus mitos intentaron
explicar la complejidad del mundo natural y el humano, tratando de preservar la armonía entre
ambos.

Definición de Mesoamérica
Desde que creció el interés por las culturas indígenas
de América Central y México, los especialistas se
enfrentaron al problema de interpretar los datos
disponibles sobre los pueblos indígenas. Los
importantes avances en las investigaciones
arqueológicas en el centro de México —
particularmente en Oaxaca, donde Alfonso Caso
encabezaba las excavaciones en Monte Albán— y en
el área maya —con el equipo de Ricketson
investigando Uaxactún (Guatemala)— mostraban que
entre esas regiones, consideradas ajenas entre sí
hasta la década de 1940, había grandes coincidencias
culturales que requerían una explicación.9 ​

Alfred Kroeber introdujo en 1939 el concepto de Mapa de Mesoamérica.

áreas culturales10 ​ para abordar la presencia de
rasgos culturales parecidos en pueblos diversos
étnicamente y separados relativamente en la geografía de una misma región. En la obra Cultural
and natural areas of native North America, Kroeber propuso que el norte de América Central y los
territorios de los pueblos agrícolas de México constituyeran una área cultural,11 ​pero su propuesta
no pareció tener eco en los círculos arqueológicos. En 1943 Paul Kirchhoff dio a conocer su artículo
Mesoamérica, en el que problematizó la unidad cultural de la zona maya y el centro de México. En
su texto, Kirchhoff delineó un conjunto de rasgos cuya presencia era significativa en los pueblos del
norte de América Central y el centro y sur de México, mismos que los distinguieran de otras
culturas americanas. Kirchhoff decía que el límite norte de Mesoamérica era la región
comprendida entre el río Sinaloa, la sierra Madre Occidental, las cuencas de los ríos Lerma y
Panuco y el límite sur sería la línea entre la desembocadura del río Motagua y el golfo de Nicoya, en
Costa Rica.

Los límites geográficos no son estáticos, sino que varían según el aumento o disminución de
recursos dependiendo de la temporada. Mesoamérica tiene una superficie de 1 000 218 km². Entre
los rasgos culturales se encuentran el sedentarismo, el uso del bastón plantador/cortador, el
cultivo del maíz (la milpa) y su nixtamalización, la práctica del juego de pelota, el sistema de
numeración con base vigesimal, el uso del calendario ritual de 260 días, la práctica de varios tipos
de sacrificios humanos y el sistema de escritura pictográfica. En posteriores trabajos, Kirchhoff se
mostró «decepcionado» del recibimiento poco crítico que tuvo el término Mesoamérica en los
círculos arqueológicos y lamentaba que no hubiera tenido lugar un provechoso dentro del debate
sobre la pertinencia del concepto.12 ​

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A pesar de este recibimiento de su propuesta, los avances de la arqueología de los pueblos

mesoamericanos han puesto en relieve algunas debilidades de la definición de Mesoamérica
presentada originalmente por Kirchhoff. Uno de los primeros señalamientos es su énfasis
historicista y culturalista, que pretende definir la civilización mesoamericana como un conjunto de
elementos desarticulados que tienden a la identificación de la cultura con el grupo étnico y la
comunidad lingüística.13 ​ En las décadas siguientes se han desarrollado nuevos enfoques para
abordar la civilización de los pueblos precolombinos de la América media.

Entre otras cosas, esto incluye la revisión de la cronología indígena.14 ​

Geografía

La dimensión histórica de la geografía

mesoamericana
Para comprender la geografía de Mesoamérica hay que situarla
en una dimensión diacrónica, es decir, como una realidad
dinámica. Hay que enfatizar que Mesoamérica es una
civilización compartida por pueblos de diverso origen étnico y
que, a diferencia de otras civilizaciones como el Antiguo Egipto Paisaje de Puebla, en las tierras
o Mesopotamia, los pueblos que compartieron la civilización altas mesoamericanas.
mesoamericana no constituyeron nunca una unidad política.
Las fronteras de Mesoamérica corresponden a los territorios de
aquellos pueblos que formaron parte de la esfera de la civilización mesoamericana, que comparte
una cultura cuyas características se abordan más abajo. Los confines de Mesoamérica tampoco
corresponden con los límites de ningún país moderno. Después de la conquista española, los
pueblos mesoamericanos quedaron incorporados al virreinato de la Nueva España, pero este
dominio de la Corona española incluyó también a otros grupos de culturas diferentes tales como
los oasisamericanos, los nómadas de Aridoamérica y los pueblos de la baja América Central.

Mesoamérica ocupa una porción del continente americano entre el océano Pacífico al oeste; y el
mar Caribe y el golfo de México al norte y al oriente. Sus límites septentrionales son menos claros,
con excepción de aquellos dados por la península de Yucatán. En su época de mayor avance dentro
del continente, hacia el norte, los territorios de la mesoamericanidad incluyeron la sierra Madre
Occidental de Durango y Zacatecas, la sierra Gorda, el Tunal Grande y la sierra de Tamaulipas.
Esto ocurrió durante el período Clásico. Ese avance hacia el norte fue favorecido por condiciones
climatológicas que permitieron la agricultura y la concentración urbana; el contexto climático
actuó en conjunto con la creciente importancia de las rutas de intercambio entre Oasisamérica y
Mesoamérica que atravesaban las zonas del centro de México señaladas antes. Prolongadas sequías
y crisis políticas arrastraron a las sociedades del norte de Mesoamérica y la región fue abandonada
y ocupada nuevamente por nómadas aridoamericanos alrededor del siglo VIII d. C.15 ​

Por otro lado, el límite sur y oriental de Mesoamérica fue más o menos estable. Sin embargo,
algunas manifestaciones de los pueblos de la zona se alejaron de las pautas mesoamericanas
durante el Preclásico Tardío y el Clásico Temprano (ss. IV a. C.-VII a. C.), de modo que durante
esta época la región de Centroamérica se alejó de la esfera cultural de la América Media. Al

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terminar esta etapa, los lazos con las culturas mesoamericanas se restablecieron y fueron
reforzados por las migraciones de grupos otomangueanos (chorotegas y mangues) y uto-aztecas
(pipiles y nicaraos).16 ​

Rasgos geográficos de Mesoamérica

Mesoamérica se encuentra aproximadamente entre los paralelos 10° N y 22° N. Es un territorio de
gran diversidad topográfica y ecológica. Su topografía es diversa porque la conforman varias
cadenas montañosas y nudos que forman parte del Cinturón de Fuego del Pacífico. Por otro lado
cuando se adentra hacia el norte de las tierras altas, en la península yucateca, desaparecen las
serranías y decrece la altitud hasta convertirse el territorio en una planicie calcárea que en su
extremo más septentrional se caracteriza por sus selvas bajas y clima caluroso. Todo esto es un
factor elemental para comprender la geografía de Mesoamérica, porque introduce un factor de
diversidad notable. Por eso, aunque Mesoamérica en lo general se encuentra en la zona tropical y
subtropical, alberga grandes contrastes climáticos.

Las tierras bajas

Las tierras bajas mesoamericanas comprenden aquellas
regiones por debajo de 1000 m s. n. m.17 ​ Se trata en
general de las llanuras costeras y los piedemontes de las
montañas que bajan al litoral. Se caracterizan por su
temperatura cálida, aunque otras condiciones geográficas
puedan variar. En lo general la fachada atlántica posee una
humedad mayor y una vegetación más exuberante que la
costa del Pacífico. En las estribaciones de la Sierra Madre
Oriental los regímenes de lluvia son elevados y los ríos que
bajan al golfo de México en vertientes pronunciadas Playa en la isla de Utila, en la costa
denominadas aluviones se desbordan con frecuencia, como atlántica de Honduras, la cual forma
la llanura tabasqueña, una extensa planicie de aluvión en parte del Sistema Arrecifal
donde se localiza la cuenca hidrológica más importante de Mesoamericano.
México formada por los ríos Grijalva y Usumacinta. En la
misma situación se encuentra la sierra de los Tuxtlas, en el
centro del actual estado de Veracruz (México). La
península de Yucatán — que es una gran planicie calcárea a
poca altura sobre el nivel del mar — comparte con
Honduras una temporada de lluvias con mayores
precipitaciones entre mayo y diciembre. El agua es tan
abundante en la vertiente atlántica mesoamericana que los
humedales fueron una parte importante del paisaje hasta
que comenzaron a ser devastados por la acción humana.
Los pantanos de Centla en Tabasco, son una muestra,
Humedal de La Tovara (Nayarit), en el
aunque no única, de los ecosistemas nativos de las costas
Pacífico mexicano.
atlánticas de la región.

Los huracanes golpean las costas de Mesoamérica cada

año. La temperatura no presenta contrastes considerables, es cálida durante todo el año y la
diferencia entre temperaturas máximas y mínimas es relativamente pequeña.

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El océano Pacífico baña las costas occidentales de Mesoamérica. A diferencia de la vertiente

atlántica, en el Pacífico las cadenas montañosas condicionan una llanura costera sumamente
angosta. Algunas regiones de Nayarit y Sinaloa poseen muestras de humedales que como en el
Atlántico han sido depredadas por los seres humanos.

Las regiones tropicales de Mesoamérica han sido modificadas intensamente desde la llegada de los
españoles. El fenómeno, sin embargo, tiene inicio en la época prehispánica. Los mayas talaron
enormes extensiones de selva para construir sus ciudades en el departamento de Petén en
Guatemala, así como en la región que actualmente corresponde a los estados mexicanos de Chiapas
y Campeche, mismas que la propia selva volvió a cubrir años después de ser abandonadas por sus
habitantes. En las costas de Tabasco los indígenas olmecas se vieron precisados a desarrollar
técnicas de cultivo que consistieron en drenar el agua y llevar tierra a donde solo había lodo.
Aunque parezca inverosímil, cultivos que hoy son tan típicos y característicos en esta zona como el
plátano y la caña de azúcar, no existían en Mesoamérica antes de la llegada de los españoles. Entre
otras especies vegetales comunes de estos ecosistemas se encuentra el cacao, de vital importancia
para la economía, la gastronomía y aún la subsistencia indígena y actual; el mangle y la ceiba, árbol
sagrado en la cosmogonía mesoamericana pero particularmente en la maya.18 ​ Varios de los
animales de mayor significado para los mesoamericanos eran comunes en las zonas tropicales, por
ejemplo, el jaguar, la guacamaya, el lagarto, los monos, el quetzal y el faisán.

Las tierras altas

Las tierras altas jugaron un papel muy importante a lo
largo de la historia de Mesoamérica. En esta categoría se
encuentran las zonas con altitudes mayores a
1000 m s. n. m.19 ​Las montañas son una marca del paisaje
de las tierras altas mesoamericanas. Varias cadenas
montañosas enmarcan y surcan Mesoamérica. En
territorio mexicano, corre paralela al Pacífico la Sierra
Madre Occidental desde Sonora hasta Jalisco. En Colima
comienza el Eje Neovolcánico, que atraviesa México hasta
el golfo, donde se encuentra con la Sierra Madre Oriental y El volcán Izalco se encuentra en El
forma en Oaxaca el llamado escudo Mixteco. La costa del Salvador. Como el Paricutín en México,
Pacífico entre Michoacán y Oaxaca es bordeada por los es un volcán nacido recientemente.
taludes de la Sierra Madre del Sur, tan cercana al litoral
que la llanura costera es prácticamente inexistente. El
istmo de Tehuantepec interrumpe la abrupta topografía de México y marca al mismo tiempo el
principio de las regiones montañosas de América Central. Al oriente de esta región se levantan la
Sierra Madre de Chiapas y la cordillera Centroamericana que ocupa la mitad sur de Guatemala, el
territorio de El Salvador y llega a Honduras. Al oriente de las tierras bajas de El Petén se levantan
los montes Maya, una pequeña serranía en el sur de Belice. El territorio de Nicaragua es menos
abrupto que sus vecinos del norte, sin embargo allí comienza la cordillera volcánica que bordea la
costa pacífica hasta Costa Rica. En ella se encuentran varios volcanes como el Cerro Negro y la isla
Ometepe. En los confines sureños de Mesoamérica, se encuentra la cordillera de Guanacaste, ya en
territorio de Costa Rica.

Entre estas cadenas montañosas se encuentran los valles altos, de elevaciones superiores a
1500 m s. n. m. A pesar de encontrarse cerca unos de otros, la diversidad ecológica en
Mesoamérica es una de sus características definitorias. Para poner un ejemplo, el talud oriental del

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volcán Citlaltépetl tiene un clima favorecido por lluvia abundante y agradable temperatura; al otro
lado del mismo volcán se encuentran los áridos llanos de San Juan y el valle de Tehuacán, donde
las nubes descargan la poca agua que resta después de atravesar la Sierra Madre Oriental.

Las condiciones ecológicas de las tierras altas mesoamericanas dependen de su altitud, su latitud
respecto al ecuador terrestre y la topografía. En lo general, el norte de Mesoamérica es más árido
que el sur de la región. Mesoamérica abarcó alguna vez el semidesierto de Zacatecas y San Luis
Potosí, de condiciones rigurosas. El Bajío también presenta un régimen de lluvia limitado, pero la
presencia del río Lerma y sus afluentes suaviza las condiciones de vida en la región. En el centro de
México, el valle de Toluca es el de mayor altitud del país, tiene un clima lluvioso y más frío que el
valle de México que se encuentra al oriente. El tercero de los grandes valles del centro de México es
el valle Poblano-Tlaxcalteca, de condiciones y altitud similares a las del valle de Anáhuac. Al sur del
Ajusco se encuentra el valle de Morelos cuyo clima se asemeja al de las tierras tropicales.

Áreas culturales

Centro de México

Panorámica del valle de

Teotihuacán, en el Centro de
México.
Mapa de las áreas culturales de Mesoamérica.

Conocido como «Eje Neovolcánico». Recibió

influencia olmeca durante el milenio I a. C., y poco tiempo después florecieron culturas endógenas.
La ciudad de Teotihuacán, llamada por los mexicas «ciudad donde se forman los dioses», fue
quizás la cultura más importante de las que radicaron en Mesoamérica, pues su influencia incluso
llegó a Aridoamérica y Oasisamérica. Tras la caída teotihuacana se asentaron en sus proximidades
las culturas de Xochicalco, en los estados actuales de Morelos, Tlaxcala (Cacaxtla) y Puebla
(Cholula). En el milenio II comenzaron las invasiones toltecas y en 1325 se fundó Tenochtitlan.

Una de las áreas más importantes durante la historia prehispánica de México fue la que se conoce
como Centro de México. Está conformada por los valles de tierra templada a fría situados en el Eje
Neovolcánico y en el norte de la cuenca del río Balsas. Es un nicho ecológico caracterizado por su
clima templado y la ausencia de corrientes importantes de agua. Las lluvias, por otro lado, se
presentan entre los meses de abril a septiembre, y no son demasiado abundantes. Este hecho fue el
que motivó el desarrollo temprano de obras hidráulicas, entre las que se cuentan la canalización de
los ríos y los sistemas de acequias en las laderas de los cerros para almacenar el agua.

El valle de Tehuacán, localizado al sureste de esta región es importante porque de él proceden los
restos al parecer más antiguos de cultivo del maíz y algunas de las muestras de la cerámica más
antigua de Mesoamérica. El Centro de México incluye además, la cuenca lacustre del valle de

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México, compuesta por varios lagos y lagunas. En torno al lago de Texcoco crecieron poblaciones
tan importantes como Cuicuilco, en el período Preclásico; Teotihuacán en el Clásico y Tula y
Tenochtitlan en el período Posclásico.

Las últimas culturas del Eje Neovolcánico fueron las de la Triple Alianza: Texcoco, Tlacopan y
Tenochtitlan. Con un inicio difícil, los mexicas se asentaron en el valle de México en 1325 y un siglo
después comenzó su hegemonía al liberar Izcóatl a su pueblo de manos de los señores de
Azcapotzalco. En 1430 la Triple Alianza quedó formalmente constituida. Izcoátl, por consejo de
Tlacalael, mandó quemar los códices de la historia azteca y reescribió totalmente la historia de su
pueblo.

En menos de cien años la Triple Alianza conquistó gran parte de Mesoamérica, con la característica
de que permitían a los pueblos sometidos conservar su cultura y religión.

Área maya
El área maya es una de las más amplias de Mesoamérica. Algunos
autores la dividen en dos sectores: la península de Yucatán, en el
norte, y las Tierras Altas, en el sur. La primera comprende,
además de la península de Yucatán, Tabasco, el Petén y Belice. Se
trata de una zona de tierras bajas y clima caliente, azotada por los
huracanes y las tormentas tropicales del mar Caribe. Es una
plataforma calcárea, apenas elevada hacia el sur, en donde la
denominada Sierrita rompe la llanura del paisaje. Carece de
corrientes de agua superficiales, pues el suelo es demasiado Recreación del Templo Rosalila
de Copán.
permeable; en cambio, son abundantes las corrientes
subterráneas y los cenotes. Por otra parte, las Tierras Altas
comprenden los altiplanos de Guatemala, Chiapas, el occidente de Honduras (Copán y El Puente) y
el occidente y centro de El Salvador (la zona central de El Salvador tuvo contacto comercial con
Centroamérica, pero fue más grandemente influido por el área maya, muestra de eso son los sitios
famosos de San Andrés, Joya de Cerén y Cihuatán). Es una región de clima templado-frío, y con
lluvias abundantes. Las laderas de las montañas están cubiertas de una espesa vegetación que
amenaza el desarrollo de la agricultura. Las Tierras Altas mayas no están menos expuestas a la
influencia de los ciclones caribeños que con frecuencia ocasionan destrozos en la zona.

Los primeros desarrollos culturales importantes del área

maya ocurrieron en la zona sur. La primera cerámica,
producida en la localidad beliceña de Cuello parece indicar
que el desarrollo de la alfarería en el área maya fue derivado
de las tradiciones sudamericanas. La primera ciudad con
arquitectura monumental fue Nakbé (ca 1000 a. C.), seguida
por El Mirador (ca 600 a. C.), la ciudad más grande de todas y
la mayor de la América precolombina, localizadas en la cuenca
Templo de Calakmul en Campeche. del Mirador, en Petén, Guatemala, en donde se inició la
cultura del Preclásico con todos los atributos del Clásico. En
las tierras bajas del Pacífico de Guatemala se desarrolla
Takalik Abaj la única ciudad de Mesoamérica con ocupación olmeca y luego maya.

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Siglos más tarde, se desarrollaron los primeros centros de

población que habrían de convertirse en ciudades en el período
Clásico. Entre ellos hay que contar a Kaminaljuyú en las tierras
altas de Guatemala, Quiriguá, Uaxactún y Tikal, esta última
habría de ser la más grande de las ciudades mayas entre los siglos
III y VIII d. C. La caída y abandono de las grandes ciudades
mayas se debió a una combinación de factores: guerras internas,
desastre ecológico, cambio climático, migraciones provenientes
del norte de Mesoamérica. De esta manera, el corazón de la Templo principal de Tazumal en
El Salvador.
cultura maya se trasladó a las tierras de la actualmente
denominada península de Yucatán. En esta región habrían de
florecer las ciudades de Chichén Itzá, Uxmal, Tulum, Mayapán, Cobá e Izamal entre muchas otras,
a partir de la migración maya hacia la península de Yucatán ocurrida desde las tierras altas de
Guatemala a partir del siglo iii d. C. y después, dentro de la propia Península, predominantemente
de oriente a poniente, a partir del siglo v d. C. En la actualidad perviven 27 grupos mayas, 21 de
ellos en Guatemala.

Oaxaca
Sin duda alguna se trata de una de las más importantes zonas
mesoamericanas. En los valles centrales de Oaxaca se originó la
civilización zapoteca, quienes establecieron el calendario de 260
días, usado posteriormente por la mayoría de los pueblos
mesoamericanos, y un sistema de escritura propio y diferente al
olmeca y al maya. Monte Albán se convirtió en el paradigma de
esta civilización, y a su caída la región fue ocupada por los
mixtecos.
Plaza central de Monte Albán,
La región oaxaqueña fue desde la época mesoamericana una de ciudad construida en la cima de
un cerro que domina los Valles
las más diversas. Se trata de un territorio sumamente montañoso,
Centrales de Oaxaca.
enmarcado por la Sierra Madre del Sur y el Escudo o Nudo
Mixteco. Incluye una porción de la cuenca del río Balsas,
caracterizada por su sequedad y compleja topografía. Sus cauces de agua son cortos y de poca
capacidad. En ese sentido, se parece bastante a la región del centro de México.

Dos fueron los escenarios principales de la historia cultural de los pueblos oaxaqueños. Por un
lado, los valles centrales de Oaxaca vieron el desarrollo de la cultura zapoteca, una de las más
antiguas y conocidas del ámbito mesoamericano. Esta cultura se desarrolló a partir de los
cacicazgos regionales que controlaban la tierra de cultivo (muy fértil, aunque demasiado seca) de
los pequeños valles de Etla, Tlacolula y Miahuatlán. Algunos de los primeros ejemplos de gran
arquitectura en Mesoamérica pertenecen a esta región, como el centro ceremonial de San José
Mogote. La hegemonía de este centro ceremonial en la región del Valle, pasó a manos de Monte
Albán, la capital clásica de los zapotecos. La caída de Teotihuacán en el siglo viii d. C. permitió el
mayor apogeo de la cultura zapoteca. Sin embargo, la ciudad de Monte Albán fue abandonada en el
siglo x d. C., y dio lugar a una serie de centros regionales que se disputaban la hegemonía política.

Al poniente de los valles centrales, se localiza la región mixteca. Se trata de un terreno sumamente
montañoso de altitudes muy variables, que llegan a más de 3000 m s. n. m. Los climas varían del
templado de montaña al tropical seco, y en general la lluvia es escasa. Existen pocas corrientes

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superficiales de agua, y en la actualidad, buena parte de la zona presenta un grado de deforestación

alarmante. La Mixteca es también una zona ocupada desde tiempos inmemoriales. Ya desde el
período Preclásico se habían formado en la región algunos núcleos de población importantes,
como Yucuita y Cerro de las Minas. Sin embargo, las capitales mixtecas no alcanzaron nunca la
magnitud de sus vecinas zapotecas. El mayor de los apogeos de la cultura mixteca fue alcanzado en
el período posclásico, cuando el señor Ocho Venado de Tututepec y Tilantongo emprendió una
campaña de unificación política de las ciudades-estado mixtecas y llegó a ocupar los valles
centrales de Oaxaca.

Guerrero
Tradicionalmente se considera a Guerrero como una región perteneciente al área occidental. Sin
embargo, los descubrimientos más recientes, han reorientado la división de las áreas culturales
mesoamericanas, y en los trabajos de reciente autoría, Guerrero aparece como un área cultural
independiente. El Guerrero mesoamericano ocupa aproximadamente la superficie del estado del
mismo nombre, localizado en el sur de México. Se puede dividir en tres regiones con características
diferentes: al norte, la depresión del río Balsas, donde esta corriente de agua juega el papel más
importante en la configuración de la geografía regional. La depresión del Balsas es una región baja,
de clima cálido y escasas lluvias, cuya sequedad es aminorada por la presencia del cauce y sus
numerosos afluentes. La parte central corresponde a la Sierra Madre del Sur, con un clima un poco
más templado, región rica en yacimientos minerales y con escasas cualidades agrícolas. La parte
sur del área guerrerense es constituida por la costa del océano Pacífico, una llanura costera muy
angosta, cálida y húmeda, llena de manglares y palmeras, azotada por los huracanes provenientes
del Pacífico.

Guerrero fue el escenario de las primeras tradiciones alfareras de Mesoamérica. Los restos más
antiguos de ella han sido encontrados en Puerto Marqués, cerca de Acapulco, y tienen una edad
aproximada de 3500 años, anteriores inclusive a los vestigios correspondientes a los olmecas en la
opuesta costa del golfo de México. Durante el preclásico, la cuenca del Balsas se convirtió en una
zona de vital importancia para el desarrollo de la cultura olmeca, que dejó huellas de su presencia
en sitios como Teopantecuanitlán y las grutas de Juxtlahuaca. Más tardío fue el desarrollo de una
tradición escultórica conocida como Mezcala, caracterizada por su tendencia a la geometrización
del cuerpo humano. Durante el período Posclásico, la mayor parte de Guerrero quedó bajo
dominio de los mexicas, e independiente al señorío tlapaneco de Yopitzinco.

Occidente de México
La zona de la que aquí se habla servía de «puente» entre
Mesoamérica y Oasisamérica. Las culturas de esta zona, como
los tarascos y caxcanes, desarrollaron formas de vida distintas a
otros lugares de Mesoamérica. Un ejemplo de esto son las
hermosas pirámides de Guachimontones, en Teuchitlán
Jalisco.
Tzintzuntzan, capital del imperio
El denominado Occidente es una de las zonas menos conocidas purépecha.
de Mesoamérica. Se trata, sin embargo, de una extensa región,
que comprende las laderas de la Sierra Madre Occidental, una
parte de la Sierra Madre del Sur y la cuenca media y baja del río Lerma. Las estribaciones de la
montaña estaban cubiertas de bosques de pinos y encinos, pero la actividad silvícola ha reducido

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su tamaño. La tierra tiene vocación agrícola por su fertilidad y la disposición de recursos

hidráulicos, especialmente en la llanura costera de Sinaloa, el Bajío y la Meseta Tarasca. Los climas
varían del frío de montaña, en el oriente de Michoacán, hasta el clima tropical de las costas de
Jalisco y Nayarit.

La región fue el hábitat de pueblos de habla uto-azteca, como los coras, huicholes y tepehuanos. La
incorporación de estos pueblos a la esfera de la civilización mesoamericana fue muy gradual, y se
presume que los primeros desarrollos cerámicos de la región estuvieron vinculados con las
tradiciones de los pueblos andinos de Ecuador y Perú. Los cambios que afectaron al resto de las
regiones de manera clara son menos observables en Occidente, por ello, las tradiciones culturales
del preclásico, como la de Colima, Jalisco y Nayarit o la de Tumbas de Tiro sobrevivieron hasta
bien entrado el período Clásico (150-750/900 d. C.). La más conocida de las sociedades de
Occidente es la purépecha o tarasca, que rivalizó en el siglo xv d. C. con el poderío de los mexicas.

Norte de México
La zona Norte de Mesoamérica formó parte de esta gran área
cultural solo durante el período clásico (150-750 d. C.), en que el
apogeo de Teotihuacán y el crecimiento de la población
favorecieron las migraciones hacia el norte y el comercio con las
lejanas tierras oasisamericanas. Se trata de un territorio llano,
comprendido entre las sierras Madre Oriental y Occidental. El
clima es seco, casi desértico, y la vegetación es escasa, por lo que
la agricultura en el Norte solo fue posible mediante la canalización Turquesa, uno de los principales
de las corrientes de agua superficial (entre las que destacan el río productos del Norte de
Mesoamérica.
Pánuco y los afluentes del Lerma) y el almacenamiento del agua
de lluvia. La excesiva dependencia del buen clima llevó a los
pueblos del Norte de Mesoamérica a abandonar la región a mediados del siglo viii d. C., en que
enfrentaron una prolongada sequía y las invasiones de pueblos aridoamericanos.

Los centros de población en el Norte eran dependientes de la red de comercio que se estableció
entre Teotihuacán y las sociedades de Oasisamérica. Sitios como La Quemada en Zacatecas, o La
Ferrería en Durango, sirvieron como fuertes para vigilar las rutas comerciales. Cuando la
agricultura y el sistema social sufrieron un colapso en el Norte, los ocupantes de la región migraron
hacia Occidente, el Golfo y el Centro de México.

El reciente descubrimiento del sitio arqueológico Tamtoc, en la Huasteca potosina, pone en

entredicho lo establecido previamente, pues la ciudad de Tamtoc floreció cerca del año 600 a. C.,
muy anterior a lo que se tenía pensado hasta ahora.20 ​

Centroamérica
El área mesoamericana conocida como Centroamérica ocupa la zona occidental de Honduras y
Nicaragua y las áreas circundantes del golfo de Nicoya en Costa Rica, donde existieron los reinos
de Nicoya y Chorotega. Se trata de una región de clima tropical, con actividad telúrica importante,
que incluye además los dos grandes lagos mediterráneos de América Central: el Nicaragua y el
Managua. Como en el caso de la región Norte, Centroamérica formó parte del mundo
mesoamericano solo temporalmente hasta finales del periodo clásico. Se suele considerar que los
pueblos centroamericanos forman parte de la llamada zona de transición entre el Área Intermedia,
el mundo andino y Mesoamérica.
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Los primeros contactos entre el área

nuclear mesoamericana ocurrieron en el
preclásico, como indica la influencia
olmeca en el área como se puede observar
en sitios arqueológicos como Los
Naranjos. Sin embargo, las relaciones se
interrumpieron por un tiempo y
Centroamérica recibió un mayor influjo
de las culturas del altiplano colombiano. Pirámide IV del sitio arqueológico
Ejemplo de ello es el desarrollo temprano Los Naranjos en Honduras, datan
de la metalurgia en Centroamérica con del periodo preclásico son tribuidas
Vasija decorada a la cultura Proto-Lenca.
respecto al resto de los pueblos
nicoyana.
mesoamericanos en el contexto Mexicano,
sin embargo en el sitio famoso de Quelepa
en la zona oriental de El Salvador se ve el comercio y gran influencia de Teotihuacán y Copán
primeramente y luego con los sitios de Veracruz.

Para el período Posclásico, toda el área quedó incluida más el occidente en la esfera
mesoamericana, esta vez ampliada hasta el departamento de Escuintla en Guatemala, y fue
invadida por pueblos nahuas como los pipiles y nicaraos, hablantes de náhuat, un dialecto del
idioma de los mexicas y se percibe en la cultura y arquitectura la influencia de los Toltecas y
Aztecas. También pueblos otomangues como los mangues (circa siglo vii d. C.) y los subtiaba (c.
siglo xiii d. C.) migraron desde Chiapas a Nicaragua y Honduras, respectivamente.

La región de Nicoya, en la actual provincia de Guanacaste en Costa Rica, se constituyó en la

frontera sur de Mesoamérica cuando fue ocupada en el año 800 d. C. por los chorotegas, de lengua
otomangue y procedentes del valle de México.21 ​ En Nicoya existió un centro cultural constituido
que se desarrolló por 2000 años, el cual logró alcanzar una compleja organización social y un
elevado grado de desarrollo cultural, en el cual existieron ciudades y gobiernos complejos,
agricultura especializada que incluía irrigación, manifestaciones artísticas como la cerámica
policromada, que fue utilizada como preciado bien de intercambio comercial con otras
civilizaciones del área, así como elaboración de objetos de jade y esculturas en piedra volcánica (se
destaca el metate ceremonial nicoyano), manufacturados con un estilo propio que incluye tanto
influencias mesoamericanas como del Área Intermedia,22 23 ​ ​consecuencia de la función de puente
cultural que tuvo Costa Rica durante la época prehispánica.24 ​

Los mesoamericanos
Los pueblos mesoamericanos constituyen un mosaico étnico y lingüístico que perdura hasta la
actualidad. La lengua constituye uno de los criterios para definir a una nación o pueblo. Siguiendo
este criterio, los pueblos de Mesoamérica pueden agruparse en grandes contingentes, que
comparten más elementos entre sí que con el resto de los pueblos de la región. Cabe aclarar que el
criterio lingüístico es útil para abordar la clasificación, pero no constituye el único elemento.
Algunos de los pueblos que aquí se presentan como parte de una gran familia podrían no ser tan
afines entre sí, a pesar de hablar lenguas emparentadas.

Pueblos de habla otomangueana

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Los hablantes de proto-otomangueano debieron participar en la domesticación del maíz y

participar en la construcción de florecimiento de grandes ciudades como Cuicuilco, Teotihuacán y
Cholula.25 ​ El análisis glotocronológico de las lenguas de la familia otomangueana sugiere una
antigüedad que ronda los 8000 años aproximadamente.

Los pueblos de habla otomangueana se encuentran dispersos por buena parte de Mesoamérica,
pero se concentran en lo que se llama «México central». Están divididos en dos grandes ramas,
una oriental y otra occidental. La mayor parte de la rama occidental vive en el Eje Neovolcánico.
Los valles de México, Toluca y la cuenca del río Moctezuma constituyen el hogar histórico de los
otomíes, mazahuas, matlatzincas, tlahuicas. Otros pueblos de habla otopame —jonaces y pames—
se establecieron más al norte, en el Tunal Grande y la sierra Gorda.

La presencia de los otomangueanos en sus territorios fue anterior a la llegada de los nahuas al
centro de México, se remonta a varios milenios antes de la era cristiana. Por eso es probable que se
encontraran entre los habitantes de sitios como Tlapacoya, Cuicuilco, Tlatilco, Teotihuacán,
Cholula y otros cuya filiación étnica es motivo de debate. Alrededor del año 3500 a. C. se separaron
las dos vertientes de la familia, pero el contacto entre los pueblos otomangueanos se mantuvo en la
época prehispánica.26 ​

Pueblos de habla maya

El grupo de pueblos de habla maya, se concentra básicamente en la península de Yucatán, las
tierras altas de Guatemala y Chiapas, occidente de Honduras, norte de El Salvador. Solo el pueblo
huasteco se encuentra fuera de esta región. Los lingüistas señalan que la migración huasteca
ocurrió alrededor del año 2200 a. C., cuando estos abandonaron el territorio étnico (situado
aproximadamente en la zona donde actualmente se habla kanjobal). Los demás grupos mayas se
expandieron por la zona descrita y mantuvieron contacto con los pueblos lenca y xinca en el límite
sur de Mesoamérica, así como con sus vecinos occidentales, los pueblos de habla mixe-zoqueana.
La gran relación entre estas familias llevó a algunos especialistas a plantear que los olmecas eran
antepasados étnicos y lingüísticos de los mayas, hipótesis que se ha descartado recientemente.

Agricultura

El maíz
Fue el maíz la base de la alimentación de los mesoamericanos durante la época prehispánica y
sigue jugando ese papel en las naciones modernas que actualmente ocupan el área. La milpa, por
su lado, el sistema que se ha utilizado tradicionalmente para el cultivo de la gramínea en la región.

El cultivo de Zea mays fue uno de los elementos originales incluidos por Kirchhoff en el complejo
mesoamericano. Buscando los orígenes de la agricultura, Richard MacNeish se internó en las secas
tierras de la sierra de Tamaulipas y descubrió en la cueva de La Perra los restos de un maíz
primitivo que fue datado en 2500 a. C. Siguiendo sus investigaciones hacia el sur, llegó al valle de
Tehuacán donde consideró que podrían existir las condiciones para albergar testimonios que
dieran luz a los procesos que llevaron a la domesticación de vegetales y al desarrollo de la
agricultura en Mesoamérica.27 ​ Los descubrimientos de MacNeish en las cuevas de Tehuacán
aportaron evidencias que apoyaron la hipótesis del origen mesoamericano del maíz.

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El maíz fue domesticado alrededor del año 5000 a. C.,

probablemente a partir del teocintle, y llegó a ocupar un
papel esencial en Mesoamérica. En esta región se conocen
varias decenas de variedades adaptadas a las condiciones
climáticas de las diversas regiones mesoamericanas. Estas
especies pueden agruparse en dos grandes grupos,
llamados alianzas. La alianza ístmica agrupa las variedades
originarias de Oaxaca, la Mixteca y la península de
Yucatán; la alianza del Balsas-Occidente de México
comprende razas propias de la depresión del Balsas,
Chiapas, la Tierra Caliente y Jalisco. Los dominios de estas
alianzas se sobreponen casi siempre con los territorios
étnicos de las naciones de habla otomangueana. Este
hecho, sumado al dato glotocronológico que indica que la
protolengua con el léxico relativo al maíz con mayor
antigüedad es el proto-otomangue, apoyan la hipótesis que
los ancestros de estos pueblos estuvieron relacionados con Mazorcas de maíz criollo de la Sierra
la domesticación del maíz.28 ​ Mazateca.

En torno al aprovechamiento de este cereal surgió en

Mesoamérica todo un complejo tecnológico que también perdura hasta nuestros días. Este grupo
de tecnologías incluyen las técnicas de siembra y la invención del proceso de nixtamalización; el
desarrollo de instrumentos de molienda (metates) y la diversificación de su aprovechamiento (que
va desde la harina a los tamales, pasando por el pinole y las tortillas).29 ​ En la mitología y la
religión también fue relevante el papel de este cereal: la masa de maíz es la materia de que están
hechos los seres humanos en el mito de la Leyenda de los Soles30 ​ y el Popol vuh.31 ​Todos los
pueblos mesoamericanos tuvieron una divinidad del maíz, y estuvo presente desde tiempos de los
olmecas.32 ​ Entre los mexicas había tres dioses del maíz: Xilonen era la divinidad de la mazorca
tierna, Cintéotl fue dios del maíz maduro e Ilamatecuhtli fue patrona de las mazorcas secas.33 ​

Si bien la base de la agricultura y de la alimentación de los pueblos de la región fue el maíz,

recientes investigaciones tienden a demostrar que el complemento alimentario de los
mesoamericanos, particularmente de los grupos mayas, el que les permitió sostener poblaciones
muy numerosas, sobre todo durante el período clásico, y muy particularmente en la región sur de
Mesoamérica en donde se concentraron importantes multitudes (Tikal, Copán, Calakmul), fue la
Mandioca, también llamada Yuca, un tubérculo con alto contenido calorìfico del que se prepara
una harina muy nutritiva, que hasta la fecha es parte integrante de la dieta de las diversas
poblaciones que viven en la región maya y también en la cuenca del mar Caribe.34 ​ La siguiente
referencia establece el cultivo de yuca en la cultura maya, hace 1400 años en Joya de Cerén (El
Salvador).35 ​

Otro cultivo y alimento importante fue el cacao: de su semilla se obtiene una pasta para elaborar
una bebida (chocolate o xocolatl en náhuatl) preparada con agua.

Características de la civilización mesoamericana

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Paul Kirchoff, al mismo tiempo que delimitó el área mesoamericana en términos geográficos,
propuso una serie de características que definían a las culturas de la región y que eran comunes a
todas ellas. Entre esos rasgos culturales, notó el uso de dos calendarios, uno ritual de 260 días, y
otro de 365 días. La numeración con base veinte y la escritura pictográfica-jeroglífica, el sacrificio
humano, el culto a ciertas divinidades (entre las que sobresalen los cultos a las divinidades del
agua, el fuego y la Serpiente Emplumada), y varios elementos más. Los anteriores son rasgos
culturales más o menos compartidos por todos los pueblos de la Mesoamérica precolombina.

Si bien Paul Kirchhoff dio una definición general de Mesoamérica, actualmente la noción va más
allá de simplemente criterios materiales (cultivo de maíz, empleo de algodón, politeísmo, etc.), e
incluye aspectos culturales que se originaron a partir de las primeras sociedades sedentarias.
Christian Duverger argumenta que la máxima expresión de la civilización mesoamericana fue la
cultura mexica. Sin embargo, esta perspectiva ha sido combatida por otros autores (como López
Austin, López Luján y Florescano), quienes sostienen que la civilización mesoamericana es el
resultado de la participación de múltiples pueblos con diferentes creencias. A pesar de la
diversidad étnica, Mesoamérica alcanzó un grado de relativa homogeneidad gracias a los contactos
existentes entre las diferentes regiones por virtud de los intercambios comerciales o las campañas
militares.

Calendario de 260 días

Véase también: Calendario maya
El calendario de 260 días el cual era llamado Xihuitl o civil, agrupado en 13 meses de 20 días, al
cual se le daba el nombre de Tonalpohualli entre los pueblos centrales, Tzolkin entre los mayas
y Pije entre los zapotecas, cuyo inicio fue a partir del 1200 a. C., refleja la evolución del uso de la
medición del tiempo, no solo para saber qué días hay que cultivar, qué celebraciones religiosas se
debían de realizar, cuál era el movimiento de los astros; sino que también era usado con fines
adivinatorios y de establecimiento de los diversos destinos de los hombres.

Los nombres usados para identificar tanto los días como los meses y los años en el mundo
mesoamericano proviene en gran parte de la visión mágico-religiosa que tuvieron los habitantes de
Mesoamérica del medio natural con el cual convivían a principios del período Preclásico
Temprano: animales, flores, los astros y la muerte. La presencia de este calendario está en todas las
zonas culturales mesoamericanas: desde los olmecas, la región de Oaxaca, la zona Maya y el Eje
Neovolcánico.

Escritura glífica
La escritura glífica y su estudio han pasado por diversas etapas. Desde un principio se discutió si el
sistema glífico mesoamericano (excluyendo el sistema maya) era una muestra de un sistema de
signos que expresaban ideas, principalmente religiosas. Un sistema que no utiliza la fonética.
[cita requerida] En relación con el uso de elementos pictográficos y su relación con los iconos, la

escritura mesoamericana siempre manejó una gran variedad de significados, no solo una visión
artística, sino también religiosa y cultural. Los glifos comprenden personajes, animales, elementos
calendáricos, topónimos de lugares, entre otros, que están presentes en todas las culturas
mesoamericanas, incluso en Teotihuacán, donde las imágenes son bellas y elaboradas
artísticamente. Los glifos que predominan son los pictográficos e ideográficos.

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La utilidad de la escritura entre los mesoamericanos fue variada:

sirvió para permitir la interpretación de las señales enviadas por
los astros en relación con el nombre y destino de las personas.
Otro uso fue para la explicación tanto de los mitos e historias de
los pueblos, que eran plasmados en los glifos, tanto en piedras o Códice Nuttal. Todos los pueblos
en papel. Este trabajo era realizado por los sacerdotes, quienes de la antigua Mesoamérica
eran los únicos que podían comprender las imágenes. desarrollaron sistemas de
escritura. Sin embargo, dado
Pero un aspecto muy importante de la escritura fue que era usada que su naturaleza es
por los gobernantes para legitimar su poder. La mesoamericana completamente diferente de la
fue una escritura plasmada en monumentos públicos, pinturas escritura fonética occidental,
muchos lingüistas no la
murales, estelas y estructuras piramidales, que dan a toda persona
consideran como una verdadera
común una simple explicación del poder de sus señores, una
escritura.[cita requerida]
especie de propaganda. Los mesoamericanos también usaban el
sistema de numeración vigesimal.

Ofrendas a la Tierra
El enterrar ricas ofrendas en los centros ceremoniales, proviene desde los tiempos del inicio del
sedentarismo de los grupos otrora nómadas. Delimitar el espacio ceremonial y territorial para
establecer un orden cósmico en la tierra, para justificar el dominio de las clases gobernantes hacia
el resto de la sociedad.

Una alabanza a los dioses primigenios: el viejo fuego proveniente de los volcanes, y la Madre-
Tierra. Ofrendas que son demostradas a todo individuo perteneciente a una sociedad
mesoamericana a través de un túmulo de tierra, que con el tiempo se transforma en las
construcciones monumentales de tipo piramidal.

Las ofrendas son importantes para el centro ceremonial: dan el poder ideológico y religioso. De ahí
que los saqueos de ofrendas, signifique algo más que la búsqueda de riquezas: el debilitar y
erradicar ese poderío religioso y político al centro ceremonial.

Sacrificios humanos
El acto del sacrificar tiene un gran significado religioso-político. El
sacrificio significa la renovación de la energía cósmica divina. Los
dioses dieron la vida al hombre, sacrificando la suya. El hombre
deberá de entregar su vida para mantener el orden divino
establecido.
Tzompantli o Muro de calaveras.
La sangre significa la vida en la creencia mesoamericana: la Estos monumentos rememoran
sangre humana es el líquido que satisface la sed de los dioses (en a las personas que fueron
este caso el Dios Sol), la sangre tiene parte de la sangre de los sacrificadas para mantener el
dioses. Con la sangre se revitaliza no solo a las divinidades, sino movimiento (y la vida) de las dos
también a la tierra, las plantas y los animales (por ejemplo, al fuerzas cósmicas principales: la
luz y la oscuridad.
águila y al jaguar). La sangre es como el agua, necesaria para la
vida terrenal y la vida celestial.[cita requerida]

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Y esta obligación de revitalizar el orden cósmico se ve reflejada en las sociedades mesoamericanas

a través de las imágenes que evocan el sacrificio: águilas y jaguares devorando corazones humanos;
la presencia de círculos de jade o chalchihuites que representan corazones; imágenes que a la vez
reflejan petición de lluvia y a la vez petición de sangre, con un mismo propósito: reponer la energía
divina; la presencia de plantas y flores que simbolizan a la vez a la naturaleza y a la sangre
brotando vida.[cita requerida]

¿Qué importancia tiene el sacrificio en los aspectos sociales y religiosas de las culturas
mesoamericanas? Primero, la presencia de la muerte convertida en dios. La muerte es la
consecuencia del sacrificio del hombre, pero no es el fin: es la continuación del ciclo cósmico. La
muerte genera vida, la energía divina es liberada tras la muerte y regresada a los dioses, para que
estos generen nueva vida. Segundo, justifica la guerra, ya que en esta actividad se obtienen los
sacrificios más valiosos: los guerreros que poseen la energía necesaria para fortalecer a los dioses
en sus constantes actividades divinas. La captura de prisioneros y la guerra se convierten a la vez
en un medio de ascensión en la escala social, y se convierte en un juego divino. Tercero, justificar el
control del poder real, de dos sectores de las sociedades mesoamericanas: los sacerdotes, que
controlan la ideología religiosa; y los guerreros, que suministran los sacrificios a las ceremonias a
través de la guerra y la conquista de territorios (con sus tributos correspondientes).[cita requerida]

Politeísmo
La gran extensión del panteón mesoamericano se dio gracias a la
incorporación de elementos ideológicos-religiosos nuevos a la
primigenia religión: Fuego-Tierra-Agua-Naturaleza. La
importante incorporación de las divinidades astrales (sol,
estrellas, constelaciones, Venus) y su representación en esculturas
antropomorfas, zoomorfas, también antropozoomorfas y formas
de objetos cotidianos.

Las cualidades de los dioses y sus atributos fueron cambiando a

través del tiempo y de la influencia cultural de otros grupos
mesoamericanos. Dioses que a la vez son tres entes cósmicos
diferentes y a la vez son solo uno. La religión mesoamericana tiene Estatua de Tláloc, divinidad
una característica importante: la existencia del dualismo entre las mesoamericana de la lluvia. Fue
divinidades. El enfrentamiento entre polos opuestos: positivo, encontrada en Coatlinchan,
ejemplificado con la luz, lo masculino, la fuerza, la guerra, el sol, Estado de México, y llevada al
Museo Nacional de Antropología
etc.; y lo negativo, la oscuridad, lo femenino, el sedentarismo, la
de México. Cuando era
paz, la luna, etc.[cita requerida] transportada, por la ciudad,
comenzó un aguacero de
proporciones memorables.
Sistema dualista de pensamiento
Hay que entender por pensamiento dualista la capacidad que
tienen los indígenas de pensar los contrarios bajo una modalidad única, y el espíritu
mesoamericano está marcado por este, tanto en la religión y la política como en las creencias
populares y los comportamientos cotidianos. Este pensamiento nace de la superposición de los

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nahuas y los autóctonos, es decir, de una fusión cultural entre ambos; existen un sinnúmero de
manifestaciones en torno a este tipo de pensamiento, pero solamente se tomarán los ejemplos más
representativos: el nagualismo y el juego de pelota mesoamericano.

Nahualismo
Se conoce como nagualismo o nahualismo la capacidad que tiene
el ser humano de recubrirse con un aspecto animal, o la práctica
del Nahual. Esta palabra se le da por un lado a la encarnación
animal de un hombre y por el otro al hombre que tiene el poder de
encarnarse en ese animal, pero lo que hay en el fondo de esta
creencia es la afirmación de que se puede ser hombre y animal a la El xoloitzcuintle es uno de los
misma vez; además, es estrictamente individual no como en el nahuales del dios Quetzalcóatl.
totemismo que tiene un valor colectivo. Existen nahualli muy Bajo esta forma, ayuda a los
conocidos como el jaguar y el águila; también de animales más muertos a cruzar el
modestos como el perro, el armadillo, el tlacuache, etc. Chicnahuapan, un río que
separa el mundo de los vivos del
Dentro del arte prehispánico, el nahualismo ha recibido diversas de los muertos.

formas de interpretación, la primera forma es poco entendible

para nosotros, ya que se tiene la impresión de estar frente a un
armadillo o a un jaguar, pero en realidad lo que representa es un nahualli de un dios o un
soberano. La segunda forma se presenta más directa, el hombre y su doble se representan juntos
como una criatura antropozoomorfa, es decir, una parte de humano ya sea la cabeza, los brazos; y
una parte de animal como pueden ser patas, pico, cola, etc. El nahualismo es una idea típica de
Mesoamérica por la que se designa exclusivamente a la relación hombre-animal.

Juego de pelota
El juego de pelota es uno de los rasgos culturales más importantes
de Mesoamérica. No se trata de un deporte aunque por su nombre
la mayoría de las veces es asociado a este término. Hay que
entenderlo como un rito y el terreno donde se juega está siempre
ubicado entre centros ceremoniales. Este juego tenía una esencia
cósmica, a este se le relacionaba con el movimiento solar y con el
movimiento del universo; dicho movimiento se representaba con
la ayuda de la pelota, la cual era de hule endurecido que lo
sacaban de la savia de la higuera; utilizaban principalmente este
material por la capacidad de rebotar.

En el juego existían muchas reglas, pero estas cambiaban según

las regiones donde se practicaba. Había uno en donde solamente
Juego de pelota de Xochicalco.
se podía jugar con las manos, otro en que empleaban las caderas y
El juego de pelota o tlachtli era
los codos, o bien uno en el que se utilizaba solamente un bastón o una ceremonia ritual, que
bate. Para cada tipo existían diferentes terrenos: uno con dramatizaba el movimiento de
banquetas para que la pelota rebotara a la altura de la cadera, otro los astros. Los ganadores de la
con el suelo removido. En general todos los campos tenían la contienda eran sacrificados a los
forma de I y en los extremos se podía encontrar cabezas de aves dioses, para ellos era un honor.
como en Copán o grandes anillos por los cuales tenía que pasar la

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pelota, como en Xochicalco. El juego de pelota concluía con un sacrificio humano, lo que no se sabe
es si el sacrificado era el capitán del equipo ganador o del perdedor.

Medicina
En cuanto al saber mesoamericano, se lo puede encontrar en dos principales ejes: el espíritu
mágico y el espíritu lógico, los cuales, a pesar de ser distintos, coexistían. En el ámbito de la
medicina se tenían dos escuelas: una de tradición chamánica; entendiendo por chamán a un
sacerdote curandero que se ocupaba de ciertas enfermedades, la más frecuente de ellas era la
pérdida del alma. El chamán recurría para la recuperación de sus pacientes a los psicotrópicos
(peyote, tabaco, frijoles rojos cargados de mezcalina) y a las manipulaciones mágicas
(encantamientos, ofrendas).

La otra medicina consistía de un saber pragmático. En Mesoamérica había curanderos que sabían
tratar las fracturas, curar y vendar heridas; e incluso se practicaban ciertas intervenciones
obstétricas. Además, también curaban con plantas o bien utilizando el principio activo de la
aspirina, que para este tiempo ya conocían y extraían de la corteza del sauce.

Matemáticas
Las matemáticas no eran entre los mesoamericanos simples
números, sino que se les daba un valor y un contenido simbólico
gracias al pensamiento dualista. El sistema matemático
mesoamericano era vigesimal, es decir, constaba de una base 20 y
los números se representaban por medio de puntos que valían una
unidad y barras que le daban un valor de 5. Este tipo de
representación se combinaba con una numerología simbólica: el 2
se relaciona con el origen, pues todo origen se toma como
desdoblado; el 3 con el fuego doméstico; el 4 ligado a las cuatro
esquinas del universo; el 5 expresando la inestabilidad; el 9 hace
referencia al mundo subterráneo, y a la noche; el 13 es el número
Numeración maya. Los sistemas
de la luz; el 20 de la plenitud y el 400 del infinito. de numeración mesoamericanos
se basaban en el número veinte.
Una de las grandes contribuciones a las matemáticas, sobre todo Se creía que cada número tenía
de los mexicas, fue la invención del nepohualtzintzin que es un una connotación mágica que
ábaco utilizado para realizar operaciones aritméticas de manera influía en el destino de las
rápida. El dispositivo, fabricado con madera, hilos y granos de personas.
maíz, también es conocido como «computadora azteca». Los
mayas fueron la primera civilización de Mesoamérica y de muchas
otras regiones que tuvo el signo numérico cero como concepto matemático.

Astronomía
Por lo que respecta a la astronomía, esta nace con la observación de los astros y de la construcción
simbólica de la vida cósmica. Los mesoamericanos comprendieron que el cielo se organizaba
mediante ciclos regulares originando una sucesión de estaciones y fenómenos astronómicos.
Asociaban figuras como animales, plantas, con las diferentes constelaciones. Los conocimientos

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astronómicos se fueron acumulando a lo largo de milenios. Este proceso tiene su culminación con
la invención del calendario (cuyas raíces se encuentran en el período Preclásico Medio), apoyado
tanto en la observación de los astros, como en las matemáticas:

Los mesoamericanos prefirieron construir un calendario más abstracto, basado en las

correlaciones entre los distintos cómputos, de estructura más aritmética que
astronómica. Por ejemplo sorprende que hayan preferido el año de 360 días, 18 meses y
2 días al año de 365 días de la cuenta larga maya.
Duverger 1999: pág. 71.

Espacio-tiempo simbólico
Estos dos términos lo asocian a los cuatro puntos cardinales, el espacio y el tiempo son ligados al
calendario, asegurando así la rotación de cualidades que tiene el espacio. Es decir, en
Mesoamérica, una fecha o un acontecimiento siempre estaba vinculado a una dirección del
universo y el calendario expresa una topografía simbólica característica peculiar de este período.
Los días estaban asociados, según su nombre, a un punto cardinal que les confería un significado
mágico.

Los signos del oriente son: cocodrilo, serpiente, agua, caña, movimiento. Al oriente se asocian
la idea de fecundidad vegetal o, en otras palabras, la exuberancia tropical; también se le
vincula con el mundo de los sacerdotes.
Los signos del norte son: viento, muerte, perro, jaguar, pedernal. Este punto contrasta con el
oriente porque simbólicamente es árido, frío y opresivo. Se le considera como la parte
nocturna del universo, como la morada de los muertos. El perro (xoloitzcuintle) aquí tiene un
significado muy singular, ya que es el que acompaña al difunto durante el viaje y le hace
cruzar el río de ultratumba que lo conduce hacia la nada.
Los signos del oeste son: casa, venado, mono, águila, lluvia. Es un rumbo asociado con el
ciclo de vegetación, específicamente con el ecosistema de tierras altas templadas, con lluvia
delgada y cambio de estaciones.
Los signos del sur son: conejo, lagartija, hierba seca, zopilote, flor. Se relaciona por un lado
con el Sol luminoso y caliente del mediodía, por el otro con la lluvia repleta de bebida
alcoholizada. El conejo, símbolo principal, está asociado con los agricultores y el pulque.
Con esto se puede decir que una característica mesoamericana es la geografía simbólica, la cual se
refiere a zonas imaginarias y no a lugares en específico; si no fuera así, entonces los signos no se
aplicarían a Mesoamérica en general, sino que existirían un gran número para cada zona
topográfica.[cita requerida]

Territorio y centros ceremoniales

Los centros ceremoniales son el eje de las poblaciones de
Mesoamérica. Estos determinan la existencia del urbanismo, que
no es más que una porción del espacio que caracteriza a los
centros ceremoniales, que a su vez constituyen el corazón del
espacio sagrado. Estos centros tienen como función orientar el
espacio y transmitir la orientación al espacio que los rodea. Las
El Micaohtli, en Teotihuacán. Las
ciudades con su centro ceremonial constituían siempre la entidad ciudades mesoamericanas están
política y cada hombre se podía identificar según la ciudad en que orientadas con respecto a
vivía. ciertos puntos notables de
observación astronómica.
No hay hombre tribal, el etnocentrismo natural de los
pueblos hace que prácticamente todos se autodesigna como
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los hombres. Por otra parte la pluralidad étnica de
Mesoamérica no permite asociar una etnia y un territorio;
así la ciudad es la que crea la identidad: ser mexica significa
habitar en México; ser zapoteco en Zapotlán.
Duverger, 1996: pág. 77

Los centros ceremoniales siempre eran construidos para ser vistos. Las pirámides eran
construcciones que sobresalían del resto de la ciudad, para manifestar a sus dioses y sus
capacidades. Otro rasgo característico de los centros ceremoniales son los sedimentos históricos.
Toda construcción ceremonial era construida en varias fases constructivas, una sobre la otra, de
suerte que lo que se observa en la actualidad suele ser la última etapa de la construcción. En pocas
palabras los centros ceremoniales son la traducción arquitectónica de la identidad de cada ciudad
proyectada en la veneración a sus dioses y amos.

Viaje al más allá

Se concebían en Mesoamérica varios tipos de más allá y por ende
se practicaban varios tipos de funerales: simples o múltiples,
fosas, cámaras mamposteadas, urnas, etc. Además de esto
también practicaban la cremación, pero hoy se sabe que según el
rango social que ocupara una persona, o el tipo de muerte que se
tuviera, eran ambos factores los que determinaban el tipo de
entierro. Con todo esto se llegaba a la idea de un viaje post
mortem, en el que la tumba era el punto de partida al más allá.

Los mesoamericanos creían en tres destinos: el viaje celeste en el

que solamente se encontraban los que habían muerto en el campo
de batalla, en la piedra de sacrificios o las mujeres muertas en el
parto. Este destino se conocía como Cincalco (casa del maíz). El
segundo era el viaje al inframundo que consistía en una
peregrinación subterránea que conduciría a los muertos al
extremo norte del mundo. Este lugar se llamaba Mictlán (lugar de
los muertos). El tercer destino era el viaje hacia el paraíso del sol,
que se encontraba con dirección este. Se trataba de un sitio
dominado por el sol, y en náhuatl se le daba el nombre de
K'inich K'an B'alam II, en una
Tonatiuhichan (‘casa del Sol’). estela de Palenque. Este tipo de
monumentos públicos fue muy
En cada entierro se tenía que colocar alimento y bebidas común en toda Mesoamérica, y
depositados en utensilios de barro para que el muerto se pudiera tenían por objeto, conmemorar
alimentar durante el viaje; también se colocaban máscaras para sucesos notables o hazañas de
protegerlos del frío. Una reminisencia de estas creencias se la clase dominante.
advierte en la actualidad en que todavía algunos indígenas colocan
pesos entre los dedos del difunto para poder cubrir los viáticos
durante el camino.[cita requerida].

Arte político-religioso
La expresión artística estaba condicionada por la ideología, que mezclaba tanto la religión como el
poder; gran parte de las obras que sobrevivieron a la conquista fueron monumentos públicos. Este
tipo de arte fue hecho principalmente para ser visto, el cual constituía la clave para la cuenta del
tiempo, la grandeza de la ciudad y la veneración de los dioses. Existe, además de este, otro tipo de
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arte prehispánico que tiene que ver con el aspecto oculto; se diferencia del primero en cuanto no
puede ser observado sino que su valor está en lo que representa, por ejemplo, la vasijas de barro
que eran utilizadas en los entierros o las caras invisibles de estatuas.

El arte quedaba en el anonimato, ya que nunca se encontró alguna firma del que lo realizaba;
además, se decía que era un arte abstracto, pero no refiriéndose a la ausencia de la expresión
figurativa, sino en el sentido de que está desconectado de cualquier referencia naturalista.

Aparte de todo esto, al arte precortesiano se le consideraba también hiperintelectual, capaz de

liberarse de toda obligación realista. Siguiendo con esta idea surgen dos observaciones: la primera
se refiere a la imagen austera que la arqueología le ha designado: por lo regular se tenía una
preferencia hacia las cosas nobles, objetos de colección o atesoramiento; y a las piedras se les
consideraba perecederas al tiempo por lo que no eran tan apreciadas, aunque si bien es cierto esto
último es esencial para los centros ceremoniales mesoamericanos.[cita requerida]

Cronología
La complejidad de los desarrollos paralelos de los diversos
pueblos mesoamericanos es un factor que ha llevado a los
especialistas a plantearse la pertinencia de una única cronología
para toda Mesoamérica. Esta realidad compleja, tanto en el
tiempo como en el espacio, puede dar alguna luz acerca de la
diversidad de cronologías que han aparecido para abordar
diacrónicamente el devenir de la civilización mesoamericana.

Las primeras tentativas de periodización para la región aparecen

en el siglo xix, con el asombro de los viajeros estadounidenses y
europeos ante los restos olvidados de las antiguas ciudades
mesoamericanas —especialmente las del Área Maya—. La
Diversas especies de maíz
cronología más común para la historia mesoamericana divide a la
criollo. El Estado y toda la
historia precolombina de esta región del mundo en tres grandes
civilización mesoamericana se
períodos, el Preclásico, el Clásico y el Posclásico. Esta encuentran vinculados con el
periodización ha sido criticada por varios autores,36 ​ cultivo de este cereal, cuya
especialmente porque tiene su origen en una analogía entre la mayor variedad de especies se
cronología empleada para la Antigua Grecia y el proceso ha encontrado en el área
civilizatorio que tuvo lugar en Mesoamérica antes de la llegada de mesoamericana.

los españoles.37 ​

A pesar de las críticas, la periodización tradicional para Mesoamérica es de amplio uso en el

mundo académico, aunque las fechas y caracterizaciones de cada uno de los tres grandes períodos
pueden variar un poco. Aquí se ha elegido la periodización que aparece en El pasado histórico,
obra de Alfredo López Austin y Leonardo López Luján.38 ​Dicha cronología apunta al desarrollo de
la cerámica más antigua como hito inicial de la civilización mesoamericana (siglo xxv a. C.) y
señala como su conclusión la conquista de la América Media por parte de los españoles en la
tercera década del siglo xvi. Hay que enfatizar que las fechas son aproximadas y no solo pueden
tomarse como una aproximación. Cada una de las regiones que constituyen a Mesoamérica y cada
uno de sus pueblos tuvo una historia particular cuyos procesos específicos difícilmente podrían ser
captados por una cronología, que es solo un modelo interpretativo.39 ​

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Historia

Período Preclásico
Mesoamérica comienza un prolongado proceso de sedentarización
plena a partir del siglo xxvi a. C.(o hace aproximadamente 4,600
años), aunque la agricultura —que fue la base de la economía de
todos los pueblos mesoamericanos y el factor principal que
favoreció su sedentarismo— fue descubierta varios milenios
antes.40 ​ Se toma como comienzo de la civilización
mesoamericana la aparición de la cerámica, cuyos vestigios más
antiguos corresponden a los hallazgos de Puerto Marqués (en la
costa de estado de Guerrero, siglo xxvi a. C.)41 ​ y a la fase Purrón
del Valle de Tehuacán (centro de México, siglo xxiv a. C.).42 ​
Estos tempranos testimonios de la tecnología cerámica en
Mesoamérica —que además son fuente de controversia entre los
especialistas43 ​— concentrados solo en algunos sitios como los
señalados, han motivado entre algunos autores la opinión de que
la aparición de estos materiales se debe probablemente a un
Vasija de la cultura Capacha,
vínculo entre los pueblos de la costa del Ecuador y los primeros procede de Acatitán, Colima.
mesoamericanos.44 ​

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De acuerdo con la cronología adoptada en este artículo, el período al que se hace alusión se divide
en tres grandes etapas: Preclásico Temprano (ss. XXV-XV/XII a. C.), Preclásico Medio (ss. XII-
IV a. C.) y Tardío (ss. IV a. C.-II d. C.).45 ​ Durante la primera etapa, se generaliza la manufactura
de la cerámica en toda la región, se consolidó la agricultura del maíz y otras hortalizas y dio inicio
un proceso de estratificación social que concluye con la aparición de las primeras sociedades
estratificadas en la costa del golfo de México y el Pacífico de Guatemala. En el preclásico temprano,
la cultura Capacha fue un motor importante en el proceso civilizador mesoamericano, y su alfarería
alcanzó una amplia difusión.

Hacia el año 1500 a. C., las culturas de Occidente entraron

en una fase recesiva, acompañada por su asimilación entre
los pueblos que habían sostenido relaciones con ellas. De
este modo, surgieron Tlatilco en el valle de México y la
cultura Olmeca, en el Golfo. Tlatilco fue uno de los
principales centros de población mesoamericanos de la
época. Se especializaba en la explotación de los recursos del
lago de Texcoco y la agricultura del maíz. Algunos autores
Ilustración que recrea las estructuras suponen que Tlatilco fue fundada y habitada por los
del yacimiento arqueológico de antepasados de los actuales otomíes. Por otro lado, los
Yarumela o el Chircal en Honduras, olmecas habían entrado en una fase expansiva, que los llevó
dicho lugar refleja la influencia Olmeca
a construir las primeras obras de arquitectura monumental
que había en América central en el
en La Venta y San Lorenzo. Los olmecas intercambiaban
preclásico.
productos tropicales de su área nuclear, y controlaban los
yacimientos minerales de Guerrero y Morelos, donde
establecieron varios enclaves como Teopantecuanitlán y Atlihuayán. Su influencia cultural se hizo
sentir en el Reino de Yaruma, Honduras, Nicoya, Costa Rica, y toda el área Maya. El impulso de la
cultura olmeca alcanzó a sus vecinos del sureste y Oaxaca, y contribuyó a las primeras fases
culturales de Kaminaljuyú y San José Mogote. Esta última población cedió la hegemonía en el
altiplano oaxaqueño a Monte Albán hacia final del preclásico medio. Por esa misma época, en el
Bajío, florecía la cultura de Chupícuaro, mientras en el Golfo, los olmecas entraban en declive.

Entre lo grandes hitos culturales que marcaron el preclásico Medio se encuentra el desarrollo de
los primeros sistemas de escritura y la numeración vigesimal en el área nuclear olmeca y Monte
Albán. Durante este período, las sociedades mesoamericanas eran sociedades estratificadas. Los
vínculos entre los diferentes centros de poder habían permitido la consolidación de élites
regionales que controlaban la explotación de los recursos y el trabajo de las clases campesinas. La
diferenciación social se basaba en la posesión de ciertos conocimientos técnicos, como la
astronomía, la escritura, y el comercio. Además, en el preclásico medio, dio inicio el proceso de
urbanización que definió a las sociedades del clásico. Algunos núcleos de población como Tlatilco,
Monte Albán y Cuicuilco habrían de florecer en la última etapa del Preclásico, mientras que las
poblaciones olmecas se contrajeron y dejaron de ser protagonistas en el área.

Hacia el final del período preclásico, la hegemonía política y comercial de la región se trasladó a los
núcleos de población localizados en el valle de México. Alrededor del lago de Texcoco existían
varias aldeas que terminaron por convertirse en verdaderas ciudades, como las ya mencionadas
Tlatilco y Cuicuilco. La primera se localizaba en la ribera norte del lago, mientras que la segunda se
ubicaba en las faldas de la serranía del Ajusco. Tlatilco mantenía fuertes relaciones con las culturas
del Occidente, en tanto que Cuicuilco controlaba el comercio con el Área Maya, Oaxaca y la costa
del Golfo. La rivalidad entre ambas habría de concluir con la declinación de la primera. Por otro

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lado, en Monte Albán, en la zona oaxaqueña, los zapotecos habían

comenzado un desarrollo cultural independiente de los olmecas,
reelaborando los elementos de esa cultura y adquiriendo
características propias. En el altiplano de Guatemala, Kaminaljuyú
avanzaba también en dirección de lo que sería la cultura maya
clásica, aunque sus vínculos con el Centro y el Golfo seguían
marcando las pautas de los comienzos de esa cultura. En todas las
regiones de Mesoamérica, con excepción de Occidente, donde
había arraigado la tradición de las Tumbas de Tiro, las ciudades se
enriquecieron con construcciones monumentales realizadas sobre
planos urbanísticos que sorprenden por su complejidad. De esta
fecha datan la pirámide circular de Cuicuilco, la plaza central de
Monte Albán y la pirámide de la Luna en Teotihuacán.
El Acróbata, pieza de cerámica
Cerca del año 0, Cuicuilco había desaparecido, y la hegemonía en procedente de Tlatilco (Estado
de México).
la cuenca de México había pasado a Teotihuacán. Los dos
primeros siglos de la era cristiana fueron el período en el que la
Ciudad de los Dioses habría de consolidarse como la mayor ciudad de la milenaria Mesoamérica y
su principal centro político, económico y cultural en los siguientes siete siglos.

Olmecas
Durante muchos años, la cultura olmeca fue considerada la
cultura madre de Mesoamérica, debido a la gran influencia que
ejerció en toda la región. Sin embargo, desde las perspectivas más
recientes, esta cultura es considerada más como un proceso al que
contribuyeron todos los pueblos contemporáneos y que cristalizó
en las costas de Veracruz y Tabasco. Aún es muy discutida la
identidad étnica de los olmecas. Basados en las evidencias
lingüísticas, los arqueólogos y antropólogos se inclinan a suponer
Principales sitios de la cultura
que se trataba de un pueblo hablante de una lengua olmeca
otomangueana; o más probablemente, de los antepasados del
actual pueblo zoque que viven en el norte de Chiapas y Oaxaca.
Según esta segunda hipótesis, los grupos zoqueanos habrían emigrado hacia el sur tras la ruina de
los principales centros de población en la llanura del Golfo. Sea como sea, los portadores de la
cultura olmeca llegaron al sotavento unos ocho mil años antes de Cristo, introduciéndose como
una cuña en la franja de pueblos protomayas que habitaban la costa, hecho que explicaría la
separación de los huastecos del norte de Veracruz del resto de los pueblos mayas localizados en la
península de Yucatán y Guatemala.

La cultura olmeca representa un hito en la historia mesoamericana, en la medida en que varias de

las características que definen a la región aparecen con esta cultura. Entre otros, se pueden citar la
organización estatal, el desarrollo del calendario ritual de 260 días y el «civil» de 365, el primer
sistema de escritura, la planificación urbana y el carácter multiétnico de sus poblaciones. El
desarrollo de esta cultura comienza alrededor del siglo xiv a. C., aunque se consolida hasta el
siglo xii a. C. Sus principales sitios fueron La Venta donde se encontraron las cabezas colosales,
San Lorenzo y Tres Zapotes en el área nuclear. Sin embargo, en toda Mesoamérica numerosos
sitios presentan evidencia arqueológica de ocupación olmeca, especialmente en la cuenca del río
Balsas, donde se localiza Teopantecuanitlán. Este sitio es sumamente enigmático, pues está

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fechado varios siglos antes que las principales poblaciones del

Golfo, hecho que no ha dejado de causar controversia y la
hipótesis que sugiere que el origen de la cultura olmeca
ocurrió en esta región.

Entre las expresiones

culturales más conocidas de
esta cultura se encuentran
las cabezas colosales,
La pirámide de La Venta, Tabasco, esculpidas en monolitos de
posiblemente la más antigua de hasta tres metros de altura,
Mesoamérica. con un peso de varias
toneladas. Si se tiene en
cuenta que los sitios en donde fueron localizados distan varias
decenas de kilómetros de las canteras donde se obtiene el basalto,
Cabeza olmeca, La Venta
y que los pueblos mesoamericanos carecían de herramientas de
fierro, la lapidaria olmeca es una verdadera proeza. Se desconoce
cuál era la función de estos monumentos. Algunos autores proponen que se trataba de
monumentos conmemorativos de jugadores de juego de pelota que habían sido excepcionalmente
notables, o bien, que son retratos de miembros de la élite gobernante olmeca. Los olmecas también
son conocidos por sus pequeñas tallas en jade (el material más apreciado de Mesoamérica), y otras
tallas en basalto de dimensiones menores. Tanto las figurillas y la escultura olmeca abundan en
representaciones del hombre-jaguar, que según José María Covarrubias, puede ser un antecedente
del culto a la deidad de la lluvia, o quizá sea un ancestro del futuro Tezcatlipoca, en su advocación
de Tepeyóllotl, el ‘corazón del monte’.

Se desconoce a ciencia cierta cuáles fueron los motivos de la decadencia olmeca. Se la asocia con
conflictos políticos entre las élites de los principales centros de poder, y con la invasión de otros
pueblos. Como se ha dicho, los zoques podrían ser descendientes de los olmecas, expulsados del
área nuclear. Sin embargo, no se descarta que algunos grupos hayan llegado al valle de Oaxaca, a
las tierras altas mayas o a la cuenca central de México, donde contribuyeron al desarrollo de las
culturas zapoteca y maya, y al apogeo de Teotihuacán en el período clásico.

Período Clásico
El período clásico de Mesoamérica abarca de los años 200 al 900 d. C. La fecha de conclusión
puede variar en cada región: por ejemplo, en el Centro de México está relacionado con la caída de
los centros regionales del período epiclásico, hacia el año 900; en el Golfo, con el declive de El
Tajín, en el año 800; en el área Maya, con el abandono de las ciudades de las tierras altas en el
siglo ix; y en Oaxaca, con la desaparición de Monte Albán hacia el año 850. Normalmente, el
clásico mesoamericano es caracterizado como la etapa en que las artes, la ciencia, el urbanismo, la
arquitectura y la organización social alcanzaron su cúspide. Esto es cierto, pero no lo es menos el
hecho de que se trató de una época dominada por la presencia de Teotihuacán en toda la región, y
que la competencia entre los diferentes estados mesoamericanos provocaba continuas guerras.

Esta etapa de la historia mesoamericana se divide en dos fases. La primera es conocida como
Clásico Medio, y abarca del año 200 al 600 d. C. La segunda es el Clásico Tardío, que va del 600 al
800/900 d. C. La primera etapa estuvo dominada por Teotihuacán. De hecho comienza con la
política expansionista de esta ciudad, que la llevó a controlar las principales rutas comerciales de

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Mesoamérica. Durante este tiempo, se consolida el proceso de

urbanización que tiene su origen en los dos últimos siglos del
período preclásico temprano. Los principales centros de la época
son Monte Albán, Tikal y Calakmul, y desde luego Teotihuacán,
que concentraba el 80 por ciento de los 200 000 habitantes de la
cuenca del lago de Texcoco.

Las ciudades de esta etapa se caracterizan por su carácter

cosmopolita, es decir, por su composición multiétnica, que
implicaba la convivencia en un mismo núcleo de población de
varias lenguas, prácticas culturales y gente proveniente de las
más diversas regiones. Se intensificaron las alianzas políticas
entre las élites regionales, casi todas ellas aliadas a Teotihuacán.
Asimismo, la diferenciación social se hizo más evidente, una
pequeña clase dominante imperaba sobre la mayor parte de la
población, que estaba obligada a pagar tributos y participar en la Máscara del Dios Murciélago
construcción de obras públicas, como los sistemas de riego, los
edificios religiosos, y las vías de comunicación. El crecimiento de
las ciudades no se puede explicar sin el avance de las técnicas
agrícolas y la intensificación de las redes de comercio que
involucraron no solo a los pueblos de Mesoamérica, sino a las
lejanas culturas de Oasisamérica.

Las artes de Mesoamérica en este

tiempo alcanzan algunos de sus picos
más refinados. Especialmente notables
son las estelas mayas, exquisitos
monumentos conmemorativos de los
sucesos relacionados con los linajes de
las ciudades de las tierras altas. En Templo 2 de Tikal, Guatemala.
Teotihuacán, por otro lado, la
arquitectura hacía grandes avances: en
esta ciudad se definió el estilo clásico de la construcción de basamentos
piramidales, constituidos por unidades de talud-tablero. El estilo
arquitectónico teotihuacano fue repetido y reelaborado en diferentes
ciudades, a lo largo de toda Mesoamérica, los ejemplos más claros son la
capital zapoteca de Monte Albán y la ciudad de Tikal, en el Petén
guatemalteco. Siglos más tarde, mucho tiempo después del abandono de
Estela H de Copán.
Teotihuacán, los pueblos del posclásico seguirían los patrones
constructivos de Teotihuacán, especialmente en Tollan-Xicocotitlan,
Tenochtitlan y Chichén Itzá.

Fueron muchos los avances científicos en esta etapa. Los mayas habían llevado a su máxima
expresión el calendario y la numeración que habían heredado de los olmecas. El uso de la escritura
se generalizó en toda Mesoamérica, aunque era una actividad sagrada y solo practicada por los
sacerdotes. Sobre la base del viejo sistema de escritura olmeca, otros pueblos desarrollaron la suya
propia, siendo los casos más notables los de la cultura ñuiñe y los zapotecos de Oaxaca. La
observación astronómica se convirtió en un asunto de la más vital importancia por su relación con
la agricultura, base económica de la sociedad mesoamericana.

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El período clásico temprano concluye con el declive de Teotihuacán. Este hecho permitió el
florecimiento de centros regionales de poder que competían por el dominio de las rutas
comerciales y la explotación de los recursos del medio ambiente. De esta manera dio inicio el
período Clásico Tardío, que algunos autores llaman Epiclásico. Como se ha dicho, se trata de un
período de fragmentación política, en el que ninguna ciudad tenía la hegemonía total. En este
período ocurren varios reacomodos de población, derivados de las incursiones de grupos
aridoamericanos y norteños, que empujaron a los viejos pobladores de Mesoamérica hacia el sur. A
esto, hay que sumar las migraciones de pueblos sureños que terminarían por establecerse en el
Centro de México, como los Olmeca-xicalanca, procedentes de la península de Yucatán y
fundadores de Cacaxtla y Xochicalco.

En el área Maya, Tikal, la ciudad que había sido aliada de

Teotihuacán, acompañó a la metrópoli en su decadencia.
Lo mismo aconteció con Calakmul. En su lugar,
emergieron las ciudades de Palenque, Copán y Yaxchilán.
Estas y otras ciudades-estado de la región se enfrentaron
en sangrientas guerras que serían la ruina de la civilización
maya clásica. Hacia el final del período tardío, los mayas
habían abandonado la cuenta del tiempo en el calendario
de Cuenta Larga, y muchas de sus ciudades fueron
Mural del Pórtico A, en Cacaxtla,
incendiadas y abandonadas a la selva. Mientras tanto, en Tlaxcala.
Oaxaca, Monte Albán conocía su período de mayor
esplendor, aunque finalmente sucumbiría hacia el siglo ix,
por razones que todavía son desconocidas. Su suerte no fue muy diferente de otras ciudades como
La Quemada o en el norte, Teotihuacán en el centro: fue incendiada y abandonada. En el último
siglo del período clásico, la hegemonía en el valle de Oaxaca se había trasladado a Lambityeco,
unos kilómetros al oriente.

Como queda dicho, hacia el final del clásico tardío numerosos pueblos del norte penetraron en el
corazón de Mesoamérica, y habían llegado para quedarse. Entre estos pueblos venían los nahuas,
que serían fundadores de las ciudades de Tollan-Xicocotitlan y Tenochtitlan, las dos capitales más
importantes del período posclásico.

Teotihuacán
La ciudad de los dioses, tal cual es el significado de Teotihuacán
en lengua náhutal, tuvo sus inicios hacia el final del período
preclásico. De sus fundadores no se sabe nada a ciencia cierta,
aunque se supone que los otomíes tuvieron un papel importante
en el desarrollo de la ciudad, como en la cultura arcaica del valle
de México, representada por Tlatilco. En sus inicios, Teotihuacán
compitió con Cuicuilco por la hegemonía en la cuenca. Para esta
batalla política y económica, Teotihuacán se apoyaba en su control
Principales sitios asociados a la
de los yacimientos de obsidiana de la sierra de las Navajas, en el ciudad de Teotihuacán.
actual estado de Hidalgo. Tampoco se ha determinado la causa de
la declinación de Cuicuilco, pero se sabe, en cambio, que buena
parte de sus antiguos pobladores se trasladaron a Teotihuacán unos años antes de la erupción del
Xitle, que sepultó la aldea sureña bajo la lava.

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Una vez sin competencia en la ribera sur del lago, Teotihuacán pasó por una fase de expansión que
la llevó a ser una de las mayores ciudades de su tiempo, no solo en Mesoamérica, sino en el mundo
entero. En su crecimiento, atrajo a la inmensa mayoría de los habitantes del valle en la época. Los
teotihuacanos eran sumamente dependientes de la actividad agrícola, principalmente del maíz, el
frijol y la calabaza, la tríada agrícola mesoamericana. Sin embargo, su hegemonía política y
económica estaba basada en dos productos extranjeros, sobre los cuales tenía el monopolio: la
cerámica Anaranjado, producida en el valle Poblano-Tlaxcalteca, y los yacimientos minerales de la
sierra hidalguense. Ambos eran artículos muy apreciados en toda Mesoamérica, y eran
intercambiados por mercancía suntuaria y de primera necesidad, proveniente de lugares tan
lejanos como Nuevo México o Guatemala. Por ello, Teotihuacán se convirtió en el nodo de la red
comercial mesoamericana. Como aliados tenía a Monte Albán y Tikal en el sureste, Matacapan en
la costa del golfo, Altavista en el norte, y Tingambato en el occidente.

Los teotihuacanos refinaron el panteón mesoamericano, cuyos

orígenes datan de los tiempos olmecas. especial importancia
tuvieron los cultos de Quetzalcóatl y Tláloc, deidades agrícolas.
Los intercambios comerciales propiciaron la difusión de estos
cultos entre las sociedades mesoamericanas, que los retomaron
para reelaborarlos luego. Se pensaba que la sociedad teotihuacana
desconocía la escritura, pero como demuestra Duverger, la
escritura teotihuacana lleva a un punto extremo la pictografía, que
Vista de la Calzada de los
provoca una confusión entre escritura y pintura.
Muertos desde la Pirámide de la
Luna. Teotihuacán, Estado de
La caída de Teotihuacán está asociada a la emergencia de
México.
ciudades-estado en los confines del área Centro de México. Se
sospecha que estas florecieron debido al declive de Teotihuacán,
aunque es muy posible que haya ocurrido lo contrario: que las ciudades de Cacaxtla, Xochicalco,
Teotenango y El Tajín hayan cobrado fuerza primero, y luego estrangularan a Teotihuacán,
atrapada en el centro de la cuenca y sin acceso a las rutas comerciales. Esto ocurrió hacia el año
600 d. C., y aunque la población siguió ocupada un siglo y medio más, finalmente fue destruida y
abandonada por sus pobladores, que se refugiaron en sitios como Culhuacán y Azcapotzalco, en las
orillas del lago de Texcoco.

Mayas del Clásico

Los mayas fueron creadores de una de las culturas
mesoamericanas más conocidas y estudiadas. Algunos autores
como Michael D. Coe opinan que la cultura de los mayas es por
completo diferente del resto de los pueblos mesoamericanos. Sin
embargo, muchos de los elementos culturales presentes en los
mayas son comunes al resto de Mesoamérica, como el uso de dos
calendarios, la numeración vigesimal, el cultivo de maíz, los
sacrificios humanos y ciertos mitos como el Quinto Sol, o cultos,
Mapa de ubicación del pueblo
como del de la Serpiente Emplumada y la deidad de la lluvia, que
maya y sus principales sitios
en maya se llama Chaac.

Los inicios de la cultura maya se remontan al desarrollo de Kaminaljuyú, en el período preclásico

medio. Sin embargo, sus rasgos más conspicuos no surgen sino hasta el primer siglo de la era
cristiana, y aparecen —según algunos autores— como herederos de los olmecas del golfo que

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habían emigrado hacia las tierras altas de Chiapas y Guatemala.

La evidencia arqueológica indica que los mayas no formaron
nunca un Estado unido; más bien, estaban organizados en
pequeños cacicazgos que se hacían la guerra mutuamente. De
hecho, López Austin y López Luján señalan que si algo caracterizó
a los mayas del clásico fue su gran belicosidad. Probablemente
fueron un pueblo con mayor vocación guerrera que lo
teotihuacanos, y esto vendría a echar por tierra la imagen de una
sociedad pacífica y entregada a la contemplación religiosa que se
tiene corrientemente de los mayas. Desde luego, practicaron el
sacrificio humano y el canibalismo ritual, como lo confirman los
murales de Bonampak, una de sus ciudades más importantes en el
período clásico.

La aparición de las grandes ciudades mayas fue tardía en

comparación con el resto de Mesoamérica. En contraste, el
desarrollo de la escritura y el calendario fueron bastante precoces,
y algunos de los monumentos conmemorativos más antiguos
proceden de sitios localizados en la región. Hace algunos años, los
arqueólogos suponían que las zonas arqueológicas de los mayas
solo habían fungido como centros ceremoniales, y que la
población llana vivía en aldehuelas ubicadas alrededor de ellos.
Bajorrelieve en el museo de Sin embargo, las excavaciones más recientes indican que los sitios
Palenque, Chiapas mayas contaban con servicios urbanos tan complejos como los de
Teotihuacán (drenaje, acueductos, pavimentos). La construcción
de estos sitios se realizó sobre la base de una sociedad altamente
estratificada, dominada por la clase sacerdotal, que al mismo tiempo era la élite política.

Esta élite controlaba la agricultura, que se practicaba mediante

el sistema de roza —tumba y quema— y, como en el resto del
área mesoamericana, imponía a los estratos más bajos de la
población impuestos en especie y en mano de obra, que
permitieron concentrar recursos suficientes para la
construcción de los monumentos públicos que legitimaban el
poder y la estratificación de la sociedad. Durante el período
clásico, la élite política maya sostuvo fuertes lazos con
Teotihuacán, Tras la caída de Teotihuacán, Tikal también entró
Comalcalco, Tabasco.
en recesión, y su poderío pasó a manos de otras ciudades Construcciones mayas en ladrillo
localizadas en la ribera del río Usumacinta, como Piedras cocido del período clásico.
Negras, Palenque. Sin embargo, algo que contradice el dominio
militar teotihuacano en Tikal, es el hecho de que el apogeo de
construcción en Tikal, es después del 700 d. C., cuando Teotihuacán cayó. Finalmente, parece que
la gran sequía que azotó Centroamérica en el siglo ix dio al traste con el sistema político maya,
hecho que ocasionó revueltas populares y el derrocamiento de los grupos dominantes. Muchas

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ciudades fueron abandonadas y de ellas no se volvió a saber hasta el siglo xix, cuando se intensificó
la exploración arqueológica y, en buena medida, los descendientes de los mayas condujeron a los
arqueólogos estadounidenses y europeos hasta las ciudades que la selva se había tragado.

Periodo Epiclásico
Luego del ocaso de Teotihuacán se originó una fuerte inestabilidad política entre las diversas
sociedades del centro de México, las cuales de forma directa o indirecta estaban controladas e
influenciadas por Teotihucan. Entre el 650 y el 1000 hubo un periodo de transición de centros
regionales de poder de índole militarista que dominaron entidades políticas menores y que
consolidaron las características posteriores del Posclásico. En este periodo se configuran en
definitiva algunas sociedades eminentemente hostiles, militaristas, que rompen la estabilidad
impuesta por la hegemonía teotihuacana con el resultado de movimientos demográficos de
importancia en la región. En este periodo se desarrollaron urbes como Cacaxtla, Xochicalco, Tula
Chico, Cantona y Cholula.

Período Posclásico
El período Posclásico abarca el período comprendido entre el año
900 y la conquista de Mesoamérica por los españoles, ocurrida
entre 1521 y 1697. Se trata de un período donde la actividad
militar cobra gran importancia. Las élites políticas asociadas a la
clase sacerdotal fueron relevadas de su cargo por los grupos
guerreros. A su vez, por lo menos medio siglo antes de la llegada
de los españoles, los guerreros iban cediendo sus posiciones de
privilegio a un grupo muy poderoso que nada tenía que ver con la
estructura nobiliaria, los pochtecas, comerciantes que se hicieron
con gran poder político en virtud de su poder económico.46 ​

El período posclásico se divide en dos partes. La primera es el

posclásico temprano, que abarca los siglos X al XIII, y es
caracterizado por la hegemonía tolteca de Tollan-Xicocotitlan
(Tula). El siglo xii marca el inicio de la etapa tardía del posclásico,
Vasija tipo códice, de la cultura
que inicia con la llegada de los pueblos chichimecas,
mixteca. Actualmente en el
emparentados lingüísticamente con los toltecas y los mexicas que LACMA.
llegaron a establecerse en el valle de México en el año 1325, luego
de una larga peregrinación de dos siglos desde Aztlán, un sitio del
que se desconoce su ubicación precisa. Muchos de los cambios sociales que se observan en este
período final de la civilización mesoamericana están relacionados con los movimientos migratorios
de los pueblos norteños. Estos pueblos provenían de Oasisamérica, Aridoamérica y la zona Norte
de Mesoamérica, empujados por un cambio climático que amenazaba su subsistencia. Las
migraciones de los norteños provocaron a su vez, el desplazamiento de pueblos asentados desde
siglos en el área nuclear mesoamericana; algunos de ellos llegaron hasta Centroamérica.

Fueron numerosos los cambios culturales que ocurrieron en este tiempo. Uno de ellos fue la
generalización de la metalurgia, que llegó importada desde Sudamérica, y cuyos restos más
antiguos proceden, como los de la cerámica, del Occidente. El conocimiento de los metales por
parte de los pueblos mesoamericanos no alcanzó un gran desarrollo. Más bien, su uso fue muy

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limitado (algunas pocas hachas de cobre, agujas, y sobre todo adornos corporales). Las técnicas
más refinadas de la metalurgia mesoamericana fueron desarrolladas por los mixtecos, que
produjeron artículos suntuarios exquisitamente trabajados.

También la arquitectura vio notables avances. Se introdujo el uso

de clavos arquitectónicos para sostener los recubrimientos de los
templos, fue mejorado el mortero para la construcción, se
introdujo el uso de columnas y techos de piedra, que solo habían
sido empleados en el área Maya durante el clásico.

En la agricultura, los sistemas de riego se hicieron más

complejos; y en el valle de México, en especial, la técnica de las
chinampas fue llevada a su máxima expresión por los mexicas,
Escudo de Yanhuitlán
que construyeron sobre ellas una ciudad de 200 000 habitantes.

El sistema político enfrentó también transformaciones

importantes. Durante el posclásico temprano, las élites políticas con vocación guerrera se
legitimaban por medio de su adhesión a un complejo de creencias religiosas que López Austin
llama «zuyuanidad». Según esto, las clases dirigentes se proclamaban a sí mismas descendientes
de la Serpiente Emplumada, una de las potencias creadoras y héroe cultural en la mitología
mesoamericana. Asimismo, se declaraban herederas de una ciudad no menos mítica, llamada
Tollan en nahua, y Zuyuá en maya (de donde toma el nombre el complejo descrito por López
Austin). Muchas de las capitales importantes del período se identificaban con este topónimo (como
Tollan-Xicocotitlan, Tollan Chollollan, Tollan Teotihuacán).

Aunque por mucho tiempo se identificó a la Tollan del mito, con la Tula de Hidalgo, Enrique
Florescano y López Austin señalan que no hay razón para ello. El primero dice que la Tollan mítica
es Teotihuacán, y el segundo argumenta que Tollan es parte del imaginario religioso de los
mesoamericanos. Otra de las características del complejo zuyuano es la formación de alianzas
entre diferentes ciudades-estado, dominadas por grupos afines a la ideología zuyuana; tal es el caso
de la Liga de Mayapán en Yucatán, o la confederación mixteca de Ocho Venado en la sierra
oaxaqueña. Estas sociedades del posclásico temprano se caracterizaron por su carácter militar y
por su composición multiétnica.

Sin embargo, la caída de Tollan-Xicocotitlan puso en jaque el

sistema zuyuano, que finalmente concluyó con la disolución de la
Liga de Mayapán, el Estado mixteco y el abandono de Tula.
Mesoamérica recibió nuevas migraciones del norte, y aunque los
grupos recién llegados estaban emparentados con los antiguos
toltecas, tenían una ideología por completo diferente. Los últimos
en llegar fueron los mexicas, que se establecieron en un islote del
lago de Texcoco bajo dominio de los tecpanecas de Azcapotzalco.
Atlantes de Tula, en Hidalgo
Este grupo habría de sojuzgar en las décadas siguientes una buena
parte de Mesoamérica, conformando un Estado unitario y
centralizado que solo tuvo como rival a los tarascos de Michoacán. Nunca unos pudieron vencer a
los otros, y parece que hubo una especie de pacto de no agresión entre ambos pueblos.

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A la llegada de los españoles, muchos

pueblos sometidos a los mexicas ya
no deseaban seguir bajo su dominio.
Por ello, aprovecharon la oportunidad
propuesta por los europeos y los
apoyaron, pensando que de esta
manera quedarían en libertad.

Mexicas
Quizá, junto con la maya, la más
conocida de las culturas
mesoamericanas de la época
precolombina sea la mexica. Esto se
Mesoamérica y Centroamérica en el siglo xvi antes de la llegada
debe, entre otras cosas, a que su
de los españoles.
Estado era el más poderoso y rico de
la región, a costa de la explotación de
los pueblos periféricos. Cuando los españoles consumaron la conquista de México, muchos
misioneros se preocuparon en rescatar el testimonio cultural de los pueblos nahuas, y por ello el
cúmulo de información que se tiene de ellos es el más importante en extensión y calidad.

Los mexicas eran un pueblo que procedía del norte o el occidente de Mesoamérica: Aztlán. Los
nayaritas dicen que la mítica Aztlán está ubicada en la isla de Mexcaltitán. Algunas hipótesis
señalan que pudo haber estado localizada en algún punto del estado de Zacatecas, otras señalan
que Aztlán está ubicado en las inmediaciones del Cerro Culiacán en el Bajío, e incluso se ha
propuesto que se encuentra en Nuevo México. De cualquier manera, no parece probable que los
mexicas fueran un pueblo ajeno a la tradición mesoamericana clásica. De hecho, compartían
muchas características con los pueblos del área nuclear. Se trataba de un pueblo de habla náhuatl,
la misma lengua que, según es generalmente aceptado, hablaban los toltecas que los antecedieron
en su llegada.47 ​

Se calcula que la salida de Aztlán debió ocurrir en las primeras

décadas del siglo xii, esto con base en el documento conocido
como Tira de la Peregrinación, un códice donde se señalan los
hechos notables de la migración, con fechas en calendario nahua.
Tras mucho peregrinar, llegaron a la cuenca del valle de México en
el siglo xiv. Se establecieron en varios puntos de la ribera del lago
(Culhuacán, Tizapán) antes de establecerse en el islote de México,
protegidos por Tezozómoc, rey de los tecpanecas. La ciudad de
Vista actual de las chinampas de
Tenochtitlan fue fundada en el año de 1325, como una ciudad
Xochimilco, en el Distrito Federal
aliada de Azcapotzalco. Sin embargo, apenas un siglo más tarde
(1430), los mexicas, aliados con Texcoco y Tlacopan, hicieron la
guerra a Azcapotzalco y la derrotaron. Fue así como nació la Triple Alianza, que sustituyó a la
antigua confederación regida por los tecpanecas (que incluía a Coatlinchan y Culhuacán).

Al frente de la Triple Alianza, los mexicas dieron inicio a una fase expansionista que los llevó a
controlar buena parte de Mesoamérica. Solo quedaron libres los señoríos de Tlaxcala (nahua),
Meztitlán (otomí), Teotitlán del Camino (cuicateco), Tututepec (mixteco), Tehuantepec (zapoteca),
el área maya y el Occidente (regido por sus rivales los tarascos).

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Las provincias sometidas tenían la obligación de pagar un tributo a Tenochtitlan, que está
registrado en otro códice conocido como Matrícula de los tributos. Este documento especifica la
cantidad y el género de productos que cada provincia debía entregar a los mexicas.

El Estado mexica fue conquistado por los españoles de Hernán

Cortés y sus aliados tlaxcaltecas y zempoaltecas en 1521. La caída
total de Mesoamérica se consumó en 1697, cuando Tayasal, en el
Petén, fue tomada tardíamente por los españoles.

La conquista española vino a interrumpir abruptamente el

desarrollo de todas las culturas mesoamericanas, destruyendo los Escena de la conquista de
testimonios más importantes de aquellos pueblos indígenas: México, ocurrida en el año de
templos, estatuas, códices y obras de arte. Tras la destrucción de 1521
las soberanías y religiones mesoamericanas en forma, los
sobrevivientes de estas culturas se mezclaron con los invasores
tanto a nivel humano como cultural, dando origen al mestizaje. En la actualidad solo una porción
de la cultura de aquellos pueblos cuenta con testimonios materiales para hablar de sí mismos ante
el mundo contemporáneo, ya sea en forma de restos arqueológicos o fundida en el sincretismo
cultural de los países que actualmente ocupan la región.

Aportaciones
Los mesoamericanos inventaron distintas formas de escritura,
destacando los glifos de los mixtecos y nahuas, estos representaban
ideas y cosas. En ellos se registraban fechas, lugares, personas,
números y conocimientos sobre el hombre y la naturaleza. Una
escritura más avanzada fue creada por los mayas, sus glifos
representaban palabras, sonidos y números.

Los mesoamericanos fueron grandes observadores, estudiaron los

Las telas Lencas aun son
astros y sus movimientos, el sol y las estaciones, el tiempo de
bastante utilizadas en
lluvias, los días, los meses y años en que ocurrián los Honduras.
acontecimientos astrales, esto les permitió elaborar dos tipos de
calendarios: el solar y el Tonalpohualli. Los mayas crearon el Códice
Dresde, escrito en el siglo xiii, es el libro astronómico más importante sobreviviente de la cultura
mesoamericana.

Cultivaron ciencias como la medicina, la botánica, la zoología, matemáticas, geografía, astronomía

y ecología. Desarrollaron habilidades en las artesanías como la orfebrería.

Pero el legado más importante que dejaron a la humanidad las culturas mesoamericanas fueron tal
vez sus tradiciones agro-gastronómicas: el cultivo y uso del maíz, tomate, frijol, calabaza, chile,
cacao, aguacate, amaranto y otros productos que hoy conoce el mundo entero.

Descubrieron los mesoamericanos muchas plantas curativas que todavía en la actualidad se usan.
A esta parte de la medicina se le llama herbolaria.

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En las artesanías, se distinguen en nuestros días los tejidos y los bordados utilizados para decorar
los vestidos; y, todavía en nuestros días, podemos encontrar sombreros, bolsas y tapetes que son
tejidos con ramas de la palma y del henequén.

Véase también
Aridoamérica
Centroamérica
Región mesoamericana
Ciencia en Mesoamérica

Notas y referencias
aunque ambos formaron parte de
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pp. 61-78. 9. Litvak, 1985: 374-375.
5. En este caso se encuentran obras como 10. Por área cultural los antropólogos sociales
López Austin y López Luján (1996), en la entienden una zona geográfica donde se
que los autores aclaran que adoptan estos presenta una continuidad de rasgos
nombres por comodidad. culturales compartidos por varios pueblos.
6. El mayista Michael D. Coe (1996) destaca a La idea central tras este postulado —
tal grado las particularidades de la cultura desarrollado entre otros por Melville
maya que podría parecer que cuando se Herskovits, Clark Wissler y Alfred Kroeber—
refiere a «México» está hablando de una era que la presencia o ausencia de ciertos
realidad muy distinta a la de la zona maya, elementos podía emplearse para definir y
clasificar a los pueblos a través de su
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cultura. La explicación de la presencia de un cosmológicas anteriores también tuvieron su

mismo rasgo entre varios grupos étnicos semilla. Bajo el Sol de Jaguar, los hombres
era, para los antropólogos de esa corriente no cultivaban la tierra; bajo el Sol de Viento
culturalista la difusión. El concepto cayó en comían acocentli; la era del Sol de Lluvia
desuso después de las críticas formuladas tuvo como alimento acecentli y el Sol de
contra él, especialmente porque no proveía Agua fue la era del teocintle.
elementos para sostener que era más 31. El Popol vuh de los quichés dice que:
probable la difusión que la invención
independiente (Barfield (ed.), 2000: 75). Entonces fueron molidos el
11. Kroeber, 1939 [1947]: 109-130. maíz amarillo, el maíz
12. Boehm de Lameiras, 1986: 13. blanco, y Antigua
Ocultadora hizo nueve
13. Boehm de Lameiras, 1986: 15. bebidas. El alimento se
14. En ese sentido, se pueden señalar las introdujo [en la carne], hizo
propuestas de Enrique Nalda, muy acordes nacer la gordura, la grasa,
con el esquema marxista y orientadas a la se volvió la esencia de los
brazos, [del los músculos
organización económica y política de los del hombre. Así hicieron los
mesoamericanos. Nalda (1981) dividió la Procreadores, los
historia mesoamericana en dos grandes Engendradores, los
períodos: la comunidad primitiva y la Dominadores, los
transformación a formaciones estatales. Poderosos del Cielo, como
Piña Chan (1976) también enfatizó las se dice. Inmediatamente fue
características de la base económica de las [pronunciada] la Palabra de
sociedades mesoamericanas y llevó el inicio Construcción, de Formación
de nuestras primeras
de la historia de Mesoamérica hasta la madres, [primeros] padres;
aparición del ser humano en las tierras de solamente mazorcas
México. Duverger (2007) propone un amarillas, mazorcas
enfoque controvertido y minoritario en el que blancas, [entró en] su
el nivel de avance de la «nahuatlización» de carne: única alimentación
Mesoamérica define cinco grandes períodos de las piernas, de los
en el desarrollo de esta civilización. brazos del hombre. Tales
fueron nuestros primeros
15. Atlas del México prehispánico: pág. 47. padres, [tales] fueron los
16. Atlas del México prehispánico: pág. 67. cuatro hombres
17. Carmack et al., 1996, cap. II. construidos: ese único
alimento [entró] en su carne
18. Kocyba, 2001: 65-88. (Popol Vuh: parte 25).
19. Carmack et al., 1996: cap. II.
20. «INAH. Zona arqueológica de Tamtoc.» (http 32. En numerosas hachas de jade y otras
s://[Link]/zonas/115-zona-arqueologic piedras semipreciosas, los artistas olmecas
a-de-tamtoc). plasmaron un personaje que aparece con
21. Quirós Rodríguez, 1999, p. 11 los característicos labios felinos, pero se
22. Soto Méndez, 2002, p. 21 distingue de otras divinidades porque tiene
una hendidura en la cabeza (Taube, 2007:
23. Cabrera, 2007, p. 204 43-45).
24. Soto Méndez, 2002, p. 36 33. Caso, 1996: 65.
25. Wright, 1994: 381. 34. ¿Cómo se alimentaron las multitudes
26. Lastra de Suárez, 2006: 35-36. mayas? ([Link]
27. García Cook, 1997: 40-43. om/2007/09/cmo-se-alimentaron-las-multitud
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30. En el mito mexica, tanto la humanidad como First Ancient Manioc Fields In Americas.» 20
su alimento son producto de sucesivas de agosto de 2007. ([Link]
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especie tiene en el maíz la materia de su
([Link]
carne, y su semilla es el centli, es decir, el
12/[Link]
maíz. Los seres humanos de las eras 007/[Link]) el 2 de junio de 2008 en
[Link] 36/40
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Wayback Machine. Consultado el 29 de 40. Es probable que el primer cultivo

agosto de 2007. desarrollado en Mesoamérica haya sido la
36. Entre los críticos a la cronología tradicional calabaza (Cucurbita pepo), que aparece
de Mesoamérica se encuentran entre materiales correspondientes al final del
especialistas como los estadounidenses Eric Cenolítico (siglo LX a. C., o hace aprox.
Wolf (1959) y John Paddock (1963); los 6,200 años). A la calabaza seguiría el
mexicanos Román Piña Chán (1976) y desarrollo del maíz (Zea mays), el frijol
Enrique Nalda (1981); y el francés Christian (Phaseolus vulgaris) y el chile (Capsicum
Duverger (2007). annuum), cultivos que aparecieron por
37. Para abundar sobre este punto puede primera vez en los siguientes 2000 años en
revisarse la crítica de Duverger, para quien lugares tan distantes como la cueva de la
la cronología tradicional «no carece de un Perra (Tamaulipas) o el valle de Tehuacán
fuerte sustrato de apriorismo», en Puebla (López Austin y López Luján,
esencializando el período Clásico de los 2001: 27).
mayas como un tiempo de paz y gobiernos 41. Brush, 1965.
teocráticos, a las culturas del Preclásico 42. McNeish, 1967.
como atrasadas y a las del Posclásico como 43. No todos los mesoamericanistas aceptan la
bárbaras y decadentes (Duverger, 2007: validez de los testimonios de la cerámica en
176). estos dos sitios. Por ejemplo, Duverger
38. López Austin y López Luján, 2001: 69-71. (2007) señala que estos descubrimientos no
Esta cronología es similar a la que aparece pasan de ser pedazos de arcilla que no
en otros trabajos mexicanos sobre resistieron el contacto con el agua. Menos
arqueología mesoamericana, como el de radical, Niederberger (2005) señala que
José Luis Lorenzo Bautista (1965) o el Atlas
histórico de Mesoamérica (Manzanilla y la ambigüedad de las
López Luján, 1989). asociaciones estratigráficas,
39. Sobre este punto, los autores de la en el primer caso [el de
cronología elegida para este artículo señalan Puerto Marqués], y la
inconsistencia general de la
lo siguiente: definición de la fase Purrón,
en el segundo, llevan a
Al menos, plantearemos pensar que el problema del
una disyuntiva preocupante origen de la alfarería en la
derivada de los América media está lejos de
razonamientos arriba haber sido resuelto. En
expuestos. Un criterio efecto, los conjuntos
basado en el desarrollo cerámicos que
evolutivo llevaría a una corresponden a las épocas
división cronológica por siguientes presentan ya un
áreas culturales que, al ser elevado grado de
integrado en una visión complejidad.
general de Mesoamérica,
ofrecería desfases
considerables. Por el 44. Una de las más antiguas culturas con
contrario, un criterio de cerámica en la América precolombina fue la
carácter histórico permitiría llamada cultura Valdivia, que toma su
uniformar los períodos, pero nombre de la localidad del mismo nombre —
exigiría formas novedosas localizada en la costa ecuatoriana del
de interpretación histórica, Pacífico, al norte del golfo de Guayaquil—
tanto de la superárea como donde Emilio Estrada encontró el que por
de sus áreas constitutivas.
[...Elegimos la periodización mucho tiempo fue el principal yacimiento
más popular] más por correspondiente a este complejo cultural.
conveniencia y por Los materiales de la cultura Valdivia han
costumbre que por sido fechados en el cuarto milenio antes de
convicción, pero sin atribuir la era cristiana (Bisof y Viteri, 2006).
a esta clasificación un 45. López Austin y López Luján, 2001: cuadro
sentido evolutivo unilineal
(López Austin y López 1.2.
Luján, 2001: 68-69). 46. León-Portilla, Miguel (1995). Toltecáyotl:
aspectos de la cultura náhuatl ([Link]
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