J.
Robert Oppenheimera (Nueva York, 22 de abril de 1904-Princeton, Nueva Jersey; 18 de febrero
de 1967) fue un físico teórico estadounidense y profesor de física en la Universidad de California en
Berkeley. Es una de las personas a menudo nombradas como «padre de la bomba atómica» debido a
su destacada participación en el Proyecto Manhattan, el proyecto que consiguió desarrollar las
primeras armas nucleares de la historia, durante la Segunda Guerra Mundial. La primera bomba
nuclear fue detonada el 16 de julio de 1945 en la Prueba Trinity, en Nuevo México, Estados Unidos.
Oppenheimer declararía más tarde que le vinieron a la mente las palabras del Bhagavad-gītā: «Ahora
me he convertido en la muerte, el destructor de mundos».4 b Oppenheimer siempre expresó su
pesar por el fallecimiento de víctimas inocentes cuando las bombas nucleares fueron lanzadas contra
los japoneses en Hiroshima y Nagasaki los días 6 y 9 de agosto de 1945.
Después de la guerra ocupó el cargo de asesor jefe en la recién creada Comisión de Energía Atómica
de Estados Unidos y utilizó su posición para abogar por el control internacional del poder nuclear,
evitar la proliferación de armamento nuclear y frenar la carrera armamentística entre Estados Unidos
y la Unión Soviética. Después de provocar la ira de numerosos políticos por sus opiniones públicas se
le acabaron retirando sus pases de seguridad, perdiendo el acceso a los documentos militares
secretos de su país, y se le acabó despojando de su influencia política directa durante una muy
publicitada audiencia en 1954. En esa década Estados Unidos vivía en el macartismo y todas aquellas
personas sospechosas de simpatizar con el comunismo o simplemente de ser disidentes fueron
perseguidas por el gobierno; Oppenheimer pudo continuar escribiendo, trabajando en física y dando
conferencias. Nueve años después de la audiencia, los presidentes John F. Kennedy y Lyndon B.
Johnson le concedieron y otorgaron respectivamente el Premio Enrico Fermi como un gesto de
rehabilitación de su figura.
Oppenheimer consiguió logros notables en el campo de la física, como la aproximación de Born-
Oppenheimer. También trabajó en la teoría de electrones y positrones, el proceso de Oppenheimer-
Phillips de la fusión nuclear y en la primera predicción sobre el efecto túnel. Junto a sus alumnos hizo
importantes contribuciones a la teoría moderna sobre las estrellas de neutrones y los agujeros negros,
así como a la mecánica cuántica, la teoría cuántica de campos y las interacciones de los rayos
cósmicos. Como profesor y promotor de la ciencia, se le recuerda como uno de los fundadores de la
escuela estadounidense de física teórica que ganó prominencia mundial en la década de 1930.
Después de la Segunda Guerra Mundial, también ocupó el puesto de director del Instituto de Estudios
Avanzados de Princeton.
Estudios
Robert Oppenheimer nació en Nueva York el 22 de abril de 1904, hijo de Julius Seligmann
Oppenheimer (un adinerado importador textil judeoalemán que había emigrado hacia los Estados
Unidos en 1888) y de Ella Friedman, pintora.9 Estudió en el Ethical Culture Society School. Durante
toda su vida fue un estudiante muy versátil, con buena aptitud tanto para las ciencias como para las
artes. Entró en la Universidad Harvard con un año de retraso debido a un ataque de colitis. Durante
ese año, viajó con un profesor de literatura ya jubilado para recuperarse en Nuevo México. Regresó
bien recuperado compensando su retraso de un año graduándose summa cum laude en solo tres
años en Química.
Durante sus estudios en Harvard, Oppenheimer se interesó en la física experimental en la asignatura
de Termodinámica dictada por el profesor Percy Bridgman, y como para la época no había en los
Estados Unidos centros de física experimental de clase mundial, se le sugirió continuar sus estudios en
Europa. Fue aceptado como estudiante de postgrado en el famoso Laboratorio Cavendish de Ernest
Rutherford en la Universidad de Cambridge. La poca destreza de Oppenheimer en el laboratorio le
hizo comprender que su fuerte era la física teórica, no la experimental. En 1926 partió hacia la
Universidad de Gotinga, en Alemania, para estudiar bajo la supervisión de Max Born. Gotinga era
entonces uno de los principales centros en física teórica en Europa. Oppenheimer hizo amistad allí
con otros estudiantes famosos, como Paul Dirac, y a la edad de veintidós años obtuvo su doctorado.
Oppenheimer era conocido por ser un estudiante que aprendía muy rápidamente y dotado de una
muy notable inteligencia.