EDITORIAL
Algunos retos de la
química en el siglo XXI
Ronald Breslow y Andoni Garritz
El cambio de siglo y de milenio ha dado mucho de qué abrió grandes perspectivas sobre la posibilidad de cono-
hablar sobre el futuro de las ciencias. Recogemos aquí varios cer los genes que intervienen en los procesos de desarrollo
de los retos mencionados en la literatura para la química normal y patológicos.
durante el presente siglo. A Andoni Garritz lo ha inspirado Es hora de empezar a aplicar el conocimiento del genoma
en esta tarea una conferencia de Ronald Breslow (2002) y un humano, para resolver problemas de enfermedades gené-
libro del mismo autor (1997), a quien está sumamente agra- ticas mediante la reparación del gene específico que las
decido por haberle proporcionado los acetatos de su confe- causa y, con la ayuda de la química combinatoria, el
rencia y por haber aceptado ser coautor de esta editorial. diseño de todo un cuerno de la abundancia de nuevos
También hemos podido reunir las opiniones emitidas fármacos hechos a la medida de pacientes individuales y
sobre el particular por tres grandes científicos británicos: de sus enfermedades.
Peter Atkins (2000), Norman Greenwood (2000) y David El estudio de la expresión génica, sea como el transcrip-
Rice (2000). Igualmente, hemos abrevado de otros trabajos toma (mensajes derivados de los genes y que se expresan
estadounidenses sobre el tema, como los de Baum (1999) y en un estado o condición fisiológica dados) o como el
Gwynne (2001), al igual que de los de la sección ‘‘New Voices proteoma (proteínas que se sintetizan en un estado o
in Chemistry’’, publicada con motivo del 125 aniversario de condición fisiológica dados) cobrarán cada vez más im-
la American Chemical Society (ACS, 2001), y los de la revista pulso en los siguientes años. Una nueva variante, la
Scientific American (2001) sobre nanotecnología. metabolómica, se concentrará en estudiar los tipos de
Hemos logrado adicionalmente recuperar la opinión al reacciones metabólicas y productos sintetizados y acumu-
respecto de cuatro grandes científicos mexicanos: por una lados en un estado o condición fisiológica dados. Sólo así
parte, nuestro muy recordado Jacobo Gómez Lara (1998), y se podrá tener una verdadera integración entre genoma
por la otra, a Eusebio Juaristi (1999) y a Norah Barba y y funcionamiento celular.
Rosalinda Contreras (2000). Igualmente, hemos recogido la En la ciencia que subyace bajo estos objetivos prácticos
opinión vertida por la renombrada fisicoquímica argentina requerimos entender completamente la química de la
Lydia Cascarini (1999) en esta misma revista. Agradezco vida, incluyendo la química del cerebro y de la memoria.
igualmente a Jorge Vázquez y Eduardo Bárzana por haber- Con estos elementos podremos caminar hacia la creación
me facilitado sus consideraciones sobre los retos de la bio- de computadoras biónicas, que incorporen la forma en
química y de la biocatálisis. que funcionan las neuronas, la solución, pues, al problema
Hemos agrupado los retos de acuerdo con su naturaleza, de la inteligencia artificial.
aunque muchos de ellos tienen variados impactos y debieran Otra área que habrá de tener gran impulso es la biotrans-
por ello ubicarse en dos o más apartados. formación por la vía de la ingeniería genética, y que se
enriquecerá con el avance de la genómica y sus variantes.
Retos de la bioquímica Casi todos los aspectos de la vida en el futuro podrían
Necesitamos aprender por qué las enzimas son tan efec- depender de una utilización racional, inteligente y con
tivas, de tal manera que podamos diseñar catalizadores sentido biológico de esta área de la ciencia, incluyendo
biomiméticos artificiales que funcionen tan bien como las las ciencias de los alimentos y de la ecología, la biomedi-
mejores enzimas. cina o la agricultura. Mientras que el potencial para ex-
Requerimos hacer sistemas químicos organizados que imiten plotar tecnológicamente los conocimientos genéticos
el funcionamiento de las células biológicas o que se desem- existe, y sería relativamente fácil implementarlos a gran
peñen como máquinas diminutas. (La química se está mo- escala, los conocimientos y discusión sobre las repercu-
viendo de ser reduccionista, volviéndose integracionista). siones biológicas, ecológicas, sociales y éticas de su uso
Una de las áreas que más impulso han tenido hasta ahora masivo son todavía marginales. El gran reto para este siglo
es la que se refiere a la genómica y sus derivaciones. Los es el descubrir cómo usar estas herramientas científicas
genomas de humano, de microorganismos que afectan al para el provecho de la humanidad en su conjunto, sin
humano, de plantas de importancia agrícola, y otros, han destruir el equilibrio biológico de nuestro planeta, o po-
sido secuenciados o se encuentran en proceso de secuen- larizar aún más a la ya de por sí desequilibrada sociedad
ciación. El haber secuenciado todo el genoma humano mundial.
222 Educación Química 13[4]
EDITORIAL
Retos de la química medicinal los nódulos de la raíz de las leguminosas. Sería como una
La química medicinal es una de nuestras ramas más forma de proveer al reino vegetal de un fertilizante efi-
exitosas, mediante la cual hemos producido los antibióti- ciente que, manejado apropiadamente, aumentaría los
cos y otros medicamentos que han llevado la esperanza rendimientos de las cosechas de alimentos sin agotamien-
de vida de 47 años en 1900 a por encima de los 75 años to ni contaminación de los suelos.
hoy. Sin embargo, todavía necesitamos agentes antivirales
efectivos y nuevos antibióticos para enfrentar a las bacte- Retos en materiales
rias resistentes. La malaria y la amibiasis siguen constitu- Requerimos materiales estructurales mejorados, proba-
yendo una verdadera calamidad. blemente compósitos basados en resinas o en cerámicas,
Necesitamos medicamentos para curar el cáncer, prevenir que sean estables a altas temperaturas y fácilmente ma-
los derrames cerebrales, atacar las enfermedades del cora- quinados. (La química es una ciencia excitante y creativa,
zón, el mal de Alzheimer, la hipertensión arterial, la osteopo- y parece que no existe fin para sintetizar nuevos tipos de
rosis, la obesidad, los defectos genéticos, la esquizofrenia, la compuestos, enlaces y características estructurales nove-
diabetes, la artritis y otros problemas, tan importantes dosas, que los químicos podrán sin duda desarrollar.)
como el síndrome de inmunodeficiencia adquirida. Necesitamos materiales con propiedades eléctricas y ópticas
Los métodos para el desarrollo de fármacos habrán de ser útiles, incluyendo superconductores de alta temperatura.
cada vez más racionales, empleando el modelaje molecu- Precisamos protección superficial que sea de verdad du-
lar para el diseño específico de ligantes a partir de la radera y resistente (una pintura que dure 100 años.)
estructura precisa del sitio activo. Necesitamos entender la química de moléculas grandes,
Requerimos mejores maneras de dispensar los medica- incluyendo biopolímeros, tan bien como comprendemos
mentos a sus blancos, incluyendo dispositivos como un la química de pequeñas moléculas.
páncreas artificial que pueda detectar niveles de glucosa Requerimos reaprovechar muchos de los materiales que
y añadir la cantidad necesaria de insulina. solemos enviar a la basura, mediante su reciclado.
Necesitamos materiales biocompatibles para reemplazos Nos esperan nuevos resultados en el área de la nanotec-
de órganos, así como para huesos y dientes artificiales. nología. Debemos estar preparados para desarrollar nue-
Dicha biocompatibilidad tendrá que ver con el reconoci- vos métodos analíticos para preparar y manipular estruc-
miento molecular específico de los órganos, para que no turas de dimensiones moleculares, tendiendo hacia la
sean rechazados por el organismo. fabricación de computadoras de tamaño molecular, mo-
nitores realmente pequeños, dispositivos fotónicos y elec-
Retos de la alimentación trónicos, nanorresistores y nanocables, así como materia-
Precisamos de productos químicos para la alimentación les de verdad resistentes a partir de nanotubos de carbono,
que preserven y mejoren nuestras dietas con seguridad entre otras cuestiones.
incuestionable.
Necesitamos el desarrollo de variantes genéticas de plan- Retos ambientales
tas que presenten resistencia a las plagas, a la escasez de Las manufacturas y productos químicos deben ser am-
agua y de nutrientes. No hay duda de que la ingeniería biental y biológicamente benéficos, nunca perjudiciales.
genética jugará un papel mayor en la alimentación de la Debemos aprender cómo hacer productos, incluidos los
población mundial en este siglo, aunque su adopción se refrigerantes, que sean estables a lo largo de su vida, pero
enfrenta a otros retos en el camino, debido al miedo que se degraden de manera que no persistan en el am-
público (sobre todo en Europa) a la manipulación genéti- biente o en los seres vivos.
ca. Los organismos genéticamente modificados se en- Precisamos desarrollar catalizadores selectivos, que nos
cuentran en un periodo crítico actualmente, del cual permitan manufacturar productos útiles, incluyendo po-
habremos de salir por medio de la investigación acuciosa límeros, sin producir basura no deseada y sin emplear
de sus posibles impactos. energía excesiva.
Requerimos el desarrollo de productos agroquímicos que Requerimos insecticidas que no perjudiquen a objetivos
mejoren aún más el rendimiento de los cultivos. que no sea nuestra intención afectar, de ninguna manera.
Por ejemplo, un gran acierto para este siglo significaría la Necesitamos aprender cómo concentrar y manejar las
síntesis de un compuesto capaz de llevar a cabo la fijación basuras radiactivas de las plantas de energía nuclear.
del nitrógeno atmosférico a condiciones ambientales, de Precisamos no cejar en el esfuerzo de reconstituir la capa
la misma forma que la realiza la enzima nitrogenasa en de ozono en la estratosfera.
Octubre de 2002 223
EDITORIAL
Requerimos ponernos de acuerdo para atacar el problema Retos contra el terrorismo
del calentamiento global del planeta, dependiendo menos Requerimos aprender cómo detectar explosivos en con-
de la energía proveniente de los combustibles fósiles. tenedores cerrados, tales como minas o equipaje.
El problema del suministro de agua potable a las grandes Precisamos aprender a detectar y desintoxicar los agentes
ciudades es muy grave y se irá poniendo cada día peor. de guerra química y las armas bioterroristas.
Requerimos dejar de contaminar el agua líquida, así como
aprender a descontaminarla en grandes cantidades, y Retos en cómputo
encontrar formas rentables de desalinizar el agua de mar. Necesitamos desarrollar transistores a escala molecular,
para encoger las computadoras a la nanoescala.
Retos en energía Necesitamos desarrollar métodos computacionales que
Es previsible que durante este siglo la fusión nuclear de manera realista predigan las propiedades de compues-
controlada se convierta en una realidad y que compita y tos desconocidos, incluyendo los mecanismos por los
supere a la alternativa de la fisión nuclear. Otra alternativa cuales participarán en reacciones. Hacia esta área se
promisoria la constituye el abaratamiento de la energía orientarán los cursos de fisicoquímica del futuro, hacia el
eólica y de la fotovoltaica. modelado y la dinámica molecular, así como hacia la
Necesitamos diseñar baterías baratas que hagan verdade- visualización de propiedades.
ramente prácticos los vehículos eléctricos, baterías que Requerimos métodos de computadora para predecir la
sean fácilmente recargables y con alta energía por unidad estructura tridimensional de una proteína a partir de su
de peso. secuencia de aminoácidos, de tal forma que la informa-
Requerimos una manera de almacenar y transportar hi- ción que da la secuencia del genoma humano pueda ser
drógeno con seguridad, de tal forma que pueda ser utili- traducida a las estructuras proteicas que están codificadas.
zado en la celda de combustible de un automóvil, produ- Igualmente, pronto estaremos calculando interacciones
ciéndose vapor de agua como producto de la reacción. La en tiempo real entre grandes moléculas tridimensionales.
economía de hidrógeno depende de la idea de que poda- Pronto evolucionarán nuevos enfoques teóricos que nos
mos generar hidrógeno en un lugar apropiado, tal como ayudarán a comprender mejor el enlace químico y las
una planta nuclear, y entonces transportarlo como un reacciones, y nos llevarán a probar estas nuevas teorías
combustible. sobre sistemas químicos reales.
Retos sociales Retos de síntesis
Los problemas de hambrunas y de mala alimentación Precisamos desarrollar métodos sintéticos que nos permi-
serán más controlables cuando detengamos el crecimien- tan hacer todas las moléculas importantes con rendimien-
to de la población; en este punto la química habrá de tos razonables y empleando esquemas sintéticos compac-
contribuir con la producción de anticonceptivos femeni- tos y poca energía, de tal manera que ningún compuesto
nos y masculinos más eficientes y seguros. útil sea inaccesible para su síntesis práctica. (La química
Vivir hasta la edad de 120 años no será inusual en este es una ciencia creativa, donde la síntesis de nuevos mate-
siglo y tendremos que repensar cómo la vida humana se riales es una actividad central.)
organiza con cada vez más adultos mayores, cada vez más Es de esperarse que en un futuro cercano se habrán
viejos. En 1998 había 66 millones de personas con 80 o desarrollado ya métodos prácticos para la preparación de
más años, una de cada 100 personas. Ese número se cualquier tipo de compuestos quirales. (Esto requerirá
multiplicará por seis hacia el año 2050, cuando alcanzará habilidades mecánicas, ingenuidad creativa y un profun-
370 millones de gentes, una de cada 24 personas tendrá do conocimiento del tema.)
80 o más años. Hacia 2050, ¡más de 2.2 millones de Requerimos perfeccionar las herramientas para estudiar
personas tendrán 100 o más años! mecanismos de reacción, de tal manera que observemos
Otro reto que habrá que encarar es dar igualdad de oportu- directamente el proceso y podamos diseñar catalizadores
nidades en química a las mujeres frente a los hombres. basados en nuestro conocimiento.
Las necesidades de salud, educación, habitación, vestido Necesitamos mejorar nuestras herramientas para deter-
y sustento, transporte y recreación decorosos para una minar estructuras, de forma que no represente un reto la síntesis
población todavía creciente, seguirá planteando la nece- de pequeñas cantidades de materiales no cristalinos.
sidad de producir mejores alimentos, medicamentos, ma- Esperamos pronto sintetizar moléculas que se autorepli-
teriales, telas, automóviles, etcétera. quen y reacciones químicas que se autocorrijan.
224 Educación Química 13[4]
EDITORIAL
Requerimos un mejor entendimiento de las reacciones más sencillos que éstos. Sin embargo, hay una predicción
que tienen lugar sobre intercaras y sobre superficies, en más acerca del progreso que puede hacerse con absoluta
particular las reacciones catalíticas. certidumbre: los químicos saldrán con invenciones y descu-
brimientos que no están abarcados en una lista de objetivos
Retos de la biocatálisis como ésta, y diremos: ¿Por qué nunca pensamos en eso?
La biocatálisis tendrá una importancia creciente en el área Tenemos acceso a un gran número de estudiantes en nues-
de la síntesis orgánica, desplazando procedimientos co- tros cursos de química: ¡Hagámoslos embajadores entusiastas
nocidos o generando nuevas vías para productos conoci- de la química!
dos o aun para nuevos productos. Pensemos en los mer-
cados típicos de anticancerígenos o los tratamientos Referencias
preventivos para enfermedades genéricas como la hepa- ACS, ‘‘New Voices in Chemistry: Young Chemist Look at the
titis o la influenza. Future’’, pages 51-291, Chemical & Engineering News, March
El mercado de productos farmacéuticos es de tales mag- 26, 2001.
nitudes que da cabida a procesos más caros pero que Atkins, P., ‘‘Comment 2000. Reflections and hopes from lea-
redunden en mayores purezas y altos excesos enantiomé- ding chemists’’, Education in Chemistry, 37(2), 39, 2000.
ricos, aspectos en los que la biocatálisis presenta sus Barba, N. y Contreras, R., ‘‘La química en México’’, en Las ciencias
mejores ventajas en relación a la catálisis inorgánica. exactas en México, Arturo Menchaca, coordinador, p. 144-177,
Aunque parezca contradictorio, las nuevas habilidades de Fondo de Cultura Económica, México, 2000.
manipulación genética que permiten la producción de Baum, R. M., ‘‘Putting The New Millenium in Perspective’’,
biocatalizadores más estables y baratos que la generación Chemical & Engineering News, p. 45-47, December 6,
anterior deberán llevar a desarrollar y consolidar las 1999. Following this paper there is a special report called
aplicaciones biocatalíticas en productos masivos, inclusi- Millennial Musings, with five papers related with the
ve en procesos de un solo ciclo. Como ejemplos podemos theme ‘‘Millennium Special Report: Chemistry
citar a la industria papelera, la producción de químicos in the Service of Humanity’’.
básicos como acrilatos, el tratamiento de aguas residuales Breslow, R., Chemistry Today and Tomorrow. The Central, Useful and
industriales, o inclusive en aplicaciones petroleras. Esto Creative Science, American Chemical Society, Washington, 1997.
último deberá llevar a las denominadas biorefinerías para Breslow, R., ‘‘The Reputation of Chemistry’’, conferencia
mediados del siglo XXI. plenaria presentada en la 17th Biennial Conference on
Chemical Education, Western Washington University,
Retos de la química supramolecular Bellingham, 27 de julio de 2002.
Se espera que pronto aprendamos sobre las fuerzas de Cascarini de Torre, L. E., ‘‘La química hacia los albores del
interacción intermolecular no covalentes, responsables siglo XXI’’, Educ. quím., 10 (1), 25-29, 1999.
del reconocimiento molecular, así como de los cambios Contreras, R., ‘‘En la química, todo está por hacerse: Dra.
conformacionales que resultan de la asociación. Contreras Theurel’’, conferencia informada en la Gaceta
Entre las líneas de investigación de mayor interés están el de la Facultad de Química, UNAM, México, p. 3-4, VI época,
desarrollo de dispositivos moleculares capaces de efec- número 63, julio de 2002.
tuar tareas como la transferencia de información, coope- Greenwood, N., ‘‘Comment 2000. Reflections and hopes from
ratividad de funciones, catálisis y autoreproducción. leading chemists’’, Education in Chemistry, 37(5), 122, 2000.
Gwynne, P., ‘‘25 Years of Hot Fields in Chemistry’’, Che-
Retos de la química interestelar mistry, anniversary issue, 2001.
Requerimos extender nuestra visión química de cómo la Juaristi, E., ‘‘Desarrollo y aplicación de la química en el siglo
vida pudo surgir espontáneamente sobre la Tierra o en XXI’’, Educ. quím., 10 (1), 8-12, 1999.
cualquier parte. Gómez Lara, J., ‘‘Los conceptos químicos en el umbral del
Necesitamos entender la química que ocurre en el espacio siglo XXI’’, en Ciencias de la Materia. Génesis y evolución de
interplanetario e interestelar, donde la espectroscopía es sus conceptos fundamentales, Luis de la Peña, coordinador,
nuestra herramienta principal. p. 205-239, Siglo XXI Editores, México, 1998.
Rice, D. ‘‘Comment 2000. Reflections and hopes from lea-
Éstos son algunos, pero sólo algunos, de los retos que la ding chemists’’, Education in Chemistry, 37(6), 150, 2000.
química va a encarar durante este siglo. Nuestro campo ha Scientific American, ‘‘Nanotech. The Science of the Small Gets
sido sorprendente en su capacidad de resolver problemas no Down to Business’’, septiembre de 2001.
Octubre de 2002 225