Venus es el segundo planeta más cercano al Sol; el pequeño planeta Mercurio es el único que se encuentra
aún más cercano y nuestro planeta Tierra es él que le sigue en distancia. Venus gira alrededor del Sol con un
patrón de rotación casi circular, cerca de 3/4 de distancia de donde se encuentra la Tierra con relación al Sol,
y se demora cerca de 225 días terrestres para completar una órbita. Tiene casi exactamente el mismo tamaño
y masa que la Tierra, y, como la Tierra, posee una atmósfera gaseosa. Sin embargo, ¡no hay más similitudes!
(Ver tabla Venus y la Tierra" para una comparación detallada de las principales características de estos dos
planetas; también ver "Actividades" con el propósito de desarrollar algunas de ellas en conjunto con los
estudiantes)
¿Por qué las temperaturas son tan altas en Venus?
Los exploradores robóticos de la Unión Soviética y de Estados Unidos
han aterrizado en diversos lugares de la superficie de Venus: todos
han indicado temperaturas sobre los 900° Fahrenheit (482º Celsius),
tanto de día como de noche. (En comparación, la temperatura en un
horno alcanza sólo los 500° Fahrenheit -260º Celsius-) Esta
temperatura tan alta en Venus se debe parcialmente a que Venus
está más cerca al Sol que nosotros ¡pero eso no es, de ninguna
manera, todo lo que se puede decir al respecto! Mercurio está incluso
más cerca del Sol, pero su superficie es más fria que la de Venus.
Gran parte del calor en Venus se debe a la tan peculiar característica
de la atmósfera en cuanto a que atrapa calor. (Mercurio no posee
atmósfera para atrapar calor)
La masiva atmósfera de Venus está compuesta principalmente de
dióxido de carbono, el cual tiene una propiedad peculiar: es
trasparente a la luz visible, pero bloquea casi de manera completa los
rayos infrarrojos — a veces esta característica se llama “radiación de Una imagen ultravioleta de Venus tomada de la
calor”. En Venus, la intensa luz solar se filtra por entremedio de las nave espacial Pioneer Venus Orbiter (Fotografía
de NASA).
nubes y calienta las rocas en la superficie. Luego estas rocas
resplandecen infrarrojas, pero el dióxido de carbono no permite que se escapen los rayos infrarrojos. De
hecho, su energía queda atrapada en la atmósfera, sumándose al calor que entrega la luz solar.
Es posible establecer un símil entre el vidrio ordinario en la Tierra y el dióxido de carbono en Venus referente
a su comportamiento. Imagine un automóvil con las ventanas cerradas estacionado en un asoleado
aparcamiento. La luz solar se filtra por medio de las ventanas y calienta el interior del auto. Luego los
asientos empiezan a irradiar rayos infrarrojos, los cuales son atrapados por los vidrios, ya que el vidrio no
permite que la radiación de calor se escape fácilmente. En parte debido a eso, el calor se acumula en el auto,
y cuando se abre la puerta... ¡sorpresa! Está caluroso. De alguna manera, Venus se puede considerar como
un automóvil que se olvidó en un estacionamiento asoleado por cuatro mil millones de años con las ventanas
cerradas.
Un Pronóstico del Tiempo en Venus
Este podría ser el pronóstico del tiempo en un día típico
en Venus: "Hoy el clima estará nublado (como lo ha
estado desde hace mucho tiempo). Las temperaturas
bordearán los 900s Fahrenheit (482º Celsius). La
presión atmosférica continuará siendo alta — cerca de
90 veces más alta que la que se presentan en nuestro
vecino planeta, la Tierra. Los vientos alcanzarán unos
6,4 Km. por hora (sin embargo, están en condiciones de
botar una persona debido a la extrema presión alta) y
existe la omnipresente posibilidad de una lluvia de ácido
sulfúrico. El Sol se esconderá por el Este cerca de dos
meses después del amanecer."
Sería buena idea pedirle a los alumnos componer un
pronóstico similar para Venus y otros planetas.