¿Qué son las placas tectónicas?
Las placas tectónicas o placas litosféricas son los distintos fragmentos en que se
divide la corteza terrestre. En sus bordes se concentra una intensa actividad
sísmica, volcánica y orogénica.
Esto se debe a que las placas tectónicas se hallan en constante movimiento sobre la
astenósfera, que es la capa del manto superior más cercana a la corteza y que se
compone principalmente de magma. Ese magma se mueve en el interior del
planeta debido a diferencias de temperatura, lo que provoca que las placas
tectónicas que están por encima también se muevan.
Los desplazamientos de las placas tectónicas producen fenómenos geológicos
como los sismos y las erupciones de los volcanes. También pueden provocar la
formación de cadenas montañosas y de cuencas sedimentarias, donde luego se
forman llanuras.
Características de las placas tectónicas
Las placas tectónicas presentan las siguientes características:
• Son fragmentos de corteza terrestre.
• Se encuentran ubicadas sobre la astenósfera, la parte del manto superior más
cercana a la corteza terrestre.
• Hay catorce placas tectónicas principales.
• Existen tres tipos: oceánicas, continentales y mixtas.
• Se mueven lentamente, pero de manera constante.
• Sus movimientos producen sismos y erupciones volcánicas.
Tipos de placas tectónicas
Existen tres tipos de placas tectónicas: la oceánicas, las continentales y las mixtas.
• Placas oceánicas. Están compuestas íntegramente por corteza oceánica,
o sea, el suelo de los océanos, de modo que están sumergidas en toda su
extensión.
• Placas continentales. Están compuestas mayoritariamente por corteza
continental, o sea, por los continentes mismos.
• Placas mixtas. Poseen una parte continental y otra oceánica, y son el tipo
de placa predominante
Movimientos de las placas tectónicas
Las placas tectónicas se desplazan sobre la astenósfera, la porción fluida del manto
superior terrestre compuesta de magma. Se mueven a una velocidad constante
pero muy lenta, de modo tal que resulta imperceptible para los seres humanos.
Las placas se mueven porque el magma que está debajo de la corteza también
lo hace. Las diferencias de temperatura y presión en la astenósfera producen
movimientos de ascenso y descenso de magma, y esto explica que las placas que se
encuentran sobre el manto también se desplacen.
Existen tres tipos de movimientos de placas:
• Convergencia. Se produce cuando las placas tectónicas se mueven en sentido
contrario y se empujan entre sí. Este movimiento origina los denominados “bordes de
subducción”, en los que se forman cadenas de montañas y volcanes.
• Divergencia. Se produce cuando las placas tectónicas se mueven en sentido
contrario y tienden a separarse. Este movimiento origina la formación de nuevos
océanos (ya que el agua ocupa el espacio que queda entre los continentes que se
separan) y de cordilleras de volcanes submarinos.
• Transformación. Se produce cuando las placas tectónicas se
trasladan lateralmente una respecto de la otra. Este movimiento no
provoca la formación de relieve elevado, sino de fallas tectónicas,
que son grandes fisuras en la corteza producto de la fricción entre
las placas
Los bordes de las placas tectónicas
Los eventos tectónicos más significativos se producen en las zonas de contacto
entre las placas. Las regiones alejadas de los bordes suelen ser mucho menos
activas en términos tectónicos.
En las regiones de bordes de placas, suelen ser frecuentes los siguientes eventos
tectónicos:
• Temblores y terremotos. Se producen debido a la energía acumulada por el
rozamiento de las placas tectónicas, y se transmiten a través de ondas sísmicas.
Cuando esas ondas llegan a la superficie de la Tierra, se manifiestan en forma de
fuertes y repentinas vibraciones. Si esas vibraciones suceden en la corteza
continental, se denominan terremotos; si suceden en la corteza oceánica, se
llaman maremotos o tsunamis.
• Formaciones montañosas. Se producen por el pliegue y la deformación de la
corteza continental en los bordes de placas de convergencia. Se denominan también
plegamientos. Suelen agruparse en encadenamientos montañosos llamados
cordilleras.
• Erupciones volcánicas. Se forman por el calor y la presión que se acumula en el
interior del planeta como consecuencia del movimiento de las placas tectónicas. El
magma asciende desde la astenósfera y llega a la superficie en forma de erupción,
que sale por el cráter de los volcanes.