nthera leo
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«León» y «Leona» redirigen aquí. Para otras acepciones, véanse León
(desambiguación) y Leona (desambiguación).
León
Rango temporal: 1 Ma - 0 Ma
PreЄЄOSDCPTJKPgN
↓
Pleistoceno Inferior-reciente
Panthera leo macho, o león.
Panthera leo hembra, o leona.
Estado de conservación
Vulnerable (VU)
Vulnerable (UICN 3.1)1
Taxonomía
Reino: Animalia
Filo: Chordata
Clase: Mammalia
Subclase: Theria
Infraclase: Placentalia
Magnorden: Boreoeutheria
Superorden: Laurasiatheria
Orden: Carnivora
Suborden: Feliformia
Familia: Felidae
Subfamilia: Pantherinae
Género: Panthera
Especie: P. leo
(Linnaeus, 1758)
Distribución
Distribución histórica (en rojo) y actual (en azul) del león africano en África,
Asia y Europa.
Distribución histórica (en rojo) y actual (en azul) del león africano en África,
Asia y Europa.
Distribución actual del león asiático.
Distribución actual del león asiático.
Subespecies
Véase el texto
Sinonimia
Felis leo Linnaeus, 17582
El león (Panthera leo) es un mamífero carnívoro de la familia de los félidos y una
de las cinco especies del género Panthera. Los leones salvajes viven en poblaciones
cada vez más dispersas y fragmentadas del África subsahariana (a excepción de las
regiones selváticas de la costa del Atlántico y la cuenca del Congo) y una pequeña
zona del noroeste de India (una población en peligro crítico en el parque nacional
del Bosque de Gir y alrededores), habiendo desaparecido del resto de Asia del Sur,
Asia Occidental, África del Norte y la península balcánica en tiempos históricos.
Hasta hace aproximadamente diez mil años, a finales del Pleistoceno, el león era el
más extendido de los grandes mamíferos terrestres tras los humanos. Su distribución
cubría la mayor parte de África, gran parte de Eurasia, desde el oeste de Europa
hasta la India, y en América, desde el río Yukón hasta el sur de México.345
Si sobreviven a las dificultades de la infancia, las leonas que viven en un hábitat
seguro, como por ejemplo el parque nacional Kruger, a menudo pueden llegar a la
edad de doce a catorce años, mientras que los leones raramente viven más de ocho
años.6 Sin embargo, se conocen casos de leonas que han vivido hasta veinte años en
estado salvaje. En cautiverio, tanto los machos como las hembras pueden vivir más
de veinte años. Suelen vivir en sabanas y herbazales, aun cuando pueden entrar en
zonas arbustivas y boscosas. Los leones son animales especialmente sociales en
comparación con otros félidos. Una manada de leones se compone de hembras que
tienen una relación familiar, sus crías y un número reducido de machos adultos. Las
leonas suelen cazar juntas, en grupo, atacando principalmente a grandes ungulados.
El león es un superpredador y especie clave, pese a que puede tener un
comportamiento carroñero si tiene la oportunidad. Aun cuando los leones normalmente
no cazan humanos de manera selectiva, algunos de ellos pueden convertirse en
antropófagos y buscar presas humanas.
El león es una especie vulnerable y en su ámbito de distribución africano, a lo
largo de las dos últimas décadas ha sufrido un declive de las poblaciones,
posiblemente irreversible, de entre un 30 % y un 50 %;7 las poblaciones no son
viables fuera de las reservas delimitadas y los parques nacionales. Aunque la causa
de este declive no es del todo comprendida, la pérdida del hábitat y los conflictos
con humanos son actualmente los motivos de preocupación más importantes. Se han
tenido leones en cautividad desde los tiempos de la Antigua Roma, y desde finales
del siglo XVIII han sido una especie muy buscada y exhibida en zoológicos por todo
el mundo. Los propios zoológicos están colaborando en programas de reproducción
para proteger la amenazada subespecie asiática.
Los machos son muy fáciles de distinguir gracias a su melena, que hace de su cabeza
uno de los símbolos animales más ampliamente conocidos de la cultura humana.
Aparece muy a menudo en la literatura, la escultura, la pintura, en banderas
nacionales, y en películas y literatura contemporáneas.
Nombre y etimología
El nombre del león, que es similar en muchas lenguas romances, deriva del latín
leo,8 relacionado con el griego antiguo λέων (léōn).9 La palabra hebrea lavi ()ָלִביא
también podría estar relacionada,10 así como la egipcia antigua rw.11 El león fue
una de las muchas especies descritas originalmente, como Felis leo, por Carlos
Linneo en su obra del siglo XVIII Systema naturae.2 Se supone a menudo que el
componente genérico de su nombre científico, Panthera, deriva del griego pan-
(‘todo’) y ther (‘bestia’), pero podría tratarse de una etimología popular. Aunque
llegó al castellano a través de las lenguas clásicas, panthera es probablemente de
origen asiático oriental, con el significado de ‘animal amarillento’ o ‘amarillo
blanquecino’.12
Morfología
El león es el segundo félido viviente más grande después del tigre.13 Con unas
extremidades potentes, una fuerte mandíbula y unos dientes caninos de ocho
centímetros, el león puede matar grandes presas.14 Los leones poseen el mayor
porcentaje de músculo esquelético (estriado) entre todos los mamíferos, con casi un
59 %, lo cual es 1,31 veces más que el promedio para otras especies de mamíferos.15
16Tienen altas concentraciones de fibras musculares de contracción rápida y acción
glicolítica (Tipo IIx).17Células de Betz agrandadas en la corteza motora M1 e
innervando las fibras musculares, podrían permitir ajustar fibras musculares tipo
IIx.18 La coloración de los leones va desde un color beige claro hasta un marrón
amarillento, rojizo u ocre oscuro. Las partes inferiores suelen ser más claras y el
pelo del extremo final de la cola es negro. Las crías de león poseen un dibujo
manchado que se va perdiendo con la edad, aunque a veces puede apreciarse en las
patas y el vientre, sobre todo de las leonas.
Los leones son los únicos félidos que presentan dimorfismo sexual en la etapa
adulta. Los machos poseen una densa melena, también denominada guedeja o vedeja,19
20 de la que las hembras carecen. El color de la melena va del rubio al negro y
suele oscurecerse a medida que el león envejece.
Dos leonas en Masái Mara (Kenia).
El peso natural de los leones adultos varía generalmente entre 180-190 kg13 en los
machos y 120-182 kg en las hembras;2122 los leones tienden a tener un tamaño
diferente según el medio ambiente y la zona que habitan, algo que resulta en una
gran variedad de pesos registrados. Por ejemplo, los leones del África austral
tienden a pesar un 5 % más que los del África oriental en general.23 La longitud de
la cabeza y el cuerpo es de 205 a 334 cm en los machos y 180 a 270 cm en las
hembras; la altura al hombro alcanza los 125 cm en los machos y las hembras
alcanzan 107 cm. La cola mide d