¿Qué es un microorganismo?
Los microorganismos son aquellos organismos que, por su tamaño
reducido, son imperceptibles a la vista.
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También denominados “microbios”, estos organismos cuentan con una
organización biológica muy básica: una proporción importante de ellos
cuenta con apenas una única célula. Además, se caracterizan por existir
numerosas variedades, de diferentes formas y tamaños.
Los organismos unicelulares procariotas y eucariotas, junto con
ciertos hongos y algas, componen el universo de los microbios.
Ver además: Microbiología
Características de los microorganismos
Los microorganismos tienen la capacidad de alterar el medio en el que se encuentran.
Los microorganismos tienen una serie de características en común:
• Su tamaño es tan reducido que son imperceptibles a simple
vista.
• Sus reacciones metabólicas son muy veloces.
• La relación que mantienen con el medio es intensa.
• Necesitan agua para metabolizar.
• Desarrollan mecanismos de dispersión y de resistencia.
• Tienen la capacidad de alterar el medio en el cual se
encuentran.
• Se reproducen a una gran velocidad.
• Su actividad es indispensable para la vida en el planeta.
• Forman parte de los ciclos biogeoquímicos que se llevan
adelante en la naturaleza.
• Son muy livianos, por lo que se transportan en el aire.
Tipos de microorganismos
Dentro de la naturaleza, se pueden identificar diferentes tipos de
microorganismos. Algunos de ellos son:
• Virus. Son los microbios más básicos y solamente se los puede
percibir con microscopios electrónicos. Son agentes infecciosos
que, para replicarse, deben infectar a otros organismos
unicelulares, a los que les inoculan su contenido genético (solo
pueden reproducirse en una célula huésped).
• Algas cianofíceas. Son bacterias de gran tamaño y se
caracterizan por hacer fotosíntesis de manera muy similar a
las plantas, es decir, oxigénica (desprenden oxígeno).
• Hongos. Muchos de los organismos que integran el Reino Fungi
son microscópicos (por ejemplo, la levadura).
• Protistas. Son microbios unicelulares eucariotas de gran
volumen. Por lo general, se desarrollan en ambientes
acuáticos de agua dulce o salada, o en lugares muy húmedos.
Aunque algunas variedades desarrollan vidas parasitarias, por lo
general, estos organismos depredan a otros microorganismos a
la hora de alimentarse.
• Arqueas y bacterias. Son dos tipos de organismos procariotas y
unicelulares, y se trata de los microbios más simples. Conforman
el grupo de microbios con mayor presencia en la Tierra, se
alimentan del hábitat en el que se encuentran y
su reproducción es a partir de la división de su material
genético.
Microorganismos perjudiciales y beneficiosos
Los virus solo se pueden reproducir dentro de una célula huésped.
Microorganismos perjudiciales
Existen microorganismos que resultan perjudiciales para la salud de
las personas, porque al atacar células vitales, pueden causarles
enfermedades que, en algunas ocasiones, pueden llevar a la muerte.
Algunos de estos microbios son:
• Bacterias. Son microorganismos que pertenecen al Reino
Monera, hoy dividido en dos dominios: Bacteria y Arquea.
Liberan toxinas y pueden sobrevivir dentro o fuera de una
célula. Además, son unicelulares y carecen de una membrana
que delimita al núcleo. No todas las bacterias son patógenas,
sino que algunas pueden ser beneficiosas para la salud o
neutrales.
• Virus. Son microbios que tienen forma espiralada o esférica y
que solo se pueden reproducir dentro de una célula huésped.
Estos agentes infecciosos cuentan con un único tipo de ácido
nucleico y son siempre patógenos. Los virus nunca pueden ser
eliminados con antibióticos y solamente se pueden atacar sus
síntomas.
• Hongos. Estos microbios pueden generar enfermedades
infecciosas y se desarrollan en el exterior de los cuerpos.
Microorganismos beneficiosos
Dentro de los microorganismos también existen variedades que son
beneficiosas para la vida, el medio ambiente y la salud del ser humano.
Algunos ejemplos en donde los microbios intervienen de forma
beneficiosa son:
• Industria alimenticia. Los microbios juegan un rol fundamental
en la producción de ciertos productos. Por ejemplo, el yogurt, el
queso o la cerveza son el resultado de alimentos fermentados,
gracias al accionar de los microbios. En estos casos, los
microbios producen ácido láctico que facilita la conservación de
los alimentos.
• Cuerpo humano. Existen microorganismos que participan de
ciertos procesos dentro del cuerpo humano (como en
la digestión) y hasta actúan en defensa de otros organismos que
sí pueden afectar a la salud.
• Basura. Por medio de ciertos procesos biológicos (como la
estabilización o descomposición), los microbios limpian los
residuos. Terminan por convertir los residuos en humus o
compost.
• Agricultura. Muchos de los microorganismos que habitan
el suelo facilitan la producción agrícola, ya sea porque actúan
como plaguicidas o porque ayudan al crecimiento de las
plantas.
Ejemplos de microorganismos
Los microbios Escherichia coli habitan en los intestinos.
Algunos de los microorganismos más conocidos y estudiados, que
pueden ocasionar enfermedades, son los siguientes:
• Escherichia coli. Son los microbios causantes de enfermedades
como diarrea hemorrágica o insuficiencia renal. Habitan en los
intestinos.
• Salmonella. Son microorganismos que ocasionan diversas
enfermedades. Buena parte de ellas son diarreicas. Se propaga a
través de la orina y las heces.
• Streptococcus pneumoniae. Son los microbios que causan
enfermedades como neumonía, sinusitis u otitis, así como
también meningitis.
• Mycobacterium tuberculosis. En general, afectan el
funcionamiento del hígado y del pulmón, pero tienen la
capacidad de enfermar a cualquier órgano del cuerpo. Son
microbios muy resistentes al frío.
• Yersinia pestis. Este microbio habita en los roedores, aunque se
transmite a través de pulgas. Causó la enfermedad conocida
como “peste negra” en Europa, que acabó con la vida de más de
200 millones de personas.
• Bacillus cereus. Es un microorganismo que ocasiona
intoxicación, vómitos, diarrea y náuseas. Habita en alimentos y
se caracteriza por reproducirse muy fácilmente.
• Treponema pallidum. Es un microorganismo se combate con
penicilina y se caracteriza por no sobrevivir en el exterior del
cuerpo. Además, este microbio ocasiona la enfermedad de
transmisión sexual llamada sífilis.
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