La orca es un mamífero marino de la familia de los delfínidos, conocida por su
gran medida. Las orcas pueden medir hasta 10 metros de largo y pesar hasta
10.000 kilogramos. Son depredadoras que se nutren de peces, calamar y
otros mamíferos marinos como focas y leones marinos. Viven en grupos
sociales con hasta 40 individuos y destacan por su inteligencia y compleja
vida social. Son animales estudiados y admirados del mundo marino.
El nombre “ballena asesina” se utiliza también para dirigirse a esta especie,
un nombre que podría hacer pensar que son animales feroces y sanguinarios.
Pero, ¿por qué se llaman así?
La razón principal por la cual las orcas se conocen como ballenas asesinas es
porque son depredadores que se alimentan de otros animales marinos, a
menudo incluso de ballenas y delfines. Los primeros marineros europeos que
vieron orcas cazando otros animales empezaron a referirse a ellas como
«whale killers» o “asesinas de ballenas”. Con el tiempo, el nombre se acortó
a «killer whale» u orca.
Si analizamos el sobrenombre “ballena asesina” podemos ver que las orcas
no son ballenas ni son asesinas. Una orca no es una ballena de medidas
pequeñas, más bien se trata de un delfín muy gordo. Pertenece al grupo de
los Odontocetos, es decir, de los cetáceos con dientes. En cambio, las
ballenas pertenecen al grupo de los cetáceos con barbas, los Misticetos. Aun
así, no solo las diferenciamos según la presencia o ausencia de dientes. Hay
varias características tanto de comportamiento como biológicas que las
diferencian las unas de las otras, un ejemplo es el ecolocalización. Los
delfines y orcas, entre otros animales, tienen la capacidad de usar la
ecolocalización, en cambio, las ballenas no.
En cuanto al adjetivo de asesinas, las orcas no son asesinas en el sentido que
buscan matar por placer o por razones agresivas. Siguen sus instintos de
supervivencia y alimentación, como otros depredadores. Los
comportamientos agresivos entre orcas son raros y se dan principalmente en
animales en cautividad, donde las condiciones de vida son diferentes de las
de la naturaleza.