ZD Zaragoza Dinámica
Módulo 5. Fabricación de Biochar
Curso: TÉCNICAS DE COMPOSTAJE
5.1. Qué es el biochar
5.2. Interés del biochar como enmienda de suelos
5.3. Beneficios del biochar para el medio ambiente
Resumen y documentación
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5.1. Qué es el biochar
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El biochar (o biocarbón) es el nombre que recibe el carbón
vegetal que se produce a partir de pirólisis de biomasa de
origen vegetal.
El “biochar” (biocarbón o carbón vegetal) es un producto que se conoce desde antiguo pero que
hoy en día despierta gran interés entre la comunidad científica. Son muchos los investigadores
que trabajan con este material, desde como optimizar su fabricación al estudio de sus
propiedades para su aplicación en campos tan variados como la agricultura o la generación de
energía.
Todas las propiedades que veremos a continuación hacen del biochar un producto de gran
interés en agricultura, sobre todo porque se le compara con su ancestro primigenio
precolombino: las famosas Terras Pretas do Indio. En algunas zonas de la Amazonía se
descubrieron zonas con suelos altamente fértiles, con un contenido en materia orgánica muy
importante y estable, capaz de prolongar su fertilidad a lo largo del tiempo, hecho constatado
desde hace cientos de años. Esto es bastante curioso ya que, por lo visto, este tipo de suelos no
son los característicos de esa zona ya que son de origen antropogénico (hechos por el hombre)
y es todo un misterio su formación. De hecho, muchos investigadores piensan que, si se
consiguiera reproducir la formación de estos suelos, la agricultura cambiaría enormemente sin
necesidad de usar tantos fertilizantes.
Aunque todavía se desconocen los motivos de tal fertilidad, son muchos los que han visto
similitudes con el biochar en cuanto a algunas de sus propiedades de la materia
orgánica.
5.1.1.- Características del biochar
El biochar es un producto orgánico muy complejo químicamente hablando.
Viene de la pirólisis o combustión de biomasa (cualquier material orgánico vale:
madera, hojas, residuos orgánicos, estiércoles, etc.) en unas condiciones de baja
temperatura (<700ºC) y oxigenación, es decir, muy reductoras.
Las condiciones exactas de la pirólisis (temperatura, tiempo, concentración de
oxígeno, presión, etc.) dependen en gran medida de la biomasa inicial y de la
tecnología que se utilice. Esta tecnología es ligeramente similar a la que se usa en la
producción de energía a partir de carbón. De hecho, la materia orgánica sufre una
carbonización que produce una reorganización de los átomos de carbono para dar
estructuras parecidas al grafito.
Tiene como finalidad última obtener un producto orgánico que pueda ser
aprovechado como enmendante del suelo (mejorador de alguna de sus
propiedades).
Hablar de características específicas del biochar es igual que hacerlo de los compost, muy
complejo. No todos son iguales dependiendo del producto inicial que hayamos utilizado, es
decir, habrá biochar mejores y peores dependiendo de la propiedad que analicemos. Aun así, hay
algunas propiedades agroquímicas que pueden ser comunes a este tipo de materiales:
Su contenido en nitrógeno es generalmente bajo debido a que se produce una
combustión de la biomasa.
A su vez, el contenido en carbono orgánico es bastante alto, muy resistente a la
degradación, y que, además, le confiere al material una gran porosidad y con gran
superficie específica con propiedades absorbentes.
Esta propiedad también afecta a su capacidad de retención hídrica, que es mayor
que otros materiales orgánicos como el compost.
Presenta una baja densidad.
pH alcalino.
En cuanto a los nutrientes, en muchos casos su contenido en fósforo disponible es
alto, así como el resto de macro y micronutrientes. Esto depende
fundamentalmente del material utilizado (por ejemplo, si se usan materiales óseos o
en espinas de pescado será muy rico en fósforo, etc.) pero por lo general, su
contenido será ligeramente mayor que en los productos iniciales, simplemente por
la reducción del volumen de la biomasa durante la pirólisis (muchos de ellos estarán
en forma de óxidos por la combustión).
Finalmente, otra característica muy interesante es su alto grado de aromaticidad
(que viene dado por la proporción existente entre los átomos de carbono e
hidrógeno).
5.1.2.- Producción de biochar
Caldera transportable para producir biochar directamente en el bosque. Sistema
Polyfarming
Aunque el biochar se puede obtener a través de la pirólisis de cualquier tipo de material
orgánico, la materia prima más utilizada para elaborarlo incluye subproductos de la gestión
forestal, principalmente ramas secas procedentes de las cortas de la temporada anterior. La
producción de biochar se puede hacer siguiendo diferentes métodos. Uno de ellos es el uso
de calderas transportables autoconstruidas, que son metálicas y tienen un bajo coste
económico.
El instituto Itakha en Suiza, patentó un modelo denominado Kon Tiki que ha sido
estudiado y mejorado por diferentes investigadores y fabricantes.
El proceso de producción de biochar se inicia con una pequeña hoguera en el interior del
reactor, inicialmente es una combustión caracterizada por la presencia de oxígeno. Al ir
añadiendo biomasa vegetal, el oxígeno de la parte inferior de la caldera se consume, pasando de
una combustión a una pirólisis, que es la reacción que dará lugar al carbón. Cuando se ha
llenado toda la caldera, se deja que la parte superior de la pila alcance una temperatura alta y
empiece a ponerse blanca por las cenizas de la propia combustión. En ese momento se apaga la
hoguera con agua y se tapa, de manera que no entre oxígeno, esto provoca que se produzca la
pirólisis de toda la pila. Al día siguiente ya se puede destapar la pila, donde encontraremos el
biochar (procedente de la pirólisis) con restos de cenizas (procedentes de la combustión).
Esta pila debe esparcirse en el suelo para que acabe de enfriarse y evitar así que pudiera
volverse a iniciar una combustión que transformaría todo el producto en cenizas.
Medidas del depósito Kon Tiki
5.1.3.- Aplicación del biochar
Muestra de biochar obtenido por pirólisis de biomasa vegetal. Foto: AV Videos.
El biochar puede aplicarse directamente en el suelo junto con otro tipo de mejoradores
como abonos o compost. En ocasiones se tiene que humedecer para evitar pérdidas en el aire y
que sea aspirado por quien lo aplica.
Sin embargo, para un uso más eficiente es recomendable activar previamente el biochar
antes de incorporarlo en el suelo, es decir, cargarlo de nutrientes y microorganismos, que es
lo que realmente utilizarán las plantas. En nuestro caso este activado se hace utilizando los
animales. Una parte se activa incorporándolo al proceso de compostaje de la cama de los
pollitos. Otra parte se activa incorporándolo a la comida de los pollos, cuyos excrementos
acabaran distribuyéndolo sobre los campos.
Activación del biochar en la cama de los pollitos. Foto: Ángela Justamante, CREAF.
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5.2. Interés del biochar como enmienda de suelos
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Todavía queda mucho por investigar, pero se sabe que algunas
propiedades de los suelos mejoran y que son de interés para la
agricultura.
Como cualquier sustrato orgánico estable que se añade al suelo, mejora muchas
propiedades físico-químicas como su contenido en carbono, su capacidad de
retención hídrica y la capacidad de intercambio catiónico, que lo hace ser un
reservorio de nutrientes de liberación lenta.
Tiene gran capacidad para acomplejar químicamente gran cantidad de elementos y
nutrientes.
Afecta a los ciclos naturales de nutrientes del suelo como el carbono y el nitrógeno y
que esto puede deberse a su alta aromaticidad.
Se considera al biochar como un producto que incrementaría el secuestro de
carbono de los suelos agrícolas que permitiría una reducción en las emisiones de
CO2.
Afecta a las emisiones de óxido nitroso (N2O), otro gas importante de efecto
invernadero reduciéndolo significativamente. Si además de una reducción en gases
de efecto invernadero le sumamos una fertilidad a largo plazo que permita reducir el
uso de fertilizantes de síntesis, conseguiríamos un ahorro tanto económico como
ambiental (por ejemplo menos contaminación por nitratos) para la agricultura.
Otra característica del biochar que se ha constatado en algunas investigaciones es el
aumento de la actividad biológica en los suelos después de su enmienda al suelo
afectando positivamente a su calidad biológica y a su salud.
Hasta la fecha y según la literatura científica, los principales beneficios del biochar parecen
venir de su acción como enmendante.
Sus propiedades como fertilizante son también interesantes, aunque existen trabajos
contradictorios en función de los cultivos empleados, los tipos de suelos ensayados y el tiempo
de la respuesta de los cultivos (efecto a corto o largo plazo).
En esto último, los estudios sobre la respuesta de los cultivos en meses o un año como máximo
son los que más variabilidad están dando. Aun así, todo parece indicar que sus propiedades
como fertilizante son muy interesantes y se necesita más estudio para optimizarlas.
Algunos de los beneficios del biochar que se han estudiado para
las explotaciones agrícolas son:
Mejora de la estructura del suelo. El biochar ayuda a regular el pH de los suelos muy
ácidos, mejora sus propiedades físicas y químicas y tiene capacidad de amortiguar
los cambios bruscos de temperatura.
Aumento de la retención de agua y nutrientes. El biochar tiene una elevada
capacidad de retención hídrica, lo que mejora la irrigación de las raíces y permite
captar y retener nutrientes ya que reduce las perdidas por lixiviación.
Estímulo de la actividad microbiana. En los suelos donde se ha aplicado biochar se
estimula la actividad microbiana.
Mejora de fertilizantes y abonos. El uso del biochar como aditivo en fertilizantes y
abonos orgánicos puede aportar mejoras en la eficiencia de estos.
Aumento de la productividad de los cultivos. El biochar incrementa de manera
significativa la productividad agronómica de suelos degradados y mejora la
respuesta fisiológica de los cultivos frente a períodos de estrés hídrico.
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5.3. Beneficios del biochar para el medio ambiente
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El biochar también tiene importantes beneficios medioambientales que ayudan a combatir
el cambio climático:
Secuestro de CO2. El biochar contribuye al secuestro de carbono de la atmósfera, ya
que almacena más de tres veces su peso en CO2, con lo que por cada kilo de biochar
se secuestran más de 3 kilos de CO2.
Sumidero de carbono orgánico no degradable. Los materiales pirogénicos como el
biochar poseen una elevada estabilidad bioquímica, por lo que el carbono que
contiene puede mantenerse en el suelo durante mucho tiempo.
Reducción de emisiones de gases de efecto invernadero. Al no quemarse, se evita la
emisión de CO2, además de la reducción de la formación de otros gases de efecto
invernadero como el metano (CH4) y el óxido nitroso (N2O).
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Resumen y documentación
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RESUMEN
El “biochar” (biocarbon o carbón vegetal) es un producto
que se conoce desde antiguo pero que hoy en día despierta
gran interés entre la comunidad científica. Son muchos los
investigadores que trabajan con este material, desde como
optimizar su fabricación al estudio de sus propiedades para
su aplicación en campos tan variados como la agricultura o la
generación de energía.
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