1.

INTRODUCCION

La diatomita es una roca silícea, sedimentaria de origen biogénico, principalmente está

constituida por restos (esqueletos) fosilizados de las frústulas de las diatomeas,

presentando diversos grados de consolidación (Berry, 1983).

La diatomita se deriva de los restos de las partes duras de animales diminutos llamados

diatomeas. Se puede formar en condiciones marinas y no marinas por la acumulación de

millones de pequeños exoesqueletos puntiagudos, generalmente demasiados pequeños

para ser vistos incluso con una lente de la mano. La dureza, el tamaño y la forma de las

partículas hacen de la diatomita un útil abrasivo. También se utiliza como un filtro en la

purificación del agua (Price y Walsh, 2005, p. 38).

Este mineral se forma por la acumulación sedimentaria de los esqueletos microscópicos

de algas unicelulares. Está compuesta de esqueletos opalinos fosilizados de la diatomea;

los esqueletos se componen de sílice amorfa.

La diatomita pura está formada por sílica opalina o hídrica, puede contener pequeñas

cantidades de componentes inorgánicos como alúmina, hierro, tierras y metales

alcalinos, así como otros constituyentes menores. La diatomita también contiene

cantidades inusuales de agua libre, la cual puede variar de 10% a 60%

aproximadamente. Los principales depósitos en el mundo, se han caracterizado por ser

depósitos de tipo seco, en donde la diatomita se presenta como material de peso liviano.

La densidad aparente (base seca) in situ varía de 0.32 a 0.64 ton/m3.

El valor de la diatomita sin tratamiento se basa principalmente en la naturaleza de las

partículas diatomáceas, contenido de sílice, carbonatos, argellita o impurezas solubles y

el grado de compactación del manto o estrato. Estos factores se reflejan en la densidad

aparente, capacidad de absorción, friabilidad y conformación petrográfica del manto.

(Berry, Mason y Dietrich, 1983).

Propiedades físicas:

 Aspecto macroscópico: Roca purulenta, fina y porosa con aspecto margoso.

 Color por lo regular blanco brillante (en el caso de alta pureza) - Pueden estar

coloreadas - Blanco (calcinado con fundente) - Rosa (calcinado) - Gris (sin calcinar)

 Alta porosidad

 Volumen de muy baja densidad

 Muy alta capacidad para absorber líquidos (absorbe hasta 150% de su peso en agua)

 Capacidad abrasiva suave

 Conductividad térmica y eléctrica muy baja

 Alta resistencia a la temperatura

 Punto de fusión entre 1,400° a 1,750°C

 Peso específico 2.0 (la calcinación la incrementa a 2.3)

 Área superficial 10 a 30 m2 /g (la calcinación la reduce de 0.5 a 5 m2 /g)

 Índice de refracción 1.4 a 1.46 (la calcinación la incrementa a 1.49)

 Dureza (Mohs) 4.5 a 5 (la calcinación la incrementa de 5.5 a 6)

 Químicamente inerte

 El porcentaje de humedad varía de acuerdo al depósito (de 10% hasta un 60%)

 La densidad aparente (base seca) in situ varía de 0.32 a 0.64 Ton/m3.

 Absorción de aceite: 120 g/100 g de aceite

 pH 7.0

El valor de la diatomita sin tratamiento se basa principalmente en la naturaleza de las

partículas diatomáceas, contenido de sílice, carbonatos, impurezas solubles y el grado

de compactación del manto o estrato. Estos factores se reflejan en la densidad aparente,

capacidad de absorción, friabilidad y conformación petrográfica del manto. Es capaz de

absorber y retener gran cantidad de líquidos con los cuales tiene grandes superficies de

contacto. Entre las ventajas más importantes del filtro-ayuda con tierras diatomáceas

tenemos:

 Filtra altos volúmenes con buena calidad, debido a que la filtración se realiza tanto por

los espacios entre partículas como por los propios poros del material.

 La filtración es constante y la disminución del flujo se va dando gradualmente

conforme avanza el ciclo de filtración, lo que ayuda a obtener ciclos mas largos.

 La diatomita no presenta materiales flotantes, por lo que todo el filtro-ayuda colabora

en la filtración.

 Es un material que no tiende a compactarse, lo que ayuda a que se forme una torta de

fácil remoción, ahorrando tiempo en la limpieza y disminuyendo el desgaste del equipo.

Como consecuencia de su coeficiente de conductibilidad extremadamente reducido y la

resistencia permanente a las temperaturas más variables, la diatomita llega a formar el

aislante más ampliamente utilizado.

YACIMIENTOS

BIOLOGÍA Y ECOLOGÍA DE LAS DIATOMEAS

Las poblaciones de diatomeas se desarrollan con éxito según unos factores

medioambientales determinados (Kadey, 1983). En primer lugar, las algas diatomáceas

necesitan un aporte de luz para realizar la fotosíntesis. Es decir, las diatomeas viven en

la zona fótica de las aguas, en zonas someras de profundidades inferiores a 35 metros.

La proliferación de las algas diatomeas se puede llevar a cabo siempre y cuando exista

una fuente de sílice soluble que puedan extraer para la fabricación de su esqueleto. En el

medio debe haber suficientes sustancias nutritivas (fosfatos, nitratos, principalmente, y

boro, cobre, cobalto y hierro) para la sustentación de los organismos. Por otra parte, las

diatomeas se desarrollan en medios libres de sales solubles y tóxicos. Las diatomeas

viven en ambientes de baja energía con un mínimo aporte clástico y a bajas

temperaturas (altas latitudes, periodos glaciares…). Además, muchas especies tienen

requerimientos específicos de agua, temperatura, salinidad, pH y contenido en oxígeno.

Las diatomeas pueden vivir en aguas dulces o en aguas saladas, aunque algunas especies

son capaces de desarrollarse en ambas. La mayoría de las diatomeas marinas son

capaces de asimilar sólo un rango determinado de salinidad. Un ambiente de salinidad

estable, requerimientos de luz y nutrientes restringen el ambiente marino de desarrollo

de las diatomeas a zonas de upwelling relativamente frías de márgenes continentales o a

la zona fótica de áreas de mar abierto donde las corrientes de viento aporten los

nutrientes necesarios (USGS, 2003). Las diatomeas de agua dulce están generalmente

asociadas a zonas volcánicas ácidas-intermedias de donde toman el aporte de sílice

(Breese, 2006).

CARACTERÍSTICAS DE LOS DEPÓSITOS DE DIATOMITAS

La mayoría de los yacimientos de diatomitas de interés económico se desarrollaron

desde el Terciario hasta el Holoceno. Se trata de yacimientos de origen sedimentario

biogénico formados por acumulación de algas diatomeas. Los depósitos pueden ser de
diferente pureza en función de la aplicación industrial de la diatomita (Breese, 2006).

Los depósitos de diatomitas se forman cuando las algas diatomeas mueren y sus

frústulas silíceas se acumulan en la cuenca de sedimentación. Esta acumulación se

puede llevar a cabo a ritmos variables, desde varios milímetros a 2,5 cm/año si el aporte

de sílice es considerable y continuo. Los principales ambientes de formación de

depósitos de diatomitas son las áreas centrales de cuencas subsidentes con mínimos

aportes de detríticos, zonas en relación con fenómenos glaciares (depósitos de morrena)

y ambientes volcánicos A pesar de que las diatomeas son organismos comunes en

diferentes contextos geológicos, los yacimientos económicos de diatomitas no son

frecuentes. Debido a la delicada naturaleza de los esqueletos de las diatomeas y a la

importancia de la porosidad de estos microfósiles en aplicaciones industriales, para que

los depósitos tengan interés económico, los sedimentos no deben sufrir importantes

grados de diagénesis. En el caso de que exista un enterramiento profundo el sedimento

se transforma en cherts opalinos o porcelanitas sin interés comercial (Kadey, 1990). Por

esta razón, los depósitos económicos de diatomitas más antiguos son de edad Cretácico

Superior. Por otra parte, la pureza de las diatomitas está controlada por el aporte clástico

y/o volcanogénico durante la sedimentación.

Clasificación de los yacimientos de diatomitas

De manera análoga a la clasificación de las algas diatomeas en marinas y continentales,

también se clasifican los yacimientos en marinos y continentales (principalmente,

lacustres). Aunque los depósitos marinos están más extendidos a nivel mundial, las

explotaciones en depósitos lacustres son más numerosas (Breese, 2006). Los depósitos

marinos se encuentran en cuencas epicontinentales de poca profundidad. Las

manifestaciones volcánicas juegan un papel importante en el quimismo de las aguas. Un

ejemplo característico de este tipo de yacimientos es el de Lompoc (California). Se trata

de un yacimiento de edad miocena-pliocena formado en una zona de upwelling fósil. A

lo largo del océano Pacífico se hallan muchos de los yacimientos de edad terciaria y

están asociados a cenizas volcánicas, arcillas y sedimentos detríticos (Breese, 1994).

Los depósitos continentales presentan mayor variabilidad que los marinos en lo

referente a pH, salinidad, temperatura y abundancia de nutrientes. Aunque normalmente

son de menor extensión que los depósitos marinos, los espesores de las acumulaciones

continentales pueden sobrepasar varias docenas de metros ocasionalmente. La gran

mayoría de los yacimientos continentales de diatomitas están asociados a vulcanismo.

Según Breese (1994) los depósitos continentales de diatomitas se desarrollan en

diversos ambientes: - Cuencas sedimentarias subsidentes asociadas a cadenas de

montañas - Valles rodeados de edificios volcánicos - Depresiones tipo caldera - Cráteres

de origen hidro-magmático o maars - Aguas estancadas tipo ciénaga de edad muy

reciente (Holoceno) en zonas de baja altitud, pantanosas y sin aportes volcánicos -

Medios glaciares no asociados a vulcanismo.

SITUACIÓN GEOGRÁFICA DE LOS YACIMIENTOS

Muy escasos son los informes geológicos sobre la presencia de depósitos de diatomita

en el Perú. No obstante, las exploraciones efectuadas en los últimos años confirman el

emplazamiento de cuentas sedimentarias marinas a lo largo de algunos puntos de la

costa peruana, así como determinados depósitos continentales en la región interandina,

formados durante el Terciario superior, donde prevalecieron favorables para la

proliferación de las diatomeas. Localización de algunos yacimientos de Bayóvar

(Piura), Ocucaje (lea) y Ayacucho. En la fig. se indica la localización de estos

yacimientos.
 Fig. 1. Localización de los yacimientos de Bayóvar, Ayacucho y Ocucaje

DEPOSITOS DE DIATOMITAS EN EL PERU

Depositos de Tipo Marino
 Piura – Cuenca Sechura
 Ica – Cuenca Pisco
Depositos de Origen Lacustre
 Ayacucho – cuenca Ayacucho
 Arequipa – cuencas lacustres
 Tacna – cuencas lacustres
Depósitos de Origen Marino
 Piura Depósitos de diatomita se encuentran intercaladas con fosforitas en la
Formación Zapallal (parte superior).
 Ica Se encuentran en la Formación Pisco, intercaladas con capas de arcillas.

Depósitos de Origen Lacustre

 Ayacucho Depósitos como los de Quicapata y Tambillo, las diatomitas forman parte
de la Formación Ayacucho.
 Arequipa Capas de diatomita alternan con sedimentos lacustres y cenizas volcánica
EXPLORACIÓN
Los depósitos de diatomitas se encuentran en facies sedimentarias marinas y lacustres

de edad terciaria. Suelen estar asociados a vulcanismo, sobre todo los depósitos

continentales. Una primera aproximación a la exploración de diatomitas es vía aérea.

Los depósitos de diatomitas son potencialmente reconocibles en el terreno debido a su

color blanco y a la facilidad de erosión. Además, sus características térmicas los hacen

reconocibles por métodos infrarrojos (Carter, 1971). Por otro lado, se ha observado que

junto a las acumulaciones geológicas de diatomitas suelen desarrollarse bosques de

bogs. De esta manera, se pueden utilizar técnicas geobotánicas en la exploración de

yacimientos de diatomitas. También pueden utilizarse métodos geofísicos de sísmica de

refracción puesto que la velocidad de las ondas sísmicas disminuye considerablemente

frente a las rocas volcánicas que suelen acompañar a las diatomitas. Otro criterio

discriminante es la práctica ausencia de materiales terrígenos asociados a los depósitos

de diatomitas. Una vez que se ha localizado un prospecto, se realizan varias campañas

de sondeos con diferentes espaciados de malla. Además, en el campo se realizan

estudios de grado de consolidación, color, estratificación y contenido en terrígenos,

entre otros. A continuación, se realizan análisis mineralógicos y texturales al

microscopio para determinar el grado de pureza, porosidad y permeabilidad del

depósito. Otros ensayos de laboratorio son la determinación de la abrasión, resistividad,

velocidad de filtrado, densidad húmeda, granulometría, porosidad, contenido en

elementos traza, etc.

METODOS DE EXPLOTACION

Generalmente, el minado de los yacimientos de diatomitas se realiza a cielo abierto. La

explotación se lleva a cabo mediante galerías subterráneas cuando la cobertura del

yacimiento es muy espesa o dura como sucede, por ejemplo, en el yacimiento de Jilin

(China). También existen depósitos subacuáticos, como por ejemplo el lago Myvatn en

Islandia (Fig. 9). En este caso, la extracción se realiza por bombeo de la diatomita,

depurado (mediante hidrociclones), decantación y secado. En la minería a cielo abierto

la extracción se realiza por medio de métodos mecánicos tradicionales (bulldózers, palas

mecánicas, excavadoras, etc.). La baja dureza de la diatomita hace que no sea necesario

el uso de explosivos.

Fig. 9: Bombeo de diatomitas subacuáticas para su procesado en lago Myvant (Islandia)

PRINCIPALES USOS

Filtración El uso más importante y espectacular de la diatomita es como ayudante de

filtración para la clarificación y purificación de una gran variedad de líquidos en el

proceso químico, metalúrgico, alimentos, fármacos, bebidas, petróleo y otras industrias.

Las partículas de un producto de diatomitas molidas permiten, en el proceso de

filtración, la formación de una torta de poros abiertos en el cual las impurezas o

partículas suspendidas son capturadas, proporcionando de esta manera un filtrado bien

clarificado libre de tales impurezas.

Los filtros de diatomita son capaces de filtrar partículas de 2-5 micras. Su eficiencia al

filtrar partículas tan finas es la razón por la que los filtros de diatomita son tan

populares. Las rejillas de los filtros dan como resultado un agua brillantemente clara. De

acuerdo a su proceso de elaboración en general se ofrecen tres grupos con diferentes

tamaños de partículas y aplicaciones como auxiliares filtrantes:

Abrasivo natural; tierra de diatomeas (o trípoli).

Está compuesta por un gran porcentaje de esqueletos silíceos de tamaño microscópico.

Se usa como pulidor, filtrante, aislante y absorbente. Es de origen orgánico, lacustre o

marino. Se trata de una forma hidratada y opalina de sílice, comercialmente conocida

como tierra de infusorios, por la distinción ya establecida entre diatomáceas y los

infusorios. Contiene normalmente impurezas orgánicas, como arena, arcilla y

carbonatos; es porosa y estratificada, de origen orgánico, ya que consiste en restos

fósiles de plantas acuáticas, tanto de agua dulce como marina (López, 1993, p. 172).

Relleno

La diatomita es un importante mineral de relleno, extensión, revestimiento, para

diversas composiciones y materiales fabricados. El orden de importancia relativa es en

cubiertas de protección (pinturas, barnices, lacas), papel, insecticidas, plásticos,

composiciones asfálticas, fertilizantes y una extensa variedad de productos térmicos.

Estos incluyen varillas de soldadura, tintas de impresión, compuestos para lacrados;

explosivos, fósforos y revestimiento dental.

Aislamiento

La diatomita utilizada como materia prima para la manufactura de elementos de

estructuras aislantes del calor y frío, incluye ladrillos, bloques y cementos. La diatomita

aislante y ladrillos refractarios se utilizan en la construcción de hornos, calentadores y

otros equipos de tratamiento térmico.

Aplicaciones de Procesos

Uno de los usos importantes de la diatomita es cuando actúa como soporte o agente para

llevar a efecto el proceso de catálisis. Para el primer caso, se tiene la notable catálisis

del vanadio para oxidación del dióxido de azufre en la fabricación de ácido sulfúrico; el

segundo caso ocurre en la catálisis de tierra diatomácea para los procesos de

hidrogeneración de níquel. También actúa como promotor de reacciones, en la ruptura

de emulsiones, en procesos de asentamiento; en fundición para lavado de moldes o

compuesto de partición.  Los usos de la diatomita como absorbente ocurre en múltiples

procesos:  Desinfectantes químicos  Cartuchos de dinamita solidificada  Materiales

granulares en combinación con agentes desecantes, particularmente silicatos de tierras

alcalinas  Limpiadores industriales de pisos  Empaques y despacho de materiales

líquidos  Manufactura de sintéticos ultramarinos y pigmentos similares. La relativa

suavidad pero efectiva acción de la diatomita constituye el componente abrasivo en la

 formulación de limpiadores para obtener el acabado de pulimento y brillo de

automóviles y metales en general. La diatomita también es de uso preferencial como

agente acondicionador para prevenir el endurecimiento y/o adherencia del nitrato de

amonio de uso en la agricultura y otros productos químicos fertilizantes; así como de

diversos materiales industriales